Текст книги "Миллениум (фэнтези 2018) (СИ)"

Автор книги: Aliaksandr Kozlov

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 28 страниц)

Всхлипывая и что-то невнятно бормоча, Королева на четвереньках отползла в сторону. По мановению руки Джезаха от мёртвого войска отделилась группа призраков и устремилась к стенам Обители Ордена...

***

Мессир Аскольд едва успел прийти на выручку одному сержантов – в момент, когда тот скрестил мечи с призраком, Магистр ударил бестелесного противника, рассекая его надвое. Издав вздох облегчения, призрак растаял в воздухе.

– С-спасибо! – выдавил из себя сержант.

Как оказалось, даже нежить возможно победить. Они боялись огня и становились уязвимы, когда атаковали сами. Прежде, чем братья Ордена выяснили это, они потеряли немало людей, в том числе и двоих командоров. Но затем дела пошли в гору. Действуя слаженно и сообща, орденцы упокоили большую часть духов, а оставшиеся поспешно ретировались.

– Что, не нравится? – рассмеялся Аскольд воображаемому врагу. – Если это всё, на что способен этот мешок с костями, то я скажу, что видал вещи и похуже.

– Атака с фланга! – раздался крик стража со стены и тут же оборвался. В нескольких местах на стену взбирались кошмарные существа – абсолютно голый скелет, передвигающийся на всех четырёх, передние конечности оканчиваются длинными острыми когтями. Вытянутый череп с рядом острых клыков. Было не ясно, создавались эти монстры из останков людей или животных, а может даже и из тех и из других. С яростным воем они бросались на орденцев, стремясь впиться зубами в незащищённое горло и разорвать когтями не прикрытые бронёй участки тела. Предчувствуя азарт боя, Аскольд захлопнул забрало шлема и сменил длинный меч-бастард на увесистый пернач, как ничто другое подходивший для сокрушения мёртвых костей. Двое рыцарей прикрыли Магистра с боков и, прикрываясь щитами, они двинулись навстречу страшному противнику. Два скелета, только что спрыгнувшие со стены, бросились на рыцарей. Магистр принял удар щит, и был вынужден даже отступить на шаг назад. Молниеносно контратаковав, он разбил вдребезги череп одного из мертвецов. Второго парой секунд позже зарубили братья в белых коттах. Рыцари не успели вдоволь насладиться маленькой победой – скелеты лезли на стену десятками. Бой кипел как на стене, так и во дворе.

Магистр метался по внутреннему двору, отдавая приказы и выстраивая оборону. Периодически он вступал в открытую схватку, спасая попавших в трудное положение братьев. Было очень тяжело, но орденцы не сдавали позиций, несмотря на ощутимые потери. Внезапно сделался сильный шум, и с оглушительным треском ворота Обители вылетели, сопровождаемые огнём и клубами дыма. Земля задрожала, и на малое время бой приостановился: каждый из бойцов старался удержать равновесие. Вскоре послышались боевые кличи королевской армии и топот множества ног. Армия Королевы устремилась в пробитые ворота, мгновенно изменяя соотношение сил не лучшим для Ордена образом.

– Мессир! – крикнул над ухом у Аскольда командор Эмрис. – Нам не сдержать эту толпу! Пора переходить к плану "Б"!

– К чёрту план "Б"! – рявкнул Магистр. – Я умру плечом к плечу с моими братьями!

– Подумайте о будущем Ордена и всей Ардарии!

– Я сказал: нет!

Тяжело вздохнув, Эмрис махнул рукой двоим оставшимся в живых командорам, и они вместе побежали к Цитадели. В её подвалах начинался подземный ход в Тайное убежище Ордена. Это был непростой выбор, но рыцари утешали себя тем, что вместе с Великим Воином им удастся отомстить за всех братьев, что сложат головы в этом бою.

– Трусы!!! – крикнул им вслед Аскольд и, ринулся на строй вражеских солдат, увлекая за собой остатки армии Ордена...

Райан крепко стиснул эфес меча, готовясь ринуться в последнюю атаку во главе с Магистром Ордена. Внезапно чья-то сильная рука схватила его плечо.

– Райан!

Рыцарь обернулся на голос и увидел командора Фердинанда.

– Брат, послушай, времени очень мало, – тяжело дыша, выпалил сказал старый командор. – Мне очень жаль, но с твоим оруженосцем случилось что-то неладное. Здесь есть и моя вина. Но ты ещё можешь изменить ситуацию.

– Командор Фердинанд, Вы о чём? Наши погибают, нужно спешить им на выручку!

– Отставить! К чёрту всё, Орден не спасти. Вот тебе карта. Поезжай, исполни миссию, что не закончил Робин.

– Но, сэр, даже если мы призовём Великого Воина, спешить на выручку уже будет некуда. Мертвецы при поддержке армии Королевы сравняют Обитель с землёй.

– Братья будут сражаться столько, сколько смогут. Выжившие укроются в Тайном Убежище. Об этом месте не знает никто, кроме наших. Мы доставим туда Великого Воина и сообща решим, каким образом остановим это безумие.

– Я не могу...

– Можешь, брат, можешь! Я приказываю тебе! Вали отсюда, пока ещё можно!

Райан стиснул зубы и, оглянувшись в последний раз на кипящее сражение, побежал прочь. Больше он никогда сюда не вернётся. Не увидит тех, с кем он разделял заботы и радости воинской службы. Обратного пути нет. Всё-таки прав был Бриан, заварушка во Флавии положила начало самому настоящему концу света. Райан готов был отдать что угодно, только бы вернуть всё на свои места. Чтобы снова светило солнце. Чтобы рыцари не гибли, сражаясь со своими соотечественниками, гонимыми на убой одержимой Королевой. Чтобы всё это оказалось просто кошмарным сном.

– Соберись, – сказал Райан самому себе. – Обратной дороги нет. Вместо того, чтобы жить прошлым, пойди и сразись за лучшее будущее!

Раздобыв лошадь, рыцарь выехал через чёрный ход Обители, ведущий на тайную тропу за водопадом и медленно двинулся по узкой дорожке рядом с обрывом. Лишняя спешка здесь ни к чему и может стоить жизни. Удар пришёлся, откуда никто его не ожидал. Прямо из скалы внезапно появился призрачный силуэт и напал на рыцаря. Тот успел различить лишь тускло мелькнувшее лезвие. Не задумываясь о последствиях, Райан пригнулся и пришпорил своего коня. Обезумевшее от страха животное понеслось по тропе, а жуткий противник летел следом, периодически оглашая ущелье леденящим душу воем. С трудом контролируя направление движения, рыцарь обнажил меч и попробовал ударить призрака, когда тот подобрался поближе. Естественно, меч прошёл сквозь него, не нанеся ни малейшего ущерба. Залетев с другой стороны, призрак напал сам. Скоре действуя по привычке, чем руководствуясь логикой, орденец подставил меч, защищаясь от удара. К его удивлению, лезвие меча столкнулось с призрачным клинком, который вдруг стал материальным. Да и сам враг стал выглядеть как-то плотнее. Отведя меч врага, Райан наискось рубанул призрака. С тихим шипением из "раны" засочился белый дым, и бестелесный враг отшатнулся назад. "Ха! Так тебе!" – удовлетворённо улыбнулся рыцарь.

Узкая тропа плавно перешла в открытую равнину. Не оборачиваясь, Райан пустил коня во весь опор, отрываясь от преследующего его призрака. По злому стечению обстоятельств, гонец к Великому Воину снова остался в одиночестве. Придётся приложить все усилия, чтобы не повторить судьбу Робина.

***

Измученный долгой дорогой, Райан наконец спешился у входа в заветную пещеру. Даже при помощи карты отыскать её было не так-то просто – почему-то нигде не было видно Тысячелетнего Древа, которое должно было служить главным ориентиром. Тем не менее, рыцарю удалось добраться до конечной цели своего путешествия. Его глазам предстала массивная металлическая дверь, внешне не имеющая никаких признаков механизмов открытия. Райан осторожно провёл рукой по вытравленному на поверхности металла гербу Ордена Доблести, и он засветился изнутри мягким белым светом.

– Что есть величайшая сила на земле? – внезапно раздался голос.

Рыцарь вздрогнул и испуганно огляделся, пытаясь найти источник звука. Никого вокруг не оказалось. Неужели голос звучал прямо из двери? Успокаивая бешено колотящееся сердце, Райан задумался, чтобы могла значить услышанная им фраза. Очевидно, требовалось правильно ответить на вопрос, чтобы дверь отворилась. Ответ напрашивался сам собой, и он, безусловно, потешил бы самолюбие любого орденца. Но что-то подсказывало рыцарю, что "Орден" не может быть правильным ответом. Наверняка столь мудрый человек, как Великий Воин, придумал бы что-нибудь поинтереснее в качестве пароля. Что же тогда? Несколько версий едва не сорвались с языка Райана, но запримеченные им человеческие кости, лежащие в высокой траве рядом со входом, убедили его, что не стоит спешить с ответом. Итак, величайшая сила на земле...

Размышляя, чтобы ответить, Райан вдруг ни с того ни с сего вспомнил Бриана. Точнее, один эпизод, связанный с ним. Набожный сержант не терял возможности проповедовать свою веру при удобном случае. Его слова и так мало кто воспринимал в серьёз, а в тот раз он решил разразиться пламенной тирадой на тему любви к ближнему. Будучи далеко не самым красноречивым человеком, Бриан запинался и обрывал фразы на полуслове, однако щедро сыпал цитатами из Священного Писания к месту и не к месту. "Это ж надо, какой богатый у парня словарный запас!" – подумал тогда Райан, вместе с несколькими братьями выслушав целую лекцию о характеристиках любви. – "Вот же как завернул! "Совокупность совершенства", "не сорадуется неправде"...". «Слышь, святоша!» – окликнул Бриана один из сержантов. – «Расскажи-ка ты это командору Фердинанду, глядишь, подобреет и зачтёт мне нормативы». «Ничего вы не понимаете!» – вздохнул Бриан. – «Любовь – величайшая сила на земле...»

"Ну а вдруг?" – подумал Райан и, чувствуя себя довольно глупо, произнёс в сторону двери:

– Любовь.

Практически беззвучно тяжёлая дверь слегка задвинулась внутрь и отъехала в сторону. Перед рыцарем открылся довольно узкий тёмный коридор. "Спасибо, Бриан, твои проповеди не прошли даром", – улыбнулся про себя Райан и шагнул в проход. Практически сразу коридор изгибался, один поворот за другим, и вскоре рыцарь оказался в кромешной темноте. Нельзя сказать, что снаружи было сильно светлее, однако здесь темнота была чуть ли не осязаема. Тем не менее, глаза довольно быстро привыкли, и Райан без особых трудностей мог различать путь вперёд. Коридор, больше никуда не сворачивая, вывел в его просторный зал. С тихим щелчком под ногами нажалась плита. Стандартный трюк. За спиной тотчас же с лязгом захлопнулась решётка, а спереди стало стремительно приближаться что-то огромное. Был слышен свист рассекаемого воздуха. Вскрикнув, Райан прыгнул в сторону, уходя с пути смертоносного механизма. Остро отточенное лезвие, вращаясь вокруг центрального столба, чиркнуло по плакарту кирасы, а ещё два просвистели совсем близко от лица и ног рыцаря. Если бы на нём не было брони, он бы уже лежал где-нибудь в углу со вспоротым животом. Оказавшись на полу, Райан не спешил подниматься. Охранный механизм остановился на том месте, где он стоял всего пару секунд назад, и практически сразу двинулся в обратном направлении. "Похоже, если я поползу, эта штуковина меня не достанет", – подумал Райан и приступил к исполнению своего плана. Распластавшись по полу, он медленно двинулся вперёд. Механизм снова промчался по той же траектории, разрезая воздух лезвиями. Задумка удалась – ни одно из них не могло задеть тело орденца. И всё было бы хорошо, если бы через несколько метров пальцы Райана не нащупали край пропасти. Пол обрывался, переходя в глубокую яму, дна которой даже не было видно. Но как же тогда это устройство перемещается из одного конца зала в другой? Присмотревшись, Райан разглядел, что через пропасть вёл узкий мостик, по которому машина смерти проезжала туда и обратно.

– Прекрасно, просто прекрасно! – пробормотал Райан, готовясь к рывку.

Когда механизм в очередной раз пронёсся мимо него, рыцарь вскочил на ноги и со всей возможной скоростью побежал по мостику вперёд. Отчаянно балансируя, чтобы не сорваться, он чувствовал приближение вращающихся лезвий. Преодолев последние пару шагов, орденец ничком упал на пол и откатился влево, чтобы не попасть под колёса. Смерть снова прошла мимо. Точно так же, ползком, Райан пересёк оставшуюся часть зала. Снова сработала потайная кнопка, и смертоносное устройство остановилось примерно на середине пути.

Коридор, ещё раз причудливо изогнувшись, вывел рыцаря в другой зал, немного меньше предыдущего. Новый зал целиком представлял собой яму почти в человеческий рост глубиной. В свете факелов, развешанных по стенам, Райан разглядел содержимое ямы и застонал:

– Нет! Нет! Нет! Только не они!

Яма кишела змеями различной длины и окраса, среди них были и ядовитые. Райан с детства боялся змей и так и не смог одолеть этот страх за годы, проведённые в Ордене. Иногда ему снились кошмары на тему того, что гигантский питон сжимал его в своих кольцах, а то и просто заглатывал целиком. Тяжело дыша, Райан искал взглядом возможность пересечь зал, не спускаясь в яму, но так и не нашёл. Единственный путь – пробраться через живой ковёр из пресмыкающихся и, подтянувшись, забраться на уступ, на котором виднелась дверь. Борясь со страхом и отвращением, рыцарь стал продумывать стратегию. Несмотря на обилие змей, на полу ямы оставались свободные участки. Можно было рискнуть и, полагаясь исключительно на удачу и собственную ловкость, пробежаться по ним.

– Райан, ты сумасшедший... – вздохнул орденец и, собравшись с мыслями, спрыгнул в яму.

Поначалу змеи не обратили особого внимания на незваного гостя, чем рыцарь не преминул воспользоваться. Один прыжок, второй, третий... Шипение – и сразу несколько стремительных ударов хлестнули Райана по ногам. Конечно же змеи не могли прокусить добротную калёную сталь, но что будет, если они найдут уязвимые места? Обитатели ямы пришли в движение и потянулись к лакомой добыче. Перерубив мечом толстенного удава, попытавшегося обвить его ноги, Райан понёсся к противоположному концу ямы, по пути пиная сабатонами подворачивавшихся гадов. Впоследствии пытаясь вспомнить, как ему удалось выбраться невредимым, рыцарь так и не смог восстановить полную картину. Всё что он помнил – как спрыгнул в яму, а затем оказался висящим на уступе. И липкий страх, практически полностью заполнивший сознание. Так или иначе, Райан вскарабкался на уступ, стряхнул повисших на поножах рептилий, а одной из них даже с чувством размозжил голову навершием меча. И откинулся на спину, жадно вдыхая грудью воздух и тихонько посмеиваясь. Он смог, он справился!

Наконец, придя в себя, рыцарь встал на ноги, отпил воды из походной фляги и осмотрелся. Кроме двери он увидел некий рычаг и, руководствуясь любопытством, потянул за него. Сработал механизм, и от одного края ямы к другому протянулся мост. Это значительно упрощало задачу возвращения к выходу из пещеры. Примечательно, что об обратном пути Райан подумал только сейчас... Больше не было никакого смысла оставаться в этом зале, и брат Ордена потянул за кольцо, открывая дверь. С опаской шагнул в дверной проём, ожидая очередного сюрприза, но на этом испытания закончились. Дверь вела в небольшую келью, в которой находились лишь грубый деревянный стол и лежанка. На ней, укрывшись ветхим плащом, возлежал морщинистый старец с длинной, спутанной бородой. Завидев вошедшего рыцаря, он мягко улыбнулся ему и произнёс тихим голосом:

– Здравствуй, брат! Ты доказал, что достоин занимать своё место в Ордене Доблести.

– Великий Воин! – Райан почтительно склонил голову.

– Хе-хе! Давненько я не слышал этого титула. Но всё это – не более, чем преходящая слава. Зови меня моим простым именем – брат Альдамар.

– Право же, мне неловко так вас называть...

– Всё в порядке. Мы все равны перед лицом Господа.

– Должен признать, те ловушки, с которыми я столкнулся по пути к Вам, сделаны мастерски, – заметил Райан. Из его мыслей всё ещё не выходил зал, наполненный змеями. – Натерпелся же я страху...

– Всё это – лишь меры предосторожности, принятые старым больным человеком, который хочет провести остаток своей жизни в уединении. Итак, я полагаю, ты пришёл просить моего совета, как справиться с разразившимся бедствием?

– Да, мессир. Я и не думал, что такое может произойти. Мир словно сошёл с ума.

– Всё к тому и шло, мой юный друг. Как и предсказывали пророки, – Великий Воин вдруг зашёлся надсадным сухим кашлем.

– Вам плохо? – обеспокоился Райан.

– Годы берут своё... Господь Лукас хотел забрать меня вместе со всеми, чтобы я не мучился, но я упросил Его ненадолго продлить мои дни. Я верил, что кто-то из наших всё-таки приедет. Хотел передать это лично. Слушай внимательно, сынок, у меня мало времени. Ваш враг – не Королева и не так называемая Церковь, они всего лишь марионетки в руках более страшного врага. Ты знаешь, о ком я говорю. Ты видел его. Это не простой чёрный маг, одержимый жаждой мирового господства. Это падший архангел, выпущенный из нерушимой темницы!

– Что?!

– Всё происходит, как написано в Книге. По прошествии тысячи лет дьявол освобождён, чтобы

снова прельщать народы. Вам не победить его силой оружия.

– Значит, всё бесполезно? Мы обречены на погибель? – рыцарь Ордена не хотел верить в то, что говорил. Но с каждым мгновением он всё яснее понимал, что так оно и есть.

– Впрочем, есть крохотная надежда на спасение. Найди... колдуна, что выпустил этого монстра в наш мир. Он знает... как всё исправить...

– Он вряд ли согласится нам помогать. Да и где мне его искать?

– Мне жаль, но это всё, что я могу тебе рассказать... – дыхание с хрипом вырывалось из груди старика. – Господь... Он не оставит тебя... и направит... Ты только... не отворачивайся... от Него... Прими Его в своё сер...

Последняя фраза старика утонула в очередном приступе кашля. Закашлявшись так, будто он сейчас выплюнет собственные лёгкие, Великий Воин вдруг громко захрипел и обмяк. Седая голова склонилась на бок, изо рта потекла тёмная струйка крови.

– Великий Воин? – робко позвал Райан. – Брат Альдамар?

Старик не отвечал. Рыцарь закусил губу и отвернулся. Если даже такая легендарная личность как Великий Воин ничего не может поделать с катящейся в бездну Ардарией, то есть ли смысл вообще бороться?

***

Больше всего Робин был зол на самого себя. Вызвался быть проводником, не зная верной дороги, вследствие чего они уже долгое время плутают по лесу. А ведь на счету была каждая минута: весь Орден надеется на него. Но и бросить девушек на произвол судьбы в такие лихие времена он не мог. Тяжело страдая в душе, но стараясь не показывать это внешне, Робин вёл своих спутниц, снова и снова прокручивая в памяти смутное описание из рассказа командора Арна. Рыцарь уже начинал понимать, насколько глупой была затея пойти сюда. Только обратного пути уже не было. Оставалось лишь надеяться, что Бог смилостивиться над ними и поможет найти искомое.

Наконец удача им улыбнулась: вдалеке показались очертания бревенчатой избы. Робин вздохнул с облегчением и ускорил шаг. Приблизившись, они нашли лесной дом в полном запустении. Покосившаяся крыша, поросший травой двор и две пустые собачьи конуры.

– Что это за место? – спросила Виолетта.

– Когда-то здесь жил один безумный лесник, – ответил Робин. – Думаю, это будет подходящее укрытие для вас.

Внутренне убранство дома не слишком-то отличалось от внешнего: паутина в углах, пыль и какой-то затхлый запах. Элси зажгла небольшую лампаду, стоявшую на столе. Свет разогнал царившую тьму, и стало немного уютнее.

– Жить можно, – констатировала девушка. – Придётся потрудиться, чтобы привести этот дом в порядок, но сейчас хотя бы у нас есть крыша над головой. Нет нужды беспокоиться, лес прокормит нас и обеспечит всем необходимым.

– Как же мне не хочется покидать вас, – покачал головой Робин. – Но я должен ехать немедленно. Пока ещё есть хоть какой-то шанс всё изменить.

– Мы проделали долгий путь. Ты даже не переночуешь? – обеспокоенно сказала Виолетта.

– У меня нет времени на это. Я должен спешить. Прости...

Рыцарь прижал к груди свою возлюбленную и прошептал её на ухо: "Я вернусь. Только верь!". Коротко кивнув Элси на прощание, орденец вышел за дверь, и вскоре можно было услышать отдаляющийся стук конских копыт.

***

Сидя в седле, Райан не спеша отъезжал по лесной тропинке от пещеры Великого Воина, всё ещё пытаясь осмыслить услышанное. Нельзя сказать, что его поездка прошла тщетно. Но и вопросов стало на порядок больше. Вместо простой и понятной инструкции перед рыцарем встала глобальная задача, решить которую одному человеку вряд ли под силу. Только помочь ему в этом деле некому. Робин сгинул бесследно. Население Ардарии либо зомбировано, либо обращено в живых мертвецов. Орден Доблести разгромлен. Оставалась небольшая надежда, что хоть пару рыцарей выжило в Эйвинской мясорубке. Райан намеревался отправиться в Тайное Убежище, чтобы разыскать их. Представив себе эту встречу, он горько рассмеялся. Что он им скажет? «Простите, но Великий Воин скончался, поручив нам найти неизвестно где какого-то чёрного колдуна, выпустившего в наш мир самого дьявола»? На миг рыцарю пришла мысль, что бедный старик просто-напросто сошёл с ума от одиночества и чтения духовной литературы. Что он там говорил? «Господь поможет»? Ну и где же был Господь, когда всё это начиналось? Почему не остановил того колдуна или хотя бы не предупредил, что всё так будет, когда ситуацию ещё можно было исправить? Райан грязно выругался и пришпорил своего коня. Но вместо того, чтобы ускориться, конь заржал и поднялся на дыбы.

– Ну а ты чего артачишься? – раздражённо сказал рыцарь.

Конь не слушался всадника. Он топтался на месте, периодически издавая испуганное ржание.

– Да что с тобой такое...

Секундой позже Райан понял причину такого поведения животного. Но было уже поздно. Варрен выскочил из высокой травы, опрокинув коня вместе со всадником. Рыцарь застонал, больно приложившись лопатками о землю. Не закреплённый шлем сорвался с головы и покатился вниз с холма. Острые клыки сомкнулись на лошадиной шее, оборвав жизнь боевого скакуна. Райан силился выбраться из-под навалившейся на него туши. К своему ужасу он обнаружил то о чём предупреждал Готлиб: от сильного удара коленное сочленение латного набедренника снова заклинило. Только не сейчас! Приложив неимоверное усилие, орденец извернулся и выполз на руках из-под конского трупа. Услышав грозное рычание, он перевернулся на спину и пнул варрена сапогом в морду. Твари это явно не понравилось. Собравшись всем телом, адская гончая прыгнула на беспомощного рыцаря. В последний момент Райану удалось перекатиться на бок, уходя с траектории прыжка, но он не рассчитал усилие и кубарем скатился по склону холма, пересчитав собственным телом все его неровности. Достигнув наконец ровного участка, орденец крепко ударился головой о камень и потерял сознание.

Когда Райан очнулся, затылок жгло огнём, а перед глазами всё плыло. Тихо застонав, рыцарь прикрыл глаза, а затем открыл их снова. Нет, не показалось. Он по-прежнему жив. Неизвестно, сколько времени он пролежал в отключке, но до сих пор его никто не съел, а это вселяло надежду. Постепенно зрение сфокусировалось, и видевшееся до этого рыцарю размытое пятно сложилось в очертания человеческой фигуры. Человек, одетый в длинную мешковатую одежду и кожаные сандалии, не спеша проходил мимо, опираясь на деревянный посох. Вглядевшись в его лицо, Райан вздрогнул. Нет, он точно мёртв. Потому что лицо Этого Человека он видел на иконах во всех храмах Лукаса, где ему доводилось бывать. "Господь!" – пришло внезапное озарение.

Лукас шёл, с глубокой печалью глядя на мир вокруг. Казалось, Он вот-вот заплачет от переполнявших Его чувств. Райан услышал тихий голос, буквально врезавшийся в его сознание:

– Искал Я человека, который встал бы в проломе за эту землю, но не нашёл...

Рыцарь ощутил, что и по его лицу катятся слёзы. Все сомнения, вся злость на Бога улетучились сами собой. Он не виноват, Ему больно смотреть на то, во что люди превратил созданный Им мир... Лукас остановился неподалёку от лежащего на земле Райана и спросил будто бы у Самого Себя:

– Кого Мне послать? Кто пойдёт для Меня?

И Райан вдруг понял, что не может промолчать.

– Господь... – хрипло сказал рыцарь. – Вот я. Пошли меня.

Лукас повернул голову и посмотрел ему прямо в глаза.

– Не знаешь, о чём просишь. Сможешь ли ты испить эту чашу до дна и выдержать всё, что ожидает на этом пути?

– Смогу... Если только Ты будешь со мной.

Господне лицо просветлело, и Он удовлетворённо кивнул.

– Я буду с тобой, где бы ты ни оказался. Не оставлю и не покину тебя никогда.

– Господи, что повелишь мне делать?

– Исполни то, о чём попросил тебя брат Альдамар. На кону стоит судьба мира.

– Где мне искать этого колдуна?

– Сюда уже спешит Мой ученик. Он сообщит тебе всё, что необходимо знать. Когда ты будешь готов, Я приду за тобой.

– Господь, но...

Лукас исчез так же незаметно, как и появился. Райан в изнеможении откинул голову на траву и закрыл глаза...

7

НАДЕЖДА

– Вот ты где! Я уже стал опасаться, что сбился пути. Как же я рад, что не опоздал!

До боли знакомый грубоватый голос вырвал Райана из блаженного забытья. Рыцарь разлепил глаза и увидел нависшее над собой лицо. Длинные седые волосы, железные зубы, шрам через всё лицо...

– О нет, только не ты! – застонал орденец и попробовал отползти. С заклинившим суставом латного наколенника это было очень сложно.

– Тише, тише, всё в порядке! – заверил его бывший инквизитор. – Меня послал Господь помочь тебе.

Райан на мгновение прекратил свои попытки бегства и недоумённо посмотрел на брата Стефана. Рыцарь чётко помнил слова, сказанные ему Лукасом. Но то, что избранным учеником оказался безумный инквизитор – это уже слишком. Впрочем, в глазах старика уже не было заметно прежнего безумия. Наоборот, его взгляд был спокойным и... добрым.

– С какой стати тебе мне помогать? – по-прежнему недоверчиво спросил Райан. – Сколько себя помню, святые отцы враждовали с Орденом.

– За свою жизнь я причинил много зла людям, – с грустью ответил Стефан. – И наверное никогда не смогу искупить всех своих злодеяний. Но Господь был милостив ко мне. Он простил меня и принял таким, какой я есть. Теперь я служу Ему. Прежнего Стефана, которого ты знал, больше нет.

– Ты служишь Ему? А кому ты тогда служил до этого?

– Церковь творила много ужасных вещей, прикрываясь Божьим именем. И я был верным псом Патриарха. Но – хвала Лукасу – в один день мои глаза открылись. Это сборище разодетых разбойников, пирующих в золочёных храмах, не имеет права называться Невестой Господа. Это Блудница, издревле предназначенная к осуждению. Настоящая Церковь уже давно с Господом на небесах.

– Знаешь, а я ведь тоже почувствовал эту фальшь... Когда последний раз побывал в Эйвинском соборе. В том, что там происходило, было нечто... неправильное.

– Господь им судья. Вместо того, чтобы копаться в чужом грязном белье, лучше сосредоточимся на нашей миссии. Я прошу тебя об одном, благородный рыцарь: прости меня, старого дурака, и позволь быть твоим спутником.

– Забудем прошлые обиды, – Райану было сложно произнести эту фразу, но он всё-таки пересилил себя. Конечно, пройдёт немало времени, прежде чем его слова станут реальностью, но первый шаг был сделан. – Теперь мы все в одной лодке.

С помощью Стефана рыцарь снял с себя сломанный набедренник. Немного поколебавшись, отправил следом и второй. Огляделся по сторонам в поисках шлема, но его нигде не было видно.

– Какой у нас план? – спросил Райан.

– Сейчас для нас самое важное – это не попасться в руки одной из ударных групп армии мертвецов. Джезах послал несколько таких соединений в разных направлениях для зачистки территории. Тех, кто готов поклониться ему как Господу, он оставляет в живых для рабского труда. Всех остальных ждёт участь похуже смерти.

– Постой. Ты сказал: Джезах? Значит Великий Воин был прав?

– Я говорю лишь то, что видел своими собственными глазами и что прочёл в Священном Писании. И мне хватает ума, чтобы сопоставить первое и второе. Прошла тысяча лет – Миллениум – и дьявол выпущен из нерушимой темницы по воле человека. Я был свидетелем этого. Брат Патрик, бывший Патриарх, был встревожен слухами о происходящем в районе Мрачного Замка. Вместе с отрядом бойцов мы отправились туда. Поначалу не было ничего необыкновенного: нежить, одержимые люди... Пока мы не проникли в главный зал. На моих глазах страшный черномагический ритуал достиг своего апогея. Дерзкий некромант открыл дверь в Ничто, и оттуда на свободу вырвался сам Блистающий. Я ничего не смог поделать. В тот миг всё, во что я верил, рухнуло.

– А что стало с тем некромантом? Ты видел?

– Я видел, как его стремительно затягивало в портал. Как будто он и Джезах поменялись местами.

Райан ощутил, как будто его сердце устремилось куда-то вниз. Если раньше его задача имела хоть какие-то шансы на успех, то теперь они равнялись абсолютному нулю. Некроманта не было в Ардарии. Его не было даже в этом мире.

***

Посреди маленькой кельи над телом мёртвого старика стоял молодой человек в грязной, изорванной котте. Из его груди рвался наружу крик, полный отчаяния и безысходности. Робин рвал на себе волосы и ругал себя последними словами. Из-за своей маленькой слабости он опоздал. Великий Воин умер, так и не передав никому сокровенное знание. Рыцарь тщательно обыскал имущество умершего в поисках каких-нибудь записей, могущих натолкнуть на мысль, как разрешить сложившуюся в Ардарии ситуацию. Но он не нашёл ничего, кроме толстой книжки на непонятном языке, годной теперь разве что для розжига костров. Горько зарыдав, Робин сел, прислонившись спиной к холодной стене и уткнув голову между коленей. У Ордена больше нет надежды на спасение. Он всех подвёл.

***

– Это невозможно! Не-воз-можно! – выпалил Райан.

Они со Стефаном расположились на окраине леса, разложив костёр. В сумке бывшего инквизитора нашлась кое-какая снедь, вполне сгодившаяся для ужина. Разговор всё время крутился вокруг невыполнимой миссии по поиску колдуна.

– Что невозможно человеку, то возможно Богу, – ответил Стефан. – Вспомни, что сказал тебе Господь.

– Он сказал... что придёт за мной, когда я буду готов.

– Ну вот видишь! – старик мягко улыбнулся. – Это не твоя забота думать, каким образом тебе попасть туда. Делай, что тебе поручено, а всё остальное Господь устроит.

– Но как мне подготовиться? И к чему?

– Я знаю только один способ, как подготовиться к переходу в иной мир. Ты должен родиться заново и исполниться Духа Божьего, чтобы тебя не постигла одна участь с погибшими грешниками.

– Родиться... Что ты вообще несёшь?! Как человек может родиться второй раз? Да и моей матери уже давно нет в живых.

– Понимаешь, Райан, каждый из нас приходит в этот мир, рождаясь от тленного семени, наследуя от родителей падшую духовную природу. Когда-то в начале времён первые люди согрешили, поверив лжи Джезаха и это сделало их духовно мёртвыми, отделёнными от Творца. Потеря связи с Источником Жизни принесла в мир людей смерть, а грех, поселившийся в человеческом сердце, произвёл на свет великое множество зла. Во все времена были те, кто хотел своей жизнью угождать Богу, но никакие хорошие поступки не могли восстановить эту разорванную нить. Требовалось что-то, что изменит человека изнутри. И у Бога был план, как спасти человечество от последствий той роковой ошибки. Кто бы что не говорил, но Бог есть любовь. Он послал на землю Своего Сына, Который взял на Себя всю тяжесть нашего греха и умер за каждого из нас. А затем Он воскрес, одержав победу над Джезахом, лишив его всякой силы и власти. И теперь благодаря вере в искупительную жертву Лукаса любой человек может духовно соединиться с Ним в Его смерти и воскресении. Наш старый мёртвый дух заменяется на новый, святой и праведный. Это и есть воистину новое рождение. Рождение в Божью семью.