Текст книги "Миллениум (фэнтези 2018) (СИ)"

Автор книги: Aliaksandr Kozlov

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 28 страниц)

– Значит, она ему чем-то не угодила. Но я считаю, что похищение всё же имело место. Посмотри внимательно на тело убитой. Ничего не замечаешь особенного в её наряде?

– Обычное деревенское платье... – недоумённо ответил оруженосец. – Стоп, вы намекаете на то, что она босиком?

– В точку, – улыбнулся Арн. – А вот я вижу две пары обуви. Одна, бесспорно принадлежит убитой, а вторая, судя по размеру и форме – тоже девице, примерно такого же роста, как и эта. Исходя из того, что мы не видим второго трупа, можно предположить...

– Что вторую девушку похитили!

– Вот видишь, можешь, когда захочешь! Картина преступления предельно ясно. Две юные девы отдыхают на лоне природы, на них нападает злодей, одну похищает, а другую убивает как лишнего свидетеля. Правда, мне не до конца ясна роль человека, блевавшего под кустом, пока вершились эти тёмные дела.

– Ещё один случайный свидетель? – предположил Райан. – Сам побоялся лезть, выждал, пока всё кончится и побежал в деревню за помощью.

– Или это соучастник, скрывшийся вместе с главным злодеем, – отозвался Арн. – Тогда становится ясно, почему он не клюнул на нашу ловушку. Райан, я же просил тебя следить, чтобы наш разговор никто не подслушал!

– Клянусь моим мечом, никого рядом с домом не было!

– А может это Элси кому растрепала?

– Командор, Вы ведь взяли с неё слово. Она не из тех, кто разболтает все секреты первому встречному.

– Такое впечатление, будто ты её с рождения знаешь... Ладно, меня больше интересует, какого хрена этих двух девчонок понесло в лес? Мол, инквизитор повязал малефика, так в лесу больше никакой пакости не осталось?..

В этот момент из зарослей в треском вывалился перемазанный в грязь и тину молодой человек, в котором Арн с большим трудом признал Робина.

– Робин? А ты что здесь делаешь?! – удивился командор. – Почему ты в таком виде?

– Командор Арн? – парнишка наверно бы упал, если б его не подхватил под руку Райан. – Там... Там... Беда...

– Перестань реветь и скажи чётко! Что случилось?

– Ви... Виолетта... Её похитили... Колдун в плаще... Болото...

– Командор, по-моему это он блевал под кустом, – догадался Райан.

– Ты видел, как это произошло?

– Да... Они выскочили вон оттуда... Колдун и Томаш...

– Кто такой Томаш? – спросил Арн.

– Вы должны его помнить, – ответил Робин. – Это тот толстяк, с которым вы дрались на дуэли.

– А, вот оно что! Ну вот, Райан, из-за твоей оплошности сей малоприятный тип не только здравствует, но ещё и девок лапает. А что колдун? Как он выглядел?

– Высокий, худой, в чёрном плаще...

– И посох у него с черепом?

– Да... И этот самый череп... Иоланту... он... вцепился ей в лицо и...

– Понятно, мы имеем дело с на редкость гнусным чародейством из арсенала некромантов древности. А что произошло дальше?

– Дальше... Они схватили Виолетту и потащили... туда... Я побежал следом, аж до самого болота, а там...

– Ты видел? – командор сильно сжал плечо Робина. – Ты видел, как они проходят через топи? Ну?

– Да... – растерянно ответил парень. – Колдун нажал кнопку на стене той развалины, и из трясины поднялся мост...

– Как просто! Дураки мы с тобой, Райан. Ладно, догоним их, пока не поздно. Робин, показывай дорогу.

– Э-э-э... Есть одна проблемка, командор. Когда я пытался пройти по мосту, на меня напала какая-то тварь. Не знаю, что за она, но была она голая, тощая и с гнилой кожей, которую не брал мой меч.

– Это упырь, – объяснил Арн. – Одно из самых отвратительных созданий некромантов. Ненавижу их с самой первой встречи. Самое ужасное, что их как-то создают из людей.

– Из людей?!

– Да, кроме гнусных некромантов никто не знает подробностей этого обряда. У всех упырей преступное прошлое, и после трансформации все тёмные стороны их души принимают физический облик. Такая тварь ведома лишь вечным голодом и тягой к пожиранию трупов. Постоянные муки разложения заживо (если подобное существование вообще можно назвать жизнью) делают их злобными и крайне агрессивными. Зачастую их когти заражены или отравлены, так что малейшая царапина может привести к неминуемой гибели, если вовремя не обработать рану. Надеюсь, тебя не ранили?

– Вроде как нет... Командор Арн, а упырей вообще можно убить?

– Как бы ни были могущественны некроманты, за всю историю их существования им не удалось создать ничего бессмертного. Их творения ужасны, это великий грех против природы, но насколько сильны бы они ни были, их всегда можно было уничтожить. Иногда – с большим трудом, но всё же возможно. Меня больше интересует, откуда деревенский знахарь, скорее всего самоучка, узнал такие тёмные секреты магов прошлого?

– Я думаю, это вопрос мы зададим ему, когда он окажется закован в колодки, – отозвался Райан.

– Резонно, – согласился командор. – А теперь веди нас, Робин.

Следуя за Робином, братья Ордена вышли к уже знакомой им Ноймарской трясине. Болото казалось спокойным, упырей не было видно, однако в воздухе зависла какая-то тревожная атмосфера. Робин подошёл к разрушенной и, пошарив по стене рукой, обнаружил камень, который мягко продавился внутрь.

– Есть! – воскликнул паренёк.

Трясина забурлила, и из ила и грязи поднялся каменный мост. Однако, едва Арн сделал шаг к мосту, из болота показался голый череп, обтянутый гнилой кожей, с чёрными провалами глаз. Следом показались ещё четыре уродливых головы.

– Они не дадут нам так просто пройти, – заметил Райан.

– Значит, придётся их хорошенько попросить, – ответил командор, обнажая меч. – Робин, отойди подальше и не мешай. Мы сами справимся.

– Как скажете, командор... – Робин понурил голову и отступил назад.

– Эти твари не сдвинуться с места, пока мы не ступим на мост, а там мы окажемся в невыгодном положении. Придётся их выманивать на сушу. Приготовься, Райан, сейчас они полезут как коты на валерьянку!

Командор глубоко вздохнул и провёл лезвием меча по своей левой ладони. Алая кровь закапала на землю, и вид этих капель привёл упырей в неистовство. Злобно ворча, они выбрались на берег и неуклюже побежали на всех четырёх к вожделенной добыче. Запах свежей крови лишал их последних остатков разума.

– Райан, третья фигура! – крикнул Арн, устремляясь в атаку. Оруженосец ринулся следом. Робин, открыв рот с восхищением следил за стремительно разворачивающимися событиями.

Командор в прыжке пнул одну из тварей тяжёлым сапогом. Злобное создание только завалилось на спину, а длинный полуторный меч уже со стоном рассёк воздух и раскроил надвое череп другому упырю. Райан прикрывал Арну спину, остервенело работая мечом. Вот отлетела когтистая лапа особо жадной и напористой твари, и оруженосец до середины вогнал клинок ей в грудину, ломая рёбра и позвоночник. Резкое движение вверх – и меч выходит из тела упыря, сокрушив хребет и нижнюю челюсть. Разваленный на части труп рухнул в болото, которое тут же с чавканьем его поглотило.

Один из упырей совершает прыжок, но в воздухе его встречает меч Арна. Остро отточенная орденская сталь сносит напрочь голову твари, и тело бессильно падает к ногам командора. В этот момент ему на спину запрыгивает очередной упырь, силясь впиться в горло. Арн нанёс мощный удар головой назад, а затем, ухватив тварь за когтистую лапу, рывком перебросил её через себя. В следующую секунду меч командора пригвоздил упыря к земле, и Арн каблуком сапога сломал ему гортань, отчего последние искорки жизни, теплившиеся в этом полуразложившемся теле, угасли.

– Райан, почему не прикрываешь??? – рявкнул командор. Но оруженосцу было немного не до того, он вёл неравный бой с последним порождением некроманта. Несмотря на торчащий у него в животе по самую рукоять меч, упырь повалил Райана на землю и силился впиться ему клыками в глотку. Тот вовремя подставил руку, так что челюсти твари сомкнулись на его предплечье, защищённом клёпаной кольчугой. Поняв, что здесь ему ничего не выгорит, упырь стал драть когтями грудь оруженосца, но когти лишь бессильно соскальзывали по гладким кольцам. Мощным ударом ноги Арн сбросил тварь на землю, и Райан, не мешкая ни секунды, вырвал меч из упырьих кишок и одним движением разрубил голову наискось от подбородка до левого виска. Смердящее тело упыря осталось валяться на земле бесформенной кучей.

– Спасибо, командор! – бросил Райан, тяжело дыша.

– В следующий раз надо быть ловчее, – ответил Арн. – Мало я тебя гонял на тренировках. Вот вернёмся в Обитель...

– Командор Арн, сержант Райан, это... Это было потрясающе! – восхищённо воскликнул Робин, подбегая к орденцам.

– Ерунда. С пятёркой упырей мы ещё в состоянии справиться. Что ж, по-моему, неплохая разминка перед встречей с нашим дорогим отшельником. Вот только теперь я на две руки покоцанный... – Арн покачал головой, затем бесцеремонно оторвал лоскут от превратившейся в лохмотья котты оруженосца и перемотал им ладонь. – А теперь пора взять за жабры этого подонка. Пошли!

– Командор Арн, этот идёт с нами? – удивлённо спросил Райан, кивнув на Робина.

– Нет. Мал ещё.

– Командор Арн, ну пожалуйста! – взмолился паренёк. – Там ведь Виолетта!

– Обещаю, мы вырвем её из лап того мерзавца. Ты пойми, если что, мне за тебя отвечать. А если дело дойдёт до резни, я не хочу отвлекаться на то, чтобы следить за неопытным юнцом. Ты лучше беги в деревню и расскажи всё вашему старосте. Да и погибшую девчонку надо бы похоронить по-человечески. Ну, беги!

Робин нехотя повернулся и побрёл прочь. Его возлюбленная томиться в застенках злодея, а он должен сидеть в это время сложа руки?

– Проверь, крепко ли завязаны брэ, а то Аскольд рассказывал, как однажды их потерял в самый напряжённый момент, – посоветовал командор оруженосцу и громко расхохотался собственной плоской шутке.

***

Отшельник и Томаш, тащивший несколько притихшую Виолетту, пересекли мост и оказались у Тысячелетнего Древа, между корней которого темнел проход в подземную пещеру. Это был второй вход, и колдун пользовался им только в тех случаях, когда необходимо было наведаться в Ноймар. В этот раз у него не было выбора: в Гольштате орудовал инквизитор, а идти против него очень не хотелось. Хорошо, что он завёл информатора в Ноймаре, иначе наверняка нарвался бы на проклятых орденцев. Колдун улыбнулся. Хоть и не идеально, но его план работал. Свидетелей нет, мальчишку, против которого почему-то не сработала Волна Холода, прикончат упыри. От самонадеянного мага-лесника он избавился руками инквизитора. Опасаться нечего. Сегодня в полночь он завершит свой ритуал и тогда... Тогда ему не будут страшны даже все рыцари с инквизиторами Ардарии.

Тёмный ход вывел в широкую круглую комнату, освещаемую лишь светом, льющимся через брешь в потолке. Лучи солнца падали на начерченную прямо на полу сложную магическую фигуру. Фигуру эту колдун составлял несколько месяцев, сверяясь с чудом сохранившимися манускриптами, оставшимися в наследство от его учителя. Да, Розарик был бы доволен своим учеником. Каждый лучик звезды был выведен с особой тщательностью и под нужным углом свежей кровью девственницы, убитой с применением особых ритуальных пыток. 12 молодых девушек он погубил в своей пещере прежде, чем черномагический символ обрёл нужные очертания и стал наливаться силой. Колдун разложил по углам фигуры необходимые ингредиенты (добыть все эти травы и камни оказалось не так просто, как казалось на первый взгляд), а в самый центр положил крохотный человеческий череп. Череп не рождённого младенца. Самая мощная вещь в тёмных ритуалах, ибо чтобы добыть его, необходимо совершить величайшее зло. Он сделал это, не колеблясь. Он уже давно перестал считаться с моралью, всецело посвятив свою жизнь служению своему тёмному господину. Сегодня ночью, когда на небо взойдёт полная луна, прольётся кровь ещё одной невинной. Вкупе со всем остальным, это наделит его такими силами, какие не снились даже самым могущественным некромантам древности. И где-то там, за гранью мира, его учитель, давно слившийся с Великой Тьмой, улыбнётся от гордости за своего ученика.

Чернокнижник закончил приготовления и поднялся с колен. Обернулся на возмущённое мычание захваченной девушки: Томаш, приковав её, как полагалось, цепями к стене, без всяких церемоний запустил ей руку под подол платья.

– Оставь её, раб и утри слюни! – низким ледяным голосом приказал колдун. – Эта девица принадлежит Джезаху!

– Как скажете, господин, – толстяк опустил голову и на шаг отступил в сторону.

Внезапно большой зелёный кристалл, стоявший на видном месте на полке, засветился изнутри. Отшельник приподнял одну бровь и, подойдя, склонился над кристаллом.

– Ну, давайте, – холодно усмехнулся он и повернулся к Томашу. – Скоро у нас будут гости. Наши старые знакомые.

– Рыцари? – бывший стражник побледнел и рухнул перед колдуном на колени. – Господин, они слишком сильны! Они едва не убили меня тогда в лесу... Нам их не остановить!

– Молчи трус! Ты ещё недостаточно оценил мощь той силы, которой мы служим? Тебе не нужно больше ничего бояться. Смерть не страшна тем, кто и так уже мёртв...

С жестокой ухмылкой на бледном костистом лице колдун вогнал прямо в сердце Томаша ритуальный костяной нож. Тот успел прошептать лишь "Господин!" прежде, чем испустить дух. Чернокнижник резким движением вырвал нож из груди убитого и уложил того на пол. Облизнув окровавленное лезвие, колдун склонился над трупом и забормотал заклятие. На глазах перепуганной до полусмерти пленницы труп зашевелился и медленно поднялся на ноги, глядя на пробудившего его чародея невидящими закатившимися глазами.

– Вот так-то лучше! – удовлетворённо кивнул некромант. – Теперь у твоего дружка Антуана появится компания.

И он злобно рассмеялся, глядя, как оживший труп занимает место рядом со стоящим около входа скелетом...

***

Братья Ордена без проблем пересекли мост и вышли к подножию дерева-гиганта.

– Ну, что и требовалось доказать! – улыбнулся Арн. – А теперь внимательней. Мы вступаем в логово поганого колдуна, там на каждом шагу могут таиться всякие неприятные сюрпризы. Помни, у нас приказ брать малефика живьём. Впрочем, не оговаривалось, будут ли у него на месте руки-ноги... Главное, чтоб была голова на месте, а то с чем же ему расставаться на эшафоте?

– Я думал, его сожгут на костре, – отозвался Райан.

– Сожгут, обязательно сожгут. Только сначала обезглавят. А потом, может быть, ещё и четвертуют...

– Жестокие у Вас шуточки, командор.

– А так ему и надо! Нехрен было девок воровать да всякие мерзкие ритуалы проводить. Так-с, где там наш противоколдунский веник? Вот он...

Арн вынул из сумки связку подсушенных листьев и поджёг их при помощи огнива. Особый состав растений, дым от которых блокирует магические способности, пропитанный маслом с похожими свойствами для более долгого горения. Незаменимая вещь в борьбе с колдунами.

– А теперь – вперёд!

Они шагнули во тьму подземного хода. Коридор вёл вниз, туда, где вдалеке брезжил свет. Братья Ордена шли на него и оказались в просторном круглом зале. К стене была прикована совсем юная девушка, которая радостно замычала (кляп не позволял говорить) при виде прибывших на выручку воинов.

– А вот и вы! – раздался неприятный низкий голос из темноты. – Рыцари без страха и упрёка.

Им навстречу шагнул человек в чёрной робе и таком же плаще. Капюшон был откинут, и Арн наконец-то рассмотрел своего недавнего знакомого. Почти белое лицо с резко выступающими скулами, бритый череп, покрытый вязью ритуальных татуировок, налитые кровью бесцветные глаза, тонкие губы, вечно сложенные в ироничную усмешку. Рука в чёрной перчатке сжимала посох, который венчал рогатый череп, измазанный в кровь.

– Эй, ты, не знаю, как тебя звать, – начал Арн, швырнув горящий состав на пол. – Именем короля, ты арестован по обвинению в похищении людей, убийствах и занятию чёрной магией! Прошу не оказывать сопротивления, иначе мы будем вынуждены применить силу.

– Ой, как страшно! – осклабился колдун. – Глупец! Твоя сила ничтожна по сравнению с моей. Ты сумел вырваться из темницы разума, в которую я заточил тебя в нашу первую встречу, но на этот раз я поступлю умнее. Только дурак станет нападать на меня в моём собственном доме. Не ждите лёгкой смерти: ваши души будут служить мне вечно. Убить их!

Только тут командор понял, на что так настойчиво пыталась указать взглядом Виолетта. По бокам от входа затаились два поднятых мертвеца, один из которых уже был абсолютно голым костяком, и с яростью, присущей только неупокоенным, набросились на братьев Ордена. Тела, оживлённые чёрным колдовством некромантов, не имеют разума, слепо подчиняясь воле хозяина. Тело помнит навыки, полученные при жизни, и использует их в посмертии вкупе со значительно возросшей физической силой и нечувствительностью к боли, что делает их чрезвычайно опасными противниками.

Орденцы стали спина к спине и заработали клинками. Райан бился против скелета, ловким движением отвёл меч мертвеца вбок, ударом ноги лишил его равновесия и одним взмахом меча снёс череп с плеч. Это было несложно. Теперь – помочь командору. Но едва оруженосец повернулся, чтобы оценить обстановку, что-то сильно огрело его по голове, да так, что он аж упал на колени. Благо, что он накинул койф перед тем, как войти в пещеру, иначе смерть настигла бы его тут же. Откатившись в сторону, Райан вскочил на ноги и заметил, как обезглавленный им скелет, неумолимо приближается, занося меч для удара. Оруженосец опередил его, вогнав свой клинок ему промеж рёбер и хорошенько провернув. Скелет, разваливаясь на части, всё же успел один раз ударить в бедро, но кольчужные шоссы не подвели, и Райан отделался лишь лёгким ушибом.

Тем временем Арн сосредоточенно кромсал тело Томаша, который не сдавался, даже лишившись одной руки и головы. Совместными усилиями удалось упокоить толстяка.

– А ведь я предупреждал... – произнёс командор, поворачиваясь туда, где стоял отшельник. Но того уже там не было. К тому же за время битвы колдун успел затоптать чадящий пучок растений, и дым от него так и не успел заполнить всю пещеру. Такой концентрации не хватит, чтобы сдержать сильного мага. Орденцы стали озираться по сторонам, и вдруг откуда-то сбоку из темноты вылетел сноп синего пламени.

– Осторожно! – крикнул Райан, отталкивая командора. Магический снаряд зацепил бок оруженосца. Райан ощутил холод, дикую боль, брызнула кровь, он упал. Но и Арн не сплоховал – он метнул короткий клинок, ориентируясь лишь на вспышку. Раздался сдавленный крик и стук дерева о пол.

– Вот так-то! – сказал командор. Он подошёл ближе и заметил, что его нож пригвоздил колдуна к стене, войдя в правое плечо. Как ни силился отшельник вытащить клинок, ему это не удалось. На бледном лице промелькнуло выражение боли и лютой ненависти, после чего голова колдуна упала на грудь. Арн проверил пульс и, убедившись, что тот жив, но без сознания, снял с его пояса связку ключей.

– Райан, ты как? – командор склонился над своим оруженосцем.

– Паршиво... – пробормотал Райан, хватаясь за руку рыцаря и поднимаясь на ноги. – Такое чувство, будто ни одного целого ребра не осталось...

– Ладно, худшее уже позади.

Арн подошёл к Виолетте и отпер оковы. Девушка выдернула изо рта тряпку, служившую кляпом, и швырнула её в угол.

– Ох, не знаю, как вас благодарить! – воскликнула она. – Если б не вы, я...

Краем глаза командор успевает заметить холодный блеск – и ритуальный нож некроманта вонзается ему под ключицу, пробив кирасу и поддоспешник. Колдун лишь притворялся, что потерял сознание. Злобно рассмеявшись, он стал нашаривать ногой свой посох. Райан подхватился с места, но от боли не устоял на ногах и упал на пол. Он всё равно продолжил, подтягиваясь на руках, ползти к отшельнику, но явно не успевал: тому удалось подцепить посох носком сапога и подбросить его вверх. Стоит лишь протянуть руку...

Но руку быстрее протягивает уж совсем неожиданно появившийся здесь персонаж. Пальцы колдуна хватают лишь пустоту, и в следующий момент новый герой наносит ему такой сокрушительный удар по лицу, что посох ломается на две части, а чернокнижник бессильно обвисает, роняя зубы и разбрызгивая кровь изо рта.

– Вот так тебе, гад! – раздался звонкий мальчишеский голос. Человек повернулся, и... Райан узнал лицо Робина.

– Робин... – изумлённо пробормотал оруженосец, принимая сидячее положение.

– Робин! – закричала Виолетта и бросилась парню на шею.

– Виолетта, душа моя! – отозвался Робин и крепко обнял девушку. Их губы встретились.

– Ох... – со стоном поднялся на ноги Арн, держась рукой за торчащий из-под ключицы нож. Кровавое пятно медленно расплывалось на его некогда белой котте. Командор обогнул целующуюся парочку, подошёл к потерепевшему поражение колдуну и сказал, глядя ему прямо в глаза, в которых уже появились признаки сознания:

– Именем короля... Ты арестован!

– Ни одна темница меня не удержит, – отозвался отшельник, демонстративно сплёвывая кровь под ноги командору.

– Я не думаю, что тебя там долго будут держать...

Арн выдернул нож из плеча и тщательно осмотрел, пока Виолетта перематывала ему рану куском собственного платья. Нож был абсолютно тупым. Непонятно, какие силы заставили его пробить высококачественную орденскую сталь словно лист пергамента.

– Вот видите, я и пригодился, – улыбнулся Робин.

– Да уж, что верно, то верно, – ответил командор. – Благодарю за неоценимую помощь в поимке малефика, Роланд!

– Робин. Меня зовут Робин, командор!

Раздался звук хлёсткого удара, раздавшийся эхом по пещере – то Виолетта отвесила звонкую пощёчину своему похитителю и, поджав губки, отошла подальше.

7

ВЫБОР

Уставшие, израненные, но чрезвычайно довольные собой, участники освободительной операции возвратились в Ноймар. Тобиас, узнав о случившемся, упал перед командором Арном на колени и со слезами на глазах благодарил его за спасение дочери. Слова благодарности перепали и Райану с Робином, а вот досточтимого отца-инквизитора, «бессовестно обманувшего добрых сельчан», староста обругал на чём свет стоит. Пленённого колдуна привязали к позорному столбу в центре деревни, надев на лицо повязку с антимагическими травами, и специально приставленные стражи из местных следили, дабы «добрые сельчане» не прикончили его раньше времени. Благодаря Элси и её чудодейственным целебным микстурам, жизни и здоровью братьев Ордена ничего не угрожало. Правда, на боку у Райана на память о встрече с магическим снарядом остался обширный участок омертвевшей, будто обуглившейся кожи. Наступила ночь. Затихли весёлые гуляния, организованные в честь поимки злодея. Арн уже похрапывал на своей койке в комнате «Золотого колоса», притомившись от длительных и обильных возлияний. Райану отчего-то не спалось. Он сидел у окна, подперев голову рукой и периодически поглядывая на деревенскую площадь и тёмную фигуру прикованного к столбу некроманта. Однообразие зрелища нагнетало тоску и сонливость; голова оруженосца стала медленно опускаться на грудь... Но вдруг какое-то движение внизу привлекло его внимание.

У столба с пленным суетился человек. Со спины его было не узнать, в глаза бросался лишь его высокий рост и крепкое телосложение. Двое сельчан, вызвавшихся добровольцами охранять некроманта, лежали на земле – не то мёртвые, не то без сознания. Происходившее внизу, было явно не к добру. Райан оглянулся на мерно похрапывающего командора и понял, что действовать ему придётся самому.

Ночной скиталец уже принялся за верёвки, держащие колдуна, когда орденец забрался на подоконник и мягко спрыгнул вниз, благо, было невысоко. Ничто не должно было его выдать, но резкая боль в раненном боку заставила его сдавленно зашипеть. Этого оказалось достаточно. Незнакомец обернулся и резко выбросил вперёд руку. В воздухе серебристой рыбкой просвистел метательный нож и едва не угодил в горло Райану – тот успел откатиться в сторону, на ходу обнажая меч. Его соперник, поняв, что так просто его не возьмёшь, тоже схватился за оружие: в одной руке его холодно блеснул фальшион, в другой – устрашающего вида шестопёр с огромной головкой, запросто переламывающий кости, невзирая на доспехи. Бой ожидался жаркий.

Райан двинулся на врага, держа меч перед собой. Осторожность – в первую очередь, превосходящего тебя по силе врага надо брать хитростью. Неприятель решил идти напролом, перейдя в агрессивное нападение, нанося мощные сокрушительные удары. Райан старался уклоняться, а не парировать атаки, прекрасно осознавая, что столкновение с шестопёром может стать фатальным для его меча. Уйдя от очередного выпада, оруженосец ловко поднырнул под руку врага и рубанул его мечом. Лезвие с глухим металлическим лязгом отскочило от корпуса недруга – видимо, тот поддел броню под одежду. В следующее мгновение орденца настиг могучий удар в челюсть, повергший его наземь.

– Хватит с ним церемониться! Добивай! – прошипел некромант.

Райан успел заметить лишь занесённый для удара фальшион, как вдруг что-то громыхнуло, в лицо ему брызнула кровь, и его противник с криком отлетел назад и больше не поднялся. На пороге дома кузнеца стояла Элси в одной ночной рубашке и со своим загадочным оружием в виде трубы, сеющей смерть на расстоянии.

– Кажется, я как раз вовремя? – улыбнулась девушка.

– Ты как нельзя кстати! – отозвался Райан, поднимаясь на ноги и с хрустом вправляя челюсть. – Большое спасибо. Никогда не думал, что буду обязан жизнью девушке.

– Что случилось? – в окне таверны показалась перекошенная физиономия командора Арна. – Молния ударила?..

– Хуже, командор. Колдуна пытались освободить. Если бы не моя бдительность, негодяй снова бы оказался на воле.

На площадь сбежались сельчане, испуганные и растрёпанные. Райану пришлось рассказать всё как было. Тем временем Арн вышел на улицу, на ходу подпоясываясь ремнём.

– Меня больше интересует, кто пособничал малефику, – командор взял факел из рук одного из жителей и нагнулся к телу убитого. При свете пламени все явственно различили лицо Германа-кузнеца...

***

Остаток ночи орденцы посменно караулили колдуна. Обошлось без происшествий. Поутру стали собираться в дорогу. Арн навестил Элси.

– Не могу поверить, что Герман оказался предателем... – вздохнула девушка.

– Да, я тоже, – отозвался командор. – Хороший был мужик. Но когда имеешь дело с чёрной магией, никому нельзя верить.

– Вы уж проследите, чтобы злодея покарали по всей строгости закона.

– Ну, это уже решит король. Я же могу лишь пообещать, что доставлю его в столицу. Элли...

– Элси, командор, Элси!

– Ах, да, прошу прощения! Элси, а что насчёт тебя? Хочешь поехать с нами? В городе для тебя откроются потрясающие перспективы.

– Может, так было бы лучше, но я остаюсь. Ноймару не помешает хороший кузнец, да и местные топи представляют для меня немалый научный интерес.

– Понимаю. Что ж, тогда удачи тебе во всех начинаниях!

– И Вам, командор!

Арн пожал узкую ладонь девушки, оказавшуюся удивительно крепкой, и вышел на улицу. Снаружи его ожидал Райан с навьюченными лошадьми.

– Зайди, попрощайся, что ли, – сказал командор оруженосцу.

– Да... Прощались уже, – ответил тот.

– Дружище, простое общение с девушкой, даже такой красивой, не является нарушением Устава. Хотя лично я не отказался бы и от более близкого знакомства с ней...

– Вы не исправимы, командор!

– Райан, я тебя умоляю! Учитывая то, сколько раз я плевал на седьмой пункт Устава с высокой колокольни, его давно пора было бы убрать.

К братьям Ордена подбежал запыхавшийся Робин. За плечами у него болтался объёмистый тюк.

– Подождите! – крикнул он. – Господа рыцари, я не позволю вам убежать от меня вторично! Командор Арн, Вы мне кое-что обещали.

– И я не отказываюсь от своего слова, Ральф...

– Робин. Командор Арн, как же это Вы умудрились запомнить имя своего оруженосца?

– Действительно, – усмехнулся Райан.

– Я порой и сам поражаюсь, – сказал Арн. – Ну что, парень, ты точно всё решил?

– Абсолютно.

– Жизнь в Ордене не для слабаков. Изнурительные тренировки, беспрекословное подчинение приказам командиров, тяготы и лишения походов, частый риск собственной жизнью ради успеха миссии. Готов ли ты к этому?

– Меня это нисколько не пугает.

– Хорошенько подумай, ибо это твой шаг в новую жизнь. Старая просто перестанет существовать. Тебя ничего здесь не держит?

– С мамой я договорился, она меня отпустила. Отец погиб на войне...

– А как же дама твоего сердца? Ты можешь больше никогда с ней увидеться. Да и как отметил мой верный оруженосец, пункт номер 7 Устава Ордена пока ещё никто не отменил.

Беседа с Виолеттой вышла гораздо сложнее, чем с матерью. Робину нелегко дался этот шаг. Гораздо проще ему было бы вырвать собственное сердце из груди. "Если это твоё призванье – поезжай", – сказала она. "Обещаю, я найду способ вновь увидеться с тобой", – пылко отозвался он. – "Я что-нибудь придумаю... Ты только пообещай мне, что дождёшься меня, чтобы ни случилось". "Обещаю, любимый мой! И пусть это послужит знаком моей верности". Виолетта обняла его за шею и подарила долгий и нежный поцелуй...

– Виолетта... Я поговорил с ней и... она поняла.

– Хорошо, тогда по коням – и вперёд. Можешь устроиться прямо за мной.

Более не задерживаясь, они выехали из Ноймара. Впереди ехал командор Арн, за его спиной сидел Робин, далее на пегой лошадёнке восседал пленный некромант – руки скованы железными кандалами и связаны верёвкой, один конец которой держал командор, а другой – Райан, замыкавший процессию. У злодея не оставалось ни малейшего шанса на побег.

***

– Командор Арн, а расскажите мне ещё про Орден, – попросил Робин.

– Я и так рассказал тебе немало, – ответил Арн. – Впору уже книжку писать.

– Да нет, я не про Ваши походы и подвиги хочу услышать. Вы лучше расскажите мне о самом Ордене: что там да как устроено...

Шёл третий день их пути. Некромант пытался отказаться от еды и питья, но Арн принудил его силой. В первый же день они заехали в замок Бернштайн за заслуженной наградой, где нос к носу столкнулись с братом Стефаном, прибывшим за тем же. Лицо инквизитора помрачнело, когда братья Ордена продемонстрировали убедительные доказательства своей победы в виде подписанной старостой бумаги, самого колдуна и свидетеля в лице Робина. Сэру Джерому пришлось раскошелиться: по договору он обещал выдать по два мешка с золотом каждому участнику миссии, и Арн ничуть не смущаясь, потребовал награды и для паренька.

– Ты всё увидишь своими глазами, когда прибудем в Обитель Ордена. Ну, ладно, так и быть. Перво-наперво ты становишься неофитом. Неофиты живут в казарме и проходят курс интенсивных тренировок, в ходе которых они постигают основы фехтования и тактики ведения боя, развивают выносливость и общую физическую форму. На этом этапе многие отсеиваются, остаются лишь самые сильные и упорные. Но всё равно, если ты продержался в Ордене хотя бы неделю – это уже большая победа для тебя. Срок первичного обучения составляет два-три года, за это время ты должен помимо постоянных тренировок изготовить полный клёпанный хауберг – вот такой, как у Райана. После выполнения всех требований, неофит допускается к экзамену на звание сержанта и право ношения чёрной котты. Сержант имеет больше прав и привилегий, плюс он может принимать участие в выездах и боевых походах. Как правило, сержант становится оруженосцем одного из рыцарей, под началом которого продолжает своё обучение, но уже по индивидуальной программе. "Бесхозных" сержантов можно пересчитать по пальцам, но это уже отдельная история. Когда рыцарь сочтёт, что его оруженосец готов, сержант проходит суровые испытания и по их успешному завершению сможет носить латы и белую котту. А дальше – ты уже птица свободного полёта. За особые заслуги рыцаря могут произвести в командоры. Командор имеет право голоса на Совете, состоящим из 11 командоров и Магистра Ордена. Звание Магистра пожизненное, но он может сложить с себя полномочия по собственному желанию. Новый Магистр избирается из числа командоров путём голосования. Ныне во главе Ордена стоит мессир Герард фон Аденгауф. Достойный человек, прирождённый лидер и мастер меча.