Текст книги "Миллениум (фэнтези 2018) (СИ)"
Автор книги: Aliaksandr Kozlov
Жанр:
Классическое фэнтези
сообщить о нарушении
Текущая страница: 16 (всего у книги 28 страниц)
– Послушай, тот мертвец тебя околдовал. Ты ничего не мог тут поделать. Если кого и следует винить, то только его!
– Я виноват. Не остановил Галаада. Если бы мы действовали осторожнее...
– Всё, прекрати! Уже ничего не изменишь. Смирись. Надо жить дальше.
– Зачем? Какой смысл?
Видя, что его друг перешёл все мыслимые границы, сержант решил прибегнуть к экстренным мерам.
– Райан де Куртенай! – воскликнул он. – Рыцарю Ордена не подобает распускать сопли! Если мы сейчас опустим руки, наши братья останутся неотомщёнными. Нужно срочно предупредить мессира Герарда, а ещё лучше – Королеву – о нависшей над Ардарией бедой.
– Ты прав, – вздохнул Райан, и его взгляд обрёл прежнюю твёрдость. – Я дал слабину. Больше такое не повториться.
Орденцы пришпорили замедливших шаг лошадей и понеслись по дороге, ведущей к Эйвину. Остановка на ночлег была совсем короткой. Робину показалось, что он только сомкнул глаза, как его уже будил Райан. Солнце в тот день так и не взошло. Путь продолжали почти что в кромешной темноте. Никакого другого объяснения, кроме как чёрная магия, найти не удалось. Уставшие, голодные, на взмыленных конях, они прибыли в столицу Ардарии и немедленно предстали перед Магистром.
– Не нравится мне всё это, – сказал Герард, выслушав печальный рассказ. – Ничего подобного не происходило в Ардарии за последние... не берусь даже браться подсчитать, сколько лет. Сначала Алары, а теперь целая армия нежити марширует по нашим землям. Мы живём в непростые времена. Пока мы бездействуем, враг не сидит без дела. Нужно как можно скорее положить конец этому беспределу. Я лично сообщу о случившемся Королеве. Спасибо за службу, братья. Будьте уверены, мы не забудем наших павших друзей.
Райан почувствовал, как к горлу подступает комок. Он так и не нашёл в себе сил рассказать, что Галаад и Артур погибли от его меча, а Магистр не стал выпытывать подробностей. На руках рыцаря кровь, которую не отмыть.
***
Вылучив свободную минутку, Робин заглянул в Орденскую библиотеку. Ему давали покоя мысли о летающем мертвеце, наделённом магическими способностями. Такой вид существ был ему абсолютно незнаком. Порывшись на пыльных полках, он отыскал толстенную книгу, озаглавленную как «Бестиарий». Сержант толком не представлял, что нужно искать. Он листал страницы одну за другой, вглядываясь в украшавшую книгу зловещие гравюры, изображавшие тварей, словно бы вышедших из ночных кошмаров. Когда он уже отчаялся найти хоть какую-то информацию, его взгляд упал на рисунок, заставивший его сердце забиться чаще. Алтарь, стоящий посреди сложной магической фигуры, и злобно оскалившийся череп, появляющийся посреди чёрного вихря. Робин жадно набросился на текст.
"Лич – маг-некромант, ставший нежитью, по одним версиям – после смерти, по другим – вместо смерти. Также есть такое понятие как "Ритуал вечной ночи", в ходе которого маг заключает свою душу в филактерию, после чего умирает и возрождается уже полноценным личем. Лича очень трудно уничтожить, потому что после того, как будет разрушена его физическая сущность, он может возродиться при помощи филактерии".
"Значит, нужно уничтожить его филактерию", – задумался Робин. – "Но ведь это может быть что угодно". В его памяти всплыли события четырёхлетней давности. Тёмный колдун, терроризировавший его деревню, становится жалким и беспомощным, едва его посох ломается надвое. "А ведь и у этого лича был посох", – вспомнил сержант. – "Почему бы и нет? На его месте самое драгоценное – вместилище своей души – я бы носил всегда при себе".
***
Райан никогда не был религиозным человеком. К вере в Бога он всегда относился скептически. Но сейчас, когда его душу тяготило двойное убийство братьев по оружию, он искал хоть какую-нибудь возможность избавиться от угрызений совести. Следовать примеру Арна и напиться вдрызг ему вовсе не хотелось – это позволило бы забыть на время о проблеме, но не решило бы её. И Райан решил сходить в церковь. Он вспомнил, что когда-то давно Бриан рассказывал ему о безмерной благости Всевышнего и Его готовности простить всякого, кто искренне раскается. Тогда рыцарь слушал эти истории в пол уха, но сейчас этот вариант показался ему единственным приемлемым. Переодевшись в костюм простого горожанина, сняв с себя оружие и знаки отличия, он направился к главному собору Эйвина.
Высокое, белокаменное здание с позолоченными куполами и красочными витражами не могло не пленить своей красотой. Богатое убранство собора резко контрастировало с парой нищих, сидевших в грязи неподалёку от входа и просящих подаяние. "У них есть деньги возводить такие огромные храмы, а помочь нуждающимся – нет?" – удивился Райан. Всё ещё чего-то недопонимая, рыцарь бросил им несколько монет. Вроде Бог любит доброхотно дающих, или как там написано?
Наконец, длиннющая очередь закончилась, и Райан вошёл внутрь. Следуя примеру других прихожан, он неуклюже поклонился и коснулся лба двумя пальцами. По левую сторону от входа размещался небольшой прилавок, за которым священник выдавал грамоты, свидетельствующие об отпущении грехов.
– Что тебя гнетёт, сын мой? – участливо осведомился он.
– Я убил человека... – выдавил из себя Райан, стрельнув глазами по сторонам, чтобы убедиться, что его никто не подслушивает. – Двоих... Это произошло случайно... Я...
– Убийство – тягчайший грех, – заметил "святой отец" и жадно облизнул губы. – Настолько тяжёлый, что обойдётся тебе в двадцать золотых монет за каждого убитого тобой. Как только последняя монетка упадёт на дно копилки, твоя душа станет бела как снег.
– Сорок, значит? – пробормотал рыцарь и стал отсчитывать деньги дрожащими руками. – 35... 36... 37... У меня не хватает трёх монет.
– Что же тут поделать, заблудший сын мой? Нет денег – нет прощения.
– Но как же... Может, возьмёте мой пояс? Посмотрите, здесь литые накладки...
– Пояс? Хм... Давай его сюда. Господь милостив. Отпускаю тебе грехи твои, сын мой. Вот тебе индульгенция, подписанная рукой Его Святейшества. Поставь эту свечу у иконы Святого Никона Заступника, он будет ходатайствовать за тебя перед Всевышним.
Несмотря на то, что индульгенция была в руках Райана, легче на душе ему не стало. Стало даже хуже. Какой-то противный осадок, будто его обвели вокруг пальца. И это странное заявление... Неужели Господь не может смилостивиться над грешником, у которого не достаёт всего пары монет? И зачем Всемогущему Богу вообще нужны деньги?
С большим трудом, терпя на себе косые взгляды и грубые слова, Райан отыскал нужную ему икону. На широком подсвечнике как раз оставалось одно свободное гнездо. Протиснувшись между людьми, рыцарь воткнул свечу на положенное место. "Как же здесь всё сложно..." – подумал он. На пути к выходу он заметил группу людей, столпившихся у небольшого постамента. Заинтересовавшись происходящим, Райан подошёл ближе. На возвышении стоял саркофаг, в котором лежали высушенные останки человека. Люди по очереди подходили и прикладывались к останкам, после чего целовали мёртвого в лоб и с блаженной улыбкой уходили. "Что за отвратительное занятие?" – скривился Райан. Ему стало противно находиться в месте, где происходят подобные вещи. Высокие стены собора, обильно украшенные золотом и иконами, словно давили на него со всех сторон.
– Эй ты! – раздался сзади противный старушечий голос. – Или поклоняйся, или не стой на проходе. Не видишь – люди ждут!
– Я уже ухожу, – растерянно ответил рыцарь и отошёл в сторону, налетев на одного из служителей, нёсшего чашу с какими-то благовониями. Тот еле сохранил равновесие, но содержимое сосуда расплескалось по полу. С горящими злобой глазами священник набросился на Райана, понося его самыми грязными словами, которые ему только доводилось слышать. Постоянно извиняясь, орденец попятился к дверям. Последнее, что он увидел – как какой-то человек тушит его свечу и на её место ставит свою...
Это было ужасно. Райан хотел найти здесь покой для своей души, но оказался оплёванным и униженным. Скомканный лист индульгенции полетел прямиком в сточную канаву. Если Бог где-то и есть, то в этом месте Его точно не было.
***
Мессир Герард добился аудиенции у Королевы. Изольда выслушала его донесения с ироничной улыбкой на лице.
– Ваше Величество, я настоятельно рекомендую созвать войско и выступить в поход против этой нечисти.
– Вы опоздали, Магистр. Час назад у меня был Патриарх Иоанн и он заверил меня, что нет причин для опасения.
– Нет причин?! Двое моих людей сложили головы у стен Мрачного Замка, а уцелевшие свидетельствуют об огромной армии мертвецов, поднятой, чтобы уничтожить всё живое! Да что этот выживший из ума церковник себе думает?
– Спокойно, уважаемый. Всё не так, как Вы описываете. У Патриарха было откровение об этих событиях. Господь Лукас вернулся, и с Ним – воскресшее воинство праведников. Пророчества исполняются. Скоро вся земля станет Царством света и мира.
– Что??? – опешил Герард.
– Мне тоже было трудно в это поверить, – ответила Изольда. – Я всегда считала веру уделом невежественного сброда. Оказывается, Священные Писания не врут.
– По-Вашему, Лукас убивает людей? Напоминаю, что сэр Галаад и сержант Артур погибли на задании!
– Второй раз Лукас придёт не спасать, но судить мир, если Вы забыли. По всей видимости, эти двое не соответствовали Его стандартам праведности. Самое время и Вам, дорогой Магистр, позаботиться о спасении своей души, пока ещё не стало слишком поздно.
– Вот, значит, как, – Магистр закипал от гнева. – Будем ложиться под злейшего врага из-за дурацких сказок, что наплёл чокнувшийся на религиозной почве маразматик?! Глупая девчонка! Из-за тебя Ардария погибнет!
– Да как ты смеешь, пёс?! – Королева вскочила на ноги от негодования. – Стража, взять его!
Герард обнажил меч и обернулся к ворвавшимся в тронный зал латникам. Пятеро против одного. Что ж, ему доводилось бывать и в худших передрягах. Коротко отсалютовав оружием, Магистр шагнул навстречу бронированным противникам и закружился в стремительном танце смерти. Его меч ловко поражал тяжеловооружённых воинов в уязвимые места, не прикрытые доспехами. Буквально через минуту трое уже корчились на полу, будучи не в состоянии продолжать бой. Разобраться с оставшимися не составило бы труда, но к стражникам подоспело подкрепление. На лидера Ордена набросили металлическую сеть и сбили с ног. Герард отчаянно сопротивлялся, но вырваться так и не сумел.
– Попомни мои слова: ты пожалеешь об этом! – крикнул он Королеве.
– Что ж, с инквизицией мы разобрались, – задумчиво произнесла Изольда, поставив на грудь поверженного Магистра ногу в изящном сапожке. – Пришло время прижать к ногтю и Орден. Эти своевольные гордецы давно вызывали у меня сомнения в своей верности Короне. А что касается тебя, Герард, то твоё тело пойдёт на корм крысам. Я не потерплю измены.
– Это ещё кто из нас изменник? Быстро же ты забываешь своих благодетелей.
– Я устала от твоей болтовни. Пора заканчивать этот балаган.
Изольда взяла из рук стражника копьё и вонзила его в горло Герарда. Предсмертный хрип Магистра Ордена возвестил о том, что Ардария больше никогда не будет прежней.
***
Всё это походило на страшный сон. Исчезновение Магистра. Сэр Дитмар в окровавленной котте, принёсший известия о том, что его едва не прикончили якобы по приказу Королевы. Королевская армия, выстроившаяся перед воротами Обители Ордена. Мир сошёл с ума. Командор Аскольд, всегда замещавший Герарда в его отсутствие, поднялся на внешнюю стену, тяжело волоча за собой деревянный протез, заменявший искалеченную в Мергилоте ногу.
– Что происходит? – крикнул командор. – Почему вы идёте на нас с оружием? Какое зло мы сделали вам?
Из-за строя латников вперёд выступила Изольда, облачённая в полный боевой доспех.
– Времена изменились, – голос Королевы звучал на удивление громко и неестественно, словно за неё говорил кто-то другой. В этом голосе присутствовал явный демонический окрас, не свойственный человеку. – Господь Лукас вернулся, чтобы установить на земле Своё царство. Всех, кто не покорится Его воле, ждёт огонь неугасимый, участь, гораздо более худшая, нежели смерть. Я здесь, чтобы предложить вам признать господство Лукаса добровольно. В противном случае, мне придётся послужить орудием возмездия в руках нашего Господа.
– О чём Вы говорите? Орден никогда не был врагом Церкви, и уж тем более – Лукаса. И почему Вы считаете, что Он вернулся?
– Господь не оставил нас в неведении, и объявил о Своём возвращении Своему смиренному слуге Патриарху Иоанну. Более того, ваши бойцы имели честь узреть Его Пришествие своими собственными глазами, о чём и засвидетельствовали вашему Магистру. Только вот он, будучи преисполнен гордыни и бунта против Бога, своими ядовитыми речами прельщал братьев, выдавая Господа Лукаса за какое-то богомерзкое отродье Тьмы. За подобное богохульство он и принял смерть из моих рук.
– И поделом ему! – совершенно неожиданно раздался возглас из рядов орденцев.
– Что? – опешил Аскольд. Такой реакции от братьев по оружию он никак не ожидал.
– Да как она смеет! – прошипел Райан. – То, о чём она говорит – и есть богохульство в чистом виде!
– Теперь вы знаете истину, – продолжала Королева. – Откройте ворота и исповедуйте грядущего Лукаса своим Господом. Будем же вместе радоваться Его Пришествию!
– Да! – восторженно воскликнул один из рыцарей и бросился к механизму, открывающему ворота.
– Сэр Баниар, я приказываю тебе остановиться! – рявкнул Аскольд. Орденец недоумённо обернулся.
– Командор Аскольд, неужели вероотступник Герард обольстил и Вас?
– Следи за своим языком, ты говоришь о Магистре Ордена Доблести! Неужели ты поверил во всю эту чушь?
– Командор, мне так жаль, что Тьма застилает Ваши глаза... Но я не могу допустить, чтобы она пожрала души остальных братьев. За Лукаса!!!
С диким криком Баниар обнажил меч и ринулся на Аскольда. Несколько орденцев, подобно ему, выхватили оружие. Завязалась короткая схватка, в результате которой более благоразумные братья одержали верх благодаря своему численному превосходству. С гримасой боли на лице Аскольд выдернул меч из тела бывшего друга и сбросил труп со стены. Следом полетели бездыханные тела других предателей, всего их насчитали восемь.
– Кто ещё поддерживает это безумие? – строго спросил командор. Никто не отозвался.
– Значит, вот как вы отнеслись к благой вести? – насмешливо произнесла Изольда. – Своим поведением вы обрекаете себя на участь своего Магистра-еретика.
– Леди Изольда, Вы безумны. Сами того не понимая, Вы встали на сторону врага Ардарии. Орден Доблести всегда стоял на страже интересов Королевства, не взирая на лица. Мы будем сражаться. И даже если мы поляжем все до единого, мы не оскверним себя изменой.
– Да будет так. Солдаты, готовьтесь к бою! Я приказываю уничтожить всех, кто находится за этими стенами. Давайте не оставим и камня на камне от этого еретического места. За Лукаса!
***
Пока королевские войска перегруппировывались, в срочном порядке был созван Совет Командоров.
– Итак, это война, – молвил Аскольд, коллегиальным решением избранный на пост нового Магистра Ордена. – Удар пришёлся откуда мы не ждали. Более того, Тьма запустила свои мерзкие щупальца даже в сердца некоторых наших братьев. Очевидно, что нам противостоит далеко не обычный враг. Мы в окружении, и помощи ждать неоткуда.
– Если Королева переметнулась на сторону врага – она умоется своей кровью! – выпалил командор Хуго. – Каждый из бойцов Ордена стоит сотни простых солдат. Провианта хватит на месяцы осады. Мы в лучших условиях.
– Совсем скоро сюда подоспеет армия нежити, а она не нуждается ни в пище, ни в отдыхе, чего не скажешь о нас, – устало заметил командор Фердинанд. – Какого бы высокого мнения я ни был о наших братьях, но в Ордене никак не больше сотни бойцов. Мы можем продержаться очень долго, но рано или поздно всё закончится. И не забывайте о многих ни в чём не повинных людях, что сложат свои головы только из-за того, что стоящие у руля власти сделали неправильный выбор. Это безумие нужно остановить.
– Что же Вы предлагаете, командор?
– Нужно обратиться за помощью к тому, кто несравненно мудрее нас. Тем более, что он и сам намерен нам помочь.
Под непонимающими взглядами собравшихся Фердинанд извлёк сложенный вчетверо лист пергамента.
– Это письмо было обнаружено мной в покоях мессира Герарда. Я не знаю, как давно оно пришло, и почему Магистр не поделился этой новостью со всеми нами. Тем не менее, я зачитаю. "Действующему Магистру Ордена Доблести. Сердечно приветствую Вас, брат. Несмотря на то, что я уже давно отошёл от орденских дел, судьба Ардарии всё так же волнует моё сердце. Те знаки, что были открыты древним пророкам, начинают сбываться. Вот-вот на земле разразится апокалипсис, и все мы должны быть готовы к нему. Посему, прошу Вас прибыть ко мне лично, либо же прислать своего полномочного представителя, дабы я мог поделиться знанием, которое, возможно, спасёт всех нас..." – командор сделал паузу и набрал в грудь побольше воздуха, прежде чем перешёл к последним словам письма. – "Подпись: Тот, кого вы именуете Великим Воином".
Испуганный шёпот пронёсся между командорами. Великий Воин – легендарная личность в истории Ордена. Человек благороднейшего нрава, настоящий идеал рыцаря, он некогда возглавлял Орден и навсегда изменил вектор его развития. Войдя в преклонные лета, он оставил пост Магистра и удалился в пещеру, чтобы провести остаток своих дней, постигая смысл бытия. Уходя, он завещал, что Орден всегда может рассчитывать на его помощь. Ходили слухи, что Великий Воин обрёл бессмертие и теперь вечно стоит на страже мира Ардарии, выходя из тени в критические для королевства часы.
– К пещере Великого Воина никто не приближался уже более чем 50 лет, – ответил командор Эмрис. – А он ушёл туда уже будучи глубоким стариком. Столько не живут.
– Не живут, – согласился Аскольд. – Но письма каким-то образом пишут. Если это не чья-то шутка, то мы не можем проигнорировать вызов, как это сделал покойный Магистр.
– Раз Великий Воин по-прежнему жив, он поможет нам спасти Ардарию, – сказал Фердинанд. – Жаль, что мы узнали об этом так поздно. Но лучше поздно, чем никогда. Я думаю, моё предложение имеет смысл. Если никто не отважится отправиться к пещере Великого Воина, я сделаю это сам.
– Кто-нибудь знает вообще, где это?
– К счастью, я ужё всё разузнал. Смотрите сами.
Командор Фердинанд расстелил на столе ветхую карту, на которой был обозначен путь до заветной пещеры.
– Ноймар... – задумался Аскольд. – Что-то знакомое.
– Пару лет назад в этой деревне была заварушка с некромантом, с которой успешно разобрались покойный командор Арн и его оруженосец. У нас есть один брат родом оттуда. Сержант Робин. Он должен знать эти места как свои пять пальцев. Лучшей кандидатуры на роль гонца нам не сыскать.
– Устав запрещает посылать сержантов на задания в одиночку.
– К чёрту Устав! Нынче не те времена, чтобы заботиться о букве закона. Посылать с Робином кого-то ещё – значит ослабить наши ряды. А сейчас каждый боец на счету.
– Устав превыше всего, Фердинанд. Это незыблемый постулат Ордена Доблести, – молвил Магистр. – Выход только один. Мы досрочно посвятим Робина в рыцари. Это немного не по правилам, но зато не противоречит Уставу.
– Братья командоры! – в дверях показалось лицо одного из рыцарей. – Королевская армия перешла в атаку.
– Займите своё место на стенах, господа, – произнёс Аскольд. – Сэр Генрих, срочно направьте ко мне сержанта Робина. Я сам скоро к вам присоединюсь.
***
Королевские войска выдвинули на позиции метательные машины. Один за другим в крепость полетели зажигательные снаряды, разрывавшиеся с шумным грохотом и клубами чёрного дыма, поджигая всё, что только могло гореть. Пресловутый инфернальный огонь – страшное оружие в умелых руках. Прежде, чем баллистики сумели настроить прицел, с десяток снарядов были переброшены за крепостную стену. В Обители Ордена было не так много деревянных построек, но от вспыхивающего пламени горела даже сама земля. Часть орденцев переметнулась на тушение пожара, но совладать с огнём было очень непросто. А новые залпы ударяли уже в саму стену замка. С дикими криками двое бойцов, объятые пламенем, упали со стены во внутренний двор. Как ни старались орденские стрелки, но им не удавалось подстрелить никого из артиллерийского расчёта.
Робин трудился, не покладая рук, в пожарной команде. Такое занятие ему было не в новинку – первый раз ему довелось бороться с огнём несколько лет назад, когда в его родной деревне загорелся амбар. И вот, выворачивая очередное ведро с песком, он услышал, как его кто-то зовёт.
– Я здесь! – крикнул он сэру Генриху. – Что случилось?
– Тебя зовёт мессир Аскольд! – ответил рыцарь. – Срочно!
– А где мне его искать?
– Он в зале Совета. Поспеши.
– Но как же...
– Забудь! Я сам тебя подменю.
Бросив ведро на землю, сержант поспешил к орденской цитадели. В десяти шагах от него вдруг разорвался очередной снаряд, обдав его жаром и отбросив в сторону. Застонав, Робин встал на колени, тряся гудящей головой. Это было... совсем близко. Но вроде бы остался цел. Шатаясь, он поднялся во весь рост и зашагал дальше.
Порядка часа продолжался обстрел крепости, пока наконец всё не стихло. Осадная техника исчерпала свой боезапас. Пробить стену и ворота не удалось – защитные укрепления были построены на славу. Тем не менее, был нанесён серьёзный ущерб участку стены на левом фланге. Ещё немного – и там образуется брешь. Магистр Аскольд тяжело вздохнул, оглядев последствия первой атаки.
– Каковы потери личного состава? – спросил он.
– Пять человек убитыми, мессир.
– А осаждающие?
– Ни одного.
– Если дела пойдут так и дальше, нам долго не продержаться. Ночью мы сделаем вылазку. Попробуем лишить врага его главного оружия. И ещё. Если вдруг Королева снова выйдет на переговоры, я разрешаю всадить ей стрелу промеж глаз.
"Скачи, Робин, скачи", – подумал Аскольд. – "На тебя вся надежда".
5
УКРАДЕННОЕ СЕРДЦЕ
Ночь спустилась на Эйвин, тёмная и безлунная. То, что нужно для дерзкой вылазки, спланированной командорами Ордена. Королевская армия расположилась в близлежащих домах, без лишних слов выпроводив жителей. Часть войск, не поместившаяся там, разбила лагерь в виду замка. В назначенное время с крепостной стены был сброшен канат, по которому спустились вниз трое рыцарей Ордена. На вылазку орденцы пошли без доспехов, чтобы не привлечь внимание бряцанием металла. Выбирая наиболее затенённые участки местности они осторожно двинулись в направлении лагеря.
На окраине лагеря, за рядами палаток и тентов, стояли пять метательных машин. Именно они и были главной целью рыцарей. Орденцы залегли за деревом, оценивая обстановку и планируя тактику. Подход к осадной технике охраняли двое часовых. Солдаты не двигались со своих мест, что несколько усложняло задачу. Подобраться к ним и при этом остаться не замеченным, не представлялось возможным. Вступить в открытую конфронтацию означало полностью раскрыть своё вторжение. Выход был только один.
– Альфред, по моей команде метаешь нож в того, что справа. Я займусь левым, – скомандовал Райан, снимая с пояса метательный нож.
Слегка выглянув из-за массивного ствола, рыцари тщательно прицелились и дружно метнули оружие в часовых. Солдаты не успели издать ни звука, когда остро отточенная сталь поразила их в уязвимые участки тела.
– Вперёд, вперёд! – приказал Райан.
Рыцари быстро преодолели открытый участок местности и подобрали оброненные факелы. Издали могло сложиться впечатление, что пост по-прежнему охраняется двумя часовыми. Пока Райан и Альфред стояли на страже, Генрих обильно полил катапульты маслом из взятых с собой сосудов.
– Гори, гори! – злорадно прошептал рыцарь, поднося к ним факел.
Высоко взметнувшееся пламя не могло остаться без внимания: практически сразу же раздался испуганный крик одного из часовых. Лагерь стал оживать. Бросив факелы, один в стоящую неподалёку телегу, другой – в ближайший шатёр, орденцы со всех ног побежали обратно к замку. Всё пошло несколько не плану. Вместо того, чтобы всецело отвлечься на пожар, часть солдат бросилась в погоню за лазутчиками. Вокруг засвистели стрелы. Коротко вскрикнул Альфред и плашмя растянулся на траве – одна из стрел попала ему в ногу. Райан резко затормозил и бросился на выручку товарищу.
– Прикрой меня! – крикнул он Генриху.
Отбив пару стрел мечом, рыцарь схватил раненного товарища за руку и помог ему встать. Альфред мог лишь прыгать на одной ноге, и без помощи далеко бы не ушёл. Лучники прекратили стрелять, давая возможность пешим воинам атаковать неприятеля в ближнем бою. Генрих дрался, как зверь, не давая солдатам обойти себя с флангов. Но было ясно, что долго так ему не продержаться. Да и наверняка скоро прибудет подкрепление. Поняв тщетность попыток отступления, Райан опустил Альфреда на землю и бросился на выручку Генриху. В следующие несколько секунд двое солдат Королевы упали замертво. Ещё один пошатнулся, держась за пробитое плечо. Оставшиеся бойцы, сбив стену щитов, отошли на пару шагов назад, не решаясь нападать. Невдалеке послышался топот тяжёлых сапог и лязг брони – приближалась целая рота панцирной пехоты. Снова полетели стрелы. Лучники были вынуждены бить навесом, чтобы не задеть своих, поэтому точность их выстрелов заметно упала.
– Валим отсюда! – воскликнул Райан. – Пока они нас не нагнали!
Он подхватил с земли щит и перебросил его себе за спину. Какая-никакая, а всё же защита.
– Да оставь ты меня! – сквозь зубы процедил Альфред, когда Райан вновь вздёрнул его на ноги. – Я вас только задерживаю.
– Мы своих не бросаем.
– Да мы все втроём поляжем здесь, если ты меня не послушаешь!
Ситуация действительно была тупиковая. Как же Райан ненавидел оказываться перед таким выбором! Бросить брата по оружию и спастись самому или же умереть, спасая ему жизнь?
– Не стой столбом! – закричал Генрих, в чей щит вонзилась уже третья стрела. – Мы здесь как на ладони!
Тяжело дыша, Райан взглянул Альфреду в глаза и собрался озвучить одно из самых сложных решений в своей жизни, как ворота крепости приоткрылись, выпуская десяток всадников. Большая часть всадников в белых коттах пронеслась мимо братьев и врезалась в строй врагов, но трое остановились рядом.
– Давайте к нам, живо! – раздался голос командора Эмриса.
Райан и Генрих помогли Альфреду взобраться на круп лошади, после чего взобрались сами. Ударная часть кавалькады, нанеся существенные потери силам противника, воссоединилась с остальными всадниками, и отряд вернулся в Обитель Ордена под прикрытием арбалетчиков на крепостных стенах. Задание было выполнено.
***
Со странным чувством в душе Робин в одиночку покидал Обитель Ордена, ведя под уздцы своего верного боевого коня. С самого момента поступления в Орден он мечтал заслужить звание рыцаря. Но не таким образом. И не при таких обстоятельствах. Когда тайная горная тропа вывела его на равнину, молодой рыцарь с грустью обернулся и прислушался к грохоту взрывов вдали. Сумеют ли его братья продержаться достаточно долго, чтобы дождаться его возвращения? Поможет ли им Великий Воин? Конечно поможет! Только бы он был ещё жив...
Отгоняя прочь гнетущие мысли, Робин пришпорил коня. Путь до Ноймара неблизкий. А там ещё придётся немало пройти по бездорожью. Успех миссии зависит от его быстроты. И Робин мчался во весь опор, делая лишь краткие остановки, чтобы напоить разгорячённого скакуна и дать ему краткую передышку. Рыцарь принял решение не ложиться спать, пока выполнит задание. В этом ему помогал специальный отвар, приготовленный по старинный рецептам: чудодейственный напиток прояснял сознание и высвобождал резервные ресурсы организма. Расплата за подобное насилие над самим собой была соответствующая: когда тело истратит всю энергию подчистую, рыцарь свалится без сил прямо на том месте, где это произойдёт. Но Робина не волновали последствия. Ради успеха он был готов пожертвовать даже собственной жизнью.
Чем ближе он подъезжал к родной деревне, тем чаще билось его сердце. Робин горячо надеялся, что бедствия последнего времени не настигли Ноймар и его жителей. Ведь здесь живёт его мать. Здесь живёт его возлюбленная... Судя по карте, рыцарю следовало сейчас отклониться на восток, но, несмотря на все доводы здравого смысла, он продолжал скакать к деревне. "Это не займёт много времени", – мысленно оправдывался Робин. – "Только увижусь с мамой и Виолеттой... Удостоверюсь, что они живы и здоровы. И – сразу же вернусь на маршрут". Одно только смущало молодого орденца: хоть вокруг и разворачивались знакомые пейзажи, не хватало самого главного ориентира – Тысячелетнего Древа, возвышавшегося высоко над кронами всех остальных деревьев. Робин не мог сбиться с пути – эти места он знал сызмальства. Но как он не вертел головой, древесного гиганта нигде видно не было.
Деревня встретила одинокого всадника закрытыми воротами. Из-за изгороди выглянул незнакомый Робину бородатый мужчина в гамбезоне и шапеле на голове. Послышался характерный звук натягиваемой тетивы.
– Ты кто такой? Чего тебе надо? – не слишком вежливо выкрикнул стражник.
– Я Робин фон Ноймар, из Ордена Доблести, – представился рыцарь. – У меня миссия государственной важности.
– Фон Ноймар, говоришь? Не знаю, какие там важные дела занесли тебя в нашу глухомань, но на бандита ты вроде не похож. Сейчас, дай только открою ворота.
Деревянная створка ворот приоткрылась, пропуская всадника внутрь.
– Если желаешь с нашим Головой потолковать, тебе в центр деревни, – стражник махнул рукой, показывая направление. – Каменный дом, ни с чем не спутаешь. Спросишь Грету.
"Каменный дом?" – удивился Робин. – "При мне староста жил в обычной избе. Много же воды утекло с тех пор". Рыцарь выехал на главную площадь и остановился как вкопанный. Нет, дело было вовсе не в выделявшейся на фоне других домиков новостройке. Соседняя улица была погребена под обвалившимся на неё колоссальным стволом Тысячелетнего Древа. Робин с трудом проглотил комок в горле, проследив, в каком направлении лежало упавшее дерево. Где-то в той стороне находился его дом... Объехать гигантский ствол не представлялось возможным, да и местные жители, по всей видимости, не предпринимали активных действий по освобождению прохода. Спешившись, рыцарь подошёл к дому Ноймарского старосты и постучал в дверь. Минутное ожидание – и дверь открывает молодая девушка в грязной, изношенной одежде. Вглядевшись в её чумазое лицо, Робин не сумел подавить изумлённого возгласа:
– Адель?!
– Простите, господин, мы знакомы?
