Текст книги "Миллениум (фэнтези 2018) (СИ)"

Автор книги: Aliaksandr Kozlov

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 28 страниц)

Ох, как же он жалел, что не убил их сразу, когда была возможность! Теперь его участь – терпеть боль и унижение пути на плаху. Он боялся смерти. Он знал, что если последнее заклинание не удастся, ему придётся предстать перед судом Создателя. Его судьба в вечности предрешена. Преодолевая липкий страх, некромант плетёт сети для собственной души...

***

И вот он здесь. Призрак, тень – не более того. Будучи больше не ограничен ресурсами плоти, он вдруг начинает осознавать то, что раньше ему было недоступно. Он понимает, что просчитался в своих расчётах, и силы запланированного ритуала всё равно бы не хватило, чтобы освободить Джезаха из нерушимой тюрьмы. Но теперь он знает, какие корректировки необходимо внести. Всё до банального просто. Только вот что делать с этим знанием, не имея физического воплощения?

Он видит их. Крошечные красные угольки, разбросанные по известной ойкумене. Это те безумцы, что отважились почитать Джезаха, несмотря на все запреты и смертельную опасность. Вот группа тёмных адептов пытается провести спиритический сеанс. Это шанс, который нельзя упускать. Марвин отвечает на их зов и представляется под чужой личиной. Он даёт им указания, какие предметы необходимо собрать и какие заклинания использовать. Его бывшее жилище очищено силами инквизиции, но адамант остался нетронут. Прислужники Тьмы доставляют вместилище его души в Мрачный Замок. Когда-то это место было резиденцией самого Джезаха. Оно до сих пор наполнено эманациями творившегося там зла. Люди сторонятся его даже больше, чем Мергилота. Лучшего места для воплощения не найти.

Прошло немало времени прежде, чем обряд состоялся. Месяцы томительного ожидания наконец завершились. Он восстал из чёрного вихря, образовавшегося на месте окровавленного алтаря. Марвин ожидал ощутить дикую боль, но к своему удивлению осознал, что больше не испытывает многих чувств, свойственным человеческим существам. Ему было холодно, и его переполняла страшная злоба на всё живое. От привычного тела у него остался лишь голый скелет, покрытый чёрной мантией. Костлявые пальцы сомкнулись вокруг адаманта, пульсирующего изнутри словно в такт бьющегося сердца. Как и предсказывал старина Розарик, эта форма бытия не имела ничего общего с жизнью. Марвин стиснул зубы. Проклятые людишки заплатят за то, во что ему пришлось себя превратить!

– С возвращением, повелитель! – лидер секты почтительно поклонился личу.

Марвин обвёл взглядом коленопреклонённых людей. Они сослужили ему хорошую службу. Больше в них потребности нет. Их жизни послужат неплохой подпиткой его силы.

3

ПРИШЕСТВИЕ

Это случилось в одну ночь. Никто не смог объяснить произошедшее. Ещё вчера сержант Бриан исполнял свои обязанности, вместе с другими тренировался и отдыхал. А утром его не стало. В самом прямом смысле этого слова. На койке была найдена его одежда; оружие и доспехи стояли на своих местах нетронутыми. Только самого Бриана нигде не было. Другие братья заверили Магистра, что не видели, чтобы сержант покидал казарму. Ситуацию усугубляло то, что в Эйвине было замечено ещё несколько подобных случаев. Было сложно оценить масштабы загадочных исчезновений, ведь неизвестно, произошло ли что-то подобное в других городах и провинциях. Страх закрался в сердца горожан. И даже Церковь не смогла дать однозначное объяснение случившемуся. Патриарх Иоанн, возглавивший Церковь после отречения Патрика, отделался общей фразой «Господь дал, Господь взял – на всё Его воля!» и отказался комментировать инцидент.

Ещё не успела утихнуть молва об исчезнувших людях, как до Магистра Ордена дошли известия о подозрительной активности в районе Мрачного Замка. Местный барон выделил десяток солдат разведать обстановку, но те так и не вернулись. Та же участь постигла и следующий отряд. Взволнованный барон забил тревогу. Для решения этого вопроса мессир Герард вызвал к себе четверых орденцев. В их числе были Райан и Робин. Коротко обрисовав ситуацию, Магистр произнёс:

– Скорее всего, мы имеем дело с тайной сектой почитателей Джезаха, в последнее время необычайно возросла популярность этого культа. Что ни говори, а роспуск инквизиции только поспособствовал этому. Постарайтесь нейтрализовать угрозу, но не лезьте на рожон. Если поймёте, что не справитесь своими силами, пришлите за подмогой.

– Мессир, а разве этот культ не подпадает под указ о свободе вероисповедания? – уточнил сэр Галаад.

– Чёрная магия по-прежнему вне закона, какую бы религию не исповедовал тот, кто её практикует. Ещё есть вопросы? Тогда ступайте, братья.

Указ о свободе вероисповедания – одно из порождений нового режима, установленного королевой Изольдой. Проводимая ей политика радикально отличалась от правления её отца. Поначалу Церковь выступала против многих нововведений, считая их отступлением от Божьих стандартов, но "железная дева" (именно так прозвали молодую королеву) взяла её под свой контроль. В конечном счёте это привело к тому, что часть служителей Церкви, не прогнувшихся под давлением властей, отделилась в виде радикальной группировки под названием "Святое Воинство", возглавляемой отрёкшимся Патриархом. В её состав вошло большинство бывших инквизиторов, отстранённых от должности выше названным указом. Они боролось не только с ересями, но и с режимом королевы. Братство было преследуемо, особое усердие в борьбе с ними проявляли орки. Положение последних существенно улучшилось за это время. Изольда исполнила все свои обещания. Фактически, орки поменялись местами с флавийцами, потерпевшими поражение в недавней войне. Бывшие рабы из Верка, ныне – свободные граждане, они смотрели на королеву как на благодетельницу и из кожи вон лезли, чтобы угодить ей. Король Анраил в гробу бы перевернулся, если бы увидел, что происходит в Ардарии.

***

Небольшая группа вооружённых людей в изношенных рясах с нашитыми на рукавах шестиконечными звёздами заняла позицию за придорожной насыпью.

– Похоже, всё тихо, – заметил молодой инквизитор, выглядывая из укрытия.

– В тихом омуте, Эрваль... сам знаешь, кто водится, – ответил его старший товарищ, сверкнув железными зубами. – А мне очень интересно, кто же завёлся здесь.

– Брат Стефан, кто-то приближается!

– А ну-ка...

Действительно, на дороге показалась повозка, а за ней – ещё одна, больше похожая на клетку. И в этой клетке находилось с десяток молодых девушек, чьи исхудавшие тела были едва прикрыты жалкими лохмотьями. Процессия остановилась у въезда на территорию замка, и двое темнокожих мужчин засуетились возле клетки. С криками и руганью они вытащили одну из девушек и погнали её к разрушенным воротам. В этой девушке было что-то особенное. Она была необычайно красива, даже несмотря на ужасное физическое состояние, до которого её довели эти люди.

– Эльфийка, – с кривой ухмылкой констатировал старик, заметив острые уши девушки и глаза с вертикальным зрачком.

– Я думал, они уже давно вымерли... – пробормотал один из инквизиторов.

Согласно преданию, эльфы появились в результате браков между людьми и ангелами. Их потомки унаследовали от небесных созданий красоту и некоторые сверхъестественные способности. Эльфы жили уединённо в лесах, не вмешиваясь в происходящие события. Единственный случай, когда они были вынуждены нарушить свой нейтралитет – война с орками, которых они люто ненавидели. Орки тоже являются полукровками, их предками были падшие ангелы из свиты Джезаха. Свет и Тьма снова столкнулись на поле брани. Войско людей при поддержке эльфов наголову разбило орков, на несколько столетий обратив их в рабов. Дальнейшая судьба "дивного народа" осталась неизвестной. Кто-то говорит, что они покинули этот мир и ушли на Небеса, другие – что они по-прежнему обитают по соседству с людьми.

Но как же эта бедная девушка оказалась в руках работорговцев с Юга? И откуда взялся спрос на рабынь посреди древних руин? Из замка вышли двое солдат с гербом местного барона на коттах и забрали девушку с собой.

– Что за чертовщина здесь творится? – удивился инквизитор с небольшой рыжей бородкой. – Похоже, сэр Годрик ответственен за всё это.

– Или кто-то хочет его скомпрометировать, – отозвался Стефан, тихо извлекая фальшион из потрёпанных ножен. – Пора, братья. Во имя Лукаса!

Зазвенела тетива, и один из охранников повозки упал со стрелой в горле. Остальные едва успели схватиться за оружие, как на них накинулись бойцы Святого Воинства. Инквизиторы бились слаженно и чётко. Вогнав фальшион в череп последнего противника, Стефан поцеловал свой амулет и поблагодарил Господа за победу. Рабыни были выпущены на свободу.

– Кристиан, сопроводи девиц до ближайшего посёлка, – скомандовал седой инквизитор. – Думаю, содержимого кошелей тех негодяев вполне хватит, чтобы обеспечить их на некоторое время. Эрваль и Андрэ – со мной, Дитмар – следи за внешним периметром.

Трое братьев поспешили к руинам замка, куда совсем недавно увели эльфийку воины сэра Годрика. Ступив под своды древних залов, инквизиторы ощутили смутную тревогу. Амулет на груди Стефана потеплел. Долго искать путь в хитросплетении залов и коридоров не пришлось – старший инквизитор чувствовал местонахождение источника злой силы и просто шёл навстречу ему. Вскоре отряд столкнулся с несколькими живыми мертвецами, устроившими засаду в тёмном углу. Клинки Святого Воинства ковались и освящались специально для таких случаев. Они резали мёртвую плоть ничуть не хуже, чем живую. Разобраться с неупокоенными не составило проблем, и инквизиторы продолжили путь. В глубине замка что-то происходило. Со стен и потолка сыпался песок, каменные плиты начинали дрожать. Вскоре братья оказались у массивных дубовых дверей с начертанной на них пентаграммой.

– Это сердце Мрачного Замка, – произнёс Стефан. – Зло притаилось там. Давайте принесём свет в это тёмное царство.

***

Посреди круглого зала, стены которого были испещрены таинственными письменами, магическими фигурами и богохульными изображениями, стоял каменный алтарь, на который лился свет из бреши в потолке. Прикованная к рогам алтаря эльфийка не выказывала никакого сопротивления. Она страдала добровольно. Так даже лучше. Если бы лич был способен улыбнуться, он бы сделал это. Используя обретённые знания, Марвин вышел далеко за пределы обычной чёрной магии. Своим ритуалом он словно издевался над всеми канонами чародейского искусства. Неказистая, ассиметричная звезда, дневной свет вместо лунного, запрещённые для скрещивания артефакты... План работал только благодаря своему безумию. Пол ходил ходуном, высвобождаемая мощь разорвала бы на части любого, кто дерзнул бы ей воспользоваться. Но Марвину ничего не угрожало – тот, кто мёртв, не может умереть ещё раз. Тело лича стало каналом, связующим две стороны реальности. Все силы были брошены на поддержание заклинания, Марвин был уязвим в таком состоянии, поэтому пространство в радиусе пяти шагов накрыла переливающаяся зелёным сфера. Теперь его не остановят даже те отчаянные людишки в серых рясах, так некстати ворвавшиеся в зал. Пусть пока позабавятся с солдатами. Ритуал подошёл к завершающей фазе. Перед Марвином открылась самая что ни на есть дверь в Ничто. И в ней было видно довольное лицо Заключённого в нерушимой темнице.

– О, Блистающий, я взываю к тебе! Ты – это я, и я – это ты, навеки!

Оковы спадают с рук и ног Джезаха, он расправляет крылья и устремляется навстречу свободе. Одновременно Марвин ощущает, что его самого затягивает в портал. Сопротивляться этому уже нет сил... В следующий миг он осознает, что скован по рукам и ногам. Вокруг нет абсолютно ничего. И лишь в закрывающемся портале в последний раз мелькнули могучие чёрные крылья. И тут Марвин понимает, каким дураком он был. И за свою глупость пришлось заплатить воистину страшную цену. Он хотел закричать, но не услышал собственного крика. Хотел попытаться вырваться, но не смог пошевелить ни одним мускулом. Его захлёстывал неописуемый страх и отчаяние. Ему не вырваться отсюда никогда.

***

Зеленоватая сфера не позволяла подступиться к личу, творящему свою чёрную волшбу. В других условиях Стефан непременно бы взялся за её вскрытие, но сейчас было немного не до того. Инквизиторы скрестили клинки с десятком профессиональных солдат. Нет, определённо, сэр Годрик здесь не при делах. Налицо все признаки одержимости. Эти несчастные не осознают, что делают, их волю поработил злой дух. Рядом вскрикнул Андрэ, схватившись за пробитый бок. Стефан устремился ему на выручку, но опоздал – брат не сумел парировать следующий выпад, ставший для него смертельным. Фальшион инквизитора настиг врага, а в следующую секунду Стефан ощутил сильный удар по спине. Благодаря поддетой под рясу кольчуге инквизитор отделался лишь синяком на лопатке. Зарычав, Стефан с разворота снёс голову обидчику и пробил грудь ещё одному воину, пытавшемуся зайти слева. Тем временем Эрваль покончил с оставшимися. Перевести дух уже было некогда. На глазах инквизиторов внутри защитного купола разворачивались чудовищные картины. Это было гораздо хуже, чем заглянуть в самую глубину ада. Стефан многое повидал за свою жизнь, но увиденное здесь повергло его в трепет. Пытаясь унять дрожь, он зашептал молитву, непослушными пальцами пытаясь вынуть из-за пазухи амулет.

Трансформация завершилась, и зеленоватая сфера растворилась в воздухе. Джезах поднялся с колен и расправил плечи. Да, он ожидал, что материальное существование наложит на него некоторые ограничения, но чтобы такие... Удивительно, как этот недоумок Марвин вообще сумел провернуть ритуал. Впрочем, для дьявола форма лича была более предпочтительна, нежели смертное тело. Пульсация внутри адаманта, служившего навершием посоха, становилась всё медленнее и медленнее, пока не прекратилась совсем. Прекрасно.

– Возвращайся в бездну, отродье Тьмы! – пылко воскликнул Эрваль, бросаясь к личу.

– Стой! – закричал Стефан, но было уже поздно. Магический разряд поразил молодого инквизитора, и тот ничком рухнул к ногам лича.

Собрав остатки мужества, Стефан сделал шаг вперёд, воздев над головой амулет.

– Именем Лукаса Освободителя я связываю тебя, проклятый демон!

Ничего не произошло. Безотказное оружие, повергавшее наповал всех, кто имел хоть какое-то отношение к силам Тьмы, на этот раз подвело своего владельца. Изумлённый инквизитор повторил формулу ещё раз, но безуспешно.

– Глупец! – этот голос исходил не из уст лича, он словно бы зазвучал в голове Стефана. – Та сила, которую ты расходовал все эти годы направо и налево – я давал её тебе. И ныне я её у тебя изымаю. Вы все наивно полагаете, что служите Лукасу и творите чудеса Его именем. Ха! Вы давно оставили Его, хотя ответ всё это время был у вас под носом, в ваших поганых книжках. Церковь погрязла в пороках, вы стали заботиться о собственной наживе вместо спасения душ прихожан. Вы отвратили свой слух от истины и обратились к басням моего собственного изобретения. Как же мне это нравится! Жалкая, беспомощная кучка фанатиков, держащихся за мёртвые обряды. Лукас давно отвернулся от вас. А я тем временем установлю своё господство на этой земле, а затем покорю и небеса!

Тень, отбрасываемая личом, стала стремительно расти и расправлять огромные крылья. Стефан в ужасе попятился, выронив из руки бесполезный амулет. Джезах злобно захохотал, и его ледяной смех эхом отразился от стен зала. Не помня себя от сковавшего всё его естество страха, инквизитор со всех ног бросился бежать вон из зала. Никто ему не препятствовал.

– Беги, беги, – произнёс Джезах. – Неси весть о моём возвращении.

***

– Господа, как вы считаете, какая рифма лучше подойдёт к слову «любовь» – «вновь» или «кровь»? – поинтересовался Робин.

– Морковь, – отозвался Райан.

– Нет, ну это уже как-то совсем не куртуазно получается!

– Ну почему же, – возразил сэр Галаад. – "Чтоб доказать свою любовь, я одолел в бою морковь". Пафосно и героически...

Все четверо орденцев прыснули со смеху.

– Вам смешно, а передо мной встала нерешённая дилемма! – сказал Робин.

– Вместо того, чтобы витать в облаках, лучше бы позаботился о сдаче нормативов. Ты единственный, кто их до сих пор не сдал.

– Эх, ничего вы не понимаете...

Юный романтик тяжело вздохнул. Никто из братьев не понимал его чувств, особенно Райан – во всём виноват проклятый седьмой пункт Устава. Робин напряжённо искал законный способ его обойти в перерывах между стихосложением. Да, он всерьёз решил исполнить данный им некогда обет сочинить балладу в честь его возлюбленной. Сколько же сил он вложил в то, чтобы составить эти 11 строф! Только вот последняя, двенадцатая, никак не давалась. И помощи ждать было неоткуда. Эх, если бы был жив командор Арн! Робин ничуть не сомневался, что этот добродушный дебошир с радостью помог бы ему не только со стихами, но и дельным советом по поводу "неудобной" статьи Устава. Но командора уже не вернуть. Райан, чьим оруженосцем стал Робин, был полной противоположностью Арна, и не давал молодому сержанту никаких поблажек.

Мрачный Замок располагался на территории владений сэра Годрика. С его стороны не было предпринято никаких пыток сноса или реставрации старых руин – всему виной был суеверный страх подпасть под проклятие. Подобные заморочки были явно не свойственны сектантам, имевшим дерзость там обосноваться.

Внимание орденцев привлёк шум и треск, доносившийся из зарослей по правую сторону от тропы. Кто-то продирался сквозь лес в их сторону. Братья приготовили оружие и стали ждать появления незваного гостя. Наконец, пробившись через ельник, на тропу выскочил седовласый человек в изодранной рясе. Он тяжело дышал, в его глазах читался ужас на грани безумия.

– Стойте! Стойте! – хрипло закричал он, преграждая всадникам дорогу. – Мрачный Замок... Не ходите туда!

– Это ещё почему? – нахмурился Галаад.

– Он вернулся! – выпалил старик, схватив его за край котты. – Это сам дьявол!

– Твоё лицо мне знакомо, инквизитор, – заметил Райан. – Мы пересекались в Мэйхеме, когда ловили чернокнижника по поручению сэра Джерома. Брат Стефан, если не ошибаюсь?

– Дьявол во плоти! Не ходите туда!

– Он сошёл с ума, – вздохнул Артур, оруженосец Галаада.

– Если он принадлежит к Святому Воинству, мы должны арестовать его как изменника королевства! – произнёс Галаад.

– Разборки Королевы и Церкви – не нашего ума дело, – ответил Райан. – Этот старик что-то знает о Мрачном Замке.

– У него просто поехала крыша на религиозной почве. Ты будешь слушать его бессвязные бредни?

Инквизитор, издав нечленораздельный вопль, побежал прочь по лесной тропе. Артур молниеносно вскинул к плечу арбалет, беря его на прицел.

– Отставить! – приказал Райан, подняв руку.

– А что это ты тут раскомандовался? – воскликнул Галаад. – Разве тебя Магистр поставил старшим в этом походе?

– Похоже, я здесь единственный, кто имеет хоть каплю здравого смысла.

Тем временем Стефан скрылся из виду. Артур опустил оружие. Галаад раздражённо посмотрел на Райана:

– Я сообщу о твоей выходке Герарду!

– На здоровье.

– Чтоб тебя... Едем дальше, чего встали?

Они проехали ещё немного и оказались за пределами леса. Сразу же в глаза бросалось учинённое на дороге побоище. Брошенный обоз с клеткой, мёртвые тела чернокожих мужчин с кривыми мечами и, чуть поодаль, труп лучника в серой рясе.

– Кажется, наши "святые воины" промышляют грабежом караванов, – покачал головой Галаад. – Эх, говорил же я, надо было вогнать стрелу промеж лопаток тому типу.

– Не будем торопиться с выводами, – ответил Райан. – Этой дорогой не пользуются уже давным-давно. Все предпочитают держаться подальше от Мрачного Замка. И вдруг здесь оказывается отряд южан, судя по всему, работорговцев. Странно всё это.

– Ничего странного здесь нет. Эти чёрные ребята даже и не слыхали про Мрачный Замок, потому они не видели причин не воспользоваться прямой и удобной дорогой. А в этом самом месте их встретили инквизиторы... Постой, я всё понял! В Мрачном Замке свило гнездо Святое Воинство, они же и повинны в местной заварушке! Боже, да такой шанс выпадает раз в сто лет! Возьмём этих подонков тёпленькими! Меня аж трясёт, когда я представляю, как нас наградит Королева.

– Звучит красиво, только есть одно "но". Безумный инквизитор, встретившийся нам по пути. Что заставило старика свихнуться, если Замок для него как дом родной?

– И ты поверил в его россказни про дьявола? Да он просто своих выгораживал. Святоши как-то прознали, что мы едем к Замку, и послали этого перца спугнуть нас. Ох, ну и до чего же убедительно он играл свою роль! – Галаад обнажил меч и решительно шагнул к разрушенным воротам. – За мной, друзья. Сегодня инквизиторы получат сполна за свои преступления!

Райан тяжело вздохнул и поплёлся за рыцарем. Почему он не хочет слушать?

– Райан, что ты думаешь насчёт всего этого? – шепнул Робин.

– Не могу пока сказать точно, – отозвался Райан, не заметив неуставное обращение своего оруженосца. – Будь настороже.

Братья Ордена вошли во двор Замка. Вся земля внутри была покрыта уже знакомым Райану серым налётом, на котором отчётливо были видны свежие следы, ведущие под каменные своды цитадели.

Всё произошло в полнейшей тишине. Робина спасло лишь хорошо развитое боковое зрение. Из пролома в крыше одного из строений абсолютно беззвучно поднялся в небо чёрный силуэт. Это был скелет, облачённый в тёмную мантию, сжимающий посох в правой руке. Провалы глазниц полыхнули красным огнём.

– Артур, стреляй! – закричал Робин.

– Что? Куда? – не понял тот.

– Да ты ослеп что ли? Вон в ту тварь!

– Э-э-э... Да там вроде нет никого. За этим дымом ничего не разглядеть.

– Каким ещё дымом?

– За тем, что валит из той башни, – ответил Галаад за своего оруженосца. – Не знаю, что там горит, но по-моему, это не к добру. Кого ты там видел?

– Братья, вы что? Нет никакого дыма! Вы и вправду не видите этого летающего мертвеца?

– Летающего мертвеца?! Ха-ха, давно меня так никто не веселил! Кажется, здесь и вправду очень нездоровая...

Рыцарь осёкся, не договорив до конца. Его глаза расширились, и он схватился за меч.

– Проклятье!

Похожая реакция была и у всех остальных орденцев, кроме Робина. Выхватив оружие, они яростно вступили в бой друг с другом. Перепало и Робину. На него набросился Артур, и сержант еле успел парировать удар. Остекленевший взгляд и искажённое злобой лицо ясно говорили о том, что бедняга не отдавал себе отчёта в том, что он делает.

– Артур, это же я, Робин!

– Сейчас ты у меня получишь, адское отродье!

Одурманенный оруженосец наносил удары с такой силой, что отдача заставляла Робина отступать назад. Ещё немного, и клинок сломается пополам. Понимая, чем всё это грозит, Робин отразил очередной выпад и молниеносно контратаковал, ударив левым кулаком в челюсть. Артур растянулся на земле. Тяжело дыша, сержант бегло осмотрелся по сторонам, и как раз успел увидеть, как Райан по рукоять вогнал свой меч в живот Галаада. Крик отчаяния вырвался из груди Робина, и только тут он вспомнил о безмолвном свидетеле происходящего, который, судя по всему, являлся его виновником. "Летающий мертвец" всё так же парил над крышей. Казалось, что его череп довольно ухмылялся. Робин подхватил с земли оброненный Артуром арбалет. Оружие уже было взведено, и секундой позже стальной болт устремился по направлению к живому скелету. Тот сделал небрежный жест – и болт на лету обратился в пыль. А затем от посоха отделился зеленоватый сгусток, полетевший в дерзкого орденца. Робин попытался уклониться, но снаряд тут же изменил свою траекторию, и ударил его прямо в спину.

Тем временем Артур поднялся на ноги и сцепился с Райаном. Зазвенели мечи. У сержанта не было никаких шансов – молодой рыцарь значительно превосходил его в мастерстве боя. Оставив на теле противника несколько неглубоких порезов, Райан ловко сделал ему подножку. Артур упал плашмя, и тотчас лезвие меча пробило его шею насквозь.

– Вот тебе, тварь! – прошептал рыцарь. Внезапно словно бы пелена спала с его глаз, и ужасное чудовище, которое виделось ему всё это время, превратилось в его брата по оружию. Наваждение? Глядя на окровавленное тело у своих ног, он осознал, что наделал. Он убил товарища. Даже двоих. Меч выпал из дрожащей руки. Рыцарь почувствовал, как по щеке скатилась слеза. Дыхание с хрипом вырывалось из лёгких. Райан поднял голову и увидел висящий в воздухе костлявый силуэт. Робин был прав. Только это был не простой мертвец. Это был колдун. Колдун, ставший нежитью. В памяти всплыло страшное слово, услышанное давным-давно на теоретических занятиях: лич.

Лич воздел посох к небесам и произнёс заклинание. Казалось, само солнце померкло. Стало темно, как ночью. Подул ветер, поднимая в воздух серую пыль с земли. Райан с ужасом обнаружил, что мелкие частички костной муки начинают срастаться, постепенно выстраиваясь в человекоподобные фигуры. Медлить было нельзя. Кто-то мог бы назвать этот поступок трусостью, но Райан предпочитал трезво смотреть на вещи. Подхватив с земли оружие, он побежал к воротам замка, на ходу рубя мечом тянущиеся к нему со всех сторон костлявые руки. На душе стало немного легче, когда рыцарь обнаружил, что спасается бегством не один: у самых ворот мелькнула чёрная котта. Робин. Он выжил в этой круговерти.

Джезах проводил беглецов взглядом, не пытаясь их остановить. Два жалких человечка не представляют для него опасности. Он неплохо позабавился, заставив их драться друг с другом. Джезаха немного озадачил тот факт, что на одном из орденцев его заклятие не сработало. К этому мальцу не мешало бы присмотреться получше. А то, что выжил второй, было даже к лучшему. Личу было сладко сознавать, какие муки совести предстоит пережить рыцарю, убившему своих дружков.

Армия поднятых мертвецов выстроилась во дворе. Это были далеко не заурядные зомби и скелеты. Используя свои познания, Джезах заставил мёртвые тела трансформироваться в ужасных существ, идеально приспособленных для убийства. Это было только начало. Несмотря на свои просчёты, алары сумели подготовить плацдарм для возвращения своего тёмного господина. К власти пришли нужные люди, изданы все необходимые указы. Ещё и этот дурачок-некромант отлично сыграл свою роль. Лучшего и не пожелаешь.

4

РАСКОЛ

Стефан мчался вперёд, не разбирая дороги. Его гнал страх. Не столько страх от увиденного воплощения дьявола, сколько страх за участь своей души в вечности. Как будто можно куда-то убежать от Божьего гнева? «Разве можно укрыться от Всевидящего? Как убежать от Вездесущего? И на высоте Небес, и в глубинах преисподней – везде Ты, Господи»– эти строки из Священного Писания ожили в памяти инквизитора, заставляя его до крови кусать губы и рычать сквозь зубы от отчаяния. Стефан вспомнил все грехи своей бурной молодости, которые так мечтал забыл навсегда. Он думал искупить свою вину, служа Господу тем, что убивал всех противящихся Его воле. Но стремясь заслужить прощение, он сам оказался служителем греха.

Вырвавшись на открытое пространство, инквизитор остановился, чтобы отдышаться. Когда же он поднял глаза, то обнаружил невдалеке стройные башенки лесного монастыря. Знакомое место. Здесь он провёл первые пять лет своего послушания, очищая душу молитвами, постами и тяжёлым трудом, пока не нашёл, как ему тогда казалось, превосходнейший путь. Покосившиеся от времени двери монастыря были слегка приоткрыты, словно приглашая инквизитора войти. Может, хотя бы здесь он найдёт тех, кто его поймёт?

Стефан решительным шагом направился к монастырю. Обитель затворников встретила его кромешной темнотой. В абсолютной тишине инквизитор слышал, как бьётся его сердце, и этот звук ещё больше давил на его расшатанные нервы. Стефан зажёг факел и двинулся по коридорам. Нигде не было видно ни единой души, хотя монастырские вещи лежали так, будто тот, кто ими пользовался, ненадолго отошёл и вот-вот должен вернуться. Нехорошее предчувствие закралось в сердце инквизитора. Он поднялся по винтовой лестнице в келью настоятеля. Она тоже пустовала. На грубом деревянном стуле обнаружился старый чёрный хабит. Верёвка, которой подпоясывался аббат, была затянута на узел и свободно свисала со стула. Словно владелец чудесным образом покинул одежду, не снимая её. Стефан подошёл к столу. Рукопись Священного текста в кожаном переплёте, одна из древнейших копий Писания, бывшая особой гордостью аббатства, была раскрыта примерно на середине. Что-то подтолкнуло инквизитора прочесть, что написано на пожелтевших страницах. Ему хватило буквально одного абзаца, чтобы горько зарыдать. Он прекрасно знал это место, но никогда не примерял к себе: «... Они творили великие чудеса и знамения, говоря от имени Господа и прельщая народы. Но сердца их преисполнены тьмою, и Господь никогда не знал их и не посылал. Посему их участь одна с беззаконниками – быть извергнутыми вон из общества святых».

– Так и есть! – пробормотал Стефан. – Господи, я хуже неверного. Думая, что делаю угодное Тебе дело, я продался Джезаху. Каким же глупцом я был! Я достоин самого ужасного наказания. Если в Тебе есть хоть капля сострадания к такому ничтожеству, как я, прости меня и укажи, как вернуться на путь истинный.

Это было в новинку для инквизитора. Он получил понимание, какое место Писания следует открыть. Номер главы и стих буквально вспыхнули в его разуме. Это был не слышимый голос и даже не мысль. Он не мог точно объяснить это чувство глубочайшей уверенности в том, что нужно поступить именно так. Стефан поспешно отлистал несколько страниц до нужного места.

«Кто не родится заново, от Божьего Духа, тому не войти в Царство Отца Небесного».

В свете последних событий строчки Писания, которые Стефан много раз читал до этого, обретали для него новый смысл. То, что казалось второстепенным и незначительным, выходило на первый план. Он больше не мог игнорировать простое, но чёткое послание, говорящее к нему со страниц Божьего Слова.

– Хорошо, я сдаюсь, – сокрушённо сказал Стефан. – Как же мне стать Твоим человеком? Похоже, в Церкви забыли о том, как принимать от Твоего Духа. Никто из служителей мне об этом не говорил.

Он ждал очередного сверхъестественного знака, откровения, голоса свыше или чего угодно. Но прямого ответа не последовало. В прежние времена Стефан обязательно бы вспылил и начал бы обвинять Бога в том, что Тот отказывается говорить с ним. Но теперь он кое-что для себя уяснил. Инквизитор терпеливо открыл самое начало Писания и приступил к чтению.

***

Двое братьев Ордена, выживших в бойне у Мрачного Замка, скакали во весь опор прочь от этого ужасного места. Долгое время оба хранили молчание. Наконец, Робин произнёс:

– Это не твоя вина.

– Я их убил, – надломанным голосом ответил Райан. – Своими руками. Как я мог...