Текст книги "Миллениум (фэнтези 2018) (СИ)"

Автор книги: Aliaksandr Kozlov

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 28 страниц)

Марвин взглянул в глаза некроманту. Весь его привычный мир рухнул. Предан своими. Наверняка уже отлучён от Церкви. Принят теми, кого он всю жизнь считал бездушными монстрами. Это походило на дурной сон.

– Идём отсюда, – тихо произнёс бывший священник.

***

– И всё-таки ты не можешь отрицать, что сила Лукаса чего-то да стоит, – сказал Марвин, когда они ушли далеко от места, где было побоище. – Если б не я, инквизитор разделался бы с тобой.

– Лукас – всего лишь фикция, – ответил Розарик. – Я всё больше убеждаюсь, что мы черпаем из одного источника. Чудеса, творимые служителями вашей церкви – такая же магия, только в несколько иной форме.

– Так не бывает! Что может быть общего у света с тьмой?

– Это две стороны одной медали. Без баланса между ними мир погибнет.

– А как же Судный День? Когда Лукас вернётся и воздаст каждому по его делам. Тьма будет повержена.

– Глупая сказка, чтобы было не страшно умирать. И чтобы выбить побольше денег из простого люду. В этом мире действует лишь слепая, безличностная сила. Кто-то зовёт её Богом, кто-то Вселенским Разумом, мы – Великой Тьмой или Джезахом. Все пути ведут к ней. А как распорядиться полученным, тут уже каждому своё. Возможно, наши методы где-то грубы и жестоки, зато они действенны. И мы свободны от морали и предрассудков.

– По-твоему, ни Лукаса, ни Джезаха никогда не существовало?

– Людям свойственно приукрашивать. Я допускаю, что когда-то по землям Ардарии ходили эти два могущественных человека, которые кое-что поняли в том, как устроен этот мир. И мир оказался слишком тесен для них двоих... А уже потом легенды преобразили их в олицетворение сил Добра и Зла, хоть это и исключительно субъективные понятия.

– Ты сейчас рушишь всё, чему меня учили долгие годы.

– Никогда не поздно узреть всё в истинном свете. Тебя так научили, чтобы ты от всей души делал работу, о которую святые отцы не хотят руки марать. Вся сила и власть сосредоточена в руках церковников. А твои молитвы хоть что-нибудь тебе дали? Ты пытаешься оперировать силами, за которые даже не знаешь, с какого конца браться.

– Если всё действительно так, как ты говоришь, то мне хотелось бы научиться "браться с нужного конца".

– Терпение, мой юный друг, и ты всё усвоишь.

Той ночью выход в астрал увенчался успехом. Перед Марвином предстали две фигуры. Их внешность невозможно было различить, здесь они выглядели подобно языкам пламени.

– Мы внимательно следили за тобой, – раздался голос. – Идя путём Тьмы ты сможешь достичь небывалых успехов.

– Это правда? – в лоб спросил Марвин. – То, о чём говорил Розарик?

– А что есть истина? – отозвался другой собеседник. – В этом мире нет абсолютов. Ищи, и ты сам найдёшь ответы на свои вопросы.

– Что мне нужно сделать, чтобы пойти путём Тьмы?

– Ты уже им идёшь. Впрочем, у тебя остались вещи, которые связывают тебя с прошлым. Покончи с ними, и ты обретёшь свободу.

Марвин настолько быстро вернулся в реальность, будто его силой вытолкали из астрала. Розарику не было дела до его изысканий – некромант завернулся в плащ и прилёг неподалёку от костра. Марвин размышлял над тем, что сказали ему боги. Что-то, что связывает его с прошлым... Он открыл свою сумку, о существовании которой уже успел подзабыть. Там обнаружились свитки Священного Писания, в которые не заглядывал уже давно, и незаконченный трактат о тёмных силах. Всё это полетело в огонь. Утихающее пламя вновь вспыхнуло, пожирая пергамент. Марвин тихо рассмеялся. Прежняя жизнь показалась ему такой глупой и бессмысленной. Теперь он волен быть тем, кем хочет быть.

2

ВЕЧНАЯ НОЧЬ

Ни одна эмоция не отразилась на лице Розарика, когда поутру Марвин рассказал ему о произошедшем ночью.

– Хорошо, брат, – впервые некромант обратился к бывшему священнику таким словом. – Не удивляйся тому, что боги говорят с тобой загадками. Их это забавляет. Будь осторожен, и не позволяй им навязывать тебе правила игры. Ты не должен впадать в зависимость от них. Развивай свой собственный разум.

К полудню они добрались до подножия высокой горы, на склоне которой был виден чернеющий вход в пещеру.

– Добрались, – сообщил Розарик.

– Крадус находится в той пещере?

– Да. И наверняка он подготовился к встрече с нами.

– Он знал, что мы преследуем его?

– Рано или поздно маг такого уровня как Крадус должен был это ощутить. То, что нас двое, может обеспечить нам преимущество над ним. Правда, твоя подготовка оставляет желать лучшего...

– Я быстро учусь!

– Посмотрим. В любом случае, я не позволю тебе сунуться в эту пещеру, пока не преподам пару уроков об основах боевой магии. Не хочу отвлекаться ради того, чтобы спасать тебя из какой-нибудь передряги. Нам придётся немного отклониться от маршрута, чтобы у тебя была возможность попрактиковаться.

– А Крадус не сбежит?

– Нет... Ведь он у себя дома.

Ближайшие несколько часов Марвин осваивал заклинание холодного огня. Особая магическая энергия, высасывающая саму жизненную силу жертвы – ценное оружие в арсенале некроманта. На подпитку этого заклинания, как и на многие другие, расходовалась магическая сила, запасаемая магом в процессе медитации или поглощаемая извне. Синее пламя вспыхивало в ладони молодого некроманта, едва не подпаливая ему брови, но упорно не желало извергаться направленной струёй в нужную сторону. Как объяснил Розарик, всему виной было отсутствие магического посоха, без которого заклинание трудно контролировать.

Поздно вечером некроманты отправились в близлежащую деревню. Их целью было кладбище.

– Есть некоторая прелесть в том, чтобы повелевать жизнями других. Ты легко можешь её отнять, – Розарик ловко схватил пальцами ночного мотылька и крепко сдавил. Насекомое слабо затрепыхалось, после чего его крылья поникли. – И так же легко можешь её вернуть, – колдун прошептал несколько слов, дунул – и вот мотылёк, расправив помятые крылья, вновь устремился в небеса. – Ты можешь подчинить себе грубую материю, но наивысшим искусством является умение поработить бессмертную душу.

– И каким целям это может послужить?

– Те, чьи сердца охвачены жаждой могущества, используют свои умения для создания идеальных солдат, которым не страшна боль и неведом страх. С их помощью они пытаются захватить мир. Но такими вещами уже давно никто не занимался. Из практикующих некромантов многие заняты, подобно мне, поиском вечной жизни. Мы ставим эксперименты над жизнью и смертью, ища ту самую формулу, что будет ответом на наш поиск... Сейчас в приоритете изготовление твоего посоха. Без посоха маг как без рук. С его помощью ты сможешь более точно концентрировать магические потоки, что чрезвычайно важно для большинства серьёзных заклятий. Да и простые станет гораздо легче колдовать. Понятно, что в полевых условиях хороший инструмент не создать – необходимы редкие компоненты и определённые благоприятные условия. Тем не менее, безоружным мы тебя не оставим. Кое-что можно сработать и на скорую руку. Не потерял ту ветку, что мы спилили вчера?

– Она со мной, – ответил Марвин, кивнув себе за спину. Чтобы добыть эту самую ветку, пришлось совершить малоприятную процедуру снятия с неё мёртвого тела, подвешенного на ней за шею – может, это был самоубийца, а может жертва лесных разбойников, уже не разобрать. Розарик сразу положил на неё глаз, едва заметив покачивающийся между небом и землёй труп. "В ремесле некроманта очень полезны вещи, впитавшие в себя энергетику страданий и смерти", – сказал тогда наставник. Собственно, поэтому обряд создания посоха было решено провести на кладбище.

– Давай её сюда. Значит так, при создании посоха очень важно, чтобы все процедуры были проведены именно его будущим владельцем. Только тогда между вами установится прочная и надёжная связь. Чужой посох также можно подчинить своей воле, но обращаться с ним будет на порядок труднее.

– Я готов начинать.

– Прекрасно. Итак, все заклятия, требующие достаточно большого вливания энергии, строятся на магических фигурах. Они позволяют магу накопить достаточно сил для успешного применения заклинания, чего никак не добьёшься, медитируй ты хоть сто лет напролёт. Классическая черномагическая фигура – пентаграмма, звезда о пяти лучах. Но существуют и более сложные фигуры.

– Больше лучей – больше силы?

– Да, но это не значит, что для простых заклинаний можно использовать более сложные фигуры для повышения их эффективности. Чрезмерные вливания энергии могут привести к непредсказуемым последствиям. К тому же требуется немало опыта, чтобы совладать с магическим потоком, высвобождаемым звездой, скажем, в 12 лучей. Поэтому сегодня мы ограничимся пентаграммой, её вполне хватит для наших целей.

Под присмотром старшего товарища Марвин начертил на земле пятиконечную звезду. Отклонение от идеала хотя бы на пару градусов может привести к фатальным последствиям. Произнесённая магическая формула заставила пентаграмму засветиться алым цветом.

– Хорошо, брат. Не у всех получается с первого раза, – похвалил наставник. – Теперь... Стой, вот я дурак, мы же не подобрали концентрирующий элемент!

– А что это? – поинтересовался Марвин.

– Навершие посоха, некий предмет, способный фокусировать и усиливать магические потоки. Опять же берётся не от балды. Как назло, я израсходовал запас своих артефактов...

Некромант побродил взглядом вокруг, выискивая хоть что-нибудь подходящее. В глаза ему бросилась цепочка, уходящая с шеи за пазуху Марвина.

– Ну-ка дай сюда!

Марвин непонимающе снял с шеи цепочку. На её конце висела заурядная церковная побрякушка – металлическая шестиконечная звезда, заключённая в круг. Такую носили все служители культа Лукаса, и чем более высшую ступень иерархии они занимали, тем более богато она была выполнена. Говорят, Патриарх носил золотую с инкрустацией из драгоценных камней по углам. В свете короткой лекции Розарика о магических фигурах у Марвина закрались некоторые подозрения о её истинном назначении.

– Да, ты правильно догадался, – подтвердил Розарик. – Это ничто иное, как гексаграмма. Она даёт возможность церковникам творить их "чудеса", а ни какая не вера в Господа. Что я и говорил, мы черпаем из одного источника. Об этом не учат в ваших семинариях?

– Я снова убеждаюсь, что всё, во что я верил – набор плохо слепленной лжи... Хорошо, что ты открыл мне глаза... брат.

– Не стоит благодарности. Мы отвлеклись, продолжаем. Прикрепи гексаграмму к ветке. Не обязательно крепко – держать её будет вовсе не верёвка. Так. Клади в центр фигуры. На этом этапе нужно вливание силы извне. Обычно она добывается ритуальным мучительством какого-нибудь мелкого животного, например кошки или курицы. Чёрные кошки дают замечательный результат, запомни. Но сейчас я просто поделюсь своей накопленной энергией. Этого хватит.

Розарик прикрыл глаза. Послышался звук, подобный тихому ветру. Посох в центре пентаграммы тонко завибрировал.

– А можно просить силы у тёмных богов?

– Можно, но не по таким пустякам. Ты должен их действительно заинтересовать, чтобы они "профинансировали" твой проект. Приготовься, Марвин, заключительная стадия. Сейчас будет немного больно. Собственная кровь мага – чрезвычайно сильный компонент для любого заклятия.

Марвин нервно сглотнул, глядя на протянутый ему ритуальный нож. Дрожащей рукой принял инструмент и закатал рукав сутаны.

– Режь ладонь. Крови будет достаточно, и важные кровеносные сосуды не повредишь. На моих ладонях шрамы почти никогда не заживают...

Немного поколебавшись, молодой некромант закусил губу и полосонул лезвием по левой ладони. Поморщился от резкой боли. Из пореза обильно заструилась кровь.

– Можно было и не так широко... Ничего, научишься. Обагри кровью свой посох. Вот так. Сосредоточься на начертании, почувствую накопленную им энергию, как бы пропусти её через себя... И повторяй за мной. Sinom ad sidra doster.

– Sinom ad sidra doster! – эхом отозвался Марвин, балансируя где-то на грани реальности.

Пентаграмма ярко вспыхнула, и от неё в сторону посоха метнулись алые молнии. Ослепительное сияние окутало окровавленную деревяшку. Мгновение – и всё окончено. Начертание погасло, оставив на земле выжженный след. Шестиконечная звезда непостижимым образом срослась с древком, словно всегда была с ним одним целым. Перемотав руку тряпкой, Марвин поднял свой посох с земли. Несмотря на всю свою неказистость, в этом предмете чувствовалась сокрытая мощь.

– Поздравляю, – улыбнулся Розарик. – Как насчёт того, чтобы испытать его в деле?

– Прямо сейчас? Я как-то неважно себя чувствую...

– Слабость – вполне обыденное дело после ритуала. Ты ещё не развил должной выносливости. Учись подпитываться чужими эманациями. Боль, страх, горе – всё это способно утолить твой голод.

– Но сейчас вокруг ни одной живой души, кроме нас.

– Сейчас – ни одной. Но раньше здесь бывали люди. Множество людей приходили сюда, чтобы оплакать своих ушедших близких. Это место пропитано их слезами... Поглощай эту энергию, как ты поглощал её от магической фигуры.

Марвин остановился, закрыл глаза и сделал глубокий вдох. Да, он почувствовал. Энергетика кладбища была липкая, вязкая, словно паутина. Отпечатков чужой скорби было предостаточно – и свежих, и совсем древних, едва уловимых. Гниющие в гробах трупы тоже создавали определённый фон. Молодой некромант чувствовал себя падальщиком, стервятником, роющимся в отбросах. Тем не менее, с каждым мгновением ему становилось лучше. Усталость отступала, тело наливалось силой. Непривычно, чудно, но так эффективно...

– Молодец. Ну что, попрактикуемся ещё?

– Да... Давай.

– Собственно, я привёл тебя сюда, чтобы научить поднимать мёртвых.

Холодок пробежал по спине Марвина, но он не подал виду.

– Как ты, должно быть, догадываешься, душа умершего не возвращается в поднятое тобой тело. Ты вдыхаешь в него подобие жизни, и с этого момента труп целиком и полностью подчиняется твоей воле. Уничтожить поднятого мертвеца физически довольно трудно, поэтому если тебе придётся столкнуться с порождениями чужой магии, куда рациональнее будет перерезать нити их мнимой жизни. Другим действенным способом, конечно же, является уничтожение самого мага, наложившего заклятие. Однако опытные некроманты способны делать свои заклятия самоподдерживающимися без личного участия... Сегодня мы не ставим перед собой цели разупокоить всё кладбище, хоть это и очень весело. Одного захудалого зомби вполне хватит. Становись сюда и делай, что я буду говорить.

Следуя указаниям наставника, Марвин совершил все необходимые приготовления и произнёс заклинание. Зашевелилась земля, и из могилы показались костлявые руки. С треском ломая гнилые доски, на поверхность выбрался скелет. Пустые провалы глазниц уставились на колдуна. По лицу Марвина скатилась капля пота. Удержание мертвеца под контролем требовало усилий с его стороны. С непривычки было тяжело.

– А теперь упокой его, как я учил! – приказал Розарик.

Марвин потянулся астральным зрением к поднятому им скелету. Да, он видел их: тонкие, пульсирующие нити жизни, как у марионетки, управляемой кукловодом. Молодой некромант хотел разорвать их одним ударом, но малость промахнулся. Последняя нить затрепетала, как натянутая струна, но выдержала. Всего лишь на секунду Марвин утратил концентрацию, и мертвец не преминул этим воспользоваться. Скелет с неестественной быстротой ринулся на того, кто посмел потревожить его сон. Буквально в шаге от Марвина мертвец рассыпался грудой костей, добитый своевременным ударом Розарика.

– Неплохо, но можно и лучше, – констатировал некромант. – Давай ещё раз.

Очередное заклятие – и мёртвые кости соединяются вместе, встают с земли. Марвин взглянул на скалящийся всего в паре шагов от него череп. "А ведь ты совсем не страшный", – подумалось ему.

– Эй, вы кто такие? Что вам тут надо?

С противоположного конца кладбища, прихрамывая, шёл пожилой мужчина, очевидно, сторож.

– Отпускай, – произнёс Розарик, кивнув на поднятого скелета. – Пусть позабавится.

Секунду поколебавшись, Марвин отдал скелету приказ напасть на старика. Крик ужаса пронёсся по кладбищу. Розарик зашагал прочь, увлекая ученика за собой. Дальнейшее развитие событий им было не интересно.

***

Долгий подъём на утёс закончился, и теперь их ожидал путь через тьму пещер. Розарик прошептал заклинание, и камень на его посохе засветился мертвенно-бледным светом. Коридор шёл под наклоном вниз. Враг атаковал откуда его меньше всего ждали. Марвин ощутил сильный удар сзади и острую боль в спине. Не устояв на ногах, он упал на пол, но тут же перекатился на спину. Что-то бесплотное, похожее на тень, яростно атаковало Розарика длинными когтями, появляющимися из призрачного силуэта. Некромант блокировал удары посохом. Больше всего давило на психику то, что сражение велось абсолютно беззвучно.

– Быстрее, упокой его! Точно так же как с трупом! – крикнул Розарик.

Марвин посмотрел на тень через астрал. Белый человекообразный силуэт скован заклятием, словно цепями. Оно не поддерживало подобие жизни в этом существе, оно лишь не отпускало его за грань бренного мира. Марвин ударил точно, одним взмахом рассекая путы. Тень издала звук, похожий на последний вздох умирающего, и растворилась в воздухе.

– Что это было? – спросил Марвин, поднимаясь на ноги. Оцарапанная лопатка саднила, постоянно давая о себе знать.

– Это был дух, которого Крадус подчинил своей воле, – пояснил Розарик. – Он застрял на границе между мирами и был вынужден выполнять приказы своего нового хозяина. В какой-то степени, мы сделали доброе дело, позволив ему... пойти дальше. Нам нужно быть начеку.

Ещё несколько раз пришлось отражать нападения различных существ из мира мёртвых. В один момент Марвин осознал, что совершенно не боится этих тварей. Понимание их сущности и своей власти над ними не оставило места страху в душе молодого некроманта. Он смотрел в пустые глазницы черепов и с холодной решимостью обрывал жизненные нити неупокоенных. Он отпускал пойманные в сети души на свободу. И это ему нравилось.

Марвин первым ворвался в круглый зал, к которому вёл коридор, и растерянно остановился. Он у цели. Навстречу ему шагнул рослый человек в чёрной мантии со стоячим воротником. Гулко стукнул по полу окованный металлом конец резного посоха. Навершие в виде рогатого черепа засветилось зловещим зелёным светом, и проход за спиной Марвина сомкнулся.

– Добро пожаловать! – чародей усмехнулся в свои седые усы.

Воздух в пещере буквально звенел от накопленной силы. Её источником служила многолучевая звезда, вычерченная на полу и обложенная магическими ингредиентами. Марвин попытался зачерпнуть этой силы, но она словно бы вытекала у него между пальцев – воистину, звезда служит лишь тому, кто её начертал.

– Крадус! Сегодня ты заплатишь за свои злодеяния! – воскликнул молодой некромант, зажигая в левой ладони синее пламя.

– И чем же это я так тебе не угодил? – насмешливо поинтересовался старик.

– Ты пытался открыть Врата в Велуке! Из-за тебя погибла целая деревня! Из-за тебя поломалась вся моя жизнь!

– Вижу, Розарик наплёл тебе немало красивых сказок. Он это дело любит. Тебя используют, мальчик.

– О чём ты говоришь?

– Если бы ты знал хоть что-нибудь о природе Врат, ты бы не повёлся на всю эту чушь. Розарик обманул тебя и хотел с твоей помощью завершить начатую им волшбу. Можешь считать большой удачей, что у него так ничего и не вышло. Что теперь? Вы пришли за книгой?

– Да. Розарик сказал, что ты её украл у него.

– Вот как? На самом деле эта книга принадлежала личу Ланрасу. Мы с Розариком вдвоём охотились за ней. Я его опередил. И чем больше я изучал эту книгу, тем больше убеждался, что это знание не должно попасть в недостойные руки. Розарик тщеславен и амбициозен, и все его возвышенные мотивы всё равно сводятся к банальной жажде власти. Вечной власти. Поэтому я и скрывал книгу от него всё это время, пока он не загнал меня в угол. Я хорошо подготовился к встрече. Единственное, чего я не учёл – твоей импульсивности. В этой пещере должен был оказаться вовсе не ты.

– И, тем не менее, я здесь, – Марвин чувствовал, как его силы тают. Мысленно он искал поддержки у тёмных богов, но они снова отгородились от него. Только не сейчас!

– Увы, после всего, что ты узнал, тебя нельзя оставлять в живых, – Крадус беспомощно развёл руками. – Ничего личного, парень. Лучше б ты и дальше протирал колени в своей келье...

Череп на посохе ожил, распахнул свою пасть и потянулся к молодому некроманту. Марвин, обливаясь холодным потом, прижался спиной к холодному камню пещеры. Защищаться не было сил. Он призывал на помощь всех, кого только мог вспомнить, начиная от церковных святых и заканчивая Джезахом. И вот, когда уже казалось, что погибель неизбежна, Марвин услышал голос. Нет, не физическими ушами. Он словно прозвучал прямо в его голове. Холодный, властный голос сказал:

– Я дам тебе силы.

Молодой некромант тотчас почувствовал, как его переполняет магическая энергия, буквально переливаясь через край. Будучи не в силах её удерживать, он полностью отдался во власть этого потока. С губ сами собой сорвались слова заклятия... Крадус закричал от боли. Его тело прямо на глазах чернело и распадалось, пока не осыпалось кучкой праха. Резной посох гулко ударился о каменный пол. Марвин не сразу понял, что стены за его спиной больше нет. Оттолкнув ученика с дороги, в пещеру ворвался Розарик. Он ошарашенно переводил взгляд с Марвина на останки старого колдуна и обратно.

– Откуда... ты знаешь это заклинание?

– Я... я просто... – вдруг Марвин осознал, что про спасительный голос рассказывать вовсе не стоит. Эта уверенность нарастала в нём с каждой секундой. – Действовал по наитию.

– Я впечатлён.

Розарик двинулся вперёд, пересёк зал, презрительно сплюнув на прах Крадуса, и приблизился к каменному постаменту, на котором лежала раскрытая книга. Марвин поднял посох поверженного противника. Древко идеально лежало в ладони. Слегка шершавое, ещё тёплое...

– Он мне всё рассказал, – произнёс Марвин. – Как всё было... на самом деле.

Розарик медленно обернулся, захлопывая книгу.

– И? – спросил некромант.

– Мне всё равно. Как ты говорил, путь Тьмы – это путь свободы. Кто я такой, чтобы судить тебя?

– Прекрасно. Твоя инициация завершилась. Вместе мы достигнем многого.

***

– Брат, а ты никогда не думал обратиться в лича? Я даже не могу представить всех открывающихся перспектив! Не это ли ключ к бессмертию, который мы искали?

– Ты ещё слишком молод, Марвин, и многого не понимаешь, – терпеливо ответил Розарик. – Лич – это... совершенно иная форма бытия. За то, что ты обретёшь, тебе придётся заплатить воистину страшную цену. А я хочу пройти свой путь как человек... Более того, доверять свою жизнь материальному предмету, который можно уничтожить, – это по меньшей мере глупо.

Прошло пару лет. Многое изменилось за это время. Не раз и не два им приходилось сталкиваться с инквизицией, и всякий раз они одерживали победу. Прежнего сельского священника не узнала бы даже родная мать. Его обритую голову покрыла вязь ритуальных татуировок. От постоянных изнурительных духовных практик, постов и медитаций молодое лицо исхудало и стало походить на череп, венчавший посох некроманта. Но всё это не имело значения по сравнению со столь возросшими умениями Марвина. К счастью, книга Крадуса была написана на древнетаурийском языке, применяемом также и в литургии, поэтому молодой некромант мог читать книгу свободно, что дало ему ключ к безднам черномагических знаний. Даже сам Розарик не решался практиковать те ритуалы, за которые охотно брался его ученик. И тот имел феноменальные результаты. Правда, поначалу молодого некроманта удивляло то поразительное сходство принципов построения черномагических ритуалов и некоторых церковных таинств, которым его обучали в семинарии. В конце концов он пришёл к такому же выводу, что и Розарик – что и некроманты, и священнослужители черпают силу из одного источника, хоть и применяют её по-разному. Тем не менее, Марвина не удовлетворяло то положение дел, которое он имел. Он искал чего-то большего. В своих астральных похождениях он заходил так далеко, как никто до него. Но по-прежнему для него оставалась загадкой принадлежность того властного голоса, что помог ему в пещере Крадуса. Этот же самый голос приходил ему на выручку в самые критические моменты, когда даже тёмные боги сознавались в своём бессилии, и никакой надежды не оставалось. Поиски ответа на этот вопрос были чуть ли не самой приоритетной задачей для молодого некроманта.

И вот теперь он подобрался к феномену вечной жизни. Обращение в лича казалось заманчивым, но слова Розарика так же не давали покоя. Ничего больше из наставника вытянуть не удалось. С мыслями о ритуале Вечной Ночи Марвин отошёл ко сну. Во сне перед ним предстал некто. Высокий, статный мужчина в богатой одежде, с длинными тёмными волосами. За его спиной красовались два могучих оперённых крыла. Марвин понял, что это был не простой сон. Происходящее было слишком уж реальным. Пока некромант терялся в догадках, в каком слое реальности он оказался, незнакомец заговорил уже знакомым ему ледяным властным голосом:

– Здравствуй, Марвин. Приятно наконец встретиться с тобой лицом к лицу.

– Кто ты?

– Я – тот, кого ты искал. Тот, к которому ты взывал в ночи. Тот, кому ты посвятил свою жизнь.

– Джезах, – внезапно осознал Марвин. Его ноги подкосились, и он упал на колени перед Блистающим. – Но Розарик говорил мне, что ты – всего лишь безличностная сила...

– Розарик – всего лишь доморощенный философ, хоть и не обделённый магической силой. За своими жалкими экспериментами он не видит истинной картины. А ты всегда чувствовал фальшь и искал собственный путь. Этим мы с тобой похожи.

– Почему ты помогаешь мне?

– Потому что и мне самому необходима помощь. Скажем так: у меня есть план. И только ты способен его воплотить в жизнь.

– Для чего столь великой личности прибегать к помощи простого смертного вроде меня?

– Потому что я сейчас немного не в тех условиях, чтобы диктовать правила игры.

Окружающая реальность начала бледнеть, пока не осталось ничего, кроме абсолютной черноты. Величественная фигура Джезаха сгорбилась, крылья поникли, руки и ноги обвили толстые цепи.

– Вот, как всё обстоит на самом деле, – произнёс он.

– Где мы? – поинтересовался некромант.

– Это место называется Тартар. Оно находится за пределами всех существующих измерений. Это самое сердце преисподней, куда я заточён Лукасом, будь проклято Его имя!

– Так значит, всё, что говорится в Писании – правда?

– Не совсем. Ведь как известно, историю пишут победители. Да, действительно существует Бог, сотворивший всё. И Он создал человека по Своему образу и подобию и дал ему свободу выбора. Хотя какая же это свобода, когда все твои естественные желания подавляются буквой закона? Я понял, что Бог далеко не так справедлив, каким Он пытается Себя показать. И я открыл людям глаза. Конечно же, за этим последовало возмездие. Почитай Священное Писание, там открытым текстом написано, как Он наказывал людей за малейший проступок. Потоп. Два города, уничтоженные горящей серой. Вспомни, наконец, того несчастного парня, который всего лишь вышел собирать дрова в неположенное время! И кто после этого настоящий злодей?

– Я тоже раньше этого не понимал. Пытался как-то оправдать, но... Теперь всё встаёт на свои места.

– Я всегда боролся за справедливость и счастье для человечества. А наш добрый и любящий Творец за это вышвырнул меня за пределы мироздания. Он всего лишь тщеславный тиран!

– И в чём заключается твой план?

– Ты поможешь мне вернуться в этот мир.

– Но как?

– Я научу тебя.

Марвин вскрикнул от боли. Поток информации стремительно наполнял его сознание. Образы, фигуры, слова, символы...

– Это... это невозможно! – выпалил он. – Ни одна магическая фигура не аккумулирует столько силы, сколько необходимо для такого заклинания!

– Ты меня разочаровываешь, – ответил Джезах. – Подумай хорошенько. Ведь на кону стоит судьба мира...

Марвин очнулся. Дико болела голова, из носа сочилась кровь. Видение настолько сильно врезалось в его память, что, казалось, он не забудет его никогда. Кое-как остановив кровь, некромант углубился в раздумья. Джезах не дал бы ему задания, которое невозможно было бы исполнить. В книге Крадуса он читал о невероятно сложных ритуалах, но даже их не хватило бы, чтобы провернуть такой дерзкий план. Впрочем... Марвин давно догадывался, что магические формы можно комбинировать, благодаря чему высвобождаемая энергия возрастает в прогрессии. Это невероятно опасно, ведь за последствия никто поручиться не может. Но почему бы не рискнуть ради блага всего человечества?

Он прекрасно понимал, что Розарик не одобрит его действия. Наставник был слишком сосредоточен на самом себе и своих изысканиях. Рассказ Марвина будет поднят на смех. И молодой некромант понял, что нужно сделать. Преграда должна быть устранена. Он подходит к спящему наставнику и осторожно кладёт руку на его мерно вздымающуюся грудь. Астральное прикосновение значит гораздо больше, чем физическое. Сердце Розарика судорожно дёрнулось и остановилось. Марвин вынул из сумки наставника книгу в чёрном переплёте, собрал свои вещи и растворился в ночной темноте.

***

Немало времени ушло на то, чтобы составить перечень всех необходимых компонентов для успешного проведения ритуала. Учтены все нюансы и сведены к минимуму побочные эффекты перекрещивающихся артефактов. Это будет самое чёрное колдовство за всю историю этого мира. Проект пугал своей масштабностью и сложностью исполнения. Но Марвин упрямо продолжал дело, которое начал.

Ещё три года ушло на подготовку. Чего только стоил поход в подземелье Гардензии в поисках легендарного адаманта. А сколько сил было потрачено на то, чтобы раздобыть редкие травы с разных уголков Ардарии! Место для проведения ритуала тоже выбрано не случайно. Тысячелетнее Древо – то самое, что по преданию выросло из посоха Лукаса на месте его схватки с Джезахом. Его давно облюбовала шайка лесных разбойников, устроившее в его стволе своё логово. Двое из них стали послушными рабами, когда Марвин сокрушил их волю, а остальные стали прекрасным дополнением к обитавшему в местном болоте упырю. Да и само болото было сотворено не без помощи чёрной магии столетия назад. Выбранная Марвином за базис магическая фигура привела бы Розарика в трепет. 42 луча! Если что-то пойдёт не так, накопленной силы хватит, чтобы уничтожить весь мир в одно мгновение.

Всё шло хорошо, пока до слуха некроманта не дошли известия о появившихся в округе чужаках. Два рыцаря Ордена и инквизитор. Марвин никогда не убивал без необходимости. Куда приятней смотреть, как старые враги сами рвут друг другу глотки. Некромант поставил своей целью столкнуть орденцев и инквизитора лбами, запутать расследование и спокойно завершить ритуал, пока нежелательные гости выясняют счёты. И сам стал жертвой собственного коварства.