Текст книги "Миллениум (фэнтези 2018) (СИ)"

Автор книги: Aliaksandr Kozlov

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 28 страниц)

Звуки тяжёлых шагов, донёсшиеся с улицы, прервали воспоминания рыцаря. Метнувшись к окну, он увидел, как барак окружает отряд вооружённых солдат. Среди них были не только орки, но и несколько человек. Часть из них вошла в барак через дверь, остальные остались караулить снаружи. Райан трезво оценил обстановку. Комната была не слишком большой, чтобы в полную силу махать длинным мечом. Тем не менее, если не задавят числом, он без серьёзных трудностей одолеет поднимающихся по лестнице солдат. Больше всего он волновался, как бы в пылу боя не задели ни в чём не повинную девочку – этого он допустить не мог.

– Они пришли за мной, – мрачно констатировал Райан, извлекая меч из ножен. – Я не хотел причинить тебе неудобства. Береги себя!

С этими словами он распахнул окно и бесстрашно спрыгнул вниз. Пнув в прыжке одного из солдат сабатоном в лицо, рыцарь мягко приземлился на землю, тотчас же переходя в кувырок через плечо. Меч прошёл по широкой дуге, подрубив ноги двоим. Издав звериный рык, на Райана бросился орк с занесённым над головой топором, но тот отправил его отдыхать могучим ударом кулака в челюсть. И – с разворота – всадил меч в живот подкрадывающемуся сзади врагу. Вырвав своё оружие обратно вместе с окровавленными кишками, Райан быстро огляделся. Ещё три человека и один орк опасливо держались на расстоянии, подгадывая момент для нападения. Из окна донеслись грязные ругательства солдат, наконец ворвавшихся в комнату и не обнаруживших там искомого, а затем на улицу выглянули странного вида металлические трубки. В памяти у рыцаря моментально всплыл образ диковинного оружия, изрыгавшего огонь и смерть, сконструированного необычайно умной сельской девушкой. Его догадка подтвердилась, когда из жерла трубок с грохотом и клубами дыма в его сторону вылетела пара круглых шариков, чудом не задевших тело. "Они с лёгкостью пробьют мой доспех", – промелькнуло в мозгу у рыцаря. – "Чёрт, будь, что будет". Сделав обманный манёвр, он резко развернулся и бросился наутёк по улице. Чёткого плана не было. Оторваться от погони, затеряться и бежать из города тем же путём, каким он проник сюда – ничего лучше придумать он не сумел. Поскальзываясь на мостовой и расталкивая случайных прохожих, Райан больше всего жалел, что не успел разузнать, в какой части Ардарии он находится. Без проводника или хотя бы карты до столицы не добраться. Ничего, авось снова повезёт и он найдёт город, где к нему отнесутся менее враждебно...

– Командор де Куртенай, сюда!

Мужской голос негромко окликнул рыцаря из какой-то канавы возле стены. Не заставляя себя долго ждать, Райан притормозил, выбив подошвами град маленьких камешков, и юркнул в укрытие. Все вопросы потом. Сейчас он был благодарен любой помощи, от кого бы она не исходила. Несколькими секундами позже мимо промчался отряд солдат, не обратив ни малейшего внимания на незатейливое укрытие. Рыцарь перевёл дыхание и взглянул на своего спасителя. Это был невысокий мужчина лет пятидесяти с лысиной на голове, одетый в неприглядный серый балахон подобный монашеской одежде.

– Пронесло, – выдохнул он. – Вы подняли на уши весь город, командор. Не часто у нас такое случается.

– Откуда ты меня знаешь? И почему зовёшь командором? – отбросив тактичность, Райан спросил напрямую.

– Вы – живая легенда, сэр! О Вас знает каждый в Ордене. В нашем захудалом городишке никто не носит латный доспех, и опознать Вас было нетрудно. Хотя я всегда представлял Вас не таким. Постарше что ли...

– Ты сказал "Орден"? Орден Доблести существует до сих пор?

– Не совсем в том виде, каким застали его Вы, сэр. И называемся мы теперь иначе, "Орден Лукаса". Недоброжелатели зовут нас сектой. Но в остальном – да, Орден живёт. И Вас, как единственного живого представителя старого Ордена, было решено возвести в ранг командора. Вот такие дела.

– Рад слышать, конечно, но мне нужно всё это переварить.

– Да, я понимаю. Я – Бенджамин, кстати. Или просто Бен.

– Очень приятно. Райан. В каком ты звании, брат?

– Звания? Да нет их у нас, по большому счёту. Мы просто братья. Хоть мы зовём командорами тех, кто возглавляет наши общины, но это больше дань традициям.

– Мда... Ну ладно, это не моё дело. Я одного не могу понять: судя по твоим словам, ты ждал меня.

– Да, всё верно. Две сотни лет мы ждали Вашего возвращения, сэр. И вот сегодня ночью мне было видение, и Господь Лукас повелел мне в назначенное время прийти сюда и встретить Вас.

– С ума сойти! – Райан ошарашенно покачал головой. И ощутил укор совести: он ведь усомнился, решил, что Лукас оставил его на произвол судьбы. Ан нет, Он всё держит под контролем. Всё идёт по Его плану. – Спасибо, Бен. Мне нужна помощь. Тем более – от брата по оружию.

– Сделаю всё, что в моих силах, командор! – Бен почтительно склонил голову. – Идёмте. Я провожу Вас безопасным путём.

Райану было неловко от всех этих титулов и подобного обращения. Не привык он к такому. Даже когда у него появился собственный оруженосец, отношения у них складывались скорее дружеские и неформальные, чем уставные.

– Скажи мне, где я нахожусь?

– Современные названия Вам ничего не скажут. В старой Ардарии эта область носила название Флавия.

– Тогда понятно, откуда здесь столько орков.

– Орки есть везде. Они расплодились и весьма вольготно чувствуют себя при нынешнем режиме.

– Могло быть и хуже. Окажись я в Риврене или ещё где, до Эйвина я добрался бы только к старости.

– Вам нужно в столицу? Это хорошо, там много наших. Вам не нужно ни о чём беспокоиться – я лично доставлю Вас туда.

– Даже так?

– Я занимаюсь перевозкой грузов между городами. Думаю, никто не обидится, если новая партия бочек прибудет на день раньше. Только придётся как-то замаскировать Вас. В доспехах Вы уж очень приметно выглядите.

***

Робин стоял на коленях посреди комнаты и горько рыдал, прижимая к себе тело мёртвой девочки. Кровь из перерубленной шеи пачкала его пальцы и одежду, но ему было всё равно. Когда он, войдя в дом, обнаружил Матильду такой, его нервы не выдержали. Почему она вернулась домой так рано? Почему солдаты убили невинное дитя? Или это сделал этот странный парень в доспехах? Будь он проклят! Ну зачем, зачем было звать его в дом? До вчерашнего дня всё было хорошо. Пока не появился этот чужак.

– Это я виноват... я виноват... – снова и снова бормотал Робин, глядя в одну точку перед собой и раскачиваясь взад-вперёд. Вся злость на сестру калеку, доставлявшую столько неудобств, сняло как рукой. Он понял, что любил её всё это время. Где-то в глубине сердца любил, не смотря ни на что. И это осознание пришло слишком поздно, когда она уже была мертва. Сложно сказать, сколько времени он так просидел, пока ему на ум не пришло решение. Такое простое и очевидное. Да, так будет лучше для всех.

Робин уложил тело Матильды на циновку и накрыл одеялом. Поцеловал на прощание в холодный лоб. Безумно улыбнулся своим мыслям и достал из корзины длинную верёвку. Хорошую, прочную. Такая точно справится со своей задачей. Сплести петлю было делом пары минут. Далее – подставив табурет, снять с потолка тяжёлый кованный подсвечник и закрепить верёвку. Уже когда петля плотно обхватила шею Робина, он услышал тихий, но настойчивый голос, звучащий будто бы у него в голове:

– Не делай этого.

– Так будет лучше, – уверенно возразил Робин и шагнул с табурета.

5

МИССИЯ

Долгое плавание завершилось. За это время корабль дважды попадал в шторм, но Божьей милостью остался невредим. Возможно, сыграли свою роль горячие молитвы Стефана, в которых он буквально запрещал ветру и волнам. Время, проведённое вместе, сблизило рыцаря и бывшего инквизитора. Робин уже не чувствовал по отношению к старику ни страха, ни неприязни, а ежедневные беседы на духовные темы подкрепили его веру в то, что он остался жив не случайно. Тело Робина постепенно восстанавливалось от полученных увечий, он уже мог самостоятельно садиться на постели, однако некоторые травмы имели слишком тяжёлые последствия. Кости правой руки срослись как-то неправильно, ладонь осталась скрюченной, и двигаться могли всего два пальца. Но больше всего огорчал паралич ног. Рыцарь не чувствовал своё тело ниже пояса. Позади было множество попыток пошевелить хоть одним мускулом, после которых он падал на постель расстроенный и обессиленный. Стефан так же не спешил делать утешительных прогнозов. В конце концов орденец смирился.

За день до прибытия в порт Стефан закончил мастерить средство передвижения для Робина – подобие деревянного стула, посаженного на колёса. Коляской можно было управлять при помощи силы рук. В тот же день орденец опробовал обновку и, в целом, остался доволен. Разве что отвыкшие от физических нагрузок мышцы быстро уставали. Но это было поправимо.

Корабль причалил к берегу, и Стефан, забросив на плечи свой вещевой мешок, покатил коляску с Робином на палубу. Стояла прекрасная солнечная погода. Рыцарь с непривычки зажмурил глаза от яркого света. На его родном материке уже давно воцарилась вечная ночь. Радовало, что тьма завладела далеко не всей ойкуменой.

– Погоди, Стефан, а где моё снаряжение? – обеспокоенно спросил Робин, взглянув на старика. Было не похоже, чтобы он нёс в мешке тяжёлую кольчугу. – Хауберг, меч...

– За всё есть своя цена, – лицо Стефана на мгновение помрачнело. – И за наше путешествие тоже. У меня не было денег, чтобы оплатить это плавание и каюту.

– Но как же... Как ты мог?! – в голове Робина пронеслись все те долгие вечера после занятий, когда он плёл свою кольчугу и заклёпывал каждое колечко, натирая страшные мозоли на ладонях и недоумевая, почему этим нужно заниматься бойцам, а не кузнецу. В эту работу он вложил всю свою душу... и теперь какой-нибудь морской волк будет хвастаться ей перед портовыми девками.

– У меня не было другого выхода. Я надеялся, ты поймёшь. И, как бы печально это не прозвучало, но тебе вряд ли когда ещё понадобятся эти вещи.

Последняя фраза прозвучала особенно жёстко. На Робина вновь нахлынули мысли, что он – всего лишь калека, более не способный к нормальной жизни... Рыцарь бросил мельком взгляд на фальшион в ножнах у старика на поясе, замолчал и ушёл в себя. Стефан запоздало понял, что сказал, но никакие извинения уже не могли ничего исправить. Сокрушённо вздохнув, бывший инквизитор покатил коляску по трапу на мягкий песок чужой земли.

Всё вокруг здесь было другое, начиная от экзотической природы и заканчивая палящим солнцем, которое даже в самые жаркое лето в Ардарии не припекало с такой силой. Может, именно поэтому живущие здесь люди имели чёрную кожу? Робин с изумлением разглядывал аборигенов, о существовании которых слышал лишь из обрывочных историй мессира Хуго. Они выглядели, да по сути и были настоящими дикарями. Чёрные полуголые тела, боевая раскраска на теле у воинов, вооружённых самым примитивным оружием, костяные украшения, вживлённые в мочки ушей, нос или губы... Весть о прибытии чужеземцев быстро разнеслась по округе. Вскоре путников встретил отряд воинов с копьями и плетёными щитами. Предводитель отряда что-то затараторил по-своему, но Стефан лишь развёл руками и улыбнулся – мол, я вас не понимаю.

– Белый человек, – заговорил воин на ломанном ардарском. – Идти за мной.

Робин опасливо косился на наконечники копий, смотрящие в его сторону, но Стефан был абсолютно спокоен. Он не спеша катил перед собой коляску, следуя за предводителем отряда. Тот вёл его по грязной улице между простых тростниковых хижин. Едва завидев их, матери хватали своих детей и отводили на безопасное расстояние. Чужаков здесь не любили. Одна из хижин была заметно больше других. Перед входом высился грубо обработанный кол, на который была надета высушенная человеческая голова. Из окна хижины на мгновение выглянуло лицо, причудливо размалёванное белое краской. Взгляд, которым этот человек одарил чужаков, очень не понравился Робину.

Вскоре они были доставлены к вождю племени. Это был невысокий, полный мужчина с ожерельем из зубов на шее и головным убором из разноцветных перьев, восседавший на импровизированном троне. Стефан почтительно склонил голову перед вождём. Робин продолжил вызывающе смотреть без малейшего намёка на почтение.

– Ваш народ приносить смерть в наша земля, – произнёс вождь. – Вы хотеть обращать нас в своя глупый вера. Мы вас не любить.

– Мы прибыли с миром, о великий вождь, – отвечал Стефан. – В наших землях случилась большая беда. Мы с моим братом ищем укрытия.

– Почему мы должны вам помогать?

– Вы ничего не должны. Я лишь смиренно прошу предоставить нам кров. Взамен я готов выполнять любую работу, какую дадите. Я хоть и стар, но моё тело ещё крепко. Я могу быть вам полезен.

– Хорошо, чужак. Я давать тебе дом и работа. Эта работа тяжёлая и грязная. Посмотрим, сколько ты протянуть. Но если ты нам вредить – тебе будет смерть.

– Благодарю, о великий вождь. Я не подведу вас.

***

Открывшаяся дверь впустила поток холодного воздуха. Раскрасневшаяся от мороза Элси вошла в дом и отставила лук к стене.

– Ну как, получилось? – спросила Виолетта, порываясь встать.

– Сиди, сиди, – остановила её Элси. – Сегодня снова ничего. Я даже не знаю, осталось ли в лесу что-то живое, кроме нас. Лес умирает.

– Что же нам делать? Наши запасы почти иссякли.

– Я вижу только один выход. Вернуться туда, где живут люди.

– Но Робин сказал прятаться здесь! Ты забыла, что королевством завладел вырвавшийся на волю дьявол?

– Подруга, я не знаю, как сейчас обстоят дела в королевстве, но если мы останемся здесь, то погибнем с голода! Коль не думаешь о себе, подумай о том, кого ты носишь в своём чреве.

Виолетта опустила глаза и погладила ладонью заметно округлившийся живот. Некоторое время назад ей даже пришлось распороть своё платье по боковым швам и поставить шнуровку, поскольку стремительно растущая новая жизнь требовала всё больше и больше места.

– Как он нас найдёт, если мы уйдём? – тихо произнесла беременная девушка.

– Не хочу нагнетать обстановку, но... – Элси замолчала и сделала глубокий вдох. – Прошло так много времени. Он давно бы уже вернулся, если бы...

– Не смей так говорить! Он обещал!

– Виолетта, есть вещи, которые сильнее любых планов и обещаний. Не всё в жизни происходит так, как нам хочется.

– Смотри, что я сегодня нашла, – Виолетта взяла со стола Священную книгу и отлистала несколько страниц с конца. – Пророк пишет: "И видел я мужа, одетого как для сражения. Он был взят Господом на некоторое время, а после возвращён в мир, чтобы биться против Диавола и его армии".

– Ты хорошо понимаешь древнетаурийский. И что ты хочешь этим сказать?

– Это про Робина! Муж, одетый для сражения! Он пропал так надолго, потому что его забрал Господь. Но он снова придёт и...

– Пророческие тексты сложны для восприятия, – вздохнула Элси. – И вряд ли Бог стал бы показывать Айнору твоего друга-рыцаря.

– Но я знаю... Чувствую сердцем, что это о нём!

– Какая же ты ещё девочка... Всё веришь в сказочного принца на белом коне. Ладно, если так хочешь, верь, что это о Робине. Но нам с тобой нужно уходить.

– Погоди, если так... Я должна его предупредить.

Виолетта схватила обрывок пергамента, исписанный вдоль и поперёк. На нём она училась писать, несмело выводя дрожащей рукой эти странные буковки. Множество раз было написано имя Робин – Виолетта потребовала у Элси научить её писать это слово одним из первых. И вот сейчас, отыскав кусочек свободного пространства, девушка обмакнула перо в чернильницу и вывела несколько предложений. С каким-то особенным выражением лица посмотрев на написанное, она положила листок обратно на стол и поднялась на ноги.

– Он прочтёт и всё поймёт.

– Прекрасно. Закутывайся потеплее, а я пока соберу наши вещи.

Было что-то невероятно грустное в том, чтобы покидать это жилище. Неуклюжая хижина, причинявшая поначалу массу неудобств, стала для Виолетты настоящим домом за эти несколько месяцев. Шагая по тропинке между высохших деревьев, девушка обернулась и бросила прощальный взгляд на тёмные окна навсегда опустевшей хижины. Точно так же пусто и в её душе, ведь рядом нет любимого человека. Вернётся ли он и будет ли с ней рядом? Или ей суждено оставаться опустошённой подобно этому дому в лесу? Так или иначе, нужно жить дальше. И позаботиться о том, кто скоро появится на свет. Даже при самом мрачном исходе, если её возлюбленный не вернётся, у неё останется этот чудесный малыш, которому она отдаст всю себя.

Лес действительно умирал, сказывалась нехватка солнечного света. Тёмные и безжизненные остовы деревьев уходили вверх к почти чёрному небу. Пройдёт время, и это место превратится в пустырь. А затем и весь мир, некогда бывший дивным творением Создателя, станет кладбищем давно ушедшей жизни. Но люди так устроены, что могут приспособиться ко всему. И они будут продолжать копошиться и бороться за свою жизнь до самого конца.

Кутаясь в тёплую одежду от пронизывающего насквозь ледяного ветра, девушки выбрались из лесных глубин на дорогу. Они ушли не так далеко, когда встретили идущий им навстречу отряд вооружённых людей. Прятаться не было смысла, да и негде.

– Стоять! Кто такие? – окликнул их командир отряда.

– Мы всего лишь две бедные девушки, которые остались без крыши над головой, – ответила Элси. – Идём в ближайшую деревню.

– Элси?! Это ты? – один из вооружённых мужчин подался вперёд, и Элси узнала знакомое лицо.

– Дядя Эдвард? Рада Вас видеть.

– Ты знаешь её? – нахмурился командир.

– Да, сэр... Это дочка нашего бывшего настоятеля.

– А вторая?

– Не знаю, сэр.

– Ладно. Эдвард, Стив, отведите их обеих к коменданту. Он решит, что с ними делать. Остальные – за мной.

По дороге Элси пыталась расспросить знакомого о положении дел в деревне, но тот, периодически кося взглядом на Стива, либо отмалчивался, либо отвечал общими фразами наподобие "Сама всё увидишь, дочка". Но и без разъяснений было ясно, что всё совсем не так, как в былые времена. Незнакомые люди, строгие порядки... От Эдварда веяло страхом и недоверчивостью. Как и от его боевого товарища. Стража, встретившая их на входе в деревню, первым делом позаботилась о том, чтобы разоружить новоприбывших. У Элси изъяли лук и топор, у Виолетты – кинжал. Долго вертели в руках "громовую трость", но не найдя в ней внешне ничего опасного, вернули владелице. Всё так же храня молчание, воины повели девушек к центру деревни. Многое изменилось в Гольштате за столь недолгое время. Элси не узнавала родную деревню. Улицы были практически пусты, не было слышно беззаботного детского смеха. Угрюмые люди, встречавшиеся им по пути, шли своей дорогой, опустив взгляд. Регулярно попадались вооружённые стражники, среди них были и орки, которых отродясь не водились в здешних местах.

Башня коменданта, довольно грубо сложенная каменная постройка, причём возведённая совсем недавно, сразу бросалась в глаза на фоне остальных зданий. Взойдя по ступеням, девушки оказались в просторном круглом зале, освещённом свечами на кованных люстрах. В углу потрескивал камин, от которого веяло приятным теплом. За деревянным столом восседал седой орк с уродливым шрамом на лице, с плеч которого ниспадал подбитый мехом плащ. Дав знак сопровождающим удалиться, он глухо рыкнул:

– Так, так... Две человеческие самки. Одна беременная. Это ты, рыжая, ей пузо надула, а?

– Не смешно, – поджала губы Элси.

– Здесь я решаю, когда смешно, а когда нет! Меня зовут Вирк-Диш, я назначен на пост коменданта самим Божественным Императором. Кто вы такие?

– Моё имя Элси, а это моя подруга Виолетта. Раньше мы жили в лесу, но теперь вынуждены искать помощи в вашей деревне. Я когда-то жила здесь, ещё до... до новых порядков.

– А не еретики ли вы, часом, скрывающиеся от заслуженной кары? А ну показали руки!

Недоумевая, девушки протянули вперёд ладони и повертели в разные стороны.

– У вас нет клейма, – произнёс комендант. – А это может означать только одно. Стража!

Появившиеся мгновением спустя воины схватили девушек и приставили к горлу оружие. Виолетта испуганно заплакала, бросая умоляющие взгляды на хранящую хладнокровие Элси.

– Господин комендант, здесь какая-то ошибка, – ответила Элси. – Похоже, мы просто не застали этих нововведений, живя вдали от всех. Давайте не будем делать поспешных выводов.

– А ты дерзкая, девчонка, – орк приблизился к ней вплотную, дохнув смрадом из клыкастого рта. – Какому богу вы служите?

– Господу Лукасу!

– Тому, что воскрес и вернулся в наш мир?

– И царству Которого не будет конца.

– А что насчёт тебя? – комендант перевёл взгляд на Виолетту.

– Всё так, господин, – всхлипнула Виолетта.

– Что ж, если вы меня обманули, то очень об этом пожалеете! И уж будьте уверены, я об этом узнаю. Отпустите их. Ладно, как вас там звать? – комендант вернулся за стол и обмакнул перо в чернильницу. Было необычно видеть грамотного орка. – Элси и... Вирлета.

– Ви... Виолетта.

– А я сказал, будешь Вирлетой! Что умеете делать?

– Я кузнец, господин, – сказала Элси. – Также смыслю в разных науках.

– Кузнецы нам нужны. Пишу тебя в помощники Эйрику. Твой номер 3124. А ты, брюхатая?

– Дома я много работала по хозяйству, – Виолетта молча проглотила оскорбление. – Умею шить, готовить, убирать.

– Пойдёшь в столовую. Там рук не хватает. Номер 3125. Эй ты, остолоп, кали железо!

Виолетта испуганно прижалась к Элси, когда один из прислужников взял из ящика металлические пруты и положил их в огонь. На концах постепенно начали краснеть трафареты цифр.

– Держись, милая, сейчас будет больно, – прошептала Элси.

Один из стражников крепко обхватил Виолетту, другой прижал её руку к столу. Раскалённые инструменты приблизились к нежной коже... Шипение плоти утонуло в пронзительном крике. Виолетта кричала и металась, но её не отпускали, пока клеймо намертво не въелось в её руку.

– Следующая.

Элси не сопротивлялась. Она почти не шелохнулась и не издала ни звука, лишь до крови прикусила губу. Когда болезненная процедура закончилась, девушка поспешила обнять и утешить подругу.

– Кончайте свои сопли, – поморщился комендант. – Для вас есть свободная комната в восьмом бараке. Идите обживайтесь, загляните в столовую за пайком. Завтра утром – на работу. В воскресенье, чтоб были в храме на службе. Я всё сказал.

– Благодарю, господин комендант.

Девушки коротко поклонились и вышли.

***

Жизнь на новом месте постепенно налаживалось. Лачуга, которую чернокожий вождь выделил гостям с материка, была совсем захудалой, но Стефан быстро привёл её в надлежащий вид, заделав дыру в крыше и другие слабые места. Пока старик работал днём на плантации, Робин до полного изнеможения занимался физическими упражнениями. Больше всего он желал вернуть своему телу былую подвижность, но ноги упрямо отказывались функционировать. Быть беспомощным калекой не входило в его планы. Рыцарь многократно силился напрягать и сокращать мышцы ног в перерывах между отжиманиями, и в сердцах ругался, не достигая желаемого. Периодически его снова накрывала депрессия, и он рыдал в подушку о своём положении и вынужденной разлуке с молодой женой. Как она там? Жива ли ещё? Они ведь пробыли вместе так мало... Вечерами, когда Стефан возвращался, они вместе молились и читали Священное Писание, заботливо сохранённое инквизитором. Особый интерес у рыцаря вызывала книга Миллениума – обрывочная запись видений Айнора, ученика Лукаса, о последних днях. Немало вечеров мужчины потратили, рассуждая о значении образов из пророчества, Стефан делился официальным толкованием Церкви, а также делал собственные выводы на основании имевших место событий. Пророчество воплощалось прямо на глазах.

– Вот это очень интересное место, в одном из самых поздних видений, – воодушевлённо произнёс Стефан, отлистывая книгу почти в самый конец. – «Видел я мужа, снаряжённого, как для брани. Он был восхищен Господом на время, чтобы быть возвращённым в мир и ратовать против Диавола и его сил. А с ним – иной муж, в сердце которого поселилась великая тьма. Только свет Господа может её растопить. И слышал я глас, говорящий: Небо – жилище Господа, а земля – в руках сынов человеческих. Очнулся и пребывал в трепете весьма великом».

– Бессмыслица какая-то, – покачал головой Робин.

– Во всём есть смысл, но не всё нам открыто. Я не раз читал это место и как и ты не понимал, о чём пишет Айнор. Но сейчас я, кажется понял. Муж, снаряжённый для брани – это Райан. Господь забрал его для некой миссии, но снова вернёт для последней битвы против Джезаха.

– Бог показал Айнору Райана?

– Каждый из нас может стать ключевой фигурой в руках Господа. Он нелицеприятен и даёт силу даже самому немощному. Да, я верю, что это Райан. Он вернётся и приведёт с собой кого-то, кто тоже сделает вклад в общее дело победы.

– Победа? Ты знаешь, чем всё закончится?

– К сожалению, Айнор умер прежде, чем записал историю до конца. Мы не знаем всей полноты картины. Но у нас есть надежда. Господь не начинает чего-либо, чтобы бросить на полпути и не довести до конца.

– Хотел бы я, чтобы это оказалось правдой.

– Так и будет, брат. Вот увидишь.

В один из вечеров Стефан пришёл не один. Он привёл с собой молодого чернокожего парня, который представился как Мубару. По словам старика, Мубару стал проявлять интерес к вере и попросил рассказать ему о Боге. Тот Бог, о котором Стефан поведал ему, зачитывая отрывки из Писания и приводя свидетельства из собственной жизни, радикально отличался от бога-творца, в которого верили аборигены. В местной религии Творец оставил сотворённый мир на произвол судьбы, и миром управляют духи низшего порядка, которых нужно задабривать, чтобы не иметь неприятностей. Стефан говорил о Боге, Которому не безразличны творения, Который способен отвечать и помогать. Мубару был открыт для проповеди и жадно впитывал каждое слово. Несколько вечеров подряд он приходил для совместной молитвы и духовных бесед, а потом к нему присоединилась его жена Ойша. Вскоре они оба прошли через обряд нового рождения, чему Стефан был несказанно рад.

– Хотя бы двое или трое, собранные во имя Господа – вот истинная Церковь, – говорил он.

И это действительно было так. В маленькой грязной хижине без золотых куполов, икон и алтарей Божье присутствие, мир и радость ощущалось гораздо сильнее, чем в главном соборе Эйвина. Во время молитвы Бог давал особые откровения и пророческие слова через кого-то из присутствующих, и для этого вовсе не было нужды оканчивать духовные семинарии и изнурять себя аскетическими практиками. Господь явно присутствовал посреди этого небольшого собрания.

То был самый обычный день среди множества таких же. Стефан работал на плантации под палящим солнцем. Хотя он и был в прекрасной физической форме для своих лет, ему приходилось сложнее его более молодых соработников. Пот катился градом со лба, мышцы гудели, но это была приемлемая плата за возможность жить вдали от дьявольской диктатуры. Весь вопрос был в том, как долго этот край будет оставаться не тронутым тьмой. Стефан не тешил себя ложными надеждами: Джезах не остановится на одной только Ардарии. Это был лишь вопрос времени.

Остановив работу на обеденный перерыв и присев передохнуть, Стефан нечаянно услышал разговор двух туземцев. По их словам, вождя Гвалу поразил тяжёлый недуг. Он не встаёт с постели и почти не подаёт признаков жизни. Очень похоже, что скоро его дух отойдёт к праотцам. Новости были далеко не радостными. Если Гвала умрёт, начнётся кровопролитная борьба за трон, и никто не может предсказать, какими жертвами всё кончится. Стефан решил навестить больного вечером. Посещать страждущих – одна из обязанностей пастыря. Так он и поступил. Отработав положенное время, умывшись и приведя себя в порядок, священник направился к дому вождя. Поначалу стража не хотела его пускать, но им всё же удалось найти общий язык.

Гвала лежал на постели без движения. Его исхудавшее лицо приобрело неестественный серый цвет с какими-то синевато-красными подтёками. Глаза закрыты, дыхание прерывистое. У изголовья сидела жена вождя, держа его за руку. Взгляд женщины неотрывно смотрел на лицо мужа, будто она надеялась, что он вот-вот должен очнуться. В царящей в доме темноте Стефан не сразу разглядел ещё одного участника этой немой сцены. Амади, жестокий и коварный шаман племени, славящийся своей ненавистью к белокожим. Фактически, второй по важности (после вождя) человек, а может даже и первый. По слухам он лично убил и съел ардарских миссионеров, приплывших с Большой земли несколько лет назад. Все боялись и сторонились шамана как огня, чтобы не стать жертвой его проклятия. Амади стучал в бубен и издавал низкий горловой звук – то ли хотел исцелить вождя своим колдовством, то ли ещё быстрее загнать в могилу. Когда Стефан приблизился к постели больного, шаман неохотно вышел из транса и повернулся к священнику.

– Гвала пама па сита нах ри ка ур! – довольно агрессивно произнёс шаман на местном наречии. Смысл его слов остался не ясен. – Арх на мака вар дор нах!

– Простите, но я не понимаю, – кротко ответил Стефан. – Я пришёл справиться о здоровье Великого вождя и помолиться за его выздоровление.

– Сын собаки! Смерть! Смерть! – выкрикнув эти слова прямо в лицо священнику, Амади вышел из дома, бряцая своими костяными амулетами. Видимо, знание языка Ардарии у него ограничивалось парой ругательств.

Стефан молча стерпел поведение шамана и взглядом спросил разрешения присесть у постели Гвалы.

– Белый человек, ты помогать? – спросила молчавшая до этого Каджиса.

– Помогать, – мягко улыбнулся старик.

Он коснулся ладонью покрытого испариной лба вождя. Гвала невнятно застонал и дёрнулся на постели, по-прежнему не приходя в сознание. Плохо дело. Стефан прикрыл глаза и стал молиться. Он решил для себя, что не уйдёт отсюда, пока не получит ответ. Время шло, но хворь и не думала отступать. На душе у священника становилось всё неспокойнее. Внезапно, словно молния, его разум озарило видение. Он увидел тропу из деревни, уходящую в лес. Какая-то сила стремительно понесла его через чащу, пока взору не открылась небольшая полянка и увитая плющом лачуга на ней. И в тот же миг священник был возвращён в реальность. Стефан потряс головой и постарался унять участившееся дыхание. Это было так реально! Как в тот раз, когда ему было дано повеление найти Робина. Это очередной знак свыше, никак не иначе.

– Дом в глубине леса... – произнёс Стефан. – Вы знаете, что там?

– Лесная ведьма, – ответила жена вождя, округлив глаза. – Не ходить. Никто не ходить.

– Первый раз о ней слышу за всё время здесь. Госпожа, расскажите мне об этой ведьме.

Но Каджиса лишь затараторила что-то на местном, и священник понял, что толку из этого не выйдет. Откланявшись, он покинул дом. Господь не зря показал ему обитель лесной ведьмы. Может, это она наслала недуг на вождя? По своей прошлой жизни Стефан имел богатый опыт общения с ведьмами. И ему крайне не хотелось вытаскивать эти воспоминания наружу. Тем не менее, он не может оставаться в стороне после увиденного. Коротко помолившись, священник поправил фальшион и выдвинулся в путь.