Текст книги "Миллениум (фэнтези 2018) (СИ)"

Автор книги: Aliaksandr Kozlov

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 28 страниц)

– Кхм! – кашлянул Арн, пытаясь привлечь внимание лесничего. – Уважаемый, помнится, мы собирались потолковать, как придём в дом.

– Слова лишь сотрясают воздух, – ответил Бэр. – Деяния же остаются в вечности.

– Хм, справедливо. Но я пришёл сюда не ради учёной дискуссии. Я расследую события, произошедшие в Гольштате и окрестных деревнях. В деревне мне сказали, что ночью орда тварей вышла из леса и напала на деревню. Как Вам удалось уцелеть? Они прошли мимо?

– Со всякой тварью можно договориться. На то и был создан человек, чтобы властвовать над всем животным миром.

– Да, я уже заметил ваше... э-э-э... умение договариваться с порождениями тьмы. Вы наделены магическими способностями, не пытайтесь это отрицать. Мне удалось установить, что во всех этих тревожных событиях также замешан маг. И как Вы думаете, какой вывод напрашивается сам собой?

– Я не просил этого. Но отказываться от дара свыше было бы глупо. Важно не то, чем ты владеешь, а на что ты это направишь. Я – не тот, кого ты ищешь, Арн де Вулфриден.

– Вы можете указать на настоящего злодея? – насторожился командор.

– На север, в миле отсюда, стоит Тысячелетнее Древо. Да, Древо! Оно стало пристанищем Великой Силы. Силы, с которой я не могу совладать. Равновесие пошатнулось.

– Что это? Артефакт? Человек? Тайная секта?

– Иди и узри сам. Если не боишься кануть во тьме, которая грядёт.

– Я задал вопрос, но так и не получил ответа.

– Вопросы! Моё восприятие мира отлично от твоего. Иди и узри сам.

– Тогда покажи мне дорогу!

– Ты сам найдёшь путь. Древо видно и с этого места. А мне там делать нечего.

Арн опешил. Ещё ни один человек не говорил с ним в таком тоне. Командор привык, что либо ему оказывают почтение, либо бросают вызов. А здесь не было ровным счётом ничего. Абсолютное равнодушие.

– Тогда я пойду, – холодно произнёс командор, поднимаясь со стула. – Надеюсь, Вы сказали мне правду. Если я выясню, что это была жалкая попытка свалить вину на другого, я вернусь. И в следующий раз я не буду настолько тактичен, как сейчас.

Бэр ничего не ответил, продолжив сосредоточенно смотреть в одну точку перед собой. Последнее, что услышал Арн, прежде, чем покинуть дом лесника, было:

– Варрены не тронут тебя, если ты не тронешь их. Теперь им знаком твой запах.

"Обнадёжил", – мрачно подумал командор, закрыв дверь за собой. Рядом с конурой дремали два варрена, переваривая недавний обед. В воздухе стоял запах свежей крови. Всё это было как-то неправильно. Подобная картина не укладывалась в голове командора.

"Что ж, Древо, так Древо. Может, там что проясниться". Арн приложил ко лбу руку козырьком и взглянул на возвышающуюся над всем лесным массивом верхушку гигантского дерева. Лучшего ориентира не сыскать. Командор поправил ножны на поясе и зашагал вглубь леса, насвистывая под нос песенку.

Однако вскоре от его беспечности не осталось ни следа. Пейзаж вокруг резко изменился. Зелёная растительность сменилась мёртвой, между чёрных корявых сучьев повисла густая липкая паутина, колючий кустарник впивался в котту и царапал руки. Арн и сам не заметил, как оказался по колено в белёсом тумане. Казалось, вся жизнь ушла из этого места. Со всех сторон веяло холодом и сыростью.

Командор в последний раз рванулся и выломился из зарослей на небольшую поляну, посреди которой высилось то самое Древо. Оно было поистине гигантским. Только подойдя к нему вплотную, Арн оценил его размеры. Как бы высоко командор не запрокидывал голову, он не мог разглядеть вершины, она словно утопала в облаках. Ствол был настолько толстым, что его смогли бы обхватить разве что десять человек. А между узловатыми корнями толщиной в человеческое тело зиял проход, ведущий куда-то вглубь. Глубоко вдохнув, Арн шагнул в зияющую черноту, не убирая ладонь с эфеса меча.

Командор оказался в довольно узком туннеле, под небольшим уклоном уходящем куда-то вниз, слабо освещённом, хотя было непонятно, откуда этот свет исходит. Арн медленно двинулся по туннелю, касаясь рукой влажной замшелой стены. Интересно, как глубоко под землю уходят эти катакомбы?

– Тебя сюда никто не звал.

Тихий низкий голос, внезапно раздавшийся сзади, заставил командора вздрогнуть. Не мешкая ни секунды, он обнажил меч и с разворота приставил лезвие к горлу того, кто стоял позади него. Это был человек высокого роста, облачённый в мешковатую тёмную робу и угольно-чёрный плащ с капюшоном, скрывавшим его лицо. Были видны лишь тонкие губы и квадратный подбородок. Рука в перчатке из мягкой кожи сжимала резной посох.

– Я командор Ордена Доблести, – произнёс Арн. – Действую с дозволения местного барона. Кто ты такой и что здесь делаешь?

– Моё имя тебе ничего не скажет, – тонкие губы скривились в снисходительной усмешке. – Ни Орден, ни барон меня не волнуют. У меня иной путь.

– По-моему, ты сейчас немного не в том положении, чтобы диктовать мне условия. Я сказал: отвечай!

– Я мог бы убить тебя одним движением пальца. Но это же так скучно. У меня есть идея получше. Спокойной ночи, командор.

У Арна резко потемнело в глазах. Он дёрнулся, пытаясь освободиться и... обнаружил себя за столом в комнате, где они с Райаном остановились на ночлег. Тяжело дыша, командор обвёл комнату взглядом, пытаясь понять, что произошло. Он ведь только что был там, в пещере загадочного отшельника. Как он очутился здесь? Если Райан спокойно досматривает сны в своей кровати, то не значит ли это, что рыцарю просто-напросто приснилась поездка в Гольштат?

– Чёрт знает что, – пробормотал Арн, обхватив голову руками. Недавние события выглядели настолько реальными и так отпечатались в памяти, что сомневаться в их неправдоподобности не хотелось вовсе. – Это мне алкоголь так в голову ударил что ли? Странно, похмелья я не чувствую... Эй, Райан! Подъём, сержант!

Услышав зов своего командора, оруженосец послушно выскочил из постели.

– Неужели я проспал? – удивился Райан.

– Похоже на то, – ответил Арн, глядя куда-то мимо него. – А я вот никак не могу понять, спал я или всё это было взаправду...

– Да, командор, порой такие сновидения посещают, что от яви не отличишь.

– Вот-вот. И ладно бы хоть баба какая приснилась, так нет же – поездка в Гольштат! И там такое было...

– Может, вещий сон? Давайте так и поступим: Вы отправитесь в Гольштат, а я займусь Мэйхемом.

– Ага. Вот и проверим, вещий или не вещий.

Арн поднялся со стула и потянулся за стоящим у окна мечом в ножнах. Однако вид, открывшийся из окна, заставил его вновь задуматься. Командор явственно помнил, что окно их комнаты выходило на площадь, где ещё торчал неказистый деревянный столб. Почему же сейчас он видит внутренний двор таверны вместо площади?

– Мы разве переехали в другую комнату? – нахмурился рыцарь.

– Нет, – удивлённо ответил Райан. – Почему Вы так решили?

– Что-то я ничего не понимаю... Ладно, идём.

Завтрак, поданный трактирщиком, совершенно не лез в глотку. Арн пытался состыковать для себя противоречащие друг другу воспоминания и окружающую действительность. Получалось, откровенно говоря, не очень. Может, поездка прояснит хоть что-то? Поводив ещё немного ложкой по остывшей каше и окончательно поняв, что больше ничего не съест, Арн отодвинул миску и коротко скомандовал:

– Выступаем.

Оседлав лошадей, орденцы отправились в путь. Проехав вместе до перекрёстка, каждый поехал своей дорогой. Тревога в душе Арна то покидала его, то вновь нарастала. Командор не знал, как реагировать на происходящее. С одной стороны, всё было ему знакомо – каждый поворот дороги, по которой он ехал, поле по левой стороне, приметный глубокий овраг и прочее. С другой же, далеко не всё было так, как он видел в своём сне – или как это ещё назвать? – ведь в конюшне его не встретила женщина с непонятными просьбами. Может, действительно, минувшие события – лишь плод воображения, подогретого спиртным?

Подъехав к деревне, Арн узнал окружающий её частокол – те же царапины и подпалины, что он видел раньше, следы недавней битвы. Лицо десятника из деревенского гарнизона тоже показалось знакомым.

– Арн де Вулфриден из Ордена Доблести, – представился рыцарь, решив в этот раз не отмачивать шуточек. – Думаю, догадываетесь, зачем я здесь.

– Приветствую Вас, сэр! – отозвался десятник. – Открыть ворота!

– Даже не проверите документы?

– Белую котту и орденские доспехи я ни с чем не спутаю.

– И много рыцарей Ордена Вам доводилось видеть?

– Да не то чтобы... Вы чем-то недовольны?

– Настроение с утра не очень. Как обстановка в деревне, офицер?

– Мы уже три дня на осадном положении. Твари из леса...

– Дайте угадаю. Подобия летучих мышей, ходячие пни, адские гончие?

– Откуда Вы знаете?

– Порой сам удивляюсь своей смекалке. Мне нужно поговорить со старостой.

– Хорошо, я распоряжусь, чтобы Вас проводили.

– Не нужно, я и сам найду.

Движимый азартом, командор последовал тем же путём, каким шёл в свой прошлый визит в Гольштат. Арн негромко рассмеялся, найдя дом старосты в том же самом месте. И его ничуть не удивило, что хозяином дома оказался бородатый старик с одной ногой.

– Моё приветствие, – произнёс орденец, перешагнув порог. – Господин Келогаст?

– Совершенно верно, – подтвердил староста. – А Вы...

– Послан разобраться в вашей ситуации. У меня только один вопрос, пусть он даже и покажется странным. В вашем лесу проживает обезумевший лесник?

– Э-э-э... Ну да. Бэр его кличут. Всегда был нормальным человеком, а тут вконец умом тронулся. Чуть из самострела не поубивал людей...

– Всё понятно. До свидания.

Ничего больше не объясняя, Арн покинул дом и, взобравшись на коня, отправился на опушку леса. Эксперимент продолжается. Если его догадки верны, в дупле Тысячелетнего Древа он отыщет отшельника. Командор подсознательно чувствовал, что этот таинственный человек – не случайное звено в этой истории. И то, что странный сон (или не сон?) оборвался именно на встрече с отшельником, о чём-то да говорило. Всё складывалось одно к одному, словно сама судьба сводила их вместе.

Огромнейшее дерево, возвышавшееся в глубине леса, служило прекрасным ориентиром. Арн направлялся к нему, прорубаясь сквозь чащу и отмахиваясь от туч мошкары. Постепенно лиственный лес сменился участком мёртвой растительности, и там, посреди белёсого тумана, нашёлся выход на поляну у Тысячелетнего Древа. Предчувствуя скорую разгадку всех тайн, орденец шагнул вперёд, и его постигло разочарование. Никакого прохода в стволе не было. Арн недоверчиво ощупал каждый сантиметр шершавой коры, но лишь убедился в бесплодности своего замысла. Если отшельник и существовал в действительности, то здесь его точно не было. Реальность вновь разошлась со сном. Как некстати. Командору ничего не оставалось, как посетить того, кто мог внести хоть немного ясности. В прошлый раз именно лесник Бэр отправил Арна в это место. Интересно, что он поведает теперь?

Разыскать избушку лесника оказалось гораздо сложнее, чем Древо. Арну пришлось достаточно долго плутать по лесу, уповая лишь на то, что ориентиры из его сна могут действительно вывести на верную дорогу. Ему в несчётный раз повезло, и его расчёт оказался верным. Командор осторожно выглянул из-за кустов, оценивая обстановку. Его взору предстал деревянный домик с перекосившейся крышей, обнесённый невысоким забором. Во дворе рядом с домом стояла собачья конура, в которой ютилось уродливое существо, нарушавшее своим видом мирную картину. Лесник действительно держал прирученного варрена. Были ли у него и другие питомцы, сказать было сложно. По крайней мере в данный момент тварь была одна. Пока Арн раздумывал, как лучше поступить, из дома раздался пронзительный женский крик, оборвавшийся так же внезапно. А это уже было интересно. Медлить больше нельзя.

Выхватив меч, командор выбрался из кустов и, нисколько не скрываясь, зашагал к лесной избушке. Почуяв присутствие незнакомца, варрен подорвался с места и глухо зарычал, оскалив клыки.

– Давай, собачка, поиграем, – усмехнулся Арн, не замедляя шаг.

Тварь прыгнула, метя командору в горло. Рыцарь ловко отстранился и размашистым движением меча распорол адской гончей живот. Горячая кровь брызнула ему в лицо, и варрен забился в агонии на земле. Шум во дворе не мог не привлечь внимания хозяина дома. Дверь приоткрылась, и из-за неё выглянула лысая голова.

– Эй, уважаемый, давай потолкуем! – крикнул Арн, вытираясь тыльной стороной ладони.

– Проклятье! – Бэр переменился в лице и захлопнул дверь изнутри.

Лесник вёл себя вовсе не как человек, которому нечего скрывать. Вдобавок из дома вновь послышались приглушённые крики и неразборчивое бормотание. Арн быстро пересёк двор и рванул дверь на себя. Не поддаётся. Толкнул внутрь. Похоже, закрыто на засов с той стороны.

– Считаю до трёх и ломаю дверь!

Арн предпочёл соблюсти формальности, чтобы не попасть впросак. В ответ из-за двери послышалась лишь тихая возня и шаги. Расценив молчание как разрешение на активные действия, командор сделал глубокий вдох и нанёс мощный удар ногой чуть ниже дверного кольца. Дерево затрещало и немного прогнулось. Следующий удар стал для двери фатальным. Но не успел Арн обрадоваться успеху, как его пыл охладил арбалетный болт, вылетевший из дома через дверной проём. Сильный толчок заставил орденца пошатнуться, но по счастливому стечению обстоятельств кираса не была пробита – то ли арбалет имел слишком малое натяжение, то ли подвёл наконечник. Коротко ругнувшись, командор ворвался в дом. Боковым зрением заметил у стены связанную девушку с кляпом во рту. Бэр не стал перезаряжать арбалет, а просто-напросто выпустил из ладони струю магического пламени. Арн едва успел отшатнуться, но огонь зацепил его причёску. Запахло горелыми волосами. Больше лесник не успел сделать ничего, так как его настиг крепкий удар в челюсть. Бэр упал навзничь, на несколько мгновений потеряв ориентацию. Видя, что вырубить противника с одного удара не получилось, рыцарь хотел повторить, но случилось нечто странное. Лесник прошептал какие-то слова и... его тело взорвалось на кровавые ошмётки, забрызгав всё вокруг.

– Да ёшкин кот... – простонал командор, с омерзением отряхиваясь. Белая котта, служившая ему верой и правдой несколько лет, была испорчена окончательно, не говоря уже про доспехи, которые придётся долго и нудно полировать. Не ему лично, конечно же, а оруженосцу, но всё же...

Связанная девушка напомнила о себе невнятным мычанием. Арн кивнул ей и, вытерев лицо и руки о висящий на гвозде плащ, чудом не попавший под кровавый дождь, поспешил пленнице на выручку. Перерезал ножом путы, вынул кляп изо рта.

– Ох, спасибо большое, – обрадовалась девушка. – Если бы не Вы, этот сумасшедший точно прирезал бы меня.

– Зачем ему это нужно? – спросил Арн.

– Откуда же мне знать? Он похитил меня по дороге в деревню, связал. Всё твердил что-то про тёмного владыку и ещё всякое... Я так испугалась!

– Да, немудрено... Жаль, что не удалось взять его живьём. Но теперь хотя бы он больше никому не навредит. Туда ему, негодяю, дорога. Откуда ты? Я провожу тебя домой.

– Меня зовут Дарина, я дочь старосты Келогаста из Гольштата. Это недалеко.

– Да, знаю. Я разговаривал сегодня с твоим отцом. Идём скорее отсюда.

***

Вернув девушку в отчий дом, отобедав и получив от старосты бумагу, подтверждающую, что малефик устранён, Арн тронулся в обратный путь. Что ж, дело раскрыто малой кровью. Полностью исполнить инструкции и взять злодея живьём не вышло, ну да и ладно. Командор и сам был не сторонник сюсюканья с преступниками. Главное, проблема решена, и заслуженная награда ждёт своих героев.

Рыцарь прибыл в Ноймар поздним вечером. Его оруженосец уже был на месте. По его виду было ясно, что ничего дельного он не раскопал.

– Ого! – присвистнул Райан, оглядев перепачканного в кровь командора. – Похоже, Вы зря время не теряли.

– А то, – устало ответил Арн, падая на кровать. – Ну и денёк!

– Командор Арн, Вы бы хоть разделись, а то постель испачкаете.

– Дело говоришь. Сейчас, только передохну чутка. Как у тебя всё прошло?

– Можно сказать, безрезультатно. Всё те же исчезновения молодых девушек и падёж скота. Никто ничего подозрительного не видел, разве что пара человек сообщили, что в Мэйхеме частенько появлялся лесник по имени Бэр.

– Знакомый фрукт. Это его кровь на мне.

– То есть?

– То есть это он наш злодей. Я застукал его над очередной жертвой. Повязать не удалось, этот гад самоуничтожится какой-то магией.

– Значит, дело закрыто?

– Да, аж скучно. Я ведь говорил, что нет причин беспокоиться. А ты заладил: некроманты, древнее зло... В общем, сегодня ночуем в Ноймаре, по утру выезжаем в Эйвин.

– Понял. Вам принести чего-нибудь, командор?

– Да, Райан, я бы не отказался сейчас от кружки холодного пива.

Пока сержант занимался поисками напитков доя командора, Арн сел и, почесав в бороде, стал снимать свою котту. Его сердце забилось чаще, когда он обнаружил странный факт – котта была вывернута наизнанку, хоть он не снимал её со вчерашнего дня. Позабытое видение поездки в Гольштат вновь всплыло в разуме орденца. В том сне он выворачивал котту по совету Райана, чтобы скрыть пятно. Но Райан не давал ему такого совета сегодня утром, да и пятна на обороте не обнаружилось. Более того, и верх и подкладка котты были изготовлены из хлопка, хотя на орденскую геральдическую одежду закупалось сукно лучшего качества. Новое открытие пугало и настораживало.

– Ваше пиво, командор, – на пороге комнаты возник Райан, неся в руке наполненную до краёв высокую кружку. Взгляд Арна случайно упал на меч, висевший на поясе сержанта. Почему у него круглое навершие, хотя тот всегда предпочитал грушевидные?

– Райан, почему ты сменил меч? – осторожно поинтересовался Арн, разом забыв про усталость и жажду.

– Вы чего? – удивился Райан. – Этот меч я ношу с самого посвящения в сержанты. Он ни разу меня не подводил.

– Врёшь! Ты не настоящий Райан!

Арн вскочил на ноги, обнажив оружие. Сержант попятился, не выпуская кружку из рук.

– Командор Арн?

– Глотхерский волк тебе командор! Мой оруженосец носит меч с грушевидным навершием. Говорит, так удобнее хват. Кто ты, негодяй, и что за чертовщина здесь происходит?!

– Догадался, – произнёс человек в обличии Райана совершенно чужим голосом. – Мог бы и дальше развлекаться, пребывая в блаженном неведении... Ну, как знаешь.

Мир вокруг начал таять, истлевая подобно дыму на ветру, пока окружение не превратилось в кромешную черноту. Арн испуганно повертел головой, но повсюду его окружала абсолютная пустота. Только он один, его хриплое дыхание и нарастающее сердцебиение... Командор пустился в бег, но ему казалось, что он не сдвинулся с места. Чернота давила, словно стремясь поглотить, вобрать в себя человека, оказавшегося за кулисами мира. Арн упал на колени, и из его груди вырвался истошный крик, полный отчаяния и безысходности.

Внезапно он ощутил, как чья-то рука опустилась ему на плечо. Командор резко дёрнулся, моментально оказываясь на ногах. Меч трижды рассёк пустоту, никого не задев. Собрав остатки самообладания, рыцарь попробовал успокоиться. В паре шагов от него материализовался лесник Бэр.

– Ты! Что всё это значит? – выпалил командор.

– Чутьё подводит даже самых великих, – ответил Бэр, глядя куда-то за спину орденцу. – Я предупреждал. Бесполезно...

– Ты же мёртв. Значит... и я тоже? Если это и есть смерть, то я не впечатлён.

– Мои ноги ещё касаются земли. А ты заблудился. Твой разум помрачён. Бедный...

– Что ты несёшь? Хоть раз можно сказать по-человечески?!

– Ты слишком задержался здесь. Больше нельзя, – лесник приблизился и коснулся пальцами левого виска Арна. – Просыпайся, командор. Просыпайся.

В очередной раз перед глазами у рыцаря всё поплыло. Чернота сменилась расплывчатым серо-зелёным пятном. В нос ударил мерзкий гнилостный запах. Командор заморгал, пытаясь сфокусировать зрение. Он был в лесу. Лежал на земле, под кустом. Рядом валялись какие-то побеги, разрезанные ножом, и несколько трупов непонятного вида существ. А вот и Бэр. Увидев, что рыцарь пришёл в себя, он встал в полный рост и произнёс:

– Не благодари. Я сильно рисковал, придя сюда. Лесное лихо не дремлет.

– Стой-стой-стой, я никак не возьму в толк, – Арн сел, чувствуя, как страшно затекла спина и конечности. – Я спал или... что это вообще было?

– Мы все смотрим вовне, и лишь немногие – в глубины. Но ты заглянул внутрь глазами другого. О да...

Нет, от этого парня ничего путного не добьёшься. "Внутрь глазами другого"? Подобной чуши командор ещё не слыхал. Итак, если всё, что было после пещеры в гигантском дереве – наваждение, значит, он был околдован отшельником и брошен в лесу умирать. Иного объяснения не найти. А Бэр... пришёл на помощь? Слишком много безумия на один день.

– Ладно, хоть сейчас я совсем вернулся? – спросил Арн. – Или это очередной сон?

– Жизнь мимолётна, как стрела. Пар от земли, всё вернётся во прах... Ступай этой дорогой, Арн де Вулфриден. И больше не попадайся.

Окончив свою бессмысленную тираду, лесник поправил колчан и скрылся в лесной чаще. Арн смог лишь задумчиво почесать затылок, глядя ему вслед. Безусловно, произошедшее необходимо хорошенько обмозговать. Желательно, заправившись каким-нибудь пойлом покрепче. Покачав головой, Арн сжал рукоять верного меча и зашагал по указанной лесником тропе. Как ни странно, она вывела его ровно на ту опушку, где командор оставил своего коня. Солнце уже клонилось к закату, а ещё было нужно вернуться в деревню. Промочив горло водой из фляги, рыцарь взобрался в седло и поскакал по направлению в Ноймар.

5

ТРИУМФ ИНКВИЗИТОРА

Шла вторая стража ночи, когда Райан и Элси подъехали к воротам Ноймара. Их встретили двое дружинников-добровольцев, вооружённых луками. Охрана не ахти, конечно, но лучше, чем ничего.

– Командор Арн не возвращался? – спросил Райан.

– Прибыл где-то на час раньше Вас. По-моему, он направился в "Золотой колос".

– Благодарю.

Оруженосец двинулся по направлению к таверне. Элси не отставала.

– Пожалуй, сегодня перекантуюсь на постоялом дворе, а там попрошусь к кому-нибудь на постой, – сказала девушка.

– Не сомневаюсь, здесь тебя примут лучше, чем в Мэйхеме. Интересно, удалось ли командору чего раскопать? Скоро выясним.

Оставив лошадей в конюшне, они вошли в таверну. Растолкав уже задремавшего хозяина, Элси сняла свободную комнату, а Райан поднялся по лестнице в свою. Несмотря на позднее время, Арн ещё не спал. Он сидел за столом, подперев голову кулаком, над кувшином вина. По его лицу было видно, что ему сегодня тоже выпало немало приключений. Когда Райан вошёл в комнату, командор поднял на него усталый взгляд и невесело улыбнулся.

– А вот и ты, – сказал он. – Ай-ай-ай, где это ты так умудрился изодрать свою котту?

– Знали бы вы, командор, через что мне пришлось пройти... – вздохнул оруженосец. – Сегодня я чуть не погиб.

– Не погиб – и ладно. Так, Райан, скорее снимай свою кольчугу и садись за стол. Я тут раздобыл кое-какой снеди, да и добрая чарка вина тебе не помешает.

Райан быстро освободился от хауберга (в Ордене существовал норматив по одеванию-сниманию доспеха) и подсел за стол.

– Вот, а теперь рассказывай, – кивнул командор.

***

Утреннее пробуждение для Райана выдалось не из лёгких: по всему телу разливалась волна боли, будто на нём не было ни одного живого места. Так он не чувствовал себя с тех пор, как был молодым неофитом и брал первые уроки фехтования на деревянных мечах.

– Ох... – простонал он, садясь на постели и потирая бока. Арн спал, уронив голову на стол. Пустой кувшин валялся под столом. "Мне надо ещё немного поразмыслить надо всем этим, а ты спи, набирайся сил. Завтра они тебе пригодятся", – так напутствовал его командор. Видимо, размышления получились весьма продуктивными. Райан подошёл к командору и потряс его за плечо:

– Командор Арн!

– Нет, Матильда, всё хорошо, продолжай... – пробормотал Арн.

– Командор! Проснитесь!

Доблестный рыцарь Ордена нехотя приоткрыл один глаз и укоризненно посмотрел на своего оруженосца.

– Уже утро, командор.

– Да? Кажется, я ж только прилёг... Нда, дела...

Арн потянулся, зевнул во весь рот и стряхнул застрявший в бороде кусочек капусты.

– Какие планы на сегодня? – поинтересовался оруженосец.

– Для начала наполним наши животы тем, что может предложить нам трактирщик, – ответил командор. – А ещё я бы хотел потолковать с этой девчонкой, как там её...

– Элси.

– Вот-вот. Я думаю, от неё мы сможет почерпнуть те сведения, которые ты не сумел вытянуть из ихнего старосты. Не умеешь ты работать с людьми, Райан. Махать мечом умеешь, а красноречию тебе ещё учиться и учиться.

– Не думаю, что даже у Вас что-нибудь получилось бы сделать в той ситуации. Этот инквизитор спутал мне все карты.

– Что-то мне подсказывает, что этот святой отец доставит нам ещё немало хлопот. Тоньше надо было действовать, Райан, тоньше...

Братья Ордена спустились в общий зал, где обнаружили Элси. Девушка с аппетитом завтракала.

– Это она, командор, – кивнул Райан.

– А ничего такая... – пробормотал Арн. Райан укоризненно посмотрел на него, но тот сделал вид, будто ничего не говорил.

– Доброе утро, Элси! – поздоровался оруженосец.

– Доброе утро, господин Райан! – улыбнулась девушка. – А Вы, должно быть, командор Арн?

– Он самый, – ответил рыцарь.

– Ваш оруженосец хорошо о Вас отзывался. А что у Вас с глазом?

– Пустяки, немного кулаками помахал на днях. Энни...

– Элси.

– Прошу прощения, память на имена у меня совсем никудышная... Элси, мне хотелось бы задать тебе пару вопросов. Возможно, от тебя мне удастся узнать то, чего не сумел выведать мой не очень расторопный оруженосец...

– Командор! – возмущённо воскликнул Райан.

– И вправду, не умаляйте достоинств Вашего оруженосца, – добавила Элси. – Если бы не он, мы бы сейчас с Вами не разговаривали. Итак, что Вы хотите узнать?

– Всё, что касается ужасных событий, имевших место в вашей деревне, – ответил Арн. – Когда это началось?

– Где-то две недели назад. Из могилы выбрался мертвец и растерзал двоих детей. Совместными усилиями нам удалось его уничтожить. Потом покойники полезли как мухи на мёд... Отец Бенедикт... Мой отец сумел оградить беспокойное кладбище барьером – это ненадолго их задержало. А потом пожаловал инквизитор...

– Ладно, про это я уже слышал от Райана, – прервал девушку командор. – А не появлялись ли у вас какие-нибудь подозрительные типы, например, худощавый человек в чёрном плаще с капюшоном и резным посохом?

– Точно, был такой! В тот день я вышла прогуляться, пособирать целебных трав, только вышла за ворота, глядь – этот стоит, на самой опушке леса. Весь чёрный, лица не видно – он довольно далеко был – и посох у него был точно. Просто стоял и смотрел на меня. Мне как-то не по себе стало, я вернулась и позвала отца. Когда мы с ним вышли за ворота, того человека уже не было. Скажу честно, господин командор, есть что-то зловещее в нём. Не могу объяснить, что, но это сразу чувствуется.

– Да, мне он тоже не понравился, – произнёс Арн. – Довелось на днях с ним повидаться... А когда это произошло? Когда ты его видела?

– Точно не скажу, но это случилось до того, как начались все эти ужасы.

– А потом он появлялся?

– Я больше его не видела. Вы думаете, это он стоит за всем этим?

– Не исключено. Но, не волнуйся, мы разберёмся. Благодарю за помощь!

Окончив трапезу, рыцарь и оруженосец покинули трактир и взяли лошадей из конюшни.

– Куда направимся, командор? – спросил Райан, взбираясь в седло.

– Надо ещё раз проведать этого отшельника из дупла, – ответил Арн. – Уж вдвоём-то мы должны с ним совладать.

– Значит, всё-таки он. Признайте, командор, я был прав с самого начала.

– Все факты против него. Я более, чем уверен, что мы на верном пути. Тот сумасшедший лесник, хоть и чародей, но не опасен, пока держит своих собачек на привязи. А наш общий знакомец, прячущий лицо под капюшоном, явно затевает что-то недоброе и не хочет, чтобы кто-то ему в этом помешал. Ничего, Райан, прижмём этого типа к стенке, и всё разъяснится.

Они поскакали по направлению к Гольштату. Эта деревня находилась примерно в часе езды от Мэйхема. Не доезжая до ворот, всадники свернули с дороги, оставили лошадей и вошли в лес.

– Держи меч наготове, Райан, – предупредил Арн. – Питомцы здешнего лесника любят резвиться на воле.

По мере того, как братья Ордена углублялись в чащу, пейзажи вокруг становились всё мрачнее. Арну вся эта мёртвая растительность была знакома, Райан же поглядывал по сторонам со смесью жалости и отвращения во взгляде. Один раз им прямо на голову свалилось мерзкое существо, отдалённо напоминающее крысу с перепончатыми крыльями и острыми когтями. Честная орденская сталь не подвела и на этот раз, оставив тварь лежать в луже чёрной крови.

Наконец, они вышли к Тысячелетнему Древу. Непоколебимая громадина как и прежде подпирала своей кроной небеса. Райан ошеломлённо ахнул, увидев этого гиганта вблизи.

– Смотри в обморок не хлопнись, – усмехнулся Арн. – Клянусь своим мечом – вот здесь, на этом самом месте был вход! Что за чертовщина...

Командор подошёл к дереву и ощупал каждый миллиметр, но так и не обнаружил ничего, что свидетельствовало бы о том, что раньше здесь был проём. Поверхность ствола была однородно шершавой и бугристой.

– Мне кажется, тут какой-то хитроумный механизм, – предположил Райан. – И этот проход можно открыть и закрыть подобно обычной двери. Только управление этим механизмом, скорее всего, находится внутри ствола.

– А если этому любителю уединиться приходится отлучиться из пещеры, как он потом попадает внутрь? – спросил командор.

– Я думаю, до вашего появления, командор, в эти места никто посторонний не забирался, следовательно, нужды запирать дверь не было.

– Всё равно, какой-то несовершенный механизм получается. Как бы то ни было, если есть дверь, то не обязательно нужен ключ или рычаг, чтобы её открыть. Райан, ты ведь захватил то, что я просил?

– Так точно, командор! – оруженосец снял со спины небольшой походный топор, каким он обычно рубил дрова для костра.

– Тогда давай "постучимся". Мы ведь люди куртуазные...

Райан хорошенько размахнулся и с плеча ударил по стволу. Лезвие топора с хрустом вошло в кору, разбрасывая по сторонам мелкие щепки. Но когда оруженосец потянул топорище на себя, его ожидало разочарование: топор основательно застрял и просто так выходить не собирался. Райан упёрся одной ногой в дерево, ухватился за топорище двумя руками, напряг мускулы... И половина древка осталась в его руках, а другая – торчать вместе с лезвием в стволе.

– Нда... – покачал головой Арн. – Даже с топором совладать не можешь!

Он взялся за обух и одним мощным рывком выдрал лезвие из дерева. Прямо на глазах глубокая трещина затянулась, оставив вместо себя небольшой бугорок.