Текст книги "Миллениум (фэнтези 2018) (СИ)"

Автор книги: Aliaksandr Kozlov

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 28 страниц)

– Кто вы? – испуганно спросила Изольда, оборачиваясь на шум. В её руке нож, а из ладони сочится кровь.

– Из Ордена Доблести. Командор Арн де Вулфриден и сержант...

– И сэр Райан де Куртенай, – поправил старшего товарища молодой рыцарь. – К Вашим услугам.

– Всё забываю, что ты повзрослел, – пробормотал Арн.

– Вы пришли меня спасти? – недоверчиво уточнила принцесса. Орден связан с ангелами? Как-то всё это странно.

– Так точно. Поторопитесь, миледи, нам нужно срочно убираться из этого гадюшника!

Изольда встала с колен, стараясь прикрыть своей юбкой кровавый рисунок на полу. Носком ботинка незаметно растёрла начертание. О её оккультных увлечениях рыцарям Ордена знать вовсе не обязательно.

– Вы ранены? – участливо спросил рыцарь помоложе, пока его старший товарищ торопливо спускался по лестнице.

– Просто порез, пустяки.

Бегом спустились вниз по лестнице. Меч Бриана по самую рукоять был измазан кровью, а у его ног лежали несколько свежих тел. Входная дверь, запертая на засов, ходила ходуном от сокрушительных ударов снаружи.

– Там их человек пятнадцать, не меньше! – крикнул Бриан, завидев своих. – Мне пришлось запереться, но они вот-вот выломают дверь!

– Спокойно, я бывал в худших передрягах! – отозвался Арн. – Миледи, найдите себе укрытие, сейчас тут будет жарко! Райан, займи позицию слева от двери!

– А что делать мне?

– Получать удовольствие!

С этими словами командор открыл засов и отскочил в сторону. Очередной удар легко распахнул дверь и, не ожидавшие такого поворота событий воины по инерции протащили таран на пару шагов внутрь. Прежде, чем они успели что-то сообразить, стремительные удары посыпались на них слева и справа, на пол полетели срубленные головы. Потеряв пять человек убитыми, флавийцы, сбившись в кучу, стали отступать.

– Помоги-ка мне!

Арн вместе с Брианом подняли с пола толстое бревно, игравшее роль тарана, раскачали и бросили во врагов. Стоявший впереди воин сложился пополам и отлетел назад, сбив с ног нескольких своих товарищей. Не давая им опомнится, орденцы ворвались в образовавшуюся в строю флавийцев брешь и заработали мечами. В считанные минуты всё было кончено.

Позвав леди Изольду, братья Ордена, не давая себе времени передохнуть, сразу же поспешили к воротам. Стража успела поднять мост, и теперь выхода из крепости не было. Со стен полетели стрелы.

– Прячьтесь под аркой! – приказал командор. – Как только я опущу мост – садитесь верхом и скачите прочь!

– А как же вы?

– Догоню.

Арн сразил появившегося словно ниоткуда флавийца и стал подниматься по лестнице на стену. Что там ни говори, а в минуты опасности командор становился хладнокровным и самоотверженным, за что Райан прощал ему все его выходки. Как в одном человеке могли уживаться столь противоречивые грани характера, было непостижимо. Бриан помог Изольде взобраться в седло, затем они с Райаном сели на своих скакунов. Только бы у Арна всё получилось!

Тем временем командор был уже на стене. Лучник запоздало натянул тетиву, орденец пригнулся – и стрела пробила насквозь грудь щитоносца, заходившего к рыцарю сзади. Арн подрубил ноги стрелку и добил аларским клинком. Перекатился через плечо, и пущенные в него стрелы лишь выбили искры из камней. Вскочив на ноги, бегом преодолел двадцать шагов, отделявших его от пары лучников, бешено вращая мечом вокруг себя. Одна из стрел срикошетила от лезвия и угодила флавийцу в бедро. Мгновением позже длинное лезвие разрубило его от плеча до паха, а его товарищ оказался сброшен со стены могучей командорской рукой. Рефлекторно Арн попытался отбросить со лба волосы. Печально улыбнулся, не найдя их. Ничто в этом мире не постоянно...

Заскрипела толстая цепь, и подъёмный мост стал опускаться. Издав радостный возглас, Райан пришпорил коня. Трое всадников вырвались из крепости и поскакали по улицам города. Если бы они обернулись, то смогли бы увидеть, как со стен крепости бросилась в ров человеческая фигура.

Про командора вспомнили только через пару кварталов. Утешая себя мыслью, что он обещал их догнать, Райан не сбавлял темп. Задерживаться в этом городе было опасно. Их пытались остановить, но всякий раз безрезультатно. Всадники оказались на прямой дороге, ведущей за город. Естественно, там их уже ждали. Флавийцы соорудили прямо на пути завал из брёвен в метр высотой. Срубив особо дерзкому воину голову, Райан поднял лошадь на дыбы и перемахнул через преграду. Бриан не отставал от него. А вот принцесса... Конское ржание и женский крик заставили орденцев затормозить. Леди Изольда не смогла преодолеть препятствие, и стражники силой стащили её с лошади.

Братья Ордены поспешили на выручку. Райан стремительно атаковал одного из солдат. Тот отразил несколько ударов, но ловкий выпад оборвал его жизнь. Второй флавиец попятился назад, держа оружие у горла принцессы.

– Бросайте оружие, иначе я перережу ей глотку!

Посмотрев в испуганные глаза Изольды, Райан отбросил свой меч в сторону. Кивнул Бриану, чтобы тот поступил так же.

– Что ж, этот раунд за тобой, – произнёс рыцарь, пытаясь тянуть время, чтобы придумать план. Как назло ничего в голову не шло. – И что дальше?

– А теперь... – начал солдат и осёкся. Поднимая клубы пыли, по направлению к нему нёсся всадник. Короткий выпад – в горло флавийца вонзился нож, брошенный умелой рукой.

– Что бы вы без меня делали? – самодовольно произнёс Арн, останавливая коня.

– Вы как всегда вовремя, командор! – с облегчением вздохнул Райан.

***

Весь день они провели в седле. Старались держаться подальше от главных дорог и сторожевых постов. Если какая-то погоня и была, то давно потеряла след. Арн держал сумасшедший темп, подгоняя остальных. Была сделана только одна остановка – и то лишь для того, чтобы набрать воды во фляги. С тех прошло не меньше трёх часов.

– Всё, я больше не могу! – простонала Изольда. – Я требую привал. Немедленно.

– Мы не можем останавливаться, – возразил Арн. – К утру мы должны быть в Ардарии.

– Ничего не знаю. Может вы, солдатня, и привыкли так скакать сутками напролёт, а я всё-таки дама!

– Леди права, командор, – сказал Райан. – Ночью ехать опасно. Велик риск заблудиться и угодить в какую-нибудь канаву.

– И что ты предлагаешь? В людные места нам путь заказан. Наверняка наши приметы уже были разосланы голубиной почтой по всей Флавии.

– Мы могли бы заночевать в лесу, как по пути сюда, – предложил Бриан.

– В лесу? – поморщилась Изольда. – Там же сыро, холодно и рыщут дикие звери.

"До чего же избалованная девка! Ничем ей не угодить", – подумал Райан, а вслух произнёс:

– Диких зверей мы возьмём на себя. В нашей ситуации ничего лучше ночёвки в лесу не придумать. Будем дежурить по очереди, как и в тот раз.

– Похоже, тут уже всё решили за нас с Вами, миледи, – ухмыльнулся Арн. – Мы смиряемся. Айда в лес. Кто последний – тот первым заступает в дозор!

Бриан тяжело вздохнул. К постоянному ребячеству и выходкам командора сложно было привыкнуть. Как назло, до леса сержант прискакал последним, и Арн на полном серьёзе назначил его часовым. Костёр не стали разводить, чтобы не привлекать внимания. Принцесса ныла, что ей холодно, пришлось соорудить из веток подобие шалаша, забравшись в который, Изольда достаточно быстро задремала. Братья расположились на земле напротив входа в шалаш. Бриан сидел, прислонившись спиной к дереву и скрестив ноги. На коленях у него лежал обнажённый меч, готовый к бою. Сержант зорко вглядывался в темноту и прислушивался к ночным звукам, держась настороже.

– А она красивая, хоть и та ещё стерва, – тихо произнёс расположившийся неподалёку Арн.

– Что Вы говорите? – переспросил Бриан.

– Да я про принцессу. Вот ты, Бриан, полохматил бы её?

– В смысле?

– Ну... вложил бы меч в её ножны? Запустил бы дракона в пещеру?

– Командор Арн, Вы что? Она же дочь короля Анраила!

– И что? Она тоже женщина. Под всеми этими побрякушками и дорогими шмотками они все одинаковые.

– Она особа королевских кровей. Имейте уважение.

– Ну, а если бы она была не принцесса, а, скажем, торговка?

– Всё равно нет. Я давал обет целомудрия. И я верен своим клятвам.

– А если бы ты не давал монашеских обетов? Ну вот представь: она не принцесса, а ты не связан клятвами – и вы вместе. Так что, повалялся бы с ней?

Бриан промолчал. Он находил этот разговор бессмысленным. Командору снова нечем заняться, вот и срывается, на ком попало.

– Молчишь? Молчание – знак согласия. Значит, ты хочешь нашу принцессу, но боишься себе в этом признаться.

– А вот и нет!

– А вот и да!

– Командор Арн! Ну прекратите, не смешно.

– Расслабься, это вполне нормально, – Арн сладко зевнул. – Я тоже не прочь был бы с ней покувыркаться. Вот как представлю себе... Ух! Но в одном ты прав: не для нас ягодка росла. Ладно, может, хоть во сне мне чего обломиться. Доброй ночи, брат. Не забудь разбудить Райана, как подойдёт время.

Арн повернулся на бок, подложил ладони под щёку и вскоре мирно захрапел. Бриан покачал головой. И вот как теперь избавиться от навязчивых мыслей, навеянных нескромными предложениями Арна?

***

Это был один из самых чудесных снов в жизни принцессы. Но она явственно понимала, что всё это происходит на самом деле. Её голова лежала на коленях у Джемалиила, и предводитель ангелов нежно гладил её по волосам. Такой могущественный, грозный и при этом такой чуткий... Это удивительно.

– Мне хорошо с тобой, – сказала Изольда.

– Я знаю, – улыбнулся Джемалиил. – Если ты позволишь, я смогу приходить чаще.

– Конечно! Я только этого и жду.

– Прекрасно. Скоро мы станем... неразлучны. Но нужно проявить ещё немножко терпения, моя дорогая. Терпения и твёрдости характера. Ты ведь уже достаточно взрослая, чтобы управлять королевством?

– Моя готовность ничего не значит, пока отец занимает трон.

– Скажи мне, ты сильно огорчишься, узнав, что твоего отца нет в живых?

Изольда села и недоверчиво посмотрела архангелу в глаза.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Всего лишь то, что многое изменилось за время твоего отсутствия в Ардарии. Будь сильной, девочка, будь смелой...

***

Райан настороженно следил за принцессой. Это началось вскоре после того, как он заступил на пост. Изольда выбралась из шалаша, её движения были медленны и неестественны. В тот момент она напоминала тряпичную куклу в руках ярморочного кукловода. Райан поспешил разбудить Арна и втолковать суть происходящего. Заспанный командор упорно отказывался видеть в поведении Изольды что-то ненормальное.

– Райан, она же баба, ну мало ли что, – не очень убедительно пробормотал командор, собираясь лечь обратно. – Это пройдёт. Поверь моему опыту...

– Вы что, издеваетесь?! – Райан был вне себя. Сложно сказать, кто вёл себя более странно – принцесса или командор.

Поняв, что от старшего товарища толку не будет, рыцарь решил прервать загадочное снохождение – тем более что девушку уже начало нести куда-то в сторону от их стоянки. Подхватившись с места, рыцарь преодолел разделявшее их расстояние и схватил Изольду за руку чуть выше локтя:

– Миледи?

Глаза девушки, бывшие до этого закрытыми, тотчас открылись. Принцесса растерянно заморгала, и на её лице отразилось глубокое разочарование.

– Да как ты посмел! – Изольда вырвала руку из хватки Райана и залепила ему звонкую пощёчину.

– Миледи... Я всего лишь хотел убедиться, что с Вами всё в порядке.

– Со мной всё в порядке! И не надо за мной следить, я не ребёнок!

Такой разгневанной рыцарю ещё не доводилось видеть принцессу. И главное, была не ясна причина, что её так разозлило. Райан даже отступил на шаг назад, чтобы снова не попасть под раздачу. Немного поостыв, Изольда снова огляделась по сторонам.

– Как я здесь очутилась?

– Вы вышли из-под укрытия и вели себя очень странно, будто кто-то или что-то контролировало Вас. Поэтому я и поспешил на помощь. С Вами точно всё в порядке?

– Со мной всё в порядке, сударь, – голос Изольды дрогнул и прозвучал неуверенно. – Попрошу больше мне не мешать, что бы Вы ни увидели.

– Хм, как скажете миледи, – нахмурился Райан. Как же ему это всё не нравилось! У принцессы есть какая-то тёмная тайна, в которую она никого не хочет посвящать. Надо быть начеку. Райан вернулся на свой пост и махнул рукой разбуженным шумом братьям, что всё хорошо. Изольда вновь возвратилась в укрытие, и остаток ночи прошёл спокойно.

Едва лишь рассвело, как Арн, сменивший Райана в третью стражу ночи, скомандовал подъём. Наскоро перекусили запасами сушёного мяса и снова взобрались на лошадей. О ночном происшествии никто не говорил, словно ничего и не было. Однако Райан сделал для себя некоторые выводы, которыми пока не спешил делиться с товарищами. После пары часов скачки по пустынным дорогам всадники свернули в лес. Здесь начиналась тропа, по которой можно было пересечь границу в обход дозорных постов. Путь этот был тернист и труден, в определённый момент пришлось спешиться и вести лошадей под уздцы. Наверное самым трудным участком был спуск с достаточно крутого холма (братья Ордена прекрасно помнили, сколько страданий им причинил подъём наверх во время их первой поездки). Спустившись вниз, путники сразу же оказались по колено в холодной воде. Переход реки вброд с постоянно фыркающими и выражающими своё недовольство лошадьми тоже нёс в себе мало приятного. Зато на другом берегу ждала проторенная тропа, ознаменовавшая конец тяжёлого участка. Выбравшись на берег, путники поспешили вылить воду из сапог и отжать одежду. Арн абсолютно не скрывал своего похотливого взгляда, когда принцесса, выкручивая подол платья, была вынуждена оголить свои ноги. Все остальные даже не посмотрели в ту сторону.

По-хорошему, нужно было развести костёр и просушиться, но командор был непреклонен. Продолжили путь, как есть. Лесная тропа под низкими кронами лиственных деревьев петляла из стороны в сторону. Умиротворяющий пейзаж не предвещал беды. Внезапно из-за кустов на дорогу выскочило несколько вооружённых людей с повязками на лице. Ещё пятеро появились сзади. Орденцы тотчас обнажили мечи.

– Проклятье! В прошлый раз их здесь не было, – пробормотал командор Арн.

– Эй, по-моему вы не туда забрели, – развязным тоном заявил один из разбойников, поигрывая увесистой шипастой палицей. – Придётся платить. Отдавайте подобру-поздорову лошадей, деньги и драгоценности и, может быть, мы вас не тронем.

– А по-моему, это ты что-то попутал, красавчик, – в похожей манере ответил Арн. – Знал бы ты, с кем связался, то собрал бы своих голубков и улепётывал отсюда со всех ног.

– Ну-ка, ну-ка, поведай мне, кто передо мной?

– Мы из Ордена Доблести. Слыхал про такой?

– Ха-ха, так я и поверил! Меня не запугать такими дешёвыми выдумками. Я дважды повторять не буду: кошелёк или жизнь!

– Не на того ты напал, приятель. Ой, не на того. Давай решим этот вопрос один на один. Побеждаю я – и мы спокойно проходим. Побеждаешь ты – забирай всё, что хочешь, даже девчонку.

– Так, постойте... – возразила Изольда, но никто её даже слушать не стал.

– Ну давай, если ты такой смелый, – отозвался бандит, выходя вперёд.

Арн оставил коня на попечение Бриана и шагнул навстречу злодею, держа меч остриём вниз. Сохраняя расслабленную стойку он просто улыбался, ожидая действия противника. Разбойник принял вызов и атаковал первым. Палица рассекла воздух, направляясь в челюсть командора, но тот отступил на шаг в сторону и удар пропал втуне. Ещё две атаки по широкой траектории ушли в никуда. Оказавшись позади противника, Арн ловко выбил у него ногу, и вожак банды оказался на земле.

– Командор, сзади! – успел выкрикнуть Райан.

Один из разбойников, видя, что удача не благоволит его предводителю, попытался зайти со спины и заколоть рыцаря кинжалом. Арн не стал церемониться – перехватив меч обратным хватом, пронзил подлеца насквозь. Затем возвратным движением поразил пытающегося подняться вожака, раскроив ему лицо от подбородка до переносицы. Два истекающих кровью трупа почти одновременно коснулись земли. В очередной раз Райан призадумался. То, как двигался и дрался Арн, несколько отличалось от его привычного стиля. Да, командор любил позабавиться с особо заносчивыми поединщиками, но никогда ещё его движения не отличались такой мягкостью и молниеносной точностью. Что-то такое прослеживалось и во время битвы в нильсверской цитадели. Ещё один камешек на часу весов.

Смерть предводителя здорово напугала бандитов. Они робко попятились, опасаясь и за свои жизни. Двое лучников запоздало спустили тетивы, но их стрелы были отбитыми мечами орденцев. Арн метнул оброненный бандитом кинжал, и он впился ближайшему лучнику прямо в сердце. Ещё одного головореза зарубил Райан. Этого оказалось достаточно, чтобы обратить шайку в бегство. Теперь они трижды подумают прежде, чем нападать на кого попало.

– О чём Вы думали, меня могли задеть! – воскликнула принцесса.

– Думали о том, как обеспечить Вам безопасный проход и заодно проучить этих мерзавцев, – ответил Арн, вытирая меч о плащ убитого разбойника. Командор также не погнушался срезать с пояса убитого мешочек с монетами.

Дальнейший путь прошёл без всяких препятствий. Выбравшись из леса, путники оказались на землях Ардарии и могли передвигаться безо всяких опасений. Поле, где раньше стоял лагерь королевской армии, пустовало и лишь многочисленные следы говорили о том, что здесь недавно побывали войска. Всадники взяли курс на столицу и после ещё нескольких часов езды остановились в придорожной таверне.

Пока Арн договаривался с хозяином таверны о пище и ночлеге, Райан отвёл Бриана в сторону для разговора.

– Что думаешь о нашем командоре? – тихо спросил рыцарь.

– Сложный человек, – вздохнул Бриан. – Наглый и эксцентричный, с кучей пороков, но при этом мастер своего дела.

– Это всё понятно. Но тебе не кажется, что он ведёт себя странно?

– Ещё более чем обычно?

– Да. Что-то в нём не то. Его как будто подменили после вашей злосчастной поездки. Ты не так близко его знаешь, как я, мог и не заметить. Но мне тревожно.

– И что ты предлагаешь?

– В любом случае не подавать виду. Но ты будь начеку и приглядывай за ним. Если что-то ещё заметишь – говори мне. И, главное, не соглашайся ни на какие сомнительные предложения.

– Хорошо, я понял.

Братья Ордена вернулись к столу, за которым сидела Изольда. Её лицо было хмурым – принцессе было не в радость находиться в грязной таверне в компании подвыпившей черни. Она утешала себя мыслью, что ещё немного и эта утомительная поездка закончится. Вскоре подошёл Арн с целым подносом снеди и кружкой пенного пива.

– Вы не поверите, что за новость я только что узнал, – сообщил он.

– Выкладывайте.

– Король Анраил мёртв. Зарезали в собственном шатре, как собаку. Что теперь со страной будет?

Повисло молчание. Взгляды орденцев сами собой устремились на Изольду. Принцесса восприняла известие на удивление спокойно, лишь уголки рта слегка дрогнули. На мгновение Райану показалось, что это была с трудом сдерживаемая улыбка.

– Ну и месяц выдался! – сокрушённо покачал головой Бриан. – Как будто весь мир ополчился против нас.

– Неужели это недобитый алар продолжает своё чёрное дело? – Райан задумался, закусив губу. – Если так, то это не последняя трагедия, о которой мы услышим.

– Жалко Анраила. Мне он всегда нравился, – произнёс Арн и стал есть бобы, беря их рукой из тарелки.

– Да, помню как Вы восторгались его указом о земельных наделах.

– А то! Головастый мужик был. Ну, помянем!

"Вообще Арн всегда критически отзывался о короле, – подумал про себя Райан, глядя, как командор осушает кружку. – И указ этот тогда назвал бычьим дерьмом..."

– Довольно о моём отце! – холодно сказала Изольда, вставая из-за стола. – Я буду в своей комнате.

– Миледи, а ужин?

– Я не голодна.

– Странная, – хмыкнул Арн. – Весь день в седле и ни крошки в рот.

– Она только что узнала о смерти родного отца. Как прикажете на это реагировать девушке?

– Ну, может и так. Ладно, нам больше достанется. Налетай, Брианыч, не стесняйся!

Была ещё одна странность. Арн брал еду руками, не снимая перчаток. И на памяти Райана он в принципе с ними ни разу не расставался за время этой миссии.

– Командор Арн, что ж Вы так, – осторожно поинтересовался рыцарь. – Грязными перчатками и в тарелку?

– Я человек простой, – ответил Арн, не переставая жевать. – И грязь меня не пугает. Так хоть пальцы жирными не будут.

Снова и снова глупые оправдания. Райан не хотел верить, что его догадки верны, но всё указывало именно на это. Делать нечего. Нужно вылучить подходящий момент и заставить командора раскрыть карты...

***

Изольда прохаживалась по тесной комнатке взад вперёд, нервно теребя кольцо на пальце. Ангелы не обманули и на этот раз. Принцесса неоднократно рисовала в мыслях этот момент, но когда он настал, не чувствовала себя готовой. Слабость и неуверенность перед тяжёлым грузом ответственности. Она не такая сильная, какой хотела себе казаться. Без помощи надёжного друга ей не справиться.

– Джемалиил! – позвала принцесса.

Девушка почувствовала едва ощутимое прикосновение к плечу и тихий знакомый голос прошептал:

– Я с тобой, чтобы не случилось. Теперь уже ничто не разлучит нас.

7

ОТЧАЯННЫЕ МЕРЫ

Как и хотел король Анраил, принцесса была доставлена в Эйвин живой и невредимой.

– Райан, проводи леди Изольду во дворец, а мы с Брианом отчитаемся Магистру, – сказал Арн.

– Знаете, у меня есть идея получше. Принцессу проводит Бриан, – ответил Райан. – Мне тоже есть, что сказать мессиру Герарду.

Арн посмотрел своему бывшему оруженосцу в глаза. Молодой рыцарь обнаружил в его взгляде нечто такое, отчего ему стало не по себе.

– Что ж, будь по-твоему, – улыбнулся командор. Только вот улыбка получилась какая-то фальшивая.

– Мне всё равно, кто будет меня сопровождать – сказала Изольда. – Могу и сама доехать, если вы никак не можете определиться.

– Уже определились. Что ж, удачи Вам, миледи. Мы были рады послужить Вам.

Когда братья Ордена отъехали на порядочное расстояние, Арн заметил:

– Полагаю, мы вернули Ордену утраченный авторитет.

– Что верно, то верно, – согласился Райан. – Остаётся надеяться, что война скоро закончится.

– Я более чем уверен, что теперь она не продлится долго.

Рыцари въехали в Обитель Ордена. Отдали лошадей на попечение орденских конюхов и зашагали к цитадели, своей, родной, не той, в которой совсем недавно пролилось столько крови.

– Постойте, а это, часом, не парни из королевской гвардии? – удивился Райан, заметив удаляющихся от цитадели двух рыцарей в несвойственной Ордену униформе.

– А лич их разберёт! – отмахнулся Арн. – Тех счастливчиков, что забрали в гвардию, я уже лет 10 как не видел.

– Мы же пару дней назад с ними пересекались.

– У меня плохая память на лица. И ещё хуже – на имена. Идём к Герарду, он наверняка нас уже заждался.

Ещё раз оглянувшись на телохранителей короля, Райан последовал за Арном в покои Магистра. Мессир Герард сидел за столом, опустив голову на руки. Что-то серьёзно его опечалило.

– О, вот и вы, – произнёс он, поднимаясь с кресла. – Успешно?

– Задание выполнено, мессир! – сообщил Арн, подходя ближе.

Какое знакомое движение! Предчувствуя беду, Райан бросился на командора, увлекая его на пол. Как раз вовремя – вышедший из наруча клинок лишь оцарапал щеку Магистру, успевшему в последний момент слегка отстраниться. Арну удалось сбросить с себя Райана и вскочить на ноги. Последовал ещё один удар скрытым клинком, но Герард перехватил руку командора, остановив лезвие в сантиметре от своего лица. Тотчас Арн ударил его ребром ладони по горлу. Магистр поперхнулся и тяжело рухнул на бок, разбрызгивая изо рта кровь.

Видя, что ситуация набирает нешуточные обороты, Райан выхватил меч из ножен и сильно ударил командора промеж лопаток. Добротная клепаная кольчуга выдержала, однако от удара Арн чудом не потерял равновесие. Мгновенно повернувшись, он отбил следующую атаку и сильно пнул Райана в колено. Раздался влажный хруст сустава, и рыцарь, зашипев от резкой боли, осел на пол. Не давая ему опомниться, командор прыгнул на него, метя клинком в лицо. Превозмогая боль, Райан откатился в сторону и изловчился присунуть своему противнику кулаком под дых. И, не медля ни секунды, нанёс диагональный удар мечом от левого бедра. Меч рассёк верхнюю губу, разорвал ноздрю и серьёзно повредил левый глаз командора. Зажимая кровоточащую рану, Арн подался назад. Таща за собой травмированную ногу, Райан преодолел разделявшее их расстояние, точным взмахом подрезал голень командора и вложил все свои силы в последний выпад. Меч пробил насквозь гортань и вышел с обратной стороны, сокрушив шейные позвонки. Мёртвое тело бывшего друга растянулось в углу.

– Какого чёрта... – простонал Герард, вставая на ноги и обводя комнату мутным взглядом.

– Я подозревал, – ответил Райан и, чтобы окончательно развеять сомнения, снял правую перчатку с руки командора. На тыльной стороне ладони было отчётливо видно клеймо в виде пентаграммы. Пятый алар был уничтожен.

– Но как же так?.. Не мог же Арн...

– Это не Арн. Нашего брата командора нет в живых. Вместо него действовал засланный врагами двойник. Это многое объясняет.

– И как давно они поменялись?

– Хотелось бы знать...

***

/Парой недель ранее/

– Ещё одна живая душа в этом захолустье! – Арн расплылся в улыбке. – Дай-ка заценю.

Бутыль перекочевала в руки рыцаря, крепкое по й ло обожгло горло.

– Ого-го! Ядрёное! Что это?

– Андинская огненная вода. Напиток для настоящих мужчин.

– Давай ещё по одной.

Арн попытался разглядеть получше своего нового собутыльника. Тень от капюшона не давала разглядеть его как следует.

– Мне кажется, я тебя где-то уже видел, – сказал командор.

– Немногие из тех, кто со мной встречался, могут этим похвастаться, – мягко улыбнулся незнакомец.

– И всё-таки? Кто же ты?

– Я – это ты.

Арн не успел даже удивиться такому ответу. Его взор помутился, и он рухнул головой на стол. Незнакомец встал, поднял на ноги бесчувственного командора и, перекинув его руку себе через плечо, вывел вон из трактира. Некоторое время спустя рыцарь Ордена вернулся один, без малейшего признака опьянения, и, на ходу поправляя одежду, поднялся в свою комнату.

А на следующее утро трактирщик обнаружил обгоревшие человеческие кости на своём заднем дворе.

***

Мерзкий стрёкот насекомых и тихое кваканье лягушек встретили небольшую группу людей в чёрных робах, показавшихся из леса. Их предводитель подал знак остановиться. Запрокинув голову к затянутому тучами небу, он прикрыл глаза и медленно втянул воздух ноздрями.

– Да, это здесь.

– Как нам перебраться через болото? – подала голос стоявшая чуть позади молодая женщина.

– Повелитель всё предусмотрел.

Лидер отряда шагнул к полуразрушенной башенке у края болота и надавил ладонью на выступающий камень. Болотная жижа забурлила, и из трясины поднялся узкий каменный мост.

– За мной, – коротко скомандовал вожак.

Отряд без промедлений пересёк болото и оказался у подножия гигантского дерева, чьей верхушки даже не было видно с земли. В широченном стволе зиял вход в тёмный коридор, ведущий куда-то вниз. Посох в руке предводителя отряда засветился мертвенно-бледным светом, и он повёл своих людей внутрь. Коридор, шедший под уклоном, вывел их в просторный круглый зал. При свете посоха стало видно, что кто-то перевернул это место вверх дном, старательно уничтожая все признаки творившихся здесь ритуалов. Вожак поморщился: в воздухе до сих пор стоял запах святой воды, на которую, видимо, церковники в этот раз не поскупились.

– Ищите, – приказал он. – Нам нужен адамант.

Люди рассредоточились по залу, старательно обшаривая каждый сантиметр. Женщина, которой выпало осматривать пространство за расколотым алтарём, внезапно замерла и прислушалась. Нет, ей не почудилось: совсем рядом раздавался тихий ритмичный стук. Она поползла на коленях в сторону звука и обнаружила небольшую ямку, похожую на чью-то нору. Секунду поколебавшись, женщина засучила рукав мантии и сунула руку в черноту. Так и есть: её пальцы сомкнулись вокруг тёплого гранёного камня.

– Братья, смотрите! – воскликнула она, с трепетом извлекая наружу кристалл, пульсирующий изнутри зеленоватым светом.

– Молодец, Хелла! – отозвался вожак. – Повелитель будет доволен.

***

Хоть алары и были уничтожены, они успели принести немало бед. Последней новостью стала внезапная смерть короля – Анраил был убит прямо в своём шатре. Райан ничуть не сомневался, что к этому приложил руку двойник командора Арна. Потеря предводителя серьёзно деморализовало войско, и оно потерпело сокрушительное положение от почти втрое меньшей по численности армии Флавии. Воспользовавшись политическим кризисом, снова подняли головы орки в Веркской пустоши. Дошли известия, что они учиняют разбой в приграничных землях на севере, вырезая целые деревни.

С такой непростой ситуацией столкнулась леди Изольда, занявшая трон Ардарии как единственный отпрыск королевского рода. Отчаянные времена требовали отчаянных мер.

– Ваше величество, мы не сможем вести войну на два фронта! – произнёс Патриарх Патрик, вызванный королевой для совещания. – Нам необходим могучий союзник. Только вот взять его неоткуда.

– Так уж и неоткуда? – приподняла бровь Изольда. – Я заключу соглашение с орками. Они достаточно многочисленны и свирепы, чтобы нанести серьёзные потери флавийцам. К тому же их не жалко. Пока внимание Флавии будет занято орками, наши войска при поддержке Ордена ударят по ним с фланга. Оказавшись меж двух огней, эти проклятые мятежники скоро запросят пощады.

– Но, Ваше Величество! Орки... Что может быть общего у света с тьмой? Это богомерзкие отродья, для которых нет ничего святого!

– Сейчас нужно думать не о морали, а о пользе для всего королевства, святой отец. Орки станут ценными союзниками.

– И как Вы думаете их убедить? Они не признают никаких доводов, кроме силы.

– Поверьте, у меня есть, что им предложить.

***

Армия Ардарии отступала вглубь страны, заманивая флавийцев в готовящуюся ловушку. Королева лично отправилась в Веркские рудники на переговоры с вождём орков. Некогда могучая раса полукровок, произошедших от демонов Джезаха, вступивших в связь с земными женщинами, ныне обмельчала и вряд ли насчитывала более двух тысяч особей. Многочисленные санкции и запреты, наложенные на их расу после поражения орков в последней войне, только способствовали их вымиранию. Орки делились на несколько племён и родов, и гордились своим родословием не меньше людской знати. Из своих сородичей они выбирали самого хитрого, свирепого и физически одарённого, который становился их вождём и правил железной рукой, поддерживая порядок, разрешая споры и верша суд – естественно, в рамках условий резервации, где они находились.

Изольда нетерпеливо постукивала пальцами по столешнице, ожидая, пока стража приведёт оркского вожака. Она заметила его ещё издали – настоящего гиганта с бугрящимися под грязной рваной одеждой мышцами и злобным взглядом жёлтых глаз на землистого цвета лице. Несмотря на то, что его руки сковывали кандалы, внутренне орк оставался не сломлен, и эта сила духа внушала уважение. Стражник грубо дёрнул цепь, заставляя орка опуститься на колени перед королевой. Тот сделал это, не выказывая ни малейшего почтения.