Текст книги "Мерцающая мгла"

Автор книги: Алексей Дуров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 36 (всего у книги 43 страниц)

Постарался внушить самому себе уверенность и оптимизм. Только чтобы Ника меньше беспокоилась.

Надпись на потолке в следующем зале была простая и незатейливая – «Шар». Просто шар, и все. Наверное, названия мирам даются по первому попавшемуся отличительному признаку. Пролазники еще как этим грешат – притащил кто-то сквозь лаз статуэтку рогатой рыбы, один рог отломился по дороге, и целую вселенную обозвали миром Безрогих Рыб.

Нажал шишку, появилось «окно», за ним – темнота. То ли ночь, то ли темное помещение. И свет фонарика отсюда туда почему-то не попадает, ничего не освещает. Странно? Не это самое странное – как только активировался лаз, в зале стало светлее. Поисследовал тени – свет, все-таки, исходит от «окна», хотя за «окном» темно.

А ведь свет не может проходить из одного мира в другой через активированные лазы. Люди могут, свет – не может, и не только свет – камень из одного мира в другой тоже не бросишь, даже если лаз активирован ключом, то есть – для всех, а не только для пролазников. Оно не просто так, случайно получилось, нет, это – защитный механизм, предохранитель. Рянц вскользь намекала, что будет, если попытаться защиту обойти – в лучшем случае из лаза ударит ураганный вектор из-за разности давлений, а могут и гравитационные эффекты случиться, с землетрясениями. Может получиться такой взрыв, что снесет планету с орбиты. Тут такое дело: чтобы попасть из одного мира в другой, нужно захотеть, или, по крайней мере, осознать возможность. Или должен кто-то на себе пронести, кто осознает и хочет. Мгла – не реальный объект. Видимость, галлюцинация, ее зачастую видят только пролазники, которые могут лазами проходить. Если ключами активировать – все видят, но на фотографиях мгла все равно отсутствует. Да если бы свет действительно уходил в активированный лаз, хоть частично, то и лаз стал бы виден для всех. Топтуны из мира ленивых рабов разглядели бы и должны были гораздо активнее реагировать.

Кстати говоря, предыдущий зал тоже осветился после активации лаза, но не красным светом зари из параллельного мира, а бледным. Странно, что Михаил не заметил. Внимательнее надо быть.

Тогда – откуда свет? Побочный эффект активации лаза, характерный для этого мира? В других мглах свечения не наблюдалось, но там мгла была мглой, а не «окном». А может – специально сделано. Скажем, чтобы человек прошедший лазом не слишком дезориентировался. И не пугался, а то «окно» без свечения будет выглядеть жутковато – нарисованная прямо на воздухе картинка посреди абсолютной темноты.

Да, много странностей. И спросить не у кого…

Отправился дальше, чтобы не скучать взялся считать шаги. Между залами насчитал шесть тысяч двести двадцать, если не сбился, «санузел» – строго посередине.

Надпись на потолке – совершенно невразумительная, как будто даже и не цефан. Вполне возможно, что в надписях нет ошибок, просто они на каком-то диалекте цефана. Тогда – странно, у цефана слишком жесткая структура, не подвержен он изменчивости. Есть возможности упрощения, но кому они нужны? Цефан от упрощений теряет и компактность, и предельную ясность.

Нажал шишку. За «окном» – ночь, горная страна. Сплошные скалы без растительности, освещенные луной. Луной?!

Обошел «окно» – да, на небе луна! Круглая, бледная… явно крупнее земной, и рисунок темных пятен, кажется, другой.

Во всех мирах, которые прошел после Обитаемого Пространства, астрономия была одинаковой. Самые явные признаки – нет луны и по два созвездия, аналогичных Плеядам, одно пошире и поярче, второе поплотнее и потусклее. В мире горелых руин звездного неба не видел, пасмурно было, но в мире Тарст – то же, что в мире Ду. И что в мире ленивых рабов – специально просматривал астрономическую информацию, когда лазил по сети. Каждый раз, узнавая про луну и «Плеяды», расстраивался все сильнее, осознавая, насколько «далеко» родной мир и Ника.

И вот, пожалуйста – можно пролезть в место с уже другой астрономией. Жаль, что нельзя звездное небо увидеть сквозь «окно» – искажает слишком. Тем не менее, луна внушила оптимизм – может быть следующий лаз выведет… нет, не домой, сообществу пролазников ничего неизвестно про туннели, где сейчас бродит Михаил, но, может, хотя бы в Приграничье? Или хотя бы в Заграничье, но – в паре миров от Приграничья? Лучше проявить пессимизм, чтобы зря не расстраиваться. Если действительно окажется в Приграничье – будет приятный сюрприз, а пока что лучше настроиться на длинную дорогу домой. Относительно длинную.

Глава 6

Так дальше и путешествовал пешком, от одного зала к другому. Длина туннелей была разная, лазы хаотично расположены. В самых коротких туннелях не было «санузлов», в самом длинном – равномерно расположились аж три «санузла». И количество туннелей, ведущих из каждого зала колебалось от пяти до одиннадцати, но – всегда нечетное число.

Надписи на потолках залов – по-прежнему на искаженном цефане, часто – бессмысленные, вероятно – названия миров на языках тамошних обитателей, просто цефановскими символами записаны. Иногда – забавные нелепицы, типа «круглые мысли», «шагающий ветер», «зубастые (беззубые?) волны», «испуганные лезвия», «непрозрачные ноги». А в основном – вполне приличные названия для миров, если не обращать внимания на неправильный цефан. «Мраморные башни», «горячая земля», «долина вулканов» и т. д.

Нажимал шишки, смотрел в «окна». Попадались виды обычные, привычные – просто лес, или поле, или пустыня. Попадались очень странные, к примеру явно рукотворный, даже индустриальный пейзаж, но все строения – как будто из голубого мрамора.

Или – желтоватые скалы, но гладкие, вылизанные, без неровностей, а вдоль их подножий струится с завихрениями что-то багровое, не то жидкость, не то тяжелый газ – трудно сказать.

Или горы – круглые, как закопанные до половины в землю гигантские мячи. Из склонов бьют серые струи дымов, одни дымы поднимаются вверх прямыми столбами, другие – неторопливо клубятся, третьи – стекают вниз. Чутье подсказало в этот мир не соваться – там дышать нечем. Зачем тогда лаз?

Или не разглядел через «окно» пейзажа из-за «снегопада», причем «снежинки» были очень крупные, фиолетового цвета и восьмиугольные.

Или вот: обыкновенное заснеженное поле, от «окна» начинается в снегу колея – такую же мог оставить земной автомобиль или трактор. Но – на небе шесть разноцветных солнц. Компактной такой группой.

Может и не стоило наглеть, активируя лазы в каждом зале. Однако черные, однообразные туннели действовали слишком… угнетающе. Да еще связь с Никой часто рвалась. Настроение у Ники оставалось таким же решительно-неуверенным.

Так и тянулось. Шагал по туннелям, отсыпался на голом полу. Съедал одну консерву перед сном, одну – когда проснется, запивал безвкусной водой в «санузлах». Голода особого не чувствовал, так, всего лишь аппетит. И тот приутих, когда от особо острых консервов началась изжога. Хорошо, хоть цинга не грозит – в мире ленивых рабов было принято добавлять к консервам витамины, это прямо на банках написано, если легкий помощник правильно перевел.

В одном из залов надпись на потолке была: «Обитаемое Пространство на широких дорогах», – как-то так. Нажал шишку, увидел за окном равнину, утыканную «пешками» с разноцветными набалдашниками, вдалеке просматривались какие-то гигантские не то сооружения, не то образования. А горизонта не было, терялся в голубоватой дымке атмосферы – неужели вправду?! Может быть.

Лазы были во всех залах, но Михаил чуял присутствие лазов не всегда. Тем не менее, когда нажимал шишку, «окна» появлялись. Хочешь – заходи, хочешь – иди дальше. Шел дальше. Соваться в мир, лаз из которого не можешь активировать без ключа – глупость.

А потом сам не заметил, как в одном из туннелей цвет стен, пола и потолка изменился. Уже не черный, а пестрый – сплошь веселенькие и хаотичные разноцветные разводы. Даже подумывал вернуться, посмотреть, в каком месте поменялись «обои».

Изменился не только цвет стен, Михаил наконец-то почуял расстояние до лаза. Тринадцать тысяч шагов с небольшим. И – едва не побежал, побежал бы, но идти быстрее. Наконец-то, а то уже больше половины консервов съедено. И вообще – надоели подземелья.

Прошел два зала, даже не поинтересовавшись, что на потолке написано, и – вот он, нужный зал с нужным лазом.

Хотел сразу читать мантру. Но передумал.

Первым делом надо успокоиться, а то чего-то слишком разволновался на ровном месте. Ну, дошел до лаза, и дошел, невелико достижение на фоне всего, что уже сделал. И всего, что сделать предстоит, если верить чутью. Так что – старая проверенная дыхательная гимнастика.

На потолке было написано нечто, относительно будущих сумерек. «Будут только сумерки»? «Сумерки будут везде»? «Сумерки будут совсем»? И спросить не у кого… Ладно, назовем то, что за лазом, миром будущих сумерек. А так надеялся, что надпись прояснит предстоящее. Ну, хотя бы немного.

А пролазить – страшно. Холодок под ложечкой, мурашки на спине. Неужели лаз выведет в опасное место? Раньше за лазами подобного не водилось, наоборот, однако видел же в «окно» мир, в котором воздух не пригоден для дыхания… Может быть, то место, которое сквозь «окно» просвечивало, и было самым безопасным, как для того мира. Все ж относительно.

Сейчас, вроде бы, сразу, после прохождения лазом, опасность не грозит, позже появится. Вроде бы. Ну а потом – наверняка возникнет высокая вероятность неприятностей, вплоть до такой серьезной, как смерть.

Прислушался к чутью. Откуда грозить будет? От людей? Да, это возможно, но не только это. И не от всех людей грозит опасность, можно найти… нормальных. Если поискать. А кроме людей, что еще? Откуда? Кажется… сверху! С неба. Что может с неба угрожать – космические лучи, метеориты, атмосферные осадки из кислоты, крылатые хищники, самолеты? Больше всего пугают хищники. Еще самолеты, но – совсем немного.

Значит – с опасностью определились. Сразу полегче стало, линия поведения наметилась – искать укрытие, присматриваться к небу. Определиться, ночные хищники встретят, или дневные, соответственно – выбрать, в какое время суток идти к следующему лазу, а в какое – прятаться. Можно прямо сейчас почуять, какие там хищники, ночью или днем они опасны… не получилось. Просто не понимал, что ему чутье говорит, видать – снова перетрудил. Сколько можно…

Лаз активировал не шишкой, а мантрой. Сам не зная почему. За «окном» – зеленая равнина и синее небо. То, с которого грозит опасность. Никаких укрытий не наблюдается.

Почесав в затылке, Михаил пошел туннелем обратно – к «санузлу», воды набрать во фляги. На всякий случай.

Набрал, вернулся, перелез барьер и, не останавливаясь, вступил в «окно».

Когда пролез в мир темных туннелей, первым ощущением было «падаю!» Сейчас другое ощущение – «упал!» Нормальная сила тяжести в мире будущих сумерек, вот и навалилась. Хорошо, что был готов – обдумывал по дороге, иначе мог вправду упасть, ушибиться, даже сломать что-нибудь.

Оглянулся – «окна» уже не было. Странно, мгла должна десять дней держаться… То – мгла, а то – «окно», разные вещи. Или разница во времени, как у Обитаемого Пространства с миром Ду? Тогда здесь время идет уже почти как на Планете Земля, то есть – немного осталось, недалеко… прогнал надежду, чтобы зря не разочаровываться. Тем более, что осталось все-таки далеко, следующий лаз – черт те где, в другом полушарии.

Ну а вокруг – степь. Гладкая, как стол, зеленая, залитая солнечным светом. Необычный свет, как будто недостаточно желтый как для привычного солнца. Или это только кажется?

Дует ровный, не слишком сильный ветер – как спокойное дыхание некоего гигантского существа.

Под ногами – не трава, а нечто, похожее на плотный мох, навевает ассоциацию с «почвой» Обитаемого Пространства. Упругий такой мох, как разогретый асфальт. И почему было не купить велосипед…

Яасен превратился в очки, точнее – какой-то прибор на глаза. Потому что непрозрачные, вместо стекол – толстые серебристые пластины. Зачем нужны непрозрачные очки? Слепым притворяться? Нет, не все так просто – на внутренней стороне пластин немного отличающиеся по цвету круги, а на внешних сторонах – неравномерно разбросанные линзочки-бусинки, как маленькие объективы. На левой пластине пять объективов, на правой – семь. Может, очки какие-то рентгеновские или инфракрасные? Надо просто надеть, и все станет понятно.

Надел. И почти все стало понятно – перед глазами появилась картинка. Все та же степь, только выглядит гораздо ярче, контрастнее, мелкие детали проявились. Всмотрелся в какое-то далекое пятнышко – и оно приблизилось, как будто смотрел в очень мощный бинокль. Очки на телепатическом управлении? А почему бы и нет – знал же яасен, в какие общества записывать Михаила в мире ленивых рабов, значит, может читать мысли.

Долго стоял, оглядывался, осваивал новое воплощение яасена. Удивительная вещь – можно четко видеть даже то, что на самом горизонте, когда смотрел под ноги, то воспринимал каким-то образом чуть ли не микроструктуру мха. Видел ветер и восходящие потоки. Даже звезды увидел, правда, не все звездное небо, только отдельные звездочки там, куда смотрел. Жаль, очень интересно было бы узнать, сколько на здешнем небе «Плеяд» и нет ли ковша Большой Медведицы или, хотя бы, Южного Креста. Но можно будет и ночью посмотреть, облаков на местном небе нет совсем. Разве что сквозь очки проглядываются какие-то прозрачные, вроде как перистые.

А на солнце сквозь очки можно смотреть не морщась, пятна видны на солнечном диске.

Да, удобная штуковина, наверняка окажется очень полезной. Однако почему-то долгое разглядывание окружающего через очки утомило. Снял очки – и мир сразу поскучнел, снова только зеленая равнина и синее небо.

И что дальше делать, куда отправляться? Сврехочки – хорошо, но надо бы найти воду, пищу, укрытие от воздушных хищников. Прислушался к чутью – осторожненько, чтобы не перетрудить. Со всех сторон может грозить опасность с неба, мало того, если оставаться на месте, тоже рано или поздно появятся летающие хищники. Но направление, куда лучше идти, почуять удалось. Оно оказалось сильно в сторону от направления на лаз, однако лаз сам по себе очень далеко, добраться до него пешим ходом и надежды особой нет. Тут, хочешь, не хочешь, надо искать людей, чтобы разжиться транспортом. И ведь неизвестно, насколько развита местная цивилизация, в состоянии ли они помочь с быстрым передвижением.

А не хочется с людьми связываться. Чтобы не влипнуть, как в предыдущих мирах. Не стать бы мизантропом.

Закинул мешок на спину, нацепил очки и побежал. Сначала тяжеловато бежалось – отвык от нормальной гравитации. Особенно тяжесть мешка мешала, хотя он и значительно облегчился после мира ленивых рабов благодаря расходу консервов.

Но постепенно втянулся. И определился, куда бежать – очки позволили разглядеть углубление в ровной поверхности, где-то уже на горизонте. Без очков не разглядел бы.

Бежал довольно долго, километров двадцать. Углубление оказалось круглой ямой с достаточно пологими склонами, а на дне росли кусты. Необычные кусты, неземные – длинные прямые ветки с широкими листьями на концах. Разве что в тропиках такое можно увидеть. А еще – все кусты примерно одной высоты, как будто их в один день посадили.

Но укрытие получится хорошее, осталось разобраться, когда оно больше всего нужно – днем или ночью.

Только… что-то не вечерело. Солнце как будто и не двигалось по небу – висело где-то на высоте, соответствующей позднему утру или раннему вечеру. И кусты растут странно – все листья к солнцу развернуты, ветки изгибаются соответственным образом, чтобы свой листочек на свет выставить, как будто солнце здесь не заходит и по небу не движется… Нет, не совсем так. Кое-какие прутья, которые в самом начале роста изгибались сильнее всех, сейчас изогнуты волнообразно. Если они кривятся по мере роста, то значит – сначала поворачивали вниз, потом – вверх потянулись. А у некоторых волнообразность слева направо наблюдается, у некоторых – вообще наискось.

Еще обнаружилось, что мох, которым здесь покрыта почва, в тени кустов чуть светлее оттенком – совсем немного, без сверхочков и не разглядишь. На солнце зеленеет интенсивнее, больше хлорофилла вырабатывает, наверное, и получается, что в тени каждого куста образовалось пятно более светлого мха. Так вот, граница пятна – неодинаковая, в направлении против часовой стрелки относительно куста она размытая, а по часовой стрелке – четкая. Это в каком направлении тень движется? Зависит от того, как мох себя ведет – быстро темнеет на свету и медленно светлеет в тени, или наоборот. Поскольку размытость смещена внутрь тени, то скорее первое, тогда тень движется против часовой стрелки, а Михаил находится в южном полушарии планеты.

А медленное движение солнца по небу объясняет надпись насчет сумерек на потолке в последнем зале – сумеречными иногда называют планеты, которые повернуты к светилу только одной стороной. Любая планета замедляет вращение вокруг своей оси из-за приливных сил, и дело идет к тому, чтобы она стала сумеречной. У этой, на которой стоит Михаил с мешком, дело зашло далеко. Значит, день будет длинным. Опасность с неба грозит днем, когда же еще, но надежда, что можно будет днем прятаться а ночью идти, оказалась ложной надеждой. Это плохо.

Михаил углубился в кусты. Густые они на дне ямы, почти непролазные. Зато обнаружил воду – сначала вроде как большую лужу, из которой повсюду торчали все те же кусты, потом – ручеек, который лужу наполнял, а потом – родничок, который питал ручеек. Если верить чутью, воду пить можно. Хотя есть смысл в том, чтобы предварительно прокипятить – условия нецивилизованные, желудочное расстройство может быть смертельно опасным. Также, как аллергия, простуда, натертые ноги. Хорошо, что аппендицит у Михаила вырезан.

Кроме того, нашелся гральп – очень характерная форма листьев. Правда, плодов не росло, только зерна, видимо этот гральп – то ли одичавший, то ли предок культурной разновидности гральпа в мире Тарст. Все равно – удача, Михаил набрал зрелых зерен, развел костер и сварил гральповую кашу. С солью и специями получилось даже вкусно.

От того, что мире будущих сумерек можно найти пропитание, сразу полегчало. Лаз далеко, оставшихся консервов до него не хватит ни при каких обстоятельствах.

В кустах водилась кое-какая мелкая живность, в основном – насекомые. Нормальные такие, шестиногие, с усиками и крыльями, хотя бы рудиментарными. Некоторые ползали, некоторые летали, в луже плавали какие-то жуки. Съедобные насекомые бывают, но этих есть не хотелось – трудно сказать, брезгливость мешает, или чутье. С пищей всегда трудно сказать. Еще были какие-то слизни с ножками, кажется съедобные, но… слизни.

А еще в яме отсутствовала угроза с неба. Побольше бы таких ям…

Запив кашу водой из фляги, Михаил сгреб кучу листьев и улегся на ней спать. Глаза прикрыл куском ткани – солнечный свет мешал.

Спал без снов, проснувшись, отправился дальше. Бегом, поглядывая с подозрением на небо. Но в этот день тоже никто с неба не напал.

Зато удалось установить связь с Никой – слабенькая, едва заметная. Слабее, чем в даже в Обитаемом Пространстве, Никины ощущения «не ловятся» вообще, только присутствие. Это получается, что Михаил «удалился» от Ники. А надеялся попасть Приграничье…

Успокоил себя тем, что прямые пути не обязательно короткие. Во всяком случае – попытался успокоить, однако прорвалась мысль, что это не Михаил удалился от Планеты Земля, а Ника пролезла куда-то, что оказалась «далеко». Куда, спрашивается? Тоже в блуждающий лаз попала? Тогда совсем плохо, тогда уже и шансы Михаила вернуться в родной мир падают… нет, подобные мысли нужно гнать.

Добежал до еще одной ямы. Эта была поглубже, пообширнее, на дне – не лужа, озерцо. И гральповые деревья есть, но зерна кто-то пообъедал. Облазив все кусты, Михаил набрал все же немного зрелых зерен, хватило на полкотелка каши. Зато нашел подходящее деревце и вырезал хорошую крепкую палку, поработал над ней ножом, чтобы добиться хорошего баланса, заострил концы. Вооружился дополнительно, кто-то скажет – глупо таскаться с палкой, если есть самострел и нож, но лучше быть слишком вооруженным, чем недостаточно вооруженным. Еще вскипятил воды, наполнил флягу.

Не хотелось покидать безопасную яму, но не сидеть же в ней до бесконечности. Побежал дальше, все оглядываясь на небо. Время от времени вспугивал каких-то быстрых существ не больше крысы. Членистоногих, ни на что земное не похожих, и к насекомым они явно не относились. Может – к паукам или скорпионам.

И через десяток километров заметил в небе точку – где-то на горизонте, совсем маленькая. Но – резануло опасностью, заставило упасть и замереть неподвижно. В ужасе.

Благодаря очкам удалось точку рассмотреть поближе. Да, летающая тварь, хищная, потому что когтистая и клыкастая. Вроде бы зверь, млекопитающее, судя по короткой бурой шерсти и острым ушам, похожим на кошачьи, хотя голова скорее как у ласки. Из-за ушей пришло на ум название «крылатый кот». Однако, если Михаил честно заработал свою четверку по школьному курсу биологии, у млекопитающих четыре конечности, а у этого крылатого кота – восемь, четыре когтистых лапы и четыре крыла. Передние крылья – большие, достаточно подвижные, но тварь ими не размахивает, только планирует. Зато задние маленькие крылья могут трепетать, как у колибри, видать – тягу создают, как винт у самолета. Такой себе живой самолетик с изменяемой геометрией крыла. С когтями и клыками. Когда тварь открыла рот, Михаил разглядел, что ее зубы могут двигаться в деснах, как змеиные. И был у твари плоский хвост, тоже форму менял.

А летала тварь ловко – могла зависать на месте, даже хвостом вперед передвигалась. Могла молниеносно набрать скорость, резко поворачивала в любом направлении, мгновенно останавливалась.

А Михаил все лежал и смотрел. Во время быстрых рывков крылатый кот ускользал из поля зрения, Михаил уменьшал увеличение очков, находил кота, снова приближал. Других занятий не было. Ну, разве что еще от страха изнывать. Казалось бы, один единственный крылатый кот не крупнее обычной домашней кошки должен сам боятся Михаила. Михаил же больше! Тем не менее, кот внушает даже не страх – ужас. Иррациональный какой-то, как перед змеями.

Гри обучала Михаила подолгу сохранять неподвижность, затаиваться, даже поила специальными снадобьями. Но – то ли утратились навыки, то ли с самого начала недоучился. Туго приходилось. Сперва просто скучно и страшно – странное сочетание, не думал сам о себе, что на такое способен. Потом начало чесаться в нескольких местах сразу. Потом стала неметь спина под тяжестью мешка, потом – ноги и руки. В то же время, понимал, чуял – двигаться смертельно опасно. Неужели крылатый кот способен заметить движение с такого расстояния? Лучше не проверять. Страшно. И так лежит посреди открытого поля, и совершенно не чувствует себя… спрятанным. А вдруг у крылатого кота и тепловое зрение есть?

В конце концов, тварь, изогнув назад крылья, свернув хвост трубочкой и прижав уши, молнией ринулась вниз. И почти сразу взлетела, сжимая в когтях мелкую членистоногую зверушку. И улетела, скрылась за горизонтом.

Наконец можно встать, размять все, что затекло. А если бы крылатый кот заметил Михаила, как отбиваться с онемевшими руками и ногами? На самострел надежды мало – в такую маневренную мишень одиночным шариком не попадешь.

Побежал дальше. И, пробежав с пяток километров, увидел еще одну точку в небе. В этот раз затаился удачнее – скинул мешок и улегся на спине. Сколько пролежал – неизвестно. Может пять минут, может пять часов. Время может очень странно себя вести. Небо рассматривал, даже боялся повернуть голову, чтобы глянуть на летающего кота. Звездами любовался. Под конец обнаружил, что смотреть, не поворачивая головы все-таки можно – просто надо мысленно «попросить» очки-яасен, и они высветят «вид сбоку». На дужках очков тоже есть бусинки объективов, правда, кратность увеличения маловата, и четкость изображения не та. А еще оказалось, что можно увидеть даже то, что сзади.

Поэкспериментировав с мысленными командами, Михаил настроил очки таким образом, чтобы получился широкий обзор, а тому что впереди, очки сами обеспечивало максимальную четкость и детальность. Тут и крылатый кот улетел.

Облегчения не было. Потому что будут еще крылатые коты, опять придется лежать неподвижно, бояться, нервничать, здоровье тратить.

Прибежал к еще одной яме. Обширная, в середине – приличных размеров озеро, ручьев обнаружилось целых три. И гральпа много, и никто его не объедал. Надо было выяснить, что за существа ели гральповые зерна в прошлой яме – вдруг зверушки съедобны?

Наелся каши, долил кипяченой воды во флягу, выспался. Дальше бежать не хотелось. А что делать? Побежал.

И скоро снова пришлось падать и замирать, напряженно наблюдая за точкой над горизонтом. В этот раз – недолго, крылатый кот быстро поймал членистоногое и улетел. Михаил не успел соскучиться.

А через пару километров увидел целую стаю крылатых котов, штук пятьдесят. Упал и замер вовремя, да и коты не слишком долго маячили – летели быстро и целеустремленно, скоро скрылись за горизонтом. Но – стая, против стаи и Геракл бессилен. Стало понятно, почему твари так пугают, и страх усилился, никогда Михаил не испытывал такого ужаса. Почувствовал себя маленьким, беспомощным, жалким, как муха с оторванными крыльями, как червяк на асфальте. Хотелось стать еще меньше, сжаться, спрятаться хоть куда-то, слиться со степью. И еще – обреченность появилась, прямо таки уверенность, что крылатые коты рано или поздно заметят. Прямо таки ужас падающего в пропасть.

Не сразу заставил себя встать и бежать дальше. Но больше точек на небе не появлялось, наверное, все крылатые коты улетели в той стае. Хорошо бы…

Наконец, достиг следующей ямы. Тоже большая, богатая необъеденным гральпом. Может – здесь остаться, переждать месяц-другой? Дождаться местной ночи – она, вроде бы, скоро, солнце, вон, перевалило зенит, если правильно угадал, куда оно движется. А там, глядишь, и крылатые коты улетят… в теплые края.

Посидел, послушал чутье. И вынужден был признать, что ждать – плохая идея. Хотя бы потому, что ночи здесь холодные. И не факт, что крылатых котов ночью не будет, может они впадают в спячку, а может – продолжают охотиться, как земные волки, лисы, тигры. В спячку впадают медведи, предварительно нагуляв жира, а летающим существам, тем более – хищникам, жиреть нежелательно по понятным причинам.

Не хотелось бежать дальше, страшно было. Однако где-то впереди слабым маячком мелькала безопасность, вернее – надежда на безопасность. Связанная с людьми. Нет, надо бежать. Страшно, даже жутко, но надо.

Решился, побежал. И где-то через пару километров появилась на небе точка.

Упал, замер. Однако, то ли потерял сноровку от нервов, то ли везение кончилось – крылатый кот заметил Михаила, устремился прямо к нему. Быстро, очень.

Как-то сразу полегчало – так бывает, когда произойдет то, чего больше всего боишься. Да и кот всего один, не стая.

Михаил ожидал, что тварь кинется в атаку, рассчитывал подпустить поближе и сбить из самострела. Даже если будет при атаке маневрировать, чутье поможет прицелиться, помогало уже, и не раз.

Но крылатый кот не стал атаковать, заметался беспорядочно на приличной высоте и в отдалении. С характерным звуком от трепыхания крыльев – вибрирующий полувой-полушерох. Испугалась чего-то – самострела? Знакома, стало быть, со стрелковым оружием? Или просто боится нападать на крупную жертву в одиночку?

Хотел все же выстрелить, мог даже попасть, чутье подсказывало, когда тянуть за спусковой крючок. Не рискнул. Оружие однозарядное, слишком опасно промахиваться.

И крылатый кот улетел. Неужели всё? Всего-навсего, прилетел, посмотрел и улетел. И чего было бояться?

Так что, можно успокоиться и бежать дальше? Вместо этого Михаил испугался и побежал обратно к безопасной яме – понял чутьем и умом, что крылатый кот полетел за подмогой. Друзей приведет. Все-таки надо было стрелять…

Тварь, кажется, даже не скрывалась за горизонтом, но появились в небе уже четыре точки. Всего четыре, не стая. Пока что не стая. Затаиваться бессмысленно, а убежать – ноль шансов. Значит – драться.

Остановился, сбросил мешок, перехватил палку.

Атаковали грамотно, с разных сторон. Один спереди, двое со спины, один сверху.

Но Михаил был готов. Он вошел в особое боевое состояние, когда, буквально, замедляется время, и коты потеряли свое главное преимущество – скорость.

Атаку со спины почуял, увернулся – коты едва не столкнулись в воздухе друг с другом. А Михаил, ловко перемещаясь, нанес три молниеносных удара палкой, целясь в передние большие крылья. Три раза услышал хруст костей. Получил удовольствие.

Четвертого кота достать не удалось – удрал, ушел вверх короткой свечкой и рванул в сторону. Подмогу звать, а то вчетвером не управились. Михаил выстрелил вслед из самострела – может и попал, кот дернулся на лету. Но не упал, превратился в точку на небесной сини. Быстро ведь летает, так что выпущенный вдогонку шарик мог и не нанести повреждений. Или ранил несерьезно.

Снова накатил ужас перед стаей, и Михаил, не подбирая мешок, рванул к яме. При этом в голове вертелись дурацкие сомнения – бросать или не бросать палку и самострел? Не бросил, пожадничал.

Почти успел, меньше ста метров оставалось, когда возникло на небе облачко черных точек. Стая. Штук двадцать котов.

Михаил прибавил. Метров тридцать до ямы, но стая, которая вот только что была где-то на горизонте, оказалась над головой. И ринулась в атаку, опять со всех сторон. Спереди, сзади, с боков, сверху. Плотным строем, не увернешься.

Подобный способ атаки – со всех сторон – и человеческие стаи практикуют. Шансов у жертвы нет. Почти. Однако Гри в свое время старалась подготовить Михаила ко всему, в том числе – защищаться от человеческой стаи. Несколько есть способов разной эффективности в разных ситуациях, общая идея – выйти из плоскости, например пойти одному из нападающих в ноги, вывернуться таким образом из окружения, а там – по обстановке, бежать или драться.

Михаил нырком бросился на мох, перекатился, отмахнувшись палкой – даже сбил одного кота, того, который в полуметре от лица проносился. Крыло ему сломал. И, лежа на спине, закрутил палку перед собой, отпугивая. Удалось– не атаковали твари. Беспорядочно шныряли прямо над Михаилом, но не нападали.

Благодаря обеспеченному очками широкому обзору, увидел, как только что сбитого крылатого кота разорвали собратья. Буквально – разорвали, набросились не то впятером, не то вдесятером на обреченно сжавшуюся жертву и через каких-то пару секунд взмыли, унося в когтях окровавленные куски… Нет, блевать сейчас не время. Потом как-нибудь.