Текст книги "Мерцающая мгла"

Автор книги: Алексей Дуров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 43 страниц)

Обычно авиаторы употребляли в пищу нечто вроде соленого печенья со специями, полоски чего-то клейкого и соленого, как икра в вяленой рыбе, орехи и сухофрукты. Запивали все это чай-кофе, чтобы не совсем сухомятка. Не ели, даже не питались – заправлялись.

Но сегодня достали мешок муки (все тот же мох, только высушенный и растертый), затянутое в прозрачную пленку просоленное мясо и желтую мякоть со вкусом маслин в прозрачном контейнере. Дит и Маян приготовили лапшу с мясом и пирожки с маслинной мякотью. Иван выставила выпивку – бутылку красного вина.

Ужин прошел спокойно, за разговорами. Выпили, заели, похвалили лапшу и пирожки. Потом похвалили Михаила за отличный выстрел. А Иван поблагодарила за советы.

– И вы тоже… хорошо справились, – смущенно ответил комплиментом Михаил.

– Потому что следовала вашим советам, – гнула свое Иван. А ведь правда, следовала.

– Кстати… а почему вы мне поверили?

– Вы слишком часто оказывались правы. Начиная с того случая возле селения целителей, вы тогда пришли смотреть, как пассажиры спускаются, и у вас был пистолет. Вы ходили по кораблю с пистолетом только в тот раз, значит – предвидели неприятности.

– Но пистолет мне не пригодился…

– Я допускаю, что ваши… возможности ограничены, как и любые человеческие возможности. Тем не менее, вы способны предвидеть опасность, сейчас у меня в этом нет сомнений.

– А раньше были? – глуповато переспросил Михаил.

Иван усмехнулась.

– Человек, который живет на одном и том же месте, в безопасности и благополучии, может себе позволить не верить в чудеса, – рассуждала капитанша. – Потому что, если его представления о мире ошибочны, это ему ничем не грозит. Но тот, кто летает по Реке Ветров… или другим опасным делом занимается…

Все верно, и на Земле реалисты – как правило, люди от реальности далекие. Всякие там филологи и литературоведы. Ученые физики и другие естественники часто верят в бога. А технари – вообще чуть ли не язычники, полагают, что технику нужно любить, чтобы она работала.

– В мире Обитаемое Пространство легко поверить в чудеса, одно только светящееся небо чего стоит, – сказал Михаил. – Но люди с… необычными способностями – все же редкость… или – не редкость?

– Сетурские стрелки закрывают глаза за шаг до выстрела, – кивнула Иван. За шаг – это примерно за полсекунды.

Слово «сетур» никак не переводилось с цефана, Михаил, естественно, спросил, что это такое.

– Это мир вне Обитаемого Пространства, – объяснила Иван. – Оттуда приходили самые лучшие стрелки.

– А я разве закрыл глаза, когда стрелял?

– Нет, но ваши глаза были… невидящими. Мы не знаем никого, кроме сетурских стрелков, кто бы стрелял так же хорошо. А вы тоже не из Обитаемого Пространства, вот мы и подумали… С Сетура можно попасть в Обитаемое Пространство через перевал, правда он очень далеко.

– Нет, я из другого мира, он называется Планета Земля.

– Мы о таком мире ничего не знаем, – настороженно произнесла Син.

– А на Планете Земля ничего не знают про Обитаемое Пространство.

Эта информация поразила авиаторов, даже жевать перестали.

– И как же они стреляют с закрытыми глазами? – спросил Михаил, чтобы не создавать пауз.

– Они пользуются не только зрением, – попыталась объяснить Иван.

– А чем еще? Слухом? Или по запаху?

Авиаторы улыбнулись, Диз развил шутку:

– На ощупь!

– Сетурские стрелки не раскрывали своих секретов, – серьезно объяснила Иван. – Но можно предположить, что им было открыто будущее. И пользуясь этим своим предвиденьем они… целились.

– Нет, – качнул головой Михаил. – Я целюсь по-другому. Там… как будто бы и не я целюсь…

Михаил решил сменить тему. Не потому, что у него были секреты от авиаторов, просто ему неприятно было задумываться о своем удачном выстреле. Спросил:

– Так, значит, полеты по Реке Ветров опасны?

– Вы сами видели, – ухмыльнулся Кон.

– Да, видел. Уже два раза за то время, что я с вами лечу, мы все чуть не погибли. И что, каждый раз так? В каждом полете? Если только в этом полете, то можно заподозрить, что это я вам несчастья приношу… раз вы верите… в такие вещи.

– Вы нам наоборот удачу приносите, – уверенно заявила Син. – А если искать, что нам приносит неудачу, то можно что угодно заподозрить. Может это какой-нибудь груз волшебный… или это Дит неправильные мысли думает.

– У Дита вообще мыслей нет! – хохотнула Маян. Дит не стал обижаться, смеялся вместе со всеми, потом картинно пожал плечами, выдал:

– Я же не виноват, что мне думать нечем. Зато у Марда мыслей на троих, сам все время говорит: «Я думаю».

– Мало ли что я говорю! – деланно возмутился Мард. – Уже и соврать нельзя!

Посмеялись.

– Так все-таки, – мягко вернул разговор в серьезную колею Михаил, – насколько часто у вас случаются… опасные ситуации?

– По-разному, – задумчиво проговорил Мард. – Прошлый раз спокойно летели, позапрошлый – тоже спокойно, даже скучно. А до того мы корабль потеряли.

Михаил понял, что вспоминать об этой потере авиаторам неприятно. Однако Иван все же рассказала:

– Тот полет – что-то ужасное. Нас едва в жертву не принесли. Мы в каком-то другом полете, еще до того, случайно пролетели над святилищем Забытого Бога, а у его служителей такое правило, что всех, кто к святилищу случайно приходит, приносят в жертву. Вот и нам… повезло. Догнать корабль эти служители не могли, но знали, что мы постоянно по Реке Ветров летаем, добрались они до Города Раковин, мы там всегда садимся, дождались нас… Хорошо, что Син успела закричать, когда ее захватили, местные жители собрали отряд, нашли алтарь… Служители специально рядом с городом тайный алтарь устроили. А в жертву они не просто так приносят, человек должен сам о смерти попросить. Для этого его пытают, пока не попросит добить. Нам очень повезло, что нас быстро выручили. А потом, уже недалеко от узла Системы, у нас груз загорелся, и весь корабль занялся… Мы же не знаем, что везем, грузы у нас опечатанные. Чтобы нас не обвинили, что грузы воруем, и еще, если окажется, что какой-то груз в какой-то общине запрещен к ввозу, то мы ни в чем не виноваты. Мы едва сумели посадить корабль. Хорошо, что успели выбросить баллоны с легким газом. А потом жили посреди безлюдной страны, пока корабль Ера не прилетел, и хорошо, что заметили наши знаки. Им потом пришлось на медленном взрыве взлетать и воду экономить.

– А в полете перед тем нас кто-то обстрелял из метателя бликов, – продолжил Диз. – А потом, уже когда мы возвращались, перевозчики гнались за нами, потому что были недовольны оплатой, даже стреляли. И это не только мы такие невезучие, корабль Чена сбили недалеко от селения ныряльщиков, трое погибли. А ныряльщики не признаются, кто и зачем это сделал… или действительно не знают. Есть подозрение, что сбили корабль без причины. Только потому, что могли это сделать. А как Гирку не повезло, они сели, чтобы питьевой воды набрать в одном мирном селении, где можно легко взлететь… то есть это селение раньше мирным было, но тут наших взяли под стражу. Говорили, что они лазутчики каких-то врагов. И пытали, двое пыток не выдержали… Потом извинялись перед нашей общиной, так ведь – поздно. А еще два корабля исчезли уже на последнем участке Реки Ветров, за узлом Системы, и мы не знаем, что с ними случилось. А в Малых горах тамошние жители зачем-то сеть в ущелье натянули, Ер в эту сеть попал, кораблю крыло сорвало, еле-еле сели, потом двадцать переходов корабль ремонтировали. До сих пор непонятно, зачем была та сеть, местные попрятались, когда увидели…

Диз тяжело вздохнул.

– Опасная у вас работа, – пораженно прокомментировал Михаил. – И зачем оно вам надо? И опасно, и неудобно… одной сухомяткой питаетесь, трясет постоянно. Или… у вас выбора нет?

– Да нет, мы все здесь добровольцы, – ответил Мард. – Просто… летать любим. Я с детства хотел летать, но у моей группы даже ни одной воздушной лодки нет. Вот и пришлось соглашаться на Реку Ветров.

– У моей группы одних только больших кораблей двенадцать, а еще средние, малые, лодок много, – вступила Иван. – Но мне на них места не нашлось, видите, тоже по Реке Ветров летаю. Хотя управлять воздушными кораблями училась с детства. Конечно, гораздо лучше на большом корабле летать в Ровном Потоке, по кругу, а не на нашем, одноразовом, которому даже имя не принято давать, потому что все равно придется его бросить в конце пути. И полеты спокойные, удобства всякие, та же горячая пища. Да я и на малом корабле в Ровном Потоке летать не отказалась бы, они гораздо лучше сделаны, чем наш, потому что не одноразовые. Или возить почту на лодке по соседним странам, и безопасно, и удобно, и летать много, а не то, что здесь, полдороги по поверхности, полдороги без посадок. И рады тебе везде, где не сядешь. Но – не нашлось мне места. Все места заняли задолго до моего рождения. Я должна быть рада, что хотя бы так летаю… тем более – капитаном корабля.

Ничего не поделаешь, когда начальство бессмертно, возможностей для карьеры почти не остается.

– Даже если вы добровольцы… неужели ваша община совсем вас не ценит, раз так вами рискует?

– У нашей общины есть обязательства, которые надо выполнять… – заступилась за свое начальство Син. – И нам необходимы кое-какие товары, за которыми приходится летать… хотя раньше полеты по Реке Ветров были гораздо безопаснее

– Это, я думаю, потому что людей сейчас очень много живет по Реке, – вставил Мард. – В основном-то люди нам зла не желают, даже наоборот, но есть определенная доля… некоторые…

– Да уж, некоторые, – саркастично заметил Михаил. – Целая община, которая не знаю, на сколько переходов по Реке расселилась. Чего им здесь понадобилось… зачем обязательно под Рекой селиться? Пешком переселяться не хотят?

– Надеются избежать голодных колец, – ответила Иван. Сообразив, что Михаилу не знакомо понятие «голодные кольца», объяснила:

– Голодные кольца – настоящее проклятие всех быстрорастущих общин. Неизбежное зло. Община постоянно разрастается. Из-за того, что беспрерывно рождаются дети, в срединных участках уже не хватает пищи. Дети вырастают и начинают переселяться, занимая новые безлюдные земли за территорией общины. Потом и у них рождаются дети, которые, вырастая, испытывают недостаток пищи и начинают переселяться за пределы общины. Таким образом, на новые земли идут все: и с ближайших участков общины, и из середины. Чем ближе к окраине, тем больше встречается переселенцев. Проходя по территории общины, переселенцы едят то. что попадается на их пути. Но на этих территориях есть и постоянные жители, которые переселяться не собирались и рассчитывали на ту еду, которую съели переселенцы… И вот, из-за переселенцев коренным становится голодно, они тоже начинают переселяться через те же самые земли и тоже все, что можно, съедают. В конце концов вдоль границы общины сплошная полоса, в которой… голодно. Кольцом, вдоль границы общины. Это привело к распаду всех быстрорастущих общин, потому что голодное кольцо мешает потоку переселенцев… так или иначе. Либо просто потому, что есть нечего, либо местные жители не пропускают через свои участки переселенцев… либо переселенцев едят. Отток людей замедляется, уже в срединных участках не хватает пищи… Кольцо превращается в круг. Жуткие вещи там происходили.

Вот так то, даже в бесконечном мире с неисчерпаемыми ресурсами доктор Мальтус оказался прав.

– Так ограничили бы рождаемость, – предложил Михаил.

Авиаторы засмеялись. Невесело.

– Это противоречило их религиям, – сказала Иван. – Пытались бороться по другому, например, в общине поклонников Вождя Вождей строили специальные дороги для переселенцев, вдоль этих дорог никто не селился, чтобы переселенцам хватало пищи. Поклонники Небесного Властелина при поселении выделяли каждой семье гораздо больший участок, чем требовалось, чтобы не только себя, но и переселенцев кормить. Поклонники Поглощающего Свет ввозили пищу из-за пределов общины. Но все это помогало только временно. В других быстрорастущих общинах рождаемость все же ограничивали, они просуществовали дольше. У поклонников Матери Всего женщина обязана была родить сто детей, а потом могла не рожать, если не хочет. Но и у них в конце концов возникло голодное кольцо, община погибла. Поклонники Щедрейшего рожали детей только в приграничных областях общины, но их община распалась из-за внутренних противоречий… Религия у них странная была: в мире полно еды, которую никто не ест, это оскорбление для Щедрейшего. Он дает, а мы не берем, отвергаем подарок. Они просто не верили, что Обитаемое Пространство бесконечно. Но им предоставили доказательства, одни доказательствам поверили, другие не поверили… у них из-за этого случилась война внутри общины, погибло много людей.

– А эти общинники… кому они поклоняются? – спросил Михаил.

– Трудно сказать, – хмыкнула Иван. – Сами они не сообщали, а с высоты разглядеть непросто. У них на лодках были знаки, но я их не узнаю, хотя живу очень давно и знакома с символикой всех подобных общин. Скорее всего – осколок какой-то из уже известных общин поклонников, символы у них иногда меняются. Или они начинают использовать символы, которые раньше были секретными или просто редкими.

– А теперь эта община не пропускает корабли по Реке, – задумчиво пробормотал Диз.

– И что вы теперь будете делать? – несколько встревожено спросил Михаил.

– Пошлем сообщение в нашу общину и на первый узел Системы, – ответила Иван. – Мы же теперь знаем протяженность этой общины. Следующий за нами корабль возьмет в Школе дополнительные устройства медленного взрыва и облетит эту общину по большому кругу вне Реки Ветров, как вы предлагали с самого начала. Конечно, будет потеряно много времени…

Иван замолчала.

– Но эта община разрастается вдоль реки, скоро ее по еще большему кругу придется облетать, – сказал Михаил. – А почему у вас нет оружия? Ведь наступают опасные времена… уже наступили, раз ваши корабли сбивают. Даже над этой общиной… будь у вас пулемет…

– Они уже не вдоль Реки Ветров расселяются, – вставил Мард. – Я с высоты видел. Добрались до обычной реки, которая на поверхности, и теперь уже вдоль нее. По воде-то, я думаю, проще, чем по воздуху, плот легче сделать, чем воздушный корабль.

– Теперь придется с оружием летать, – вздохнул Диз. – Сейчас у нас нет оружия, потому что в Школе запрещено с ним садиться. Даже с простыми однозарядными самострелами, хотя сами исследователи пистолеты и ружья продают, а мы их иногда перевозим. Это очень старое правило. Но, раз у нас на пути эта быстрорастущая община, то придется с исследователями договориться, в конце концов, они сами заинтересованы, чтобы мы летали… В крайнем случае – не будем садиться в Школе. Вот только… вдруг действительно придется стрелять?

Все замерли, обдумывая перспективу. Син криво усмехнулась, но по глазам было видно, что ей самой стрелять по людям не хочется.

– Лучше облетать эту общину по кругу, пока есть возможность, – убежденно заявил Кон. – А то мы врагов получаем… слишком многочисленных.

Михаил, чтобы развеять грустное настроение, стал рассказывать анекдоты про китайцев, с упором на их количество. Кое над чем смеялись, другие анекдотические ситуации уже случались в Обитаемом Пространстве. Например «просачивание мелкими группами по миллиону человек».

Глава 18

Долетели до общины стальных джунглей. Немаленькое поселение, с земной мегаполис. Пролетели и над самими стальными джунглями, которые обрамляют территорию общины. С высоты трудно было понять, что они из себя представляют, на какие-то сплошные заросли похоже, только черные. Но джунгли уже давно не отгораживают общину от внешнего мира, видны несколько широких проходов.

Сама община сверху смотрелась построенной по плану, есть жилые кварталы с домами самых разных форм, участки растительности, правильных форм водоемы, дороги, по которым движутся разноцветные транспортные средства. Цивилизация.

Приводнились на длинном, широком и прямом канале, на берегах которого росли деревья с формой листьев как у приютников, только очень большие, раскидистые. За деревьями виднелись строения самых разных архитектурных стилей, впрочем – смотрелись гармонично.

К кораблю резво подплыл буксир черно-золотой расцветки, оттащил к специально устроенному для воздушных кораблей причалу. Двигатель у буксира был, судя по звуку, электрический.

Авиаторов встречала небольшая толпа, у местных было принято устраивать гуляния по поводу прибытия каждого воздушного корабля. Когда вышла Иван, раздались радостные крики.

Аборигены – смуглокожие и темноволосые, но различаются чертами лица, цветом глаз, да и оттенками кожи. Одеты все по-разному: отличаются и цвет одежды, и покрой, и стиль. Почему-то все худые.

– Они что, голодают? – тихо поинтересовался Михаил у Маян. Та вытаращила глаза. – Просто они худые.

– Я тоже худая! И вы тоже худой, разве вы голодаете?!

– Ну… разве что совсем чуть-чуть, – смутился Михаил.

Авиаторы и Михаил сошли на берег, приветственно помахали руками и направились в сторону, где виднелись накрытые столы и нечто вроде сцены, толпа – за ними. Между прочим, Михаил разглядел среди местных нескольких детей разного возраста и парочку беременных женщин – до сих пор он не встречал ничего подобного в мире Обитаемое Пространство. Впрочем, он до сих пор не встречал здесь так много людей.

Когда уже почти дошли, к Иван подошел сутуловатый человек с бородой, явно местное начальство. Отозвал в сторонку, Иван взглядом позвала Михаила с собой. Удобно иметь под рукой ясновидящего, или что там Иван про пассажира думает. А почему бы и не помочь женщине?

Капитанша сегодня выглядела не выспавшейся, что было необычно, авиаторы поспать не дураки. И времени на сон у Иван было достаточно, последний участок Реки Ветров был спокойным. В то же время, у нее был вид человека, принявшего важное решение.

В сторонке оказался отдельный столик рядом с жаровней, над которой медленно проворачивалась на вертеле подозрительно знакомая туша – уж не ригсис ли?

Быстро принесли дополнительный пуфик для Михаила. Подали большой кусок жареного мяса и желто-коричневый мутный напиток, который назывался вином древних. Оказалось – пиво, настоящее. А мясо по вкусу действительно похоже на ригсиса, только приготовлено лучше, чем у ирчей, со специями.

Иван первым делом поинтересовалась у местного начальника, которого звали Мик, как дела в общине. Тот ответил:

– Самая большая проблема нашей общины, это возврат долга.

Значит, сразу к делу.

– У вашей общины появилась возможность частично вернуть долг, – серьезно ответила Иван.

Так это местные должны авиаторам. И почему-то заинтересованы вернуть долг как можно скорее, что кажется странным. Впрочем, если у них есть возможность расплатиться, то надо ей воспользоваться, а то неизвестно, что будет в будущем. Видимо, проблема состояла в том, что местным нужны услуги авиаторов, но авиаторам от местных ничего не нужно из того, что могут предложить.

Мик явно заинтересовался и обрадовался. Но потом, нахмурившись, спросил:

– Что-то произошло?

– Это так заметно? – вздохнула Иван.

– Капитан Ер не сообщил нам ничего, что могло бы дать надежду на возвращение долга, даже частичное. И вдруг, с вашим прилетом, все меняется, значит, что-то произошло с вашим кораблем.

Иван кратко рассказала про воздушный бой над общиной поклонников.

– Это плохо, – сразу признал Мик.

– До вас они доберутся еще не скоро, – успокоила Иван. – Их распространение по Реке Ветров достигло обычной водной реки, теперь они распространяются вдоль нее. Это удобнее, чем по воздуху.

Мик покивал. Потом спросил:

– И чем мы можем помочь вам?

– Первым делом, нужно как можно быстрее отослать сообщение к узлу Системы Прямых Путей.

– Разумеется, отправим. Мы же обязаны это делать в любом случае. Так что относительно долга?

– То есть, отправка сообщения не будет учтена, как возврат долга? – подняла брови Иван.

– Нет, конечно. Это же не требует с нашей стороны никаких затрат.

По лицу Иван можно было понять, что она об этом не знала.

– Но если вы выполните мою следующую просьбу, то вернете часть долга, – продолжила Иван. – Нам потребуется оружие.

Мик опять задумчиво кивнул, спросил:

– Надеюсь, вы не собираетесь атаковать общину, лодки которой вас преследовали?

– Нам нужно что-то, чем мы сможем защититься в полете. И чтобы мы смогли доставить это оружие домой, в нашу общину, чтобы наши корабли были вооружены. Как насчет метателя бликов?

Метатель бликов – какое-то оружие, которое земные фантасты любят называть энергетическим. Как оно работает, авиаторы не знали, не разбирались. Хотя стрелять из него – дело нехитрое.

– К сожалению, наши метатели бликов слишком громоздкие, – признался Мик. – Вы сможете погрузить на корабль один из них, но в разобранном виде. Вам будет крайне трудно доставить его в общину авиаторов, и вы не сможете воспользоваться им в полете на вашем корабле. Если бы это был большой корабль…

– Жаль, – вздохнула Иван. – Что вы можете предложить для легкого воздушного корабля?

– Пулемет. На наших складах есть достаточно совершенных образцов. Например, «темный дармоед» с устройством самонаведения, он выпускает триста пуль за шаг. В то же время, достаточно легкий, чтобы его мог переносить один человек.

Когда Михаил услышал название пулемета, то едва удержал смешок. Видимо, название объясняется скорострельностью. Впечатляет, у земного оружия она где-то примерно тридцать пуль в секунду, хотя бывает и больше и меньше. Но никак не больше ста, а здесь – шестьсот, если шаг действительно соответствует половине секунды.

Иван, изображая задумчивость, глянула на Михаила, тот едва заметно кивнул, сообщая, что Мик действительно предлагает то, что надо. Особенно – устройство самонаведения, у авиаторов маловато практики в прицеливании.

– А что вы еще можете предложить? – спросила Иван.

Мик предложил легкие пушки, ракетные установки, какие-то звуковые ружья, еще несколько разновидностей пулеметов – и послабее, и помощнее «темного дармоеда». В конце концов, вернулись к тому, с чего начинали, Иван заказала четыре «дармоеда» – могла и больше, полномочий у нее хватило. Однако когда корабль долетит до последней остановки, тащить это оружие и запас патронов в общину авиаторов придется по поверхности, местами – на себе. Авиаторы летают по Реке Ветров практически на свой страх и риск, потому их капитаны обладают немалой самостоятельностью, имеют право представлять общину. Но и отвечать приходится, если что не так.

Иван и Мик пошли составлять документы, а Михаил по совету Марда отправился в душ, где всласть поплескался полчасика. На корабле была умывальня, в ней авиаторы и пассажиры протирали тело влажной «кошмой», но настоящий горячий душ это не заменит.

А потом – веселиться. Как раз успел к началу спортивных состязаний, и не удержался, принял участие в соревнованиях по борьбе. Борцы выходили на поединок в коротких обтягивающих трико и «сбруе» из прочных лент, за которые разрешалось хвататься, проигравший выбывал.

Михаил поборол троих, но четвертый оказался ему не по силам, хотя был ниже и легче землянина. Поединок у них затянулся, никто не мог провести прием, а потом местный подставился так, что Михаил смог захватить его за ногу. Это оказалась ловушка: соперник, извернувшись, сам захватил Михаила за ногу и опрокинул. Утешило то, что победитель Михаила победил и в соревнованиях вообще, взял первый приз – какой-то ножной браслет. Потом подошел к Михаилу, разговорились. И выяснилось, что бороться этот местный научился… в Школе у Гри. Может быть, мир Обитаемое Пространство и бесконечен, но все равно – тесен.

Авиаторы тоже приняли участие в разных состязаниях, только Иван удержалась. Маян – выступала в борцовских соревнованиях также, как Михаил, правда победить сумела только одну соперницу. Син стреляла из лука, чуть не заняла первое место. Лук Син – простая плоская ветка с тетивой из лианы, а у местных были сложные луки с кучей приспособлений и даже оптическими прицелами, но авиаторша шла ноздря в ноздрю с лучшим местным лучником. Чтобы выяснить, кто лучше стреляет, Син и местный лучник обменялись стрелами, и местный выиграл с незначительным преимуществом, он специально тренировался непривычными стрелами стрелять.

Мард состязался с местными в фехтовании на шестах, Диз – в поднятии тяжестей, долговязый Дит – в прыжках в высоту (точнее говоря, соревновались, кто выше воткнет нож в стену). А Кон выиграл соревнование по бросанию, в котором можно было бросать хоть песчинку, хоть наковальню, главное – далеко. Но бросательный снаряд должен быть сделан из жестких деталей жестко сцепленных между собой, потому не допускались грузила на веревочках и даже дротики с гибким оперением. Зато насчет аэродинамичности никаких правил не было, вот Кон и принес с корабля диск с отверстиями, который залетел дальше всех остальных метательных снарядов. Сказалось преимущество общины авиаторов в знании аэродинамики.

Гостеприимство общины стальных джунглей оказалось на высоте, одних угощений на столе столько, что можно лопнуть, если хотя бы перепробуешь все блюда. Выпивка тоже самая разнообразная, Михаил предпочел пиво, но и его нашлось штук сорок сортов. Со сцены выступали музыканты и певцы, микрофонов не видно, но звук разносится очень далеко. Похожая техника была в мире Каменное Дерево.

Потом показывали узоры на небе, не феерверк, а вроде как голограммы, и одновременно с этим – авиашоу на маленьких, необычной формы, самолетах. Ничего так, производит впечатление.

Катали гостей на местных самоходных транспортных средствах – быстро и весело. Михаил сам попросился за руль, ему вежливо, но непреклонно отказали, потому что он был выпивши.

Показывали достопримечательности: дома разных архитектурных стилей, огромные деревья, заводы с фабриками. Михаила поразили сами по себе стальные джунгли: настоящая путаница из проволоки, в глубине просвечивают металлические прутья потолще, виднеются даже колонны полуметрового диаметра. И все утыкано шипами с заусеницами, как у рыболовных крючков. А внизу – трясина, местные сотворили что-то с «почвой», от чего она начала всасывать все, что на ней лежит, гораздо быстрее, чем обычно. Да еще и липкой стала.

В былые времена враги по-всякому пытались прорваться сквозь эту роскошь. Резали проволоку – она оставалась висеть на пути. Поднимали проволоку подпорками – наползала с боков или подпорки тонули в трясине. Пытались пропихнуть сквозь джунгли трубу – либо упиралась во что-то, либо тонула. Штурмовали на специально приспособленных для езды по трясине броневых машинах – больше этих машин никто не видел. Пытались построить тоннель под джунглями – тоннель затопило. Больше всего было попыток перелететь стальные джунгли по воздуху, потому община создала совершенные средства ПВО, те же «дармоеды».

Вообще, техника в общине на высоте, есть даже компьютеры и личные коммуникаторы, аналогичные земным мобильным телефонам. Только в обращении техника сложная, без многолетнего обучения и не воспользуешься. Несколько рычажков без обозначений на пультах вместо простой, удобной и понятной клавиатуры, невразумительные иероглифы на экранах – местная техника только для местных. Но управляются с ней быстро, сноровисто.

Жаль было покидать гостеприимную общину, но важно чувствовать момент, когда хозяева устают от гостей. Да и график полета…

Толпа провожающих была даже больше, чем до того – встречающих. Длинные ящики с «дармоедами» уже погрузили.

А Михаил только сейчас узнал, что с ними улетает еще один пассажир, точнее – пассажирка. Молоденькая девушка по имени Ласи, лет двадцати, если Михаил правильно перевел местные единицы измерения времени в земные годы. По меркам Обитаемого Пространства – только что вылупилась, хотя Михаил и сам по этим меркам еще личинка. Куда это девочку несет? Оказалось – летит учиться. Пробирается к узлу Системы Прямых Путей, чтобы достигнуть через нее какого-то университета. Способности у нее, видите ли, открылись написала научную работу, молодая да ранняя, дошло до этого университета, вот теперь к себе и вызывают, чтобы талант не пропадал.

– А как она обратно домой попадет? – спросил Михаил у Иван. – Вдруг воздушные корабли по Реке летать перестанут? Времена то вон какие…

– Если наша община не погибнет, то полеты по Реке Ветров рано или поздно восстановятся. Даже если прекратятся… временно прекратятся.

Никак не мог Михаил привыкнуть к долгожительству людей в мире Обитаемое Пространство.

Местные напоследок хором спели не то молитву, не то заклинание, общий смысл такой: пожелание, чтобы ничего плохого не случилось с кораблем и экипажем. Ну и с пассажирами заодно.

Взлетел воздушный корабль опять как планер, на буксире у скоростного катера. Поймали ветер, покачали крылом на прощанье. И снова набрали такую высоту, что ничего, кроме неба не видно.

В этот раз у Михаила никаких тягостных предчувствий не было. Наоборот, была спокойная уверенность, что долетят благополучно. Он только потом понял, что внушали эту уверенность… «дармоеды».

А сейчас просто пошел себе на корму, просто посмотрел в телескоп. И раньше уже смотрел, даже насмотрелся. Но вот захотелось. Направил телескоп вниз поставил специальный желтый фильтр. Поверхность видно, но что на ней – непонятно. И как можно людей там рассмотреть?

Зачем-то вставил фильтр для обнаружения воздушных объектов, действительно, внизу – все как в радужном тумане, сплошной ореол. Направил телескоп горизонтально и увидел, что за ними летит еще один корабль. Или лодка. Точка с ореолом.

Конечно, он не был уверен до конца, что эта точка соответствует кораблю, а не пятнышку на линзе телескопа. Спросил у Диза. Тот посмотрел в телескоп и бросился будить Иван. Михаил с недоумением спросил Марда:

– Да что в этом такого, ну летит по Реке еще кто-то… – Михаил ничего страшного не предчувствовал, потому и успокаивал приятеля.

– Кто?! – жестко спросил авиатор. – Это могут оказаться те самые поклонники из закрытой общины, лодку которых вы сбили. До сих пор за нами гонятся… может даже из-за этой лодки.

– Но их община далеко! А вот община стальных джунглей рядом, и летающие машины у них есть, может это их… корабль?

– Может быть, – несколько успокоился Мард. – Но и те поклонники тоже могли… я дусаю, они могли знать, что мы сядем в общине стальных джунглей, в нашем маршруте секрета нет, наоборот. Если кто-то захочет к нам пассажиром, то должен же он знать, куда идти и сколько ждать. И что задержимся эти поклонники могли знать, мы там всегда задерживаемся. Добрались до стальных джунглей, затаились где-то рядом, дождались, пока мы взлетим, теперь гонятся.