Текст книги "Мерцающая мгла"

Автор книги: Алексей Дуров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 39 (всего у книги 43 страниц)

– Планета Земля, – с замиранием сердца ответил Михаил. Вдруг знают?

– Не слышал. Далеко он, навероное.

Значит – не сложилось. Хотя, если миров миллион, простым охотникам все их знать невозможно, даже половину. Наверняка знают названия только пары сотен соседних и пару десятков отдаленных особо экзотических.

Планер летел по спирали вверх, набирал высоту. Михаил обдумывал вопросы. Когда снова полетели по прямой, задал один из самых интересных:

– А сколько всего миров… соединено порталами?

– Сто тысяч! – сказал Карсун.

– Миллион, – поправила Талира. – А лазами гораздо больше, ключей не хватает. Хранители стараются в каждом мире хотя бы столько ключей держать, сколько лазов, вот и не хватает.

Ого. Да местные живут в действительно безграничном мире. Еще бесконечней, чем Обитаемое Пространство.

– Поэтому разведку не ведут?

– А кто их знает, – усмехнулся Карсун. – Миров-то бесконечность, все равно все не разведаешь. С разведанными разобраться бы, в каждом – свои беды. А разведка… говорят, надо самому в разведку сходить, чтобы понять, как оно… в неведомом мире.

– Я сейчас в неведомом мире, – усмехнулся Михаил.

– А что у нас… Наш мир безопасный. Дуэли на Бэдей запрещены, лэнгов больше можете не бояться, а остальное – не смертельно.

– А хранители?..

– А хранителей можете не бояться, мы никому не расскажем. С теми, кто хранителям прислуживает, у нас на Бэдэй… лучше не прислуживать хранителям. Бетлуну только придется рассказать, но он тоже не станет вас выдавать. Пусть сначала хранители научаться быть непохожими на лэнгов. Да если бы мы надумали вас выдать хранителям, то и рассказывать бы не стали ничего!

Логично. Однако раз Карсун заговорил о доверии, причем убеждает, что лично ему верить можно… Признак того, что на самом деле нельзя расслабляться. Опасно.

Задать прямой вопрос, или обидятся? Лучше задать, но осторожненько:

– Вы… очень доверяете мне. Вы совсем меня не знаете…

– Почему совсем не знаем? Мы точно знаем, что человек, способный предать ради выгоды, не покинет Обитаемое Пространство.

– Но я же покинул!

Карсун рассмеялся, и даже уравновешенная Талира хихикнула:

– Да уже то, что вы про доверие к самому себе заговорили, означает, что вы человек… честный. Мы про вас знаем гораздо больше, чем вы про нас.

Наивно. А может – мудро.

У Михаила был еще мешок вопросов. Например: знают ли здесь путь с Обитаемое Пространство? Если знают, и раз там так хорошо, то почему до сих пор не переселились? Или: почему они говорят на упрощенном цефане? Или: откуда берутся ключи от лазов? И почему они разъезжают по степи на буерах, если есть в их мире звездолеты? Про охоту надо бы расспросить побольше подробностей, раз придется ей заниматься…

Но Карсун сказал со странной интонацией – извиняющейся и гордой одновременно:

– Наша ватага.

Михаил высунулся вперед – смотреть. Белые точки у горизонта ничего не говорили, но есть же очки-различитель. Приблизил одну из точек.

Парусный трейлер выглядел солидно – длинный, приземистый, с широко разнесенными колесами, окна большие, на двух мачтах – сложные полупрозрачные паруса с отверстиями. И катил довольно резво. На крыше загорал совершенно голый мужик. А трейлер достаточно вместительный, если мужик – не карлик какой-нибудь.

Трейлеры съезжались к одному месту, где уже собрались несколько со спущенными парусами. Ветер относит дым от костров или кухонь, между припаркованными трейлерами неторопливо расхаживают люди. Женщина едет на велосипеде.

Очень мирная картина, расслабляющая. Обманчивая? Вряд ли. Хочется надеяться, что вряд ли.

Глава 9

Планер пошел на снижение.

Михаил ехал по степи на велосипеде, высматривал креветок. Собственно говоря, знал, куда ехать, и где креветку увидит – чутье подсказывало. Вон там она появится, скорее всего – из норы.

Остановился, откинул подножку велосипеда, поднял стойку, установил на ней длинноствольную пневматическую винтовку. Хорошее оружие, дальнобойное, с приспособленной для различителя оптикой, но однозарядное и на перезарядку нужно много времени. Впрочем, если не попадешь с первого выстрела, креветка услышит свист пули, начнет метаться и скроется в норе. И на близкое расстояние не подкрадешься – глазастые они, креветки, приходится чуть ли не с километра стрелять. А может и с километра, трудно ж сказать, как местные рывки и шаги соотносятся с земной метрической системой. Снайперская работа – один выстрел, одно попадание, как в кино говорят. А Михаил еще удивлялся, когда разглядывал охотников через очки-яасен-различитель, почему это все они кажутся похожими – то, что не видно было детей, стариков, инвалидов, беременных, это понятно, ватага не племя, они в степи делом занимаются, а не просто живут. Но – по темпераменту все флегматики за редкими исключениями, да и те сангвиники. Холериков и меланхоликов среди настоящих снайперов и не найдешь. Снайперам терпение нужно, основательность, так что не всякий хороший стрелок сможет на норных креветок охотиться. А Бетлуну плохие охотники не нужны.

Сам глава ватаги произвел сильное впечатление – высокий, сухой жилистый, с причудливым шрамом на бритом черепе, он прям излучал ауру власти, харизма у человека. «Любую собаку загрызет», как говорят в мире Ду. Прям подавлял.

Михаил собеседования с Бетлуном побаивался, но тот общался доброжелательно, расспросил только, действительно ли Михаил пришел по Сетевой дороге миров, как удалось добыть креветку, как спасался от лэнгов, чем питался. Михаил рассказал честно и в подробностях – чуял, что врать нельзя, потому что Бетлун не просто так беседует, а психологический портрет составляет. Дело в том, что даже снайперского искусства мало, чтобы быть принятым в подотчетную Бетлуну ватагу, еще уживчивость нужна, неконфликтность. Если атаман ватаги станет набирать кого попало, то рискует глянуть как-то в зеркало и увидеть у себя на лбу мишень – все ж с оружием, и пользоваться им умеют.

Только про свое чутье Михаил не упомянул. Все равно не поверят.

И Бетлун решил дать иномирянину шанс – определил на довольствие, выделил винтовку и велосипед.

Доверие Михаил оправдал, да с блеском – в первый же день принес шесть креветок. В охоте на них основная сложность, это стрельба по беспорядочно движущейся мишени, нужно улучить момент, когда креветка остановится, да и то она может взять и побежать дальше, пока пуля летит. Или надо стрелять с опережением, так ведь креветка может остановиться или свернуть, когда охотник уже нажал на спуск. И надежных примет, чтобы определить, надолго ли креветка замерла, у охотников нету. Так что, принести с охоты одну креветку – уже удача.

А Михаил чуял, когда нажимать спусковую скобу, куда целиться. Очки-различитель здорово помогали. Хотя второй выстрел Михаил все же испортил – чутье подсказывало целить впереди замершей креветки, не поверил, прицелился прямо в нее, креветка побежала, и пуля прошла мимо. Пришлось напомнить себе, что пролазник должен доверять предчувствиям, и больше таких ошибок не допускал.

И очень удивил всю ватагу, когда вернулся аж с шестью креветками. Нет, в удачные дни другим охотникам и больше десяти удавалось подстрелить, но целых шесть штук на первой в жизни охоте… А потом – на второй, третьей, четвертой. Рекорд за рекордом.

Даже сам Бетлун, у которого была не пневматическая винтовка, а гораздо более совершенное лучевое ружье, редко добывал шесть креветок за раз, обычно – четыре-пять. Были те, кто охотился с воздуха – Карсун с Талирой и еще одна парочка, Мигур и Хаша, которые летали не на солнечном планере, а на полноценном самолете с мощными источником энергии для мотора. У летунов своя тактика – выслеживают креветку, пилот пикирует, стрелок стреляет. Креветки привыкли к атакам лэнгов, потому, когда на них что-то валится сверху, замирают, чтобы отскочить в последний момент, к стрельбе не готовы, и воздушная охота результативнее получается, тоже в среднем по пять-шесть креветок за один раз можно принести. Но это же на двоих, а Михаил – в одиночку раз за разом.

Да и другие обязанности у пилотов есть – лэнгов отпугивать. Крылатые хищники страсть боятся самолетов, вероятно с крупными сородичами путают. Даже очень голодный лэнг предпочтет атаковать другого лэнга, а не самолет, ну а если сородичей рядом нет, то вообще не нападет – эти твари атакуют крупную добычу исключительно стаей. Лэнги даже самолетов, стоящих на земле, боятся, удавалось защититься от нападений с воздуха, соорудив макет самолета. На некоторое время помогает, пока лэнги не убедятся, что самолет летать не может, тогда атакуют. Потому пилоты по очереди летают кругами вокруг местности, где проходит охота. Помогает хорошо, тем не менее, в каждом трейлере ватаги есть от одного до трех многозарядных дробовиков – на всякий случай. И ведь удавалось из одного-единственного дробовика отстреляться от стаи матерых лэнгов, рассказывали охотники. Кроме того, порой ватага и сама нападала – промышляла лэнгов ради клыков и когтей, это не так выгодно, как креветки, но все же лишний кругляш.

А вот и креветка, ползет, да еще и зигзагом. Михаил прицелился, вдохнул-выдохнул-вдохнул. Внимательно прислушавшись к чутью, навел перекрестье (очень похожее на символ «Мерседеса») мимо креветки, уловил момент, нажал спуск. Раздался свистящий звук пневматического выхлопа, и через какие-то две секунды креветка дернулась, завалилась. Отличный выстрел – прямо в сочленение между пластинами. Почти не попортил панцирь.

Прицепил винтовку к раме велосипеда, поехал за добычей. Хороший, крупный экземпляр, уже пятый за сегодня. Еще поохотиться, или достаточно? В принципе, свою норму – пять креветок – Михаил уже выполнил. Наверное, хватит, хотя винтовку надо зарядить на случай, если по дороге к стойбищу креветка попадется. Просто потому, что все так делают, боятся упустить удачу. Покрутил рукоять, нагнетая воздух, вставил в ствол пулю – сложную стакановидную, с хитроумным набалдашником и упругими крылышками. На Земле таких нет, не додумались. На Земле вообще нет настолько точного стрелкового оружия, а ведь эта однозарядная пневматическая винтовка уступает по всем параметрам здешним огнестрелам, у которых и самонаводящиеся пули бывают, и «умные» прицелы – такие, что слепой не промахнется, при этом винтовка меньше пистолета. Землянам до здешней цивилизации расти, не дорасти. Очень высокий тут уровень развития техники – звездолеты просторы бороздят, виртуальная реальность давно вошла в скучную повседневность, можно встроить прямо в череп компьютер, который помощнее каменнодеревского раховака будет. Есть нечто под названием «истинная материя», его применение позволяет носить звездолет в кармане, а при надобности – раздуть до размеров небольшой луны. Еще с самого начала (не скажешь «в первый день») Михаил выяснил, почему местные не стремятся в Обитаемое Пространство – далеко оно, семь тысяч с лишним порталов, а расстояние между порталами не всегда можно преодолеть быстро, иногда быстрее всего пешком. Если отправишься в путь, едва научившись ходить, как раз к глубокой старости успеешь. И деньги нужны, чтобы добраться. Есть другой путь – через лазы. Это ближе, но гораздо дороже, не говоря о том, что хранители могут устроить столько проволочек, что опять-таки можно помереть от старости, пока доберешься. Или придется значительно большую сумму потратить на взятки. Да и чтобы порталами добраться кругляши нужны – проезд оплачивать, кушать что-то надо в пути.

Конечно, бессмертие – соблазн серьезный, тем более, что местные знают о воскрешении в Обитаемом Пространстве. Однако при наличии денег можно и здесь бессмертие получить. Заплатишь, сделают тебе укольчик «крови жизни» – нечто вроде нанороботов, которые и от всех болезней излечат, и омоложение обеспечат, неврозы ликвидируют. Могут по желанию даже личность подправить в нужную сторону, хоть и не все на это соглашаются. Не все, но многие. И даже если тело погибнет от несчастного случая, нанороботы сохранят личность в виде какого-то энергетического пакета и переправят ее в специальный центр воскрешения, где «клиента» возродят. В Обитаемом Пространстве, как оказалось, аналогичный механизм действует – тоже нанороботы проникают в тело с пищей и водой, а потом обеспечивают вечную молодость с воскрешением. Никакой мистики, никакого вмешательства высших сил, одна технология. Только тамошние нанороботы не переносят переходов между мирами, а здешние, созданные людьми, а не цефами – переносят. Впрочем, побывавшие в Обитаемом Пространстве перестают стареть, даже если в обычные миры возвращаются. И болеют гораздо реже. Хотя, все-таки, болеют – у Михаила даже изжога случалась, с тех пор, как Обитаемое Пространство покинул. И раны заживают с нормальной скоростью, и выздоровление гораздо медленнее, чем в Обитаемом Пространстве проходит.

Надо сказать, что есть еще один мир, в котором кровь жизни можно получить бесплатно, вместе с воздухом и водой – вселенная Киафиат. Обычная вселенная с галактиками и планетами, но чуть ли не возле каждой звезды, а то и просто в межзвездном пространстве есть терраформированные планеты, к тому же связанные между собой какой-то сетью для мгновенных перемещений, аналогичной Системе Прямых Путей. Тамошняя живая кровь все-таки выдерживает переходы между мирами, не всегда, но достаточно часто. До Киафиат от Бэдэй даже труднее добраться, чем до Обитаемого Пространства.

Есть и другие варианты бессмертия, подороже. Один из них – переселиться в виртуальность. Что там за аппаратура, знают только специалисты, однако бессмертие гарантировано – ничего с аппаратурой не случится даже в случае гибели вселенной, где виртуальность расположена, проверяли. Самая популярная среди виртуальных реальностей – Мир Чувств. Причем тех, кто принял кровь жизни, побывал в Обитаемом Пространстве или мире Киафиат, не пускают в Мир Чувств – видимо, чтобы избавиться от конкурентов.

Но можно при наличии денег и свою собственную виртуальность организовать. Дорого, конечно. Очень дорого.

Пожалуй, самое дорогостоящее бессмертие – стать метаморфом, сверхизменчивой сущностью, чуть ли не равной богу. Очень привлекательный вариант – кем в данный момент захочешь, тем и заделаешься, хоть бестелесным духом, хоть звездой, хоть субатомной частицей. Правда, далеко не во всех вселенных эта услуга доступна. Да и не пускают метаморфов через порталы и лазы, боятся их. Интересно, с чего бы?

Большинство примкнуло к общине Бетлуна именно потому, что рассчитывали заработать на кровь жизни. Охота – выгодное дело, особенно на креветок – их панцири идут на экспорт в мир под названием Высь, потому что приобретают там воистину чудесные свойства, сверхпрочными становятся. Их используют в конструкциях звездолетов и оружия. А мясо креветок идет в здешние обжорные дома – нечто вроде передвижных ресторанов, экзотика для туристов. Как правило, заработав достаточно, охотники покидают ватагу. Но есть и исключения, те, кто, заработав на кровь жизни, покупает бессмертие и продолжает кочевать с охотниками.

Хоть все охотники и похожи между собой, тем не менее – личности, одна другой ярче. В основном – бывшие перегонщики, перебивались случайным заработком то на фермах, то на фабриках, то уборщиками, то официантами. Женщин, кстати, больше чем мужчин на три штуки – неудивительно, женщины лучше стреляют. Потому что хладнокровнее. Две «избыточных» женщины, сначала поглядывали на Михаила с интересом и со значением, но едва услышали слово «жена» – как отрезало, начисто интерес потеряли. Кто-то другой на месте Михаила обиделся бы. Ну а третья, Нира, раньше зарабатывала проституцией, вот и сейчас намекнула, что можно договориться в счет будущих заработков, жена там или не жена.

У большинства охотников истории простые – жил себе, кочевал по перегону, работал то там, то тут, надеясь накопить достаточно кругляшей для покупки крови жизни, к хорошей ватаге примкнуть не удавалось, потому копилось медленно. Постреливал в тире, получалось хорошо, попросился к Бетлуну. Тот побеседовал и принял в ватагу.

Но у некоторых истории посюжетистей. Например, сам глава ватаги Бетлун. Он тоже из перегонщиков, и жизнь у него складывалась неудачно – никак не удавалось заработать достаточно на кровь жизни. Просто накопить, откладывая понемногу, не удалось – все время возникали непредвиденные расходы. На Бэдэй есть способ относительно быстрой добычи кругляшей – ночные работы, местные говорят «уйти в ночь». Когда Бетлун был еще молодой, этот способ оказался для него недоступным, потому что местная полиция ликвидировала целую преступную сеть, и большинство пойманных осудили на ночные работы. Когда они отработали свои сроки, Бетлун нанялся, и снова ему не повезло – его наниматели разорились и не смогли заплатить. Хотя возможен и вариант, что банкротство было липовым. Чтобы на зарплате таким как Бетлун сэкономить, ничего же не докажешь. Бетлун пошел в ночь второй раз, на шахту, где больше всего платили. Случилась авария, в которой он сильно обгорел, а наниматели даже не оплатили лечение. Бетлун пробовал бороться, примкнул к другим обиженным. В результате получил какую-то мелочь и приобрел репутацию смутьяна, его больше не хотели нанимать для ночных работ. Пробовал открыть свое дело – торговал то одеждой, то моющими средствами, то тканью для палаток, выращивал специи, разводил каких-то насекомых-медоносов, но каждый раз прогорал, только долги росли. Еще в молодости женился, однако жена ушла к другому, более удачливому. В конце концов, Бетлуну удалось уйти в ночь на несколько рабочих смен подряд, тоже на шахту. Пахал, пока не испортил здоровье, и его не выгнали, но заработал достаточно, чтобы расплатиться с долгами. А потом, почуяв тенденции, сумел организовать выгодную торговлю мелким огородным инвентарем. Торговля шла хорошо, и принесла весьма солидное количество кругляшей. Бетлуну даже удалось уловить момент, когда тенденция изменилась, и вовремя свернуть дело. Но его ограбили дзоку – местная полудикая преступность. Потерял все. На ночные работы больше не брали, перебивался случайным заработком. Пока не обнаружил себя больным стариком, а из имущества – только старый буер, одежда и зонтик от солнца. Бетлун взял, и написал на парусах буера: «Подайте на кровь жизни». В шутку, не более. Но действительно стали подавать, и вскоре набралось достаточно кругляшей, чтобы купить бессмертие. Купил, при этом выбрал изменение личности. Насколько серьезные получились изменения – сам не знает. Придумал себе цель – вернуть всем, кто подавал на кровь жизни двенадцатикратно. И запомнил же их как-то, притом, что сами они Бетлуна не все помнили. Открыл в себе талант снайпера, примкнул к охотничьей ватаге, которая промышляла пушных зверей возле южных полярных льдов, потом к другой, которая уже на креветок охотилась. С «кредиторами» расплатился быстро, свою ватагу организовал. Правда, ватажники подобрались так себе – убили Бетлуна, не сумев разделить добычу, да еще и оружием, которое препятствовало работе крови жизни. К счастью, совсем вывести нанороботов из строя не может никакое оружие, но все равно воскрес Бетлун с поврежденным мозгом, и персоналу центра воскрешения пришлось еще дополнительные меры принимать, а потом всех нанороботов менять на новых, «неповрежденных». Все-таки восстановили Бетлуна полностью, только шрам на голове остался – кровь жизни воспринимает его, как часть тела, как будто и должен быть. Можно бы еще подправить программу нанороботов, но Бетлун отложил это дело до следующего воскрешения. И организовал другую ватагу, теперь уже подбирал ватажников внимательно.

Или Содит и Яани – семейная пара, на трейлере которой живет Михаил. Они – бывшие оседлые, жили в настолько отгородившемся от мира селении, что там «гуманитарную помощь» от перегонщиков не принимали. Им бросают с неба, а они даже не прикасаются. Но начались у них в селении неприятности, связанные с неправильным распределением трудовых ресурсов. Один раз не хватило запаса продуктов, едва дотянули до утра, чтобы не вымереть. Запасли побольше, и не хватило на ночь топлива, пришлось продукты жечь. А утром еще и нападение каких-то хищников случилось, многие погибли. Содит решил, что селение обречено, взял в охапку жену – Яани – и сбежал. Сперва примкнули к кочевым земледельцам, потом на Южном Перегоне кочевали, там выяснилось, что они хорошо стреляют. Бетлун посмотрел, подумал и принял Содита с Яани в ватагу. Они тут не только охотятся, в их трейлере расположена пекарня, которая снабжает ватагу отличным хлебом, а также пирожками, пирогами, сладостями. Бывшие оседлые поражали трудолюбием – их трейлер содержался в образцовом порядке, пекарную вымывали три раза за цикл сна-бодрствования, даже потолок не забывали протирать, на досуге, если уже вся нужная работа переделана, что-нибудь плели или строгали.

Есть в ватаге и люди не с Бэдэй, неместные. Некоторые – сложных судеб. Жена Бетлуна Чинксуаутикран, или просто Чинк, вот кому повезло горя хлебнуть. Тихая, неразговорчивая, любит большие компании, но предпочитает молчать и слушать, а не говорить и действовать. Михаил разглядел через различитель, что она пережила в прошлом очень много боли, ужаса, отчаяния, стыда, чувства вины, тоски. А сейчас обрела покой. Чинк не позавидуешь – на ней в каком-то воистину вшивом мире, где местное начальство контролировало центры воскрешения, испытывали биологическое оружие. Хотели разработать такое, чтобы от него кровь жизни не помогала. Сколько раз Чинк умирала в муках – сбилась со счета. Каждый раз воскресала. Уже надеялась, что ее мучителям удастся вырастить заразу, которая подействует. А потом – уже не надеялась. Два раза пыталась бежать. В первый – участвовала в бунте таких же подопытных, бунт подавили. Второй раз придумала довольно оригинальный способ – замкнула своим телом что-то в центре воскрешения, надеясь его обесточить, чтобы сущность Чинк воскресла в другом центре, неподконтрольном ее мучителям. Не учла, что есть аварийное питание. Но в третий раз побег удался. Тихий был побег, незаметный, подготовленный – через подкоп, с заранее припасенной одеждой, документами. Даже немного кругляшей сумела накопить. Впрочем, Чинк крупно повезло – встретила добрых людей, которые спрятали ее, пока ловля не утихла, после чего даже помогли выбраться в другой мир.

Еще была в ватаге парочка с очень длинными и совершенно непроизносимыми именами, к ним обращались по прозвищам – Богач и Богачка. Мужчина действительно был в своей родной вселенной ненормально богатым, чуть ли не олигархом. Владел пригодной для жизни планетой, небольшой флотилией звездолетов и даже межмировым кораблем Чи-Ту-Ан – удовольствие, подороже личной виртуальности. Впрочем, собственная виртуальность у Богача тоже имелась. И разорился. Не учел рисков, недооценил жадность и решительность конкурентов, переоценил честность и возможности партнеров. Пришлось ему бежать в другой мир. На Богача Михаил тоже смотрел через различитель – тот воспринимал свою неудачу философски, в стиле: «Ну, совершил от глупости и самоуверенности каскад непоправимых ошибок, ну, потерял все что было, да еще и кучу народу подставил, так что теперь, вешаться?» Богач был хорошим охотником, но заработанные кругляши не собирался использовать в качестве стартового капитала для восстановления своей империи. Решил ограничиться разумным достатком, а то, по его словам: «Много денег – мало сна».

Богачка – невероятной красоты женщина, Михаилу сразу вспомнились каменнодеревские «феи» и «богини». Ее Богач соблазнил, когда прятался от кредиторов – всего лишь с целью где-то переночевать. Но случилась между ними любовь, как в кино, и Богачка отправилась за Богачом в бегство по другим мирам. Она тоже отлично стреляла и удачно охотилась.

А еще кочевал с ватагой Лгресс – самый настоящий, живой космический пират. По виду не скажешь – обычный парень, но через различитель видна его натура. Совершенно незлой, что очень странно как для пирата, впрочем, Лгресс в своем пиратском прошлом не был капитаном или бойцом-абордажником, всего лишь техником палубной команды. Кроме того Лгресс обладал обостренным восприятием окружающего мира, смотрел на все глазами художника, выискивая и находя красоту. В пираты подался не от хорошей жизни – призвали его на космическую войну, где шансов выжить не было. Дезертировал, присоединился к контрабандистам, а пираты их ограбили и заодно рекрутировали Лгресса – как раз техник был нужен. Флибустьерствовал (а может – корсарствовал) недолго, грабежи-кутежи его не привлекали, не подходили по темпераменту. Нашли они как-то планету, с которой открылся лаз в параллельный мир, сошел с корабля, и отправился в другую вселенную. В родной ему места не было, кроме как среди пиратов – не простили бы ему дезертирства и всего, что последовало. Узнал про кровь жизни, стал искать способ подзаработать. Вот, нашел.

Одним из «постоянных» ватажников был Рути. Невысокий, почти коротышка, он всегда держался с достоинством, и чувствовалось, что он уже очень стар, несмотря на внешнюю молодость – принял кровь жизни еще лет триста назад. Почти всю свою сознательную жизнь Рути зарабатывал стрельбой по людям – в мире Зеркального Снега практиковались гладиаторские бои по правилам, а если боец правила нарушал, его пристреливали. Рути и пристреливал. Ничего страшного – все гладиаторы были бессмертные, принявшие кровь жизни. Других не допускали. Но правила изменились, стали допускать. Мало того, некоторые оказывались гладиаторами против их собственной воли, и Рути сразу бросил свою работу, даже активно участвовал в шумихе с привлечением иномирянской общественности, чтобы гладиаторские бои запретить.

У Михаила и Рути нашелся общий интерес – боевые искусства. Старому снайперу удалось невероятное – поколебать авторитет Гри. Она в свое время обучила Михаила не всему, что умела, однако обо всем рассказала. Минимум по три раза повторяла. Так вот, Рути знал и умел кое-что, Гри неизвестное. Если бы отдельные приемы, но – особая техника, позволяющая противостоять не только более сильному и тяжелому, но и более быстрому противнику. Хотя Михаилу тоже удавалось удивить Рути. Иногда.

А самой занимательной ватага признала историю Михаила. Нафантазировал следующее: жил с женой в мире под названием Планета Земля, заболел (когда спросили, чем заболел, ответил, что псевдогрануломатозом – не то вспомнил, не то придумал слово), надежды вылечиться не было, решил отправиться в Обитаемое Пространство. Чтобы добыть средств на дорогу, продавал с аукциона древнюю семейную реликвию. А у одного из покупателей был корабль Чи-Ту-Ан, и поступило предложение отвезти больного в Обитаемое Пространство в обмен на реликвию. Михаил сумел организовать все так, чтобы отдать реликвию только по прибытию, для чего пришлось ее не много, не мало заминировать. Хотел отправиться с женой, но покупатель уверенно заявил, что Чи-Ту-Ан не вынесет троих. Из вредности скорее всего, покупатель и вправду дюже вредный попался – завез Михаила в пустынную местность Обитаемого Пространства, хитростью выманил реликвию, и сбежал. А Михаил так надеялся, что его отвезут в родной мир. Но, по крайней мере, выздоровел.

Дальше Михаил рассказывал про свои приключения в Обитаемом Пространстве. Более-менее честно – про чутье умалчивал. А когда история дошла до того момента, как Михаил Обитаемое Пространство покинул, опять пришлось фантазировать, как он находил в каждом новом для себя мире хранителей, узнавал, как в следующем мире хранителей искать. А что делать, если на Бэдэй не признают существования бродячих колдунов? Приходится врать, чтобы поверили. Прямо булгаковская ситуация: сидят напротив Михаила и говорят, что его не существует.

Впрочем, ватажники и так до конца не верили, у путешественников по мирам есть манера приукрашивать. И воспринимается это нормально, есть даже поговорка: «Врет, как иномирянин». Михаил еще и подозрительно честным выглядел на общем фоне – не злоупотреблял захватывающими приключениями в своих рассказах. Хотя кое-что весьма нереально выглядело. К примеру, пришлось выдумывать существование тайной-претайной организации хранителей ключей в мире Ду, якобы они легко провозят «клиентов» от островитян на занятый телре континент. Ватажники даже не пытались ловить Михаила на нелогичностях – врет, и пусть врет, зато интересно.

Хороший народ собрался в ватаге, незлой и ненавязчивый. На Бэдэй же всяких можно встретить. В основном-то люди образованные – хотя при кочевом образе жизни сложно наладить школьную учебу, дети учатся дома, в своих трейлерах. С помощью компьютерных игр – они хитро устроены, сочетают развлечение с обучением. Иногда знания даются прямо в игре, иногда, чтобы «пустило на следующий уровень», или просто позволило еще поиграть нужно решить задачку или ответить на вопросы. Единственное – на крупных стоянках собирают подрастающих кочевников, чтобы дать им так сказать «общепрофессиональное» образование. Три специальности надо освоить – «оператор малых технологических систем», «оператор сельскохозяйственных работ», «техник-ремонтник» – и можно спокойно наниматься хоть на ферму, хоть на шахту, хоть на фабрику, полдня хватит, чтобы осовиться. Как ни странно, работает метод, хватает у бэдэйцев и сугубо практических знаний, и отвлеченных. Кочевые земледельцы, вернувшись с работы, с увлечением ведут философские дискуссии.

Вот с моралью – не очень. Кроме родителей некому заниматься воспитанием, а родителям то некогда, то ума не хватает, то они сами невоспитанные. И появляются бандиты-дзоку, между вполне мирными ватагами наемных рабочих происходят конфликты вплоть до перестрелок, потому что каждая ватага стремиться у другой работу перехватить. Воровство процветает.

А в ватаге Бетлуна все друг другу доверяют, в помощи не отказывают. Даже удачливость Михаила на охоте если и вызвала у кого-то зависть, то уж никак не черную. Расспрашивали, конечно, как ему удается по пять-шесть креветок за раз приносить. Даже и не знал, чего бы соврать в ответ. Не говорить же, что это различитель такой особенный – подсказывает когда стрелять, или позволяет разглядеть моменты, когда креветка надолго останавливается, чтобы особенно длинный стебель из мха вытянуть – там, где знания Михаила о различителях, мхе и креветках заканчиваются, у местных они еще даже не начинаются. Сначала пожимал плечами, отшучивался. Потом, только чтобы время протянуть, стал подробно рассказывать, как подстрелил каждую из креветок. Охотники послушали-послушали, и решили, что у Михаила талант. Вспомнили несколько случаев, когда иномирянин, до сих пор не видевший норных креветок вообще, вдруг начинал точно также сверхуспешно на них охотиться. А у Михаила возникло законное подозрение – уж не пролазниками ли были те иномеряне? Да нет, вряд ли. Пролазники умеют оставаться незаметными.