Текст книги "Мерцающая мгла"

Автор книги: Алексей Дуров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 43 страниц)

Местность стала меняться. Одиночные прутья с плодами почти все исчезли, зато стало гораздо больше кустов. Появились новые растения, похожие на грибы, новые животные, тоже всего с одной ногой и всего одним глазом. Одни из них похожи на летучих змеев с толчковой ногой и когтем в передней части тела, неуклюже вылезают на кусты, отталкиваются и парят. Другие передвигаются по поверхности ползком на брюхе, неуклюже отталкиваясь единственной конечностью, они живут в норах, вполне возможно, что имеется у них целая система ходов в глубине почвы. Этих норных жителей Михаил обозвал олухами, потому что они не прятались в свои норы при приближении Михаила, а наоборот, высовывались.

Стали встречаться объекты, которые могли с одинаковым успехом оказаться живыми растениями, геологическими образованиями или техническими устройствами. Например, цистерны на тонких ножках. Вообще-то по форме эти штуковины больше напоминали сардельки, но уж очень большие, таких больших сарделек не бывает. Цистерны – бывают. И держатся они на довольно тонких стойках, по четыре на каждую. Михаилу не удалось порезать стойку, только царапина осталась, да и та затянулась прямо на глазах.

Встретились висящие прямо в воздухе правильные многогранники, граней много, однако все еще не шары. Как будто заказали нарисовать в Автокаде новогоднюю елку, изобразил само дерево, игрушки на нем, а потом елку нечаянно стер, а игрушки остались висеть. Вот только все игрушки одинаковые и белого цвета, что для елочных украшений не характерно.

Михаил попробовал надавить на один многогранник, тот поддался легко, а потом вообще упал, словно с тонкой нити сорвался. Остальные многогранники резко колыхнулись и осыпались, после этого колыхание распространилось на соседние «елки», которые тоже разрушились. Те «елки», что подальше – колыхнулись, но уцелели, между «елок» образовалась засыпанная многогранниками поляна. Михаил поспешил «ельник» покинуть. «Пока лесник не догнал». Отойдя на приличное расстояние, оглянулся и увидел, что целостность «ельника» восстанавливается, многогранники взлетают и занимают свои места в структуре.

Местность снова изменилась, кусты пропали совсем, появились прутья, но росли слишком неравномерно, то на расстоянии десяти шагов один от другого, то непролазными зарослями. Приютники пошли какие-то слишком бесформенные, и тоже слишком неравномерно располагались, то в полусотне метров друг от друга, то – в пяти километрах. Из живности остались только осьминожки на приютниках.

А потом пролазник забрел в лабиринт. Видел издалека, что над зарослями плодовых прутьев торчит что-то серое, с глянцевым блеском, волнистое, как облака, но опасным это что-то не казалось. Вот и пошел Вначале попадались одинокие преграды, торчали из «почвы» вроде как лепестки, поверхностью похожие на стенку морской раковины рапана с внутренней стороны. Только серые. Лепестки становились все выше, толще, сливались между собой. Приходилось их перешагивать, потом перелезать. Потом – искать между ними проход. И находить эти проходы становилось все труднее, приходилось возвращаться. Михаил на всякий случай стал вырезать метки на лепестках, потому что лабиринт был настоящий, в котором плутать положено. Резалось достаточно легко, в крайнем случае можно будет прорубиться. Проходы между лепестками становились все уже, скоро уже приходилось протискиваться, а высота лепестков достигала человеческого роста. Возникла ассоциация с цветком, розой, у которой периферийные лепестки расположены далеко друг от друга, а внутренние – достаточно плотно. Поверхность лепестков скользкая, лезть по ней непросто, но Михаил вырезал на одном лепестке ступеньки, залез наверх, осмотрелся. Лепестки впереди действительно располагались так близко друг к другу, что не протиснешься. Но и пройти поверху (мелькнула такая идея) – нереально, верхние края лепестков острые и неровные, можно порезаться да и не удержищься.

Пришлось возвращаться по своим меткам и обходить лабиринт по широкому кругу. Не дай бог, если подобные преграды будут часто встречаться.

Местность снова стала меняться, плодовые прутья и приютники располагались все более упорядоченно, появились кусты, кустов становилось все больше, а одинокие прутья сошли на нет. Появилась еще одна разновидность животных, которую Михаил назвал диадами, когда трое вместе – это триада, а зверушки держались парами, значит – диады. Одинокая зверушка передвигалась прыжками. Но не как скакунцы, которые прыгали похоже на тушканчиков или кенгуру, диада скручивала свою единственную ногу в спираль, и прыгала очень далеко. А парочка диад переплеталась основаниями конечностей и бежала, как на двух ногах. Потому и диады. Диады были пока что самыми быстрыми из встреченных в этом мире животных.

Появились новые плоды, наполненные жидкостью, наподобие кокосовых орехов, только в кокосах пробка не предусмотрена, в отличие от местных. Жидкость разная, не только молоко, но и сладкие соки, соленые бульоны, еще всякие другие вкусы.

Попалось «портновское дерево», на нем росли рулоны ткани, мотки ниток, а также иголки – с остриями на обоих концах и отверстием посередине. Материал иголок похож на кость и металл одновременно, сломать самую тонкую иголку не удалось. Хотя ножом разрезать – получилось.

Совсем недалеко росло дерево инструментов. Именно так, вместо листьев – всякий инструмент. Множество ножей самых разнообразных форм, шила, буравы, стамески, напильники, похожие на вытянутый серп пилы, еще что-то, непонятно для чего нужное. Один «плод» разнялся на две части, которые, соединенные по-другому, превратились в ножницы. Из другого «плода» похожим способом удалось сделать плоскогубцы.

Михаил не выдержал, набросал в сумку всяких приспособлений. Особенно порадовала одна очень необычной формы штучка, на которую Михаил обратил внимание благодаря чутью – это оказалась бритва. Ножом удавалось подрезать волосы, но с бритьем получалось не очень, то нож резал щетину, то не резал. Как будто сам не был уверен, считать бороду и усы частью хозяина, или не считать. Михаил из жадности захватил аж четыре бритвы.

Создавалось впечатление, что Михаил приближается к некому центру, как будто выбирается из глухомани к мегаполису. В мегаполисах жизнь комфортней, больше всяких «сервисов», глухомань – всего лишь пространство, заполненное плодовыми прутьями и приютниками, чтобы и здесь можно было жить.

И действительно, через несколько километров Михаил выбежал к городу. Разных форм четырех-пятиэтажные дома, построенные из зеленого волокнистого материала, спиральные пандусы вокруг каждого дома, чтобы добраться до «жилищ». В некоторые «жилища» Михаил заглянул – комната, в ней есть «кровать» из «кошмы», бассейн, в который течет вода по трубочке с потолка, немаленький стол, пара – тройка «пуфиков» из той же «кошмы», за ширмочкой – глубокая раковина с водоворотом внутри, явный унитаз. Были еще шкафчики, ящички, разные непонятные штуковины на стенах, трубка, из которой можно «надоить» солоноватой воды, «мишень» на полу. Некогда было с этим всем разбираться.

В общем, как говорится, город ничей, живите, кто хотите. Только – некому, нет в городе людей, по крайней мере Михаилу не встречались. Другая живность есть, людей – не видно.

Между домами есть свободные от кустов полосы, вроде как дороги. И все ведут в одно место, ориентировочно – к центру города. Михаил все же сделал крюк, прошел, куда дорога вела, и обнаружил там мастерскую. Или даже фабрику. Или – целый завод.

Большинство устройств непонятно, но Михаил идентифицировал токарный, точильный, сверлильный и фрезерный станки, даже сумел их запустить с помощью рычагов. И еще нашел печь, одним рычагом печь включается, вторым устанавливается температура (символы на шкале непонятны, но цвет их меняется от черного до голубовато-белого). Ставишь то, что хочется обжечь или отжечь на поддон, движением еще одного рычага поддон оказывается в печи. А обратно само выедет через пару минут. Рядом с печью находилось углубление с чем-то розовато-белым, похожим на глину или пластилин, сырье? Из чистого любопытства Михаил вылепил из этой массы тонкую колбаску, положил на поддон и загнал в разогретую печь. Опасался, что колбаска взорвется или растрескается, мокрая ведь. Но нет, изделие уцелело, только стало очень твердым, причем – не хрупким, жестким. Экспериментальным путем Михаил установил, что чем больше температура в печи, тем прочнее получается материал. Чего бы такого себе смастерить?

Михаил стал искать склад форм для этого сырья, нашел. Кроме форм там оказалось огромное количество самых разнообразных деталей, а найденные колеса на осях пробудили в Михаиле трудовой энтузиазм – захотелось сделать себе велосипед.

И сделал, хотя не сразу, попытка соорудить нечто, похожее на земную раму – провалилось. Потому, как истинный каменнодеревец, сконструировал велосипед сам. В качестве рамы – «доска» со скругленными краями, к ней приделал мощную пружину под сиденье, впереди – нечто вроде дверной петли, только массивной, крепостным воротам подойдет, и на ней – рулевая штанга. Для скрепления деталей велосипеда вместе использовал либо найденный на складе суперклей (нечаянно палец к стене приклеил, так пришлось стену ножом ковырять, чтобы освободиться), либо «болты». Ничего похожего не привычную землянам резьбу в этой мастерской не нашлось, «болты» работали так: вставляешь в отверстие, крутишь плоскогубцами выступающий из шляпки стерженек, и кончик болта раскрывается, как цветок. Соединяет намертво. Заднее колесо прицепил прямо на раме, посередине «доски» просверлил отверстие под ось педалей, нашлась подходящая ось, уже с подшипником. Ничего похожего на велосипедную цепь не обнаружилось, решил сделать ременную передачу. Шкивы, и даже храповик для заднего колеса нашлись, только с ремнем возникли проблемы. Но решились: вырезал из ткани длинную ленту, и намотал на шкивы, промазывая клеем. Кое-что: сиденье, педали – пришлось изготавливать обжигом «пластилина».

Корявый получился велосипед. Но ездил. Иногда ремень по шкивам проскальзывал, вынужден был давить на педали аккуратнее, резкие повороты оказались невозможны, сиденье жестковато, пришлось подложить на него кусок «кошмы», однако – грех жаловаться, скорость передвижения здорово выросла.

Михаил довольно долго ехал по безлюдному городу. Встретилось ему и дерево готовой одежды, на нем росли комбинезоны любого размера, даже с капюшонами. И обувь здесь на деревьях росла, всего-навсего тапочки, но в этом мире другая обувь и не нужна.

Михаилу не было смысла переодеваться, он был одет в аюрскую «пижаму»: не рвется, не мнется, почти не пачкается, легко отстирывается. И переобуваться тоже смысла не было, каменнодеревские прозрачные «посолы» – почти вечная обувка. Но все-таки комбинезон примерил, ничего, носить можно.

Значит, есть в этом мире скучные открытые пространства с одними только плодовыми прутьями и приютниками, есть объекты для людей бесполезные, а есть готовые к заселению города.

Наличие свободного пространства понятно, оно – чтобы было, куда расти, плодовые прутья и приютники на нем, чтобы совсем не пустовало. Города – тоже понятно, зачем нужны, чтобы люди вместе жили, а то размножаться перестанут. А купол, цистерны, лабиринт, «ельник»? Вероятно – побочные эффекты работы механизмов, обеспечивающих функционирование этого мира. Или выступающие части этих машин. Или даже пульты управления. А может быть – признаки разрушения, «потертости по краям».

Хотя цистерны и в городе встречались, они тоже могут оказаться для людей.

Кроме того, что накачались мышцы, у Михаила от постоянного наблюдения за дальними объектами обострилось зрение. Он даже опасался дальнозоркости, но пока что вроде бы все в порядке. Стало легче оценивать расстояние до ориентиров, проявилось не только то, что возвышается, но и то, что вровень с поверхностью. Михаил заметил, что почти параллельно его пути по поверхности проходит темная полоса, углубление. Почти, но не совсем, далеко впереди придется эту полосу пересекать. Это почему-то раздражало, не хотелось видеть слишком постепенное сближение с этой… лентой. И Михаил повернул налево, чтобы быстрее пересечь это, что бы оно из себя не представляло.

Глава 13

Добрался довольно быстро, в течение одного «дня» местность пошла слегка под уклон и путь преградила стена из того же материала, что лепестки «лабиринта». Михаил продолбил в ней ямку глубиной в десяток сантиметров, прикинул наклон поверхности стены и понял, что, если противоположная сторона наклонена навстречу Михаилу под тем же углом, на прорезание калитки в стене уйдет недопустимо много времени, потому что толщина стены у основания – не меньше двух метров. Высота стены была метра три – четыре, Михаил забрался наверх испытанным способом – вырезал ступени ножом. За стеной виднелся лес, не сразу, а примерно в километре. Пространство между лесом и стеной покрыто не «почвой», а как будто красноватым мхом, и привычных плодовых прутьев на этом пространстве не растет, даже странно, даже настораживает. Подрезал верхний край стены, чтобы не был таким острым, уложил кусок «почвы», чтобы сидеть удобно было, перенес велосипед через стену с помощью очень предусмотрительно захваченной в городе веревки. Вырезать ступеньки для спуска – проблематично, это же придется вниз головой спускаться. Прорезал кромкой стены сквозное отверстие, пропустил через него веревку так, чтобы оба конца в нужную сторону со стены свешивались. И спустился по сложенной вдвое веревке, потом ее вниз стянул, сквозь отверстие.

Мох оказался неожиданно мягким, нога ушла в него почти до колена. Нашлись твердые кочки, но приходилось тащить на себе велосипед, потому опушки достигал долго. К счастью, под деревьями оказалась все же «почва» а не мох, только местами островки мха встречались. И плодовые кусты росли.

Деревья – весьма странные, листьев нет, зато ветки – широкие и плоские. С острыми кончиками, на мечи похоже. И живности много, есть все зверушки, которых встречал до сих пор, и новые тоже. К примеру, разновидность осьминожек с присосками на кончиках хвостов и на брюшках – к плоским ветвям удобно этими присосками цепляться. Или древесные диады, тоже на пару работают, переплетаются основаниям конечностей, чтобы сподручнее было по ветвям скакать.

Виднелись среди леса и приютники, встречались аккуратные, как будто декоративные ручейки.

Велосипед пришлось вести руками. Местами можно бы прокатиться, но в других местах либо лес слишком густой, либо подлесок мешает, либо мох.

Добрел до места, где подлесок стал почти непролазным, а внизу – мох. Кое-как, с руганью продирался, а потом – едва не упал в обморок, когда увидел реку.

Ширина – километров эдак несколько, если лес на противоположном берегу той же высоты, что на этом. Очень тихая и спокойная река, только рябь на поверхности. Вода – обыкновенная, прозрачная, без оттенка. И берег прямой, как натянутая струна, возникло бунтарское побуждение вырезать из «почвы» заливчик, только чтобы прямизну нарушить.

С переправой проблем не было, возле берега плавали лодки. Не рукотворные лодки, а «листья» водяных растений, их удерживали на месте уходящие в воду стебли, как у листьев кувшинки. Плавсредства прочные, добротные, материал бортов похож на тот, из которого инструменты с деревьев. Можно плыть.

Все правильно, в мире, где готовые к употреблению тапочки на деревьях растут, подобные «лодочные деревья» просто обязаны присутствовать. Вон, даже стебли крепятся к лодкам над водой, чтобы, значит, нырять не пришлось. Наоборот, было бы воистину странным, если бы никаких удобных средств переправы через реку не нашлось. И почему всего лишь лодки, а не мост? Опять в глухомань занесло?

Прямо на берегу очень кстати растут инструментальные деревья, чтобы было чем весло или мачту выстрогать и стебель лодки обрезать. А некоторые деревья увешаны прочными и гибкими лианами, веревка для лодочника – вещь не последняя. Есть портновские деревья, на которых растет довольно грубая ткань и довольно толстые нити – для парусов? Ветерок здесь слабенький, но, может быть, если сделать большой парус, грести не придется? Возьмем на заметку.

Михаил выстрогал из подходящей ветки байдарочное весло, выбрал похожую на «таймень» лодку, подтянул ее веслом к берегу, привязал. Уложил в лодке велосипед, принайтовал лианами к отверстиям в бортах. Переправиться на другую сторону, или продолжить путешествие по реке? На велосипеде, вроде бы, быстрее, и река течет не совсем туда, где расположен лаз. Но чутье подсказало, что лучше плыть.

Михаил постелил в лодке кошму, нагрузил фруктов – все окрестные кусты обобрал. Положил несколько веток потолще, может, смастерит из них что-нибудь, для лодки нужное.

И отчалил. Байдарочным веслом он немного владел, пришлось разок отдыхать на каяке, потому приноровился быстро.

Течение у реки присутствовало. Возле берега совсем слабое, но чем от берега дальше, тем быстрее. Скорость течения посередине оценить довольно трудно, слишком далеко оба берега, но, понаблюдав немного за берегами, Михаил пришел к выводу, что движется быстрее, чем на велосипеде. И комфортнее, с минимумом физических усилий. Не останавливаясь, чтобы поспать, течение несет.

Михаил поглазел на окружающую воду, пока не наскучило, и завалился спать. А когда проснулся, впервые в этом мире явственно почувствовал, что лаз приблизился! Приблизился совсем немного, может быть на одну сотую расстояния, но приближение чувствовалось явственно, не то, что при пешем ходе и даже велосипедной езде. Таким образом, за три месяца можно лаза достичь. Долговато, но приемлемо.

Или это не Михаил к лазу подплыл, а лаз сам по себе переместился? Нет, лучше эту мысль прогнать, если лазы здесь прыгают с места на место, как кузнечики, то может лаз прямо у пролазника из-под носа ускакать. Гоняйся потом за ним.

Приближение лаза обрадовало, вызвало азартное возбуждение. Однако и напугало, слегка. Почему? Что это такое, чутье? Похоже на то. Похоже, что впереди ждет опасность, причем – уже по ту сторону лаза. Однако если не идти к этому лазу, то что делать?

Потянулся «круиз», как Михаил назвал свое путешествие по реке. Скучно было.

Ради борьбы со скукой Михаил греб часами, купался в реке, уплывая на опасное расстояние от лодки. Громко с выражением пел все песни, которые мог припомнить, вплоть до колыбельных. Потом взялся вырезать из дерева фигурки животных. Произведений скульптурного искусства не получалось, но хотя бы руки заняты.

Прислушивался к Нике. Он и раньше это делал перед сном в приютниках, здорово успокаивало. Сейчас появилось достаточно времени, однако слабость Никиного «голоса», осознание, насколько они далеко друг от друга, нагоняло депрессию. Вдобавок, с тех пор, как провалился в блуждающий лаз, совершенно нет возможности с Никой пообщаться, и «сигнал» слабый, и разница в течении времени мешает. Время здесь явно в тысячи раз быстрее, чем в известных сообществу пролазников мирах, отсутствуют резкие изменения «голоса» Ники, а раньше, до блуждающего лаза, они были. В этой ситуации невозможно было ничего друг другу передать, хотя бы успокоить. Как тут не свалиться в депрессию? Приходилось переключаться на что-то другое.

Но голову занять было нечем, рассуждал о чем попало, и каждый раз находил повод, чтобы расстроиться. К примеру, раздумывал над прямизной реки, и появлялось опасение, что река рано или поздно повернет. Радовался, что такая удачная река подвернулась, и сразу вспоминал, что течет река все же мимо лаза, рано или поздно лаз окажется на траверзе, придется причаливать и двигаться пешком. И еще неизвестно, насколько проходимой окажется местность. Рассуждал о размерах этого мира, и начинал бояться, что, когда пройдет лаз, попадет в мир не менее масштабный. И что опять придется преодолевать огромное расстояние до следующего лаза, и не подвернется попутной быстротекущей реки. Зато мир будет менее комфортный, в этом Михаил почти не сомневался, с приближением к лазу усиливалось ощущение опасности.

Пытался отвлечься, думая на посторонние темы. К примеру в этом мире есть существа неуклюжие, которых легко поймать. Можно не сомневаться, что они очень вкусные, объекты охоты. Да и вообще, анатомия местной живности слишком ненадежна, малоэффективна, что это такое – один глаз, одна нога и все.

Но есть и диады – зверушки резвые, особенно когда сцепятся, их так просто голыми руками не поймаешь. Возможно, так задумано с самого начала, но может и нет, может диады уже потом появились. Развились из скакунцов или осьминожек в результате эволюционного отбора, или каким иным путем развития. А если местная жизнь способна развиваться, приходится опасаться существ, приспособленных по-другому, которые научились не убегать от людей, а отбиваться. С помощью когтей и зубов, да еще и ядовитых… ну вот, опять страхи.

Береговые линии по течению реки выглядели однообразно. Тем не менее, когда Михаил приставал к одному или другому берегу набрать фруктов, обнаруживал изменения, менялась форма и расцветка ветвей, плодовые прутья становились все толще, плоды – крупнее, мох сначала исчез совсем, потом появился, но рос не на «почве», а на стволах деревьев. Лодки тоже были в наличии, только с какого-то места уже на плавали в воде, а росли на деревьях над землей. А потом появились лодки, которые росли вверх дном на берегу.

И живность менялась, в частности – расцветка и форма тел скакунцов и осьминожек. Появились летающие диады, наподобие все тех же летучих змеев. В одиночку могут только неуклюже парить, но, сцепившись, помогают друг другу размахивать крыльями, и получается активный полет, хотя тоже неуклюжий.

Если мир задуман как рай для людей, зачем нужно разнообразие? Только чтобы не совсем скучно было, чтобы стимулировать путешествия? Или разнообразие потом само возникло, путь развития разветвился?

Река в этом мире течет в углублении, как и положено реке, потому с середины реки видно недалеко. Возвышается иногда что-то над лесом, не разберешь – что. Однако от скуки Михаил всматривался в каждый такой объект.

И однажды разглядел дым. Слабенькая прозрачная струйка, в условиях Земли с ее облачностью мало кто обратит на нее внимание. Но на фоне здешнего однотонно-синего неба дым был заметен, как свет в темноте. И сразу к этому дыму потянуло, да еще как. К сверкающему полированным серебром шпилю, который до сих пор виднеется слева за кормой – не тянуло, видимая далеко впереди полоска над рекой (вполне возможно – мост) вызывала всего лишь любопытство, а этот дымок манит, как запах шашлыка на морозном воздухе. Несмотря на то, что дым – на правом берегу, а лаз – слева. Это чутье ведет, или очень хочется встретить людей? Понятное дело, что дыма без огня не бывает, но что здесь может гореть? «Почва» – маловероятно, иначе мировой пожар будет всем на горе. Наверное, могут гореть «кошма» и стебли плодовых прутьев, однако к самовозгоранию, вроде, не склонны, поджечь их надо. А поджигать умеют только разумные существа, здесь из разумных существ Михаил не встречал никого, кроме людей. Стало быть – из-за людей дым, скакунцов на вертеле жарят или сиденья из «пластилина» для своих велосипедов в печи обжигают.

Хорошо бы нашлись возле дыма люди, а то Михаил уже с трудом сдерживался, чтобы не начать разговаривать с самим собой. Собственно говоря, только слабый отголосок Никиного присутствия мешал начать «диалог с умным и понимающим человеком».

А может быть и чутье к дыму ведет. Может там и не люди, может – что-то другое, дым и на Земле не обязательно с людьми связан, однако если это окажется вход в местное метро, которое еще быстрее реки к лазу доставит, то нельзя проплывать мимо. Или сам по себе дым ничего Михаилу не даст, может это вообще мираж, зато попадется дерево, на котором растут самолеты. Надо причаливать.

Михаил засек направление на дым по компасу и вытащил лодку на берег. Можно было оставить в воде болтаться, или вообще бросить, пусть дальше плывет, новую срежем с дерева. Но слишком к ней привык.

Повел между деревьями велосипед. Опять заметны отличия, плоские стволы и ветки проявляют тенденцию к скручиванию в шуруп. Можно поспорить, что ниже по реке будет лес из одних спиралей.

Живности почему-то не видно. Высунулся из норы одинокий олух, проводил черным глазом, спрятался обратно, а больше – никого. Отсутствие зверья можно было расценить, как признаки присутствия человека, однако Михаилу захотелось отсюда убраться, во всяком случае – не задерживаться.

Сверившись с компасом, Михаил отправился дальше в лес. Вскоре живность снова появилась, это успокоило. Плодовые прутья здесь были низкие, толстые, росли плотными пучками, которые действительно заслуживали названия кустов, потому что на одном кусте все плоды – одинаковые. И сами плоды раза в два крупнее первых плодов, которые Михаил в этом мире увидел. А вскоре попался плод недоросший, потом – еще один, потом – куст, где все плоды маленькие. Все-таки, здесь есть люди.

Лес не кончался, прокатиться на велосипеде возможности не представлялось. Михаил боялся сбиться с направления на дым, постоянно брал азимуты по компасу, и все равно грызла неуверенность. По всей вероятности, неуверенность была не простая, а вызванная чутьем пролазника. Но недоросшие плоды встречались все чаще, то есть Михаил все же приближался к людям, или кто там фрукты объедает.

А потом встретилась широкая прямая тропа. У «почвы» местного мира такое свойство, что следов на ней не остается, а любой мусор она жрет, до сих пор казалось невозможным протоптать целую тропу. Но на тропе «почва» была темнее, шероховатей и другого оттенка. Недоросших плодов вдоль тропы очень много – верный признак, что по ней часто ходят. Вела тропа примерно туда, где дым, но с последним азимутом по компасу все же не совпадала, забирала влево.

Михаил залез на дерево, чтобы осмотреться. Наступать на тонковатые плоские ветки было страшновато, но ничего, выдержали. На самую верхушку залезать не пришлось, разглядел столбик дыма где-то с двух третей высоты дерева – действительно, тропа ведет к дыму, а Михаил отклонился. Плохо, значит, пеленговался.

Наконец-то можно оседлать велосипед и разогнаться, а то уже появилось мысль бросить в лесу бесполезное транспортное средство.

Михаил разогнался, увлекся скоростью. И потому въехал в человеческое селение совершенно неожиданно.

Это было так: ехал-ехал, проехал между двумя приютниками и увидел людей. Люди сидели, стояли, ходили. Двое – шли по дороге навстречу.

Михаил крутанул педали назад, чтобы затормозить, но ремень проскользнул, и велосипед катился дальше, встречным пешеходам пришлось отскочить.

Все же кое-как остановился, спрыгнул с велосипеда, огляделся. И, совершенно растерявшись, громко произнес:

– Good morning!

Потом сообразил, что первым делом следует широко, обезоруживающе улыбнуться.

С бурным появлением землянина в селении наступила немая сцена, Михаил рассмотрел местных жителей подробно. Люди как люди. Коренастые, невысокие, круглолицые, глаза навыкате, смуглая кожа и черные вьющиеся волосы, так обычно описывают древних шумеров. Все – молодые, худые, с виду здоровые. Детей не видно.

Одеты в комбинезоны, правда, другого покроя, чем первые Михаилом увиденные. И без капюшонов – а зачем в этом мире капюшон? У женских комбинезонов укорочены рукава и штанины, иногда – до продела, от комбинезона купальник остался. Впрочем, ноги у местных женщин кривоваты.

На лицах – удивление, но ни страха, ни агрессии не наблюдается. И за оружие никто не хватается. Даже наоборот: по окончании немой сцены один из местных, который сидел на «почве» с ножом в руках, что-то строгал, отложил нож и взялся вытирать руки кошмой.

Ну а само селение представляло собой компактные, аккуратные приютники, между ними расположены всякие разности: стоят на «почве» столики, пуфики, этажерки, корзины, нечто, похожее на очень большие пузатые бутылки с широкими горлами. Во всем чувствуется порядок.

К Михаилу подошли, обступили со всех сторон. Заметив его смущение, мужчина, подошедший первым, доброжелательно улыбнулся и произнес:

– Чей тшо.

И действительно, чей же это тшо?

Может это он спрашивает: «Чей ты еще?» Да нет, не может быть.

Михаил решил, что «чей тшо» это приветствие и повторил услышанное, как мог. Местные переглянулись, принялись что-то обсуждать короткими, отрывистыми репликами. Сдержанно засмеялись. Вполне возможно, что «чей тшо» означает не «здравствуйте», а «добро пожаловать».

Сказали еще что-то обращаясь к Михаилу. Естественно, он ничего не понял и только развел руками. С виноватой улыбкой. Реплики местных стали оживленней.

Одна из женщин рискнула потрогать велосипед, что-то произнесла, и вся компания быстро закивала. Поняли что-то.

Теперь Михаил знал, что чувствовала лингвистка Инна, когда ее обступили со всех сторон велосипедистки в мире Каменное Дерево.

Потом один из местных, видимо – главный, высказал пару солидных реплик (мол, чего на гостя насели? Никогда гостей не видели?) и сделал широкий приглашающий жест. Местные расступились, Михаил прошел за видимо главным. Приткнул велосипед у дерева, сел на предложенный «пуфик». Видимо-главный устроился напротив.

Остальные люди собрались в пределах слышимости, кто-то нашел себе занятие, кто-то просто глазел.

Главный оглянулся на соплеменников, неодобрительно поджал губы. Но разгонять толпу не стал. Что с них возьмешь?

Еще раз по-быстрому оглядел Михаила сверху вниз, ткнул себя в грудь растопыренными пальцами и представился:

– Лэд.

Что в переводе с английского означает «свинец». Сдержав улыбку, Михаил повторил жест и тоже представился:

– Михаил.

Он уже несколько лет никому не представлялся Мишей.

Лэд повторил имя гостя. Правильно произнес, без акцента. Остальные тоже загомонили, повторяя «Михаил» раз за разом.

Лед снова показал на себя, потом по очереди на других соплеменников (как будто горсть песка в них бросал), сделал обобщающий жест и сказал:

– Ирч.

Михаил повторил.

Лэд снова указал на себя обеими руками, повторил, что он ирч, а потом сделал вопросительный жест в сторону Михаила.

– Э-э… – протянул пролазник, соображая, что ему назвать, национальность, или гражданство.

Окружающие опять загомонили, в репликах время от времени проскакивало это самое «э-э» с той самой интонацией. Михаил рассмеялся, и объявил себя землянином.

В этот раз обсуждение велось озадачено. Местные интенсивно переспрашивали друг друга, не слышал ли кто-нибудь что-нибудь о племени землян, так Михаилу подумалось.