Текст книги "Мерцающая мгла"

Автор книги: Алексей Дуров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 34 (всего у книги 43 страниц)

Глава 4

Когда на пути возникла большая река, пришлось вспоминать уроки выживания. Набрал хвороста, быстро сплел веревку из коры молодых деревьев, соорудил плотик, погрузил на него вещи и перебрался вплавь, толкая плотик перед собой. Никаких проблем.

А на седьмой день, под вечер, встретилась рысь. Бежал, поглядывая на землю – грибы искал. И вдруг ее увидел. Стояла посреди дороги огромная пятнистая кошка, смотрела на Михаила. Как будто все время здесь была, просто ее не замечал – звери умеют вот так незаметно появляться и также незаметно исчезать.

Дернулся, было, за самострелом, но передумал – от рыси никакой опасности не исходило, наоборот, она казалась очень симпатичной. Тут же вспомнилось, что рыси на людей не нападают. В этом лесу людей нет, и данная конкретная рысь может не знать, что на них нападать не принято, но вспомнилось также, что рыси охотятся из засады, а не вот так, в открытую.

Постояли, посмотрели друг на друга. Все-таки очень симпатичная рысь, красавица. Прям, погладить хочется, но с дикими зверями лучше не рисковать.

Потом рысь ушла. Не скрылась, не исчезла незаметно, а с достоинством удалилась, и еще потом мелькала между стволами пятнистая шкура.

Когда позже разводил костер, собираясь поджарить на ужин собранные грибы, рысь вернулась. И не просто так – с подарком, задушенную утку принесла. Смело приблизилась, положила утку почти у ног Михаила и ушла.

А Михаил понял, что происходит – ему встретилась рысь-пролазница. Да, бывают пролазники и среди животных, хотя крайне редко. Обычно они пробираются в те миры, где нет людей, и там остаются. Но к людям-пролазникам относятся очень доброжелательно, даже добычей делятся, как ни странно. Может, принимают пролазников за детенышей. Или дело в том, что животные гораздо больше доверяют своим инстинктам – раз инстинкт говорит накормить человека, значит надо накормить, без всяких там вариантов.

Больше рыси не видел. До самого лаза.

А в следующем мире Михаил попал в рабство. Опять.

Поздний вечер, погода вполне теплая. Вокруг – вроде бы лес, но, приглядевшись, понял, что это скорее парк. Похоже на лес, но чувствуется уход, кроме того – пустые бутылки под кустами виднелись. Редко, но встречаются.

Барахло уцелело, а яасен превратился в крупный серый перстень на среднем пальце. Вместо драгоценного камня из перстня выступал розовый прямоугольничек с тремя медно-желтыми кружочками в ряд. Трудно понять, что это, должно быть – нечто местное, специфическое.

Следующий лаз – недалеко, сто двадцать километров. Лазы обычно рядышком расположены. Пешком добраться можно, но, судя по бутылкам, можно и подъехать – технология на уровне. Только разъезжать – это, хочешь, не хочешь, с людьми связываться. Может, все-таки, пешком?

Решил сначала понаблюдать. Вышел к домам. Большой город – вдалеке видны высотные здания, даже какие-то решетчатые башни. Вдоль края леса дома сплошь двух-трехэтажные, причудливых форм, наверное, каркасные, из кирпича дом-цветок не построишь. Машины ездят – странной формы, опять с «румпелями», а не «баранками», у колес – пружины вместо спиц. Но каменнодеревские «паровозики» гораздо страннее выглядели.

Прошелся вдоль окраины, скрываясь за кустами и стволами – людей высматривал. Наблюдения не слишком порадовали. Внешность у местных вполне европейская, Михаил впишется. Но одежда – слишком от «пижамы» отличается, а теплые куртка со штанами из мира Ду погоде не соответствуют. Можно было пожалеть о костюме из мира Тарст, который выбросил, но все равно в местную моду не вписался бы.

Кроме того, у большинства мужчин были сложные прически, хотя видел нескольких с обычной короткой стрижкой. А сам-то давно уже нестриженый, с самого Обитаемого Пространства. Единственный выход – попытаться замаскировать шевелюру головным убором, многие здесь носили сложной формы кепки. Добыть только кепку…

Один раз пришлось затаиться – в лес прокрались парень и девушка с явным намерением заняться любовью. Был соблазн – прокрасться следом и украсть мужскую одежду, когда любовнички будут слишком увлечены друг другом. Не поддался – воровать нехорошо в принципе, а сейчас можно поднять лишний ненужный шум.

Обнаружил нечто вроде минисупермаркета – построен из стекла на металлическом каркасе, свет внутри яркий. Очень удобно наблюдать. Как на заказ.

Магазинчик – без продавцов, автоматический. Покупатели заходят, выбирают вещи, каким-то загадочным способом расплачиваются, выходят. Все чинно, деловито, обыденно.

Подобрался ближе, рискуя быть обнаруженным. И вскоре прояснился вопрос относительно инкарнации яасена в перстень – это нечто вроде кредитной карточки. Чтобы совершить покупку, нужно провести прямоугольничком по особому круглому окошку – и забирай товар, если на счету хватает денежных единиц. Далеко не у всех местных «кредитка» в виде перстня на пальце – большинство носит в карманах, кто – в специальных, кто – так. Еще прямоугольнички приделаны к заколкам, которые втыкают в волосы или булавкам на одежде, пристегнуты к поясам и браслетам. У одной женщины кармашек для «кредитки» располагался на туфле.

Привлек внимание расположенный в магазине прямо посреди прохода ряд явных экранов, перед ними – высокие стулья, как в барах. Люди подходили, устанавливали в гнезда сбоку экранов «кредитки», тыкали пальцами в экраны. Забирали «кредитки» и уходили. Баланс проверяют? Не похоже – одни задерживаются надолго, другие быстро справляются, даже на стулья не садятся. Скорее – роются в местном Интернете, а «кредитками» оплачивают трафик.

Но потом Михаил увидел, как один местный использовал «кредитку», чтобы открыть свою машину. А ведь перед тем он той же «кредиткой» расплатился в магазине.

Еще полазив по кустам и присмотревшись, Михаил обнаружил, что рядом с дверями домов тоже есть особые круглые окошки, даже заметил, как местные проводят по ним «кредиткой», чтобы открыть дверь.

Пожалуй, прямоугольнички даже нечто большее, чем аналог кредитной карточки. Скорее – универсальное удостоверение личности, заодно – ключ и много чего еще. Удобно, однако… говорит о тотальном контроле. А в обществе тотального контроля очень трудно оставаться незаметным. Даже при наличии прямоугольничка.

А в магазинчике и одежда продается. Приодеться, или не рисковать? До лаза относительно недалеко, можно и пешком. С другой стороны, не зря же яасен «кредиткой» стал, почему бы и не рискнуть. Тем более, что пешее передвижение в немодной одежде может оказаться рискованней покупки.

Пока Михаил сомневался, стемнело окончательно. Улицы обезлюдели, магазин все еще был открыт, но посетители больше не заходили.

Все-таки рискнул. Зашел, прошелся вдоль рядов с одеждой и купил костюм. Свитер, штаны, пиджак, кепка – все в одном наборе.

Покупки выдавал автомат, возможности примерять не было. Серьезная недоработка местного сервиса, прямо скажем – неудобство, хотя, может быть, гигиенично. Местным хорошо, они хоть в размерах ориентируются, а Михаил совершенно не понимал надписей. Тут явно использовали не алфавит, и как бы даже не слоговое письмо. Двух похожих символов не попадается, и сложные они все – иероглифы, что ли?

Нужный размер помогло выбрать чутье. И нашлось, где переодеться – специальная кабинка с зеркалом и крючками на стенах. Может, все-таки есть возможность примерить, а не понравится – вернуть? Костюм автомат выдал аккуратно свернутым, но без упаковки, так что, наверное – можно.

А переодевание без приключений не обошлось. Одеть-то одел, застегнуть не мог. На свитере застежек не было, но на штанах и пиджаке – были. Держали эти застежки слабо, надо было еще что-то с ними сделать, чтобы защелкнулись, только непонятно, что. Есть на застежках рычажки, но нажимал по-всякому – нет эффекта. Даже чутье не помогает.

Кое-как разобрался – надо зацепить все застежки, потом пошевелить рычажок на любой из них, и застегнутся сразу все. А чтобы расстегнуть – пошевелить рычажок в противоположном направлении, тоже все застежки сразу ослабнут. Одежда сделана так, чтобы легко снималась. Интересно, зачем?

Одевшись, подумал, посомневался, к чутью прислушался и направился к экранам. Установил в гнезде перстень, принялся тыкать в экран. Что-то происходит – появляются символы, загадочные картинки. Не сотворить бы чего.

Разобрался, что один из символов означает «возврат к предыдущему», вовсю им пользовался. Потом оформление экрана поменялось – все символы другим шрифтом написаны. Совсем другим. Кроме текста, была фотография женщины с какой-то очень загадочной штуковиной.

Нажал символ, похожий на «возврат» – изображение женщины перевернулось.

Полчаса протыкавшись слепым щенком, не то благодаря чутью, не то благодаря удаче вызвал функцию изменения языка. Список был длинный, название каждого языка записано как местными иероглифами, так и принятым в том языке способом. Символы – одни других страннее. Кроме иероглифов есть и явное слоговое письмо, и нечто, похожее на арабскую вязь – неужели алфавит? В одном из языков использовались всего три символа – треугольник, круг и ромб. Оригинально, хотя в азбуке Морзе хватает двух символов.

А в середине списка нашлось именно то, что нужно – цефан. Выбрал, и сразу стало понятно все, что на экране. В частности, что в данный момент Михаил уже почти вступил в некое общество любителей тихой музыки. Быстренько все поотменял – вступать в общества ему без надобности, во всяком случае, пока.

Слегка растерявшись в первый момент, Михаил зачем-то стал искать информацию о языке цефан – что о нем известно, насколько распространен. Выяснил, что цефан здесь является мертвым языком. И никто точно не знает, откуда он взялся, хотя ходят теории, что от инопланетян. Точнее – для общения людей с инопланетянами, вот так. И ведь совершенно правильная теория, цефан был создан для общения цефов с людьми. Неудивительно, что большинство местных лингвистов ее поддерживает.

Ладно, распространенность цефана в этом мире важна, однако есть и более важная неизвестная информация. В частности – кто такой тут Михаил, вернее – за кого себя выдает.

Еще немного потыкавшись, выяснил – его, оказывается, зовут Отец Провожающего, и он является рабом кого-то по имени Прогнал Стрекоз. Имена забавные, но факт рабства… Внутри похолодело.

Так. Спокойно. Сбегать из рабства – не впервой, а здесь и вовсе плевое дело – до лаза недалеко. Только надо побольше выяснить относительно того, что здешнее рабство из себя представляет.

Разобрался в опциях поиска, вызвал на экран энциклопедическую статью, стал читать. Интересные у них представления о рабстве…

Примерно так: здесь можно заработать гору денег, но если хочешь, чтобы тебя действительно признали богатым и позволили деньгами распоряжаться, нужно содержать определенное количество рабов. Чем больше, тем лучше, тем вольнее можно распоряжаться деньгами. Рабов положено именно содержать – кормить, одевать, обеспечивать жильем, оплачивать проезд, лечить, учить, выдавать деньги на мелкие расходы. А какие обязанности у рабов?.. Никаких! Рабовладелец не имеет права заставлять своих рабов работать. Наказывать или продавать их тоже нельзя. Даже выгнать раба невозможно, разве что сам захочет уйти. Только не хотят они.

Может, у рабов какие-то другие ограничения есть? Ничего не нашлось. Рабы имеют право участвовать во всяких там голосованиях и референдумах, зарабатывать горы денег и даже заводить собственных рабов.

Попасть в рабство – очень непросто, только за особые заслуги. Если кому-то вдруг потребовались рабы, отбор проводится тщательный, скрупулезный. Михаил специально посмотрел парочку объявлений с «квалификационными требованиями» – нужны местным богатеям рабы молодые, здоровые, умные, честные, с добрыми характерами, ответственные. А зачем всяких там старых склочных и безответственных дураков рабством осчастливливать? Как начнут жалобы писать, что их некачественно лечат и плохо учат… Ну и, конечно, здоровые нужны, чтобы меньше на лечение тратиться.

В первом объявлении дополнительным требованием было выставлено знание старинных песен, во втором – умение решать сложные задачи на пространственное воображение. Это, наверное, чтобы уменьшить количество желающих.

Впрочем, рабы выгодны не только для утверждения статуса – они еще и каким-то образом интересы хозяев отстаивают. Вероятно – голосуют за своего хозяина на тех же референдумах. Кроме того, проводятся «игрища» – богатеи решают в игре споры по поводу каких-то прав на продажи. Игры виртуальные, сетевые, количество игроков не ограничено, но их бывает трудно набрать, к тому же они часто бросают играть посреди дороги и даже перебегают от одного богатея к другому. От рабов подобных подлостей ожидать не приходится – им выгодно, чтобы их хозяин был как можно богаче и успешнее.

В некоторых странах статус раба передается по наследству, Михаил (он же Отец Провожающего) – наследственный раб. И нездешний, из другой страны.

Тут пришлось просмотреть информацию по географии. На планете – ни одного крупного материка, зато очень и очень много островов. Есть большие, но ни один не дотягивает по размеру даже до Гренландии. Михаил сейчас на одном из крупных, правда, его название на цефан не перевелось, так и высветилось иероглифами. А прибыл сюда тысяч за двадцать километров с небольшого острова под названием Старый Пожар – это если верить написанному на экране.

Кроме того, согласно тому же экрану, Михаил состоит в обществе «драки по правилам», обществе знатоков цефана и обществе плетения корзин. Все в тему – в драках, корзинах и цефане он разбирается. Может, написанное на экране – правда, а все, что Михаил сам о себе думает – ложная память? Н-да, смешно. Но каков яасен – прямо целую легенду обеспечил!

На всякий случай посмотрел, что это за общества. Корзины и драки – ничего особенного, общаются любители через электронную сеть, время от времени сборища устраивают. А общество знатоков цефана – древнее, была на одном из островов каста ученых, которые говорили на цефане с детства. Удобный ведь язык, как раз для ученых. Сейчас кастовая система распалась, ученые цефаном пользоваться перестали – оно, хоть и удобно, но слишком долго приходится этот язык учить. Только на энтузиастах и держится. А откуда цефан вообще взялся – так и остается невыясненным. У общества знатоков много всяких теорий – и про инопланетян, и про древнюю цивилизацию, и что это праязык, и что он был разработан для шифрования. А насчет параллельных миров – нет предположений, даже странно. Вдруг – неслучайно, вдруг здесь есть «гнездо» пролазников, которые каким-то образом сумели устроить, чтобы правдивая теория происхождения цефана даже не прозвучала?

Едва пришла эта мысль, Михаил попытался «гнездо» найти. Искал по ключевым словам «бродячий колдун», «другой мир», даже «обитаемое пространство» пробовал. Ничего существенного, в основном – ссылки на разные литературные произведения, среди которых не встречается даже легенд и преданий. Конечно, не факт, что «гнездо» здесь отсутствует, пролазники умеют скрываться. Однако мир для «гнезда» неподходящий. Во-первых – маловато лазов, Михаил чуял только семь. Во-вторых – в здешней компьютерной сети порядок уже наведен, давно. Это в земном Интернете можно было лихо запрятать сайт пролазников, здесь – вряд ли. Да и без яасена, который превратится в перстень-«кредитку», пролазнику непросто будет в этом мире. Тут же и в электронную сеть без прямоугольничка не войдешь. В миры, где без яасена никак, лучше не лазить.

На страничке общества любителей цефана обнаружилась любопытная рекламная ссылка – карманные электронные переводчики расхваливали. Назывались эти устройства «легкие помощники», они умели не только переводить – в них были еще диктофоны, плееры, таймеры-будильники и много всяких загадочных функций. Надо купить.

Еще раз посмотрел географическую информацию, наметил путь к лазу. Сейчас Михаил в городе с названием Зеленая Сеть, пробираться надо в город Хрустальный Водопад. Лучше всего – на поезде, ближайший отправляется в обед. А города-то в разных странах… И названия стран даны опять иероглифами. А как насчет пограничного контроля, таможни и т. д? Не опасно рабу-самозванцу? Вроде бы нет, границы открытые. По крайней мере, не нашлось ничего о сложностях переезда из одной страны в другую. Это хорошо.

Михаил просидел перед экраном до утра, стараясь узнать о мире побольше – все может пригодиться, хоть и не намерен долго здесь засиживаться. Сложилось впечатление, что идеалом для местных является праздность. Нечто вроде великой американской мечты – заработать кучу денег и ничего не делать всю оставшуюся жизнь. Или другим каким способом устроиться – в рабы записаться, пенсию выбить, клад найти. По статистике примерно сорок пять процентов местного населения являются вот такими «рантье». Не совсем бездельники – вон сколько у них обществ по интересам, но это же так, от скуки. А кто же тогда работает?! Ох и рухнет эта цивилизация…

Впрочем, «апокалиптических» признаков не видно. Развиваются себе потихоньку, стабильно, техника на уровне, живут вполне безбедно, безработица проблемой не является.

Восемь лет назад у цивилизации был очень хороший шанс рухнуть – устроили они тут всепланетное мероприятие со стрельбой по людям, бомбежками и другими светошумовыми эффектами. И сами потом назвали свое поведение «войной идиотов». Дело в том, что перед войной обе стороны были переполнены верой в победу, но, едва начали друг в друга стрелять, за какой-то месяц потеряли столько живой силы и техники, что стало ясно – еще немного, и воевать будет нечем. И некому. Пришлось остановиться и заключить мир. Тем более, что разгромили друг другу всю военную промышленность с помощью диверсантов и бомбежек. Да и боевой дух совсем угас.

Как тут не вспомнить скульптуру богов мира и войны, которые Михаил видел в последний день в Обитаемом Пространстве.

Упустила цивилизация шанс, не рухнула. Но цена… четыре миллиона погибших, не считая материальных ценностей. Только чтобы почувствовать себя идиотами.

Странное дело, техника тут на уровне, а ничего похожего на мобильные телефоны нет. Не может быть, чтобы не додумались, радиосвязь у них точно есть. Вероятно, дело в том, что мобильную связь трудно контролировать.

Можно было еще почитать, но уже начинало резать в глазах.

Встал, потянулся. Прошелся между рядами, нашел, где продаются легкие помощники. Много моделей, трудно выбирать. Выбрал наугад.

Возиться с настройками не пришлось – еще при покупке произнес пару слов, как советовали в вычитанной на экране инструкции. Легкий помощник запомнил голос хозяина, опознал язык, и теперь будет переводить для Михаила именно на цефан. Кстати, можно толковать не только устную речь, но и надписи – есть в легком помощнике объектив. Михаил попытался все-таки перевести названия острова и страны, где находится, а также страны, в которой нужный лаз. Те слова, что иероглифами давались. На цефан не перевелось, но, по крайней мере, узнал, как названия звучат: остров назывался Олани, страна, в которой сейчас сидит – Нанкенальтра, а в которую надо ехать – просто Нальтра.

Кроме легкого помощника, Михаил соблазнился еще охотничьим ножом – ведь украденный у телре забыл в мире Тарст. Рукоять – деревянная, клинок – черного цвета, из материала, который назывался «очень чистая высокоуглеродистая сталь». На цефане «сталь» звучит как «сплав железа с углеродом», а если с прибавками «чистая» и «высокоуглеродистая» – становится ясно, что она должна идеально подходить для клинков. Правда, были сомнения в чистоте – цвет у ножа черный, а сталь, вроде бы, белая должна быть. Но чутье сказало, что нож хороший. Ладно, будем считать, что это из-за углерода сталь почернела.

Кроме того, купил обувь – матерчатые туфли на мягкой подошве.

Все-таки поработал с экраном еще – смотрел на карте города Зеленая Сеть, как пройти к вокзалу.

Прогулялся по городу пешком, рассматривал дома, машины, людей. В архитектуре наблюдался безудержный полет фантазии, а машины – все похожи, «капли на колесах». Отличаются размером и немного формой. Даже цвет у всех – разные оттенки голубовато-серого. Странно.

Редкие утренние прохожие посматривали на Михаила с некоторым удивлением. Что не так? Проследив взгляды, понял, что местных смущает мешок. То ли дизайн у него необычный, то ли слишком он большой. Непорядок, нельзя выделяться. Но не бросать же почти все свое имущество.

Хотелось спать, Михаил подумывал относительно гостиницы, однако чутье подсказало, что лучше не связываться.

Поезда ездили не по рельсам, а по металлической полосе в полметра шириной. Непонятно, колесами катятся, или полоса – основа для магнитной подушки. Не видно под вагонами. А скорость у поездов хорошая.

На вокзале все стандартно – ряды лавочек со спинками, торговые автоматы. Пассажиров – где-то треть зала. Поглядывают с удивлением на мешок – да, ни у кого нет громоздкого багажа, максимум – небольшая сумка. Многие пассажиры спят прямо на лавочках, кто сидя, а кто и лежа. Прекрасно, то, что нужно.

Михаил позавтракал – купил в автомате что-то, похожее на хрустящие голубцы, в другом автомате – фруктовый сок. Потом устроился на дальней лавочке и спокойно уснул, положив мешок под голову. Не чувствовал он никаких опасностей.

Проснулся вовремя, как раз успевал неторопливо погрузиться в поезд. Билет покупать не пришлось – всего лишь провел на входе в вагон прямоугольничком по окошку. А сиденья в вагоне были точно такими же, как лавочки на вокзале – ну да, контора одна и та же.

Доехал быстро, меньше чем за час. Из окна вагона видел лес, сады, и поле, покрытое сложными решетчатыми конструкциями, по которым вились какие-то растения.

Вокзал в Хрустальном Водопаде оказался очень похож, на тот, что был в Зеленой Сети, но сами города – не похожи. Да, другая страна, победнее выглядит. Дома – кирпичные многоэтажки со скругленными углами, правда кирпич оказался не глиняный, а, кажется, из пористого стекла. И соединялись кирпичи не раствором, а клеем.

Можно было идти прямо к лазу. Но решил сначала пройтись по магазинам, пополнить запасы продуктов – чуял, что пригидится. Набрал консервов. Выбирал покалорийнее – креветки, мидии, кедровые орешки, которые здесь тоже консервировали. Купил зачем-то целую банку консервированных фруктов – ну, захотелось. Еще взял сухари.

Мешок ощутимо потяжелел. Но чутье подсказало, что запас пригодится.

А консервные банки здесь делали из чистого серебра. Хотя золото все же считалось драгметаллом – видел у местных золотые украшения, и на витрине с золотыми ювелирными изделиями цены были высокие.

Так, все, пора лезть в следующий мир. Только закусить на дорожку, но можно и где-нибудь на окраине города – общепитовских точек здесь хватает. Автоматических – ни в одном магазине продавцы не попадались. Видать, профессия слишком не престижная, пенсию долго зарабатывать.

Направился к лазу. Дорога повела через какие-то трущобы – дома старые, неухоженные, во многих окнах стекол недостает. Кучи мусора возвышаются в самых неожиданных местах, и даже вонючие сточные канавы вдоль улиц есть. И личности встречаются… неприятные. В изношенной одежде, с помятыми лицами, грязноватые. Опасностью от них не веет, похоже, они сами Михаила боятся.

В любом крупном обществе появляются неудачники, и у цивилизаций от этого образуются трущобы и гетто.

Не удалось пройти этим миром, так ни с кем и не подравшись. Услышал возню с женскими криками, не выдержал, пошел смотреть.

В безлюдном переулке двое парней наседали на женщину, она отбивалась – на глазах у Михаила заехала одному носком туфли по косточке, второму лицо поцарапала. Надо вмешиваться.

Сбросил на землю мешок, подбежал и толкнул одного из хулиганов особым способом – тот упал. Второй резко обернулся, размахнулся, ударил. Бил открытой ладонью, но – с размаху, Михаил легко перехватил руку и швырнул второго хулигана на первого. Тот застонал. Второй, кое-как поднявшись, снова ринулся в бой – попытался ударить Михаила ногой в пах. Тоже с размаху бил, коряво – нога была поймана в замок, и хулиган снова оказался на земле.

Тем временем встал первый, и сам рванулся. Только не в бой, а бежать. Второй, встретившись глазами со спокойным, насмешливым взглядом Михаила, тоже вспомнил о неотложных делах.

Примененную Михаилом технику рукопашного боя Гри называла «встречное давление». Кулачный бой или борьба миротворцев эффективнее, но встречное давление выбрал потому, что оно похожа на местную «драку по правилам».

Михаил проводил хулиганов взглядом. Посмотрел на женщину, та восхищенно покачала головой, что-то спросила. Симпатичная, кстати, – среднего роста сероглазая шатенка, хорошо сложенная, лицо приятное, с правильными чертами. И смотрит с интересом, многозначительно… Только нет времени романы затевать, и Нике изменять нет никакого желания.

Не думать о Нике…

– Сейчас, – сказал Михаил, доставая легкий помощник. – Чего они хотели?

Женщина выслушала перевод, ответила. Легкий помощник сработал на «отлично» – голос из него звучал точно такой же, как у женщины, более того – интонация совпадала:

– Они хотели отобрать мое колечко, – она протянула руку. На безымянном пальце действительно надето тоненькое золотое кольцо с невзрачным коричневым камушком. – А вы из полиции?

– Нет, я просто… состою в обществе драки по правилам.

– Да?! Вы смелый…

– Ну так…

– Я должна вам угощение.

Отказаться? А то еще на шею вешаться будет, да и вообще – задержка. Но женщина добавила:

– Пойдемте, я как раз собиралась пообедать с мужем в ресторане. Это недалеко.

А, ну раз у нее есть муж, тогда можно и пообедать. Все равно собирался.

Подхватил мешок, и отправились. По дороге познакомились, женщину звали Гирсу – легкий помощник перевел это как Листок На Траве, но пусть лучше будет Гирсу. Легче воспринимается.

– Все-таки, вы очень смелый, – задумчиво настаивала женщина. – Большинство современных людей предпочтут не вмешиваться. Самое большее – побегут звать полицию.

– Ну а зачем мне учиться драться, если я свое умение не использую? – с неожиданным для самого себя смущением стал объяснять Михаил. – Только от скуки?

Женщина улыбнулась:

– Большинство изучает искусство поединка, чтобы защищать самого себя…

– Да ну… если мне будет грозить опасность, я лучше сбегу. Я слишком трусливый. Нет, умение драться нужно, чтобы защищать других, тех, кто сам себя защитить не может.

– Слишком трусливый… Трус бы не стал… рисковать.

– Да, мне было страшно. Так ведь умение мое даром пропадает, а я жадный.

Михаил не просто так взял шутливо-самоуничижительный тон – он читал кое-какие пособия на экране в магазине, и создалось впечатление, что у местных, согласно этикету, нужно вести разговоры с юмором и максимальной скромностью. Не на всей планете – на острове Олани, в других странах другие обычаи. Вот и пытался соответствовать, чтобы не выделяться.

– Вы хорошо умеете драться, – поддерживала разговор Гирсу.

– У меня времени полно, вот и научился от скуки, – продолжал скромничать Михаил. И тут же понял, что нечаянно завуалировал под скромностью чуть ли не чванство – обычно времени полно у «обеспеченных», «рантье», а быть обеспеченным – достаточно высокий статус. И что теперь делать, извиняться? Или так простят?

– У меня тоже полно времени, а я даже не научилась играть в вероятностные игры.

Тем самым она сгладила неловкость, продемонстрировала, что тоже обеспеченная – у нее тоже времени полно.

За разговором покинули трущобный район, дошли до ресторанчика. Муж Гирсу уже ждал – могучий мужик, лысоватый, с бородой и немного рассеянным взглядом.

Представились, мужа звали просто – Снег.

– Я опаздывала, пошла короткой дорогой через старые дома, а там на меня напали безработные, – рассказывала Гирсу. – А Отец Перевозчика за меня вступился.

Снег удивленно уставился на Михаила:

– Мы должны вам угощение. А почему напали?

– Хотели отобрать колечко. Наверное, опять в городе появился барыга.

Здесь от наличных денег давно отказались – все финансы виртуальные, электронные. И все переходы денег из рук в руки – под контролем, преступникам туго приходится, особенно ворам и грабителям. Однако свинья грязь найдет – завелись барыги. Вор приносит барыге добычу, а тот переводит не его счета виртуальные деньги, есть возможности. Например, в игорных заведениях платят ворам под видом выигрыша, или устраивают воров на работу, платят им якобы премии. Кроме того, преступные сообщества завели свою собственную, «внутреннюю» валюту – друг с другом расплачиваются. По логике, отсутствие наличных денег как таковых и централизованный контроль за финансами должны бы облегчить ловлю преступников, но привело только к существенному поумнению нарушителей закона. Даже краж стало больше – барыги платят ворам за добычу мало, ссылаясь на риск и технические сложности, так что воры вынуждены воровать чаще. А еще – игорный бизнес расцвел пышно и буйно, с помощью выигрышей-проигрышей удобно стало устраивать подпольное ростовщичество, проституцию, торговлю незаконными товарами.

Но это – их проблемы, Михаил тут не поможет. Одно ограбление пресек – и то немало сделал. Прямо скажем – заслужил угощение в ресторане. Хотя и автоматическом, без официантов. Зато, по крайней мере, не надо ходить к раздаточным окошкам – сервированный столик сам приехал.