Текст книги "Мерцающая мгла"

Автор книги: Алексей Дуров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 43 страниц)

Прибежала Иван, глянула в телескоп и приказала распаковывать «дармоед». Заметив вопросительные выражения лиц, объяснила:

– У него прицел мощнее, чем наши телескопы.

Однако, посмотрев на преследователя через прицел, Иван очень напряженным тоном приказала раскрыть проемы на корме, достать оставшиеся «дармоеды» и подсоединить к пулеметам магазины. Сообщила:

– На этом корабле тот самый символ, что был на лодках закрытой общины.

Михаил не стал отлынивать, подержал один пулемет, пока к нему цепляли «ногу». Оружие оказалось хоть и большим, но легким, килограмм пять. Материал похож на «иструментальный», только голубовато – серого цвета, от этого пулемет казался игрушечным.

Магазины у «дармоедов» – очень длинные, с полметра. Потому что патроны тоже длинные, в каждом – двадцать две пули, которые каким-то образом выстреливаются все сразу за один выстрел.

«Дармоеды» поставили на корме, возле уже раскрытых проемов (ветер в проемы почему-то не врывался). Особо никуда не нацеливали. Иван, которая в общине стальных джунглей не только веселилась, но и обращение с «дармоедом» осваивала, задвигала рычажками на панели управления одного пулемета, и три остальных шевельнули стволами, теперь все пулеметы целились в одном направлении, как будто счетверенка. В них были встроены компьютеры, которые могли устанавливать беспроводную связь друг с другом, соответственно, можно было управлять всеми пулеметами с одного пульта.

– Диз, дальний фонарь, – скомандовала Иван. – Надо попробовать выяснить, что они хотят. Может, стрелять не придется.

Иван видела вражеский корабль через прицел, Мард – через телескоп. Три пулеметных прицела были свободны, так что остальные авиаторы и пассажиры стали по очереди приставлять глаза к окулярам. Все таки за ними гнался еще один воздушный корабль, а не самолет или дирижабль, которые умеют строить в общине стальных джунглей.

Преследователь в прицеле уже был обозначен, как мишень: находился в центре вращающейся и мигающей семиконечной звезды. Кажется меньше, чем корабль авиаторов. По бокам на обтекаемых кронштейнах закреплены люльки, в них сидят люди с какими-то длинными предметами в руках.

– Он меньше нашего? – спросил Михаил, имея ввиду корабли.

– Да, – ответила Син. – Потому он быстрее и маневреннее.

– А что это за люди снаружи?..

– Ракетчики. Они ничего умнее не придумали, кроме как запускать ракеты с корабля вручную, но внутри корпуса это опасно… это вообще невозможно. Вот и посадили стрелков снаружи. А внутри у него есть еще ракеты. Полный груз.

– Откуда вы знаете?

– Через переднее окно видно, они даже не принайтованы.

Михаил не мог ничего разглядеть через переднее окно. Видимо, Син глазастее.

Диз принес дальний фонарь – мощный узконаправленный прожектор, его авиаторы использовали, чтобы общаться на семафорном языке – стал передавать световые сигналы преследователю. Михаил семафорного языка не знал, Ласи – тоже, потому Син и Мард переводили для пассажиров.

– Диз передал, кто мы такие, и спросил, кто они такие, – объяснял Мард. – У нас принято не так, у нас первым семафорит тот, кто с наветренной стороны… но они до сих пор не семафорили. Они отвечают!

Ярко-красные вспышки от сигнального фонаря преследователей было видно невооруженным глазом, если присматриваться. Мард не переводил.

– Что они передали?! – испуганно и нетерпеливо воскликнула Ласи.

Ответила Син:

– Они передали, что убьют нас.

– Спроси, за что, – скомандовала Иван Дизу, тот принялся сигналить.

Ласи тяжело задышала, сдавленно пролепетала:

– Они… могут это сделать?

– Если приблизятся и начнут выпускать ракеты одну за другой, то, я думаю, могут и попасть, – ответил Мард. – Ракет у них много. А они быстрее и маневреннее нас, догоняют… И мы не сможем их обмануть, как те лодки, что над их общиной, те лодки медленнее были… Если начнут стрелять, мы не сможем увернуться. Даже если сорвемся в пике, они зайдут на нас сверху и выпустят ракеты с упреждением по трем точкам… если они это могут.

При последних словах Михаил непроизвольно кивнул: чутье подсказывало, что враги это могут. А Иван в этот момент смотрела на Михаила, сделала выводы.

– Да не бойтесь вы, они даже приближаться к нам не рискнут, у нас же пулеметы, – успокоил Ласи Мард.

– Не отвечают, – констатировала через некоторое время Иван. Скомандовала Дизу:

– Спроси еще раз, за что нас хотят убить. И передай, что мы ни в чем… что мы не нанесли им никакого вреда.

В этот раз преследователь ответил сразу.

– Они передают, что мы не имеем права жить, – задумчиво перевел Мард.

– Мы уже можем их сбить, – неуверенно сказала Син.

Иван резко обернулась, отстранилась от пулемета, не сводя взгляда с Син. Мол, стреляй, если хватит духу. Син отвела глаза. А Михаилу чутье подсказало, что стрельба все же будет. Противное ощущение, надо сказать.

– Передай, что у нас есть пулеметы, и что мы можем сбить их уже сейчас, – распорядилась капитан.

– «Вы лжете», – с некоторым удивлением расшифровала Син ответ преследователей. – «Вы не стреляли по нашим лодкам».

– Но мы же стреляли! – возмутился Дит. – Михаил одного сбил!

– Тот мог не понять, что его подстрелили, – предположил Кон. – Подумал, что случайная неисправность.

– Передай, что мы взяли пулеметы в общине стальных джунглей, – командовала Иван. – И что они могут видеть в телескоп, пулеметы у нас.

Враг ответил: «Ложь. Никто не отдаст оружие чужой общине».

Диз просемафорил, что община стальных джунглей отдала оружие не просто так, а взамен на серьезные услуги. Ответ был язвительным: «Тогда почему вы до сих пор не стреляете?»

– Но они же видят пулеметы… – залепетала Ласи.

– Не верят, что настоящие, – жестко перебила Син.

Помнится, Виктор любил повторять, что приятно иметь дело с вдумчивыми людьми, потому что они сами себя обманут. Похоже, приятель ошибался. Обмануть то, они себя обманут, но от этого совсем не обязательно станет приятно иметь с ними дело.

Иван перешла к следующей стадии переговоров – угрозам:

– Передай, что если они собьют наш корабль, то наша община им отомстит. Передай, что наши корабли зальют всю их территорию мутными каплями.

Услышав про мутные капли, Диз пораженно уставился на капитана. Но все же передал.

– Они отвечают, что Мать Всего защитит их от оскорблений, – говорила Син, а у Иван тем временем выступили крупные капли пота на лице. Михаил впервые видел, чтобы капитанша так потела, значит – это у нее эмоциональный шок.

– Мать Всего, – произнесла Иван очень странным тоном.

Она медленно положила палец на рычажок панели управления пулеметом. Раздалась оглушительная короткая очередь, глухо зазвякали об палубу гильзы. По четыре из каждого пулемета, того навстречу врагу улетело три с половиной сотни пуль. За несколько секунд – долетят.

Михаил догадывался, чуял, что сейчас будет, и понимал, что лучше ему этого не видеть. Но все равно посмотрел в прицел. И увидел, как взорвался корабль поклонников Матери Всего: превратился в яркую вспышку, потом – в быстро остывающее огненное облачко. Потому что взорвались все ракеты сразу. Можно было ожидать ударной волны, по крайней мере – громкого звука, но дошел только легкий шелест.

Иван поднялась (перед «мародером» она стояла на одном колене), спотыкаясь, бросилась в туалет. И там, судя по звукам, ее рвало.

Диз подошел к двери туалета, хотел что-то спросить, но Иван, едва услышала первый звук вопроса, зло огрызнулась:

– Я занята!

Михаил и сам делал дыхательные упражнения, чтобы сдержать тошноту: когда корабль преследователей взорвался, среди посыпавшихся вниз обломков можно было разглядеть человеческое тело без головы и руки.

Остальные тоже не спешили праздновать избавление от опасности, наоборот, впали в угрюмость. Как-никак, Иван только что убила людей, которым еще жить и жить. Да еще и собратьев по профессии.

Ласи плакала. Судя по всему – от облегчения, она очень сильно испугалась и успела двести раз пожалеть, что решилась покинуть свою общину. Мир, в котором она живет, оказался гораздо сложнее и опаснее, чем до сих пор полагала. Бывает. Из-за этих своих слез Ласи вдруг стала Михаилу симпатичнее, потому что вела себя как нормальная слабая женщина, а то в последнее время сплошь какие-то бой-бабы попадаются: Гри, Иван, Син, Маян.

Иван наконец-то выбралась из туалета, рассказала, ни на кого не глядя:

– По законам поклонников Матери Всего, общинник не имеет права покидать территорию общины. Иногда они посылают своих людей за пределы своей общины с какими-то важными миссиями, как только общинник миссию выполнит, он обязан покончить с собой. Они были обречены, – и принялась отдавать приказы, которые касались управления кораблем.

Когда Михаил помогал Марду упаковывать «дармоеды», задал вопрос:

– Что такое мутные капли?

Но авиатор был не настроен на разговор, только буркнул:

– Оружие.

– И что оно делает? – не отставал Михаил.

– Убивает.

Вместо Марда объяснила Маян:

– От мутных капель пища становится ядовитой. Но отравляет не сразу, а за несколько десятков переходов. Потому убивает гораздо больше людей, чем быстрый яд.

Михаил что-то подобное предполагал. Спросил:

– А почему тогда он говорил про оскорбления? Ну, с того корабля передавали: «Мать Всего защитит нас от оскорблений»?

– Оскорбления – это так они людей называют, всех тех, кто не состоит в их общине, они оскорбляют Мать Всего лишь тем, что живут. Мы с вами тоже – оскорбления.

– Не имеем права жить, – кивнул Мард.

Авиаторы половину оставшегося пути сохраняли угрюмость. Почти все время отмалчивались, одна только Иван произносила какие-то слова, да и то – отдавала команды. Авиаторы нет-нет, да и косились на свою капитаншу. Потому что это она на спуск нажала, она – убийца.

Ласи сперва попыталась авиаторов растормошить, ничего не вышло. Опыта ей не хватало, что ли.

И у Михаила на душе было гаденько. И чувство вины непонятно за что, и страх, и картинка «Сразу после взрыва» перед глазами стоит. В отличие от авиаторов ему хотелось выговориться, да что там – выплакаться, но кто его здесь слушать будет? У всех своих психологических проблем хватает.

Тоска из-за разлуки с Никой воспользовалась состоянием Михаила и навалилась снова. Почти как в первый «день» Михаила в Обитаемом Пространстве. За все прошедшее с провала в блуждающий лаз время Михаил как-то приспособился, даже научился использовать эту тоску как стимул, чтобы не останавливаться и не отвлекаться. Но тут вдруг появилась уверенность, что на пути к Нике придется убивать. А у пролазников уверенность просто так не появляется, она на чутье основана. И – соответственные сомнения.

Но в слабом «голосе» Ники слышалось уже отчаяние. Или так только казалось, но подавить тоску и неуверенность – помогло.

Постепенно очухались, стали иногда шутить и даже смеяться шуткам. В конце концов, общинники со сбитого корабля и так были обречены. Кроме того, напали первыми. Да и вообще, способность убить врага необходима для долгосрочного выживания.

Однако остаточная угрюмость сохранялась, например Мард отвечал на вопросы Михаила коротко. А вопросы были, в том числе, важные: как себя вести, когда достигнут узла Системы, какие обычаи у тамошних жителей, что из себя Система Представляет. Или однажды корабль пролетал над целой страной, покрытой столовыми буграми, Михаил только и смог выяснить у Марда, что внутри этих бугров можно жить, и что их было удобно защищать в эпоху закрытых общин.

Удалось разговорить Дита, когда Михаил надавил на профессиональный интерес: спросил, всегда ли воздушные корабли садятся на воду.

– Нет, – ответил авиатор. – Другие корабли могут садиться на твердую поверхность, у них есть колеса. Они даже могут опускаться прямо вниз, а не по наклонной. Удар об поверхность получается довольно сильный, но у них для этого есть специальные упругие ноги.

– А у нашего почему нет?

– Потому что посадка на почву не предполагалась по плану полета, а потом все равно нам придется корабль бросить.

– Ну а если бы пришлось?

– Тогда можем по наклонной сесть на подошву… это значит, что корабль будет скользить дном по поверхности. Это довольно опасно, но, когда корабль загорелся, нам так и пришлось. Еще можно прицепить ко дну корабля мешки с газом или воздухом, это будет как посадка на упругие ноги, но баллоны с газом мы выбросили, а накачивать воздух мехами у нас тогда не было времени.

– Выходит, у нас совсем плохой корабль? Те корабли, которые… многоразовые, гораздо лучше?

– Конечно! – горячо согласился авиатор. – Они из хороших материалов сделаны, и весь корабельный инвентарь гораздо лучше нашего. У нас даже телескопы слабые, потому что маленькие, чтобы их можно было потом обратно в нашу общину принести… хотя нам то больше всех авиаторов нужны мощные телескопы… раз летать по Реке стало опасно. Да будь у нас хороший корабль, нам бы стрелять не пришлось… и вам тоже. Корабль у них был так себе…

Вспомнив про сбитый корабль общинников, Дит замолчал. Чтобы растормошить его, Михаил надавил на патриотизм:

– Все равно получается, что эти общинники сумели построить корабль лучше нашего. Наш – одноразовый, но ведь ваша община строит корабли очень давно, а эти… поклонники только начали…

– Тут дело не только в том, что корабль одноразовый, – угрюмо возразил Дит. – Наш корабль – грузовой. Он маневренный, иначе по Реке трудно будет летать, но медленный. А у них был боевой корабль…

– Боевой?!

– Да. Первые воздушные корабли были задуманы как боевые, а они явно строили и корабли, и лодки по очень древним описаниям. Я эти описания видел в музее.

– В каком музее?

– У нас в общине есть музей, там из истории общины много. А так… их корабль – тоже одноразовый. Он для полетов по Реке Ветров предназначен, а точнее – чтобы сбивать корабли… оскорблений. Но это означает, что его экипажу придется улететь за территорию общины и покончить с собой. Для перехватов гораздо больше подходят лодки, корабли – для погони на большие расстояния.

– А они действительно собирались себя убить?

Дит тяжело уставился не Михаила. Ну да, добить обреченного – одно, а порешить врага, которому еще жить и жить – другое. Наконец ответил:

– Поклонники Матери Всего никогда не поступали по-другому. Это одна из самых древних и неизменных традиций. А Мард видел, как они увеличивают территорию общины – катят впереди себя какой-то священный шар. Там, где шар прокатился, считается уже их община, на этой территории можно находиться. Тоже очень древняя традиция.

– Просто я представить себе не могу, насколько нужно быть… послушным, чтобы выполнить приказ убить себя, – попытался сгладить неловкость Михаил. – И кем нужно быть, чтобы отдать такой приказ.

– А они не могли себе представить, что можно передать оружие другой общине, – подключилась к разговору Син, которая отиралась рядом.

Мард тоже не выдержал, вставил свои соображения:

– Я не думаю, что они выполняли приказы. Я думаю, что они погнались за нами добровольно. И командовал кораблем кто-то из их вождей.

– Да, это возможно, – согласился Дит. – Все поклонники Матери Всего, которых поймали за пределами их общины, были добровольцами. Они выполняли какие-то важные задания, как сами говорили. Несколько раз эти миссии выполняли даже вожди общины, если миссии важные. Живыми их поймать не удалось, они успевали убить себя, но их опознали по знакам на телах… или их лица видели с воздушных кораблей через телескопы еще до того, как они взялись за свои важные миссии.

Религиозных фанатиков хватает и на Земле, но вожди этих фанатиков крайне редко приносят в жертву себя.

– Мне это кажется сумасшествием, – заявил Михаил.

– Их так воспитали, – не согласился Мард.

– Значит, им очень крупно не повезло с воспитателями!

Син усмехнулась:

– Не в той общине родились. Когда рождаешься на свет, важно правильно выбрать себе родителей.

Глава 19

Дальнейший полет проходил спокойно. Внизу тянулась однообразная равнина, Мард рассказал, что где-то здесь они сели «на подошву», когда корабль загорелся. В пищу тут шел растущий повсюду мох и какие-то клубни, которые надо выковыривать из почвы. Потом внизу появились маленькие озера, потом – большие, потом оказалось, что внизу как бы одно большое озеро с множеством причудливой формы островов.

Долетели до селения ныряльщиков. Самого селения не видно, однако на воде много лодок и небольших корабликов. Есть парусные, весельные, но большинство – явно с двигателями.

Забирать у ныряльщиков ничего не требовались, потому садиться не стали, только сбросили в воду груз, а ныряльщики подобрали его с катамаранов.

Пока корабль набирал высоту, из селения ныряльщиков семафорили добрые пожелания. Много всего пожелали, начиная с экзотичного: «Да не вспомнить вам забытого!» – заканчивая: «Чтоб ваши дети были здоровы!».

– А что, в Обитаемом Пространстве бывают больные дети? – спросил Михаила Диза.

– Не встречал. И больных взрослых тоже не встречал, только растения болеют, если с ними плохо обращаться.

– Тогда что это за пожелание такое?!

– Ядумаю, древнее, его придумали еще до того, как появилось Обитаемое Пространство.

Надо же, как долго ныряльщики сохраняют традиции.

– Так выяснили, кто корабль сбил? – этот вопрос Иван должна была обсудить с ныряльщиками еще при первом «сеансе связи», но Михаил проспал.

– Выяснили. Один из местных, которому веселого сока не давали… Мы сюда из Города Раковин веселящий сок возим, он вообще-то успокаивает, а этот местный наоборот, в драку лез, ему сок давать перестали. И он решил, что всех остальных без сока оставит. Нашел где-то дальний поджигатель и сбил воздушный корабль.

– И что ему теперь будет?

– У ныряльщиков законы суровые… Его приговорили к одиннадцати жизням слепоты. Будут выжигать глаза раз за разом, пока срок не выйдет… Одна жизнь у ныряльщиков, это примерно как наших пятьдесят тысяч переходов.

Ландшафт внизу снова поменялся, поверхность как бы покрыта сетью из невысоких пологих хребтов, ограничивающих долины. Видно, что по склонам стекают ручьи, на дне каждой долины – озеро. Также видны непривычно правильной формы растения, явно – аналоги приютников, даже вода бассейнов нередко просвечивает.

Узел Системы Прямых Путей представлял из себя колоссальное сооружение сложной концентрической формы. Причем выглядел он именно как искусственное строение, а не естественное образование. Издалека виден, в телескоп с фильтром можно было разглядеть уже скоро после общины стальных джунглей, а перед селением ныряльщиков уже и без фильтра можно любоваться. Стиль соответствовал, пожалуй, модерну, хотя попадались элементы чего-то старинного, может готика, может барокко, Михаил не разбирался.

Территория вокруг узла очень густо заселена на приличное расстояние: летели на относительно небольшой высоте, и можно было разглядеть людей, ограды вокруг приютников, дороги, до слез похожие на автомобили транспортные средства. А граница расселения – резкая. Вот здесь живут люди, а вот тут, в нескольких шагах, уже никто не живет.

– Стараются селиться поближе к узлу Системы, – объяснил такую манеру Мард.

Михаил испытывал сложные чувства. С одной стороны – долетел наконец-то до узла Системы, совсем немного осталось – и достигнет лаза. Достигнет без проблем, если верить чутью. Другое дело, что лаз ведет в не особо комфортный и безопасный мир, если верить предупреждениям Инса, Гри и, опять таки, чутью.

С другой стороны – он навсегда расстается с авиаторами. Если бы просто долетел без приключений, толком ни с кем из экипажа не пообщавшись, то и волноваться нечего, но успел с ними со всеми подружиться, хорошие оказались мужики и тетки. Жизнь им всем спасал, три раза.

Сами авиаторы относились к расставанию спокойно, им не впервой, за свою немаленькую практику полетов по Реке Ветров они распрощались навсегда с множеством пассажиров. Но даже им было грустно.

Михаил хотел сделать подарок на прощанье. Лучше всего было бы предупредить друзей об опасности, грех для такой цели не воспользоваться чутьем, потому Михаил вообразил себе, что не сойдет с корабля возле узла Системы, а отправится дальше, аж до общины авиаторов. Это решение показалось безопаснее, чем покидать Обитаемое Пространство через лаз, к которому Михаил так стремится. Мир, куда он из Обитаемого Пространство попадет – опасен, Михаил чуял это с самого начала, тем не менее, экипажу капитана Иван ничего не грозит.

Сели, как всегда на воду, не то длинное озеро, не то широкий канал. Довольно далеко от узла Системы, но грех жаловаться. Тем более, что ближе к узлу нет подходящих водоемов.

Вдоль берега – заборы, в основном глухие стены, хотя попадаются разные решетки и даже явные плетни. Сквозь решетки видны непривычно куполообразные приютники и другие растения. На ветках у многих – плоды, есть большие, есть маленькие. А людей не видно, что странно: если в этих приютниках кто-то живет, то должны были полюбопытствовать насчет прибытия воздушного корабля.

– Они живут здесь очень давно, – объяснил Кон. – Видели уже очень много воздушных кораблей. Им неинтересно.

Подошли на парусе к добротному, на тысячелетия построенному причалу, бросили якорь в десятке шагов от берега. И стали ждать. Авиаторы ждали активно: раскрыли люки в палубе и стали доставать из трюма мешки и ящики – готовились к разгрузке. Пассажиры изо всех сил старались не мешать экипажу, Михаил, как человек опытный, сразу вылез на крышу корабля, Ласи вскоре присоединилась к нему.

За все время совместного полета Михаил так и не поговорил с этой пассажиркой. Его оттолкнула жизнерадостность Ласи, не сочеталось это с настроением Михаила в последнее время. Но почему бы и не поговорить? Только непонятно, с чего начать разговор. Не о погоде же болтать, во-первых – банально, во-вторых – погода в мире Обитаемое Пространство не меняется.

– Значит – долетели, – произнес Михаил, как будто ни к кому не обращаясь.

– Да, – с явным облегчением произнесла девушка. – Я не ожидала, что полет по Реке Ветров окажется опасным.

– Почему? – само собой вырвалось у Михаила. Он то неприятности предчувствовал.

– Обычно мы летали… спокойно. У нас хорошие отношения с авиаторами, многие из наших путешествовали вместе с ними. И ни одного раза не возникало опасности для жизни… то есть, были случаи, давно. Но последние сорок жизней ничего такого не было.

– Вам везло, – усмехнулся Михаил. – В последнее время путешествия по Реке становятся все опаснее.

– Почему?

– Людей много стало.

– Ну и что?

Михаил сразу почувствовал себя старым и опытным. Принялся втолковывать Ласи, как устроен мир, и почему самую большую опасность для людей представляют другие люди.

Потом наконец-то появились местные, корабль встречать. Три группы, от которых отделились и стали треугольником лидеры (остальные встречающие сели в сторонке), два из лидеров – пузатые и бородатые, хотя выглядят, конечно же, молодыми. Третий – худой как палка, совершенно лысый. Несмотря на свою кажущуюся молодость, мог бы пробоваться на роль инквизитора в кино, голос и манеры соответствуют. Вот только одежда неподходящая: все встречающие вырядились в зеленые комбинезоны с короткими, почти как у шортов, штанинами и длинными рукавами.

Местное начальство затеяло между собой вялый спор. Причем Михаил поначалу не мог понять, то ли каждый хочет сам разгружать корабль, то ли наоборот, предпочитают спихнуть это дело на другого. Оказалось, что на самом деле встречающие ведут два спора, перескакивая с одного на другой: никто не хочет разгружать воздушный корабль, но разгруженный товар все хотят хранить у себя. Аргументы в споре были у всех одинаковые: каждый утверждал, что разгружал прибывшие корабли чаще, но хранил у себя товар реже двух других. Потом стали припоминать, кто у кого что одалживал, но не вернул, контраргументы применялись примерно следующие: «Во-первых, я этого у тебя не одалживал, во-вторых, оно и так было треснувшее, в-третьих, я его давно уже тебе вернул. А в-четвертых, ты сам не просил вернуть, значит, оно тебе не надо и теперь наше». Причем одалживали то кусок веревки, то посудину, то ящик – ерунду всякую. Потом принялись вспоминать, кто раньше всех в этой местности поселился: у него, якобы, больше прав товар не разгружать, но у себя хранить.

– Но они же все здесь поселились одновременно, одной группой, – с безграничным удивлением пробормотала Ласи.

– Этот спор у них вроде игры, – предположил Михаил.

Ласи передернула плечами, неуверенно произнесла:

– Кажется, такое состояние называют безумием долгоживущих. Человек, который несколько сотен жизней живет на одном и том же месте и занимается одним и тем же делом, становится очень мелочным. И теряет способность приспосабливаться к любым изменениям.

А ведь среди добрых пожеланий, которые семафорили ныряльщики было и такое: «Да минует вас проклятие долгоживущих». Видимо, «проклятие» – второе название этого «безумия».

Диз высунулся из проема и недовольно пробормотал:

– Это надолго, – потом сказал громче, обращаясь к спорщикам:

– Швартов примите! – и бросил на причал канат с петлей.

Спорщики замолчали, принялись неуверенно переглядываться. Что, начнут спорить, кому швартов принимать, припоминая, кто чаще это делал? Но один из толстых все же набросил петлю на крюк. И сразу использовал этот свой «подвиг» как аргумент в споре.

Диз, извернувшись, посмотрел на Михаила и Ласи, сказал:

– Спускайтесь.

Внутри корабля, судя по всему, намечались какие-никакие торжественные проводы, весь экипаж собрался на корме, где меньше всего мешал груз. Иван произнесла короткую речь:

– Мы уже давно водим корабли по Реке Ветров, и успели перевезти много пассажиров. Большинство из них были обычными людьми. Вы тоже обычные люди, но вы, Михаил, не просто достигли цели с нашей помощью, но и стали частью нашего мира. Сегодня вы сойдете с корабля и пойдете к своей цели, но мы останемся вместе.

В цефане есть несколько слов, которые можно перевести на русский как «мир», «вселенная», Иван использовала то, которое означает «мир, как его воспринимаем мы». И ее речь надо было понимать так, что Михаил изменил авиаторов, подействовал на их восприятие мира. Серьезный комплимент, между прочим. Кроме того, после такой прощальной речи расставание с авиаторами уже не было тоскливым.

Иван подала Михаилу небольшой свиток:

– Это письмо смотрителям Системы Прямых Путей, я обязана его дать, чтобы выполнить договор с исследователями Школы. Теперь смотрители обязаны доставить вас к узлу Большого Города. Там недалеко находится лаз, к которому вы направляетесь.

Потом Иван протянула баночку из прозрачного материала, в ней были насыпаны мелкие коричневато-белые конусы со скругленными верхушками.

– Это твердый камень, он очень ценится в Большом Городе. И здесь тоже можно его на что-нибудь обменять. Это подарок.

Про твердый камень Михаил кое-что знал, материал действительно ценный. Не то, чтобы совсем подарок, авиаторы чувствуют себя обязанными и решили частично расплатиться. В то же время, раз назвали подарком, а не платой за спасение жизни – все же выражение симпатии.

– Я тоже хочу сделать подарок, – сказал Михаил. Вынул из сумки и протянул Иван пистолет.

– Это… ценная вещь, – произнесла капитанша, разглядывая стрелялку. – Но в путешествиях по другим мирам оружие необходимо. И в Обитаемом Пространстве тоже может понадобиться… уже ведь пригодилось. Не думаю, что мы можем его взять…

– В Обитаемом Пространстве он мне не пригодится, – успокоил Михаил. – А в другие миры лучше огнестрельное оружие не носить. Понимаете, там могут немного отличаться законы природы, от этого порох может взорваться сам собой. Были случаи, когда одежда самовозгоралась.

– А нам, вы считаете, пистолет пригодится? – с долей иронии спросила Иван.

– Да нет… не думаю.

В глазах Дита, Марда и Син отразилось облегчение.

Долгие проводы – лишние слезы. Сказав последнее «до свиданья», Михаил перебросил на причал сумку и сплетенные еще в начала полета корзины, спрыгнул сам, помог спуститься Ласи и отправился прочь от водоема по узкой дороге между заборами. Спорщики не обратили на Михаила с Ласи внимания, они как раз обсуждали вопиющий случай: один толстый дал другому толстому бутылку с каким-то отваром, а тот мало, что использовал весь отвар, так еще и до сих пор не вернул пустую бутылку.

Дойдя до поворота, махнули напоследок авиаторам, которые вылезли на крышу корабля и смотрели вслед.

Дорога (утоптанная «почва») сильно петляла, заборы по краям были все глухие, высокие, построенные из обожженного «пластилина» или еще из какого-то материала, которого Михаил в этом мире до сих пор не встречал. Потом дорога разветвилась, Михаил, руководствуясь чутьем, уверенно повернул направо. Дошли до перекрестка – опять направо.

– Мне говорили, что здесь нужно постоянно спрашивать дорогу, – забеспокоилась Ласи, увидев, что идут они не прямо к строению узла Системы, а вправо забирают. – Здесь прямой дороги к узлу Системы нет, потому что ее перегородили… некоторые группы, которые не хотели, чтобы по их территории проходила дорога.

Не объяснять же ей, что Михаил находит дорогу с помощью сверхъестественных способностей. Не поверит, а может заподозрить в сумасшествии. Спокойнее будет действительно спрашивать дорогу, было бы у кого.

Спросили у одного местного жителя, который отгородился от мира решетчатым, а не сплошным забором, объяснения получили длинные, путанные и непонятные. Чего стоит хотя бы такой ориентир: «Тот поворот, возле которого Лик жила, там еще хотели поставить столб». Местный и сам понял, что его объяснения много пользы не принесут, остановился, почесал нос и сказал:

– Может уже и не пройдете так, может уже дорогу перегородили. Вы идите сейчас налево, потом на перекрестке – прямо, потом на развилке опять налево, а там – спросите.

Последовали совету, причем Михаила предчувствовал, что путь не совсем верный. Так и оказалось, когда после развилки спросили, пришлось возвращаться до перекрестка, потому что дальнейший путь вел в тупик. Относительно недавно перегородили.

– Наверное, тот человек давно уже никуда не ходил со своего участка и общается только с ближайшими соседями, – предположила Ласи. – Он не знал, что дорогу перегородили.

– Неужели им не скучно сидеть на одном месте?

– Не знаю. Некоторые не покидают своего участка по нескольку тысяч жизней.

Ого, это же сотни тысяч лет получаются. А может и миллионы.

– С самого начала времен на месте сидят, – пораженно ухмыльнулся Михаил.

– С начала времен… – неуверенно произнесла Ласи. – Мы не знаем, сколько лет прошло в мире Обитаемое Пространство с того момента, как он возник. Ведь время здесь очень быстрое, что кажется очень странным, труднообъяснимым.