Текст книги "Возрождение (СИ)"

Автор книги: Александра Лисина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 28 страниц)

"Чтобы контролировать Портал, а не поддерживать, ты хотел сказать!" – все еще недовольно буркнул Светлый.

Таррэн выразительно на него покосился.

"Ладно, молчу, – фыркнул Элиар. – Если ты считаешь, что так им будет спокойнее, я не стану вмешиваться".

– Можно использовать сразу несколько щитов, – добавил Тирриниэль. – Один будет отслеживать состояние Врат, второй возьмет на себя основную нагрузку, а третий проконтролирует, чтобы Огонь не повредил стены.

Владыка Эоллара странно пожевал губами.

– Вы сможете работать вместе с нашими магами?

– Мы даже со Светлыми можем работать, – хмыкнул Тиль, к вящему раздражению Элиара. Таррэн позволил себе мимолетную улыбку, но не больше: побратим и так на взводе, того и гляди – вспыхнет. Тогда как отец Эланны, кажется, почувствовал, что между гостями что-то происходит – его взгляд стал еще острее и пронзительнее, чем всегда, а в глазах появилась некоторая настороженность.

Однако спросил он совсем о другом.

– Ллер Тирриниэль, сколько помощников вам для этого потребуется?

– Хватит троих.

– Они у вас будут, – кивнул ллер Адоррас и повернулся к молчаливому Главе Совета. – Рен Роинэ?

– Завтра утром трое высших магов будут ждать у Гостевого зала, сир.

Владыка Эоллара удовлетворенно улыбнулся.

– Прекрасно. В таком случае предлагаю вернуться к вопросу о границах.

Таррэн, Тирриниэль и Элиар одновременно нахмурились.

– Мне кажется, мы уже достаточно ясно выразились, что не имеем никакого намерения... – начал Таррэн, но ллер Адоррас только кивнул.

– Я помню ваши слова. Но не могу не потребовать от вас закрепить их в Договоре. Это не значит, что ваше слово не имеет никакого веса, но, как правитель, я вынужден поступать так, как того требует долг. Надеюсь, вы меня понимаете.

Тиль хищно улыбнулся: не доверяет, старый интриган... ой не доверяет. И, в общем-то, правильно делает. Даже странно, что он так долго тянул с этим предложением. Все же Темные на Алиаре – чужаки, да еще лорды. К тому же, они – дети совсем иного мира и иных законов. А Договор – это почти что магия крови. Его-то они при всем желании не сумеют обойти. А если даже и попробуют, то магически заверенная клятва обернется для лгунов такими сложностями, что они тысячи раз проклянут тот день, когда решили обмануть бывших родичей.

Сами Договоры, как говорил еще в прошлый раз Таррэн, – наследие Драконов. Соответственно, пропитаны Их магией и Их силой. Нарушить невозможно. Обойти нереально. Пытаться схитрить – опасно. Причем, как для одной, так и для другой стороны: несмотря на то, что Создатели давно покинули этот мир, Их магия все еще жива. Она все еще хранила его обитателей от опрометчивых шагов и давала неплохие гарантии того, что единожды заключенный Договор никогда не будет нарушен. Единственное, что требовалось при его заключении – это тщательная формулировка, в которой не должно быть никакой двойной или тройной трактовки, где все просто и ясно, как божий день. И где даже самый придирчивый глаз не сумеет углядеть никакого подвоха.

Собственно, лишь по этой причине Таррэн и Эл с Тилем так скрупулезно разбирали каждый пункт предварительного Договора, отчаянно (в буквальном смысле слова) сражаясь за малейшие огрехи в составлении предложений. Поэтому все шло так туго. Поэтому шло так долго и с таким скрипом. Но вот, наконец, они подошли к самому главному. Вот, наконец, поднялся основной вопрос, ради которого, разумеется, все и затевалось. И теперь Владыка Эоллара с непроницаемым лицом ждал ответа, долженствующего доказать лояльность его опасных гостей и их истинные намерения. Если откажутся, значит, нет им веры. А уж если согласятся... возможно, с ними можно иметь дело? И, возможно, самое страшное все же минует нас стороной?

Ллер Адоррас терпеливо ждал.

На какое-то время в зале Совещаний повисло тяжелое молчание, в котором каждый вздох звучал, как набат, а каждый стук сердца – как тяжелый колокол. Чужаки сидели прямо, обмениваясь про себя молчаливыми замечаниями. Хозяева с беспокойством ждали. Стражи под стенами слегка насторожились – на тот случай, если все же потребуется их помощь. А потом...

– Мы согласны, – ответил за всех Владыка Л'аэртэ, и Старейшины незаметно перевели дух. – Ваши условия?

Владыка Эоллара наклонил голову.

– Как обычно: неприкосновенность территорий, необходимая помощь в случае военных конфликтов, магическая поддержка. Гарантии безопасности. Обоюдный контроль за Вратами. Полагающееся для этого обучение и защита для наших магов. Соблюдение вами наших законов. А также гарантии безопасности от ваших творений (живых и неживых) в том случае, если они также появятся на Алиаре.

"То есть, мы на них не нападаем, не пытаемся захапать себе их земли, сдерживаем хмер и перевертышей, которые, конечно же, заявятся вместе с нами, – в своей манере перевел требования Владыки Эл. – Старательно блюдем все их правила. Ничего не портим, не ломаем и не жжем. А еще делаем так, чтобы ни одно наше заклятие не было направлена против этих бедных и несчастных эльфов, потому что иначе они обидятся и перестанут пускать нас к себе домой".

– Условия приемлемые, – тонко улыбнулся Тирриниэль, сразу почувствовав себя в родной стихии. – В помощи мы не отказываем и готовы идти на сотрудничество. Однако предварительно мы должны будем ознакомиться со ВСЕМИ вашими законами и убедиться, что они не противоречат нашим. Кроме того, процесс обучения магов будет происходить только на Лиаре, и на это время они обязаны будут подчиняться учителям во всем, поскольку никто из нас не знает, как себя поведет Огонь. И мы не сможем обеспечить безопасность учеников вне специально выращенных Лесов. Насчет Врат возражений почти нет, за тем исключением, что на первых порах без помощи наших магов вам не обойтись. И, наконец, гарантию безопасности от наших "творений" можно будет дать лишь в том случае, если никто из ваших подданных не станет производить действий, которые можно расценить, как агрессию. Расстояние не имеет существенного значение, поскольку ряд поисковых заклятий способен работать на другом конце света и может воздействовать на больших территориях.

– А объем помощи с обеих сторон должен определяться для каждого случая отдельно, – тут же вставил Элиар.

– Безусловно, – согласился ллер Адоррас, оценивающе рассматривая Тирриниэля. – В таком случае, мне бы также хотелось ознакомиться с законами вашего мира. И узнать немного больше о созданиях, подвергшихся изменению благодаря магии Драконов. Помимо этого, для нас весьма желателен обмен магическим и военным опытом. Возможно обучение. Мы готовы предоставить базу для ваших подданных, если соглашение будет достигнуто, и обеспечим их пребывание на Алиаре в соответствии с вашими пожеланиями.

Тиль, как старший, снова кивнул.

– Мы обсудим все предложения.

– А вопрос о династическом браке? Я не говорю конкретно о вашем Роде – просто между двумя представителя древних и уважаемых Домов?

– Да, – после мгновенного колебания подтвердил Тирриниэль. – Но он все еще очень спорный. Особенно, в отношении Темного Леса.

Владыка Эоллара позволил себе слегка расслабиться.

– Мне бы хотелось знать мнение ллера Эллираэнна по этому поводу.

– Мы передадим ваше пожелание Владыке Светлого Леса. Остальное обсудим здесь и уже тогда примем окончательное решение.

– Хорошо, – ничуть не удивился ллер Адоррас. – Сколько вам нужно времени?

– Сутки.

– Пусть будет так, – Владыка Эоллара неторопливо поднялся и с достоинством удалился, испытывая при этом весьма противоречивые чувства. – Доброй ночи, ллеры. Надеюсь, у нас больше не возникнет существенных разногласий.

Глава 9

– Что думаешь? – тихо спросил у старого друга ллер Адоррас, бесшумно заходя в неприметную комнатку. Попасть в нее было непросто – непосвященный никогда не догадался бы, что она там вообще есть, но для повелителя эльфов Дворец лишь услужливо распахнул двери и послушно навесил над помещением Полог Молчания, чтобы никто не услышал лишнего.

Рен Истаэр, повернувшись на шум, отошел от высокого зеркала, в котором истаивало изображение зала Совещаний, и неопределенно пожал плечами.

– Такое впечатление, что дело сдвинулось с мертвой точки: чужаки пошли на сотрудничество.

– Они согласятся, – слабо улыбнулся Владыка, буквально рухнув в плетеное кресло. – Я почти уверен, что согласятся, иначе и начинать не стоило.

– Ну... хотели бы они войны, здесь бы давно все пылало.

– Верно. Но им нужно от нас что-то еще.

Кузнец, аккуратно заняв соседнее кресло, вопросительно приподнял брови.

– Ты думаешь?

– Да, – кивнул ллер Адоррас, рассеянно следя за тем, как постепенно тускнеет поверхность магического зеркала. – Если бы не это, все вопросы решил бы Совет. А Темные пошли на уступки и вообще, на диалог, только сейчас.

– Может, им твой Совет не внушает доверия? – хмыкнул хронист. – Или они догадались, для чего Роинэ затягивал переговоры?

– Теперь это не имеет значения.

– Уверен?

Владыка Адоррас устало прикрыл глаза.

– Нет. Но это все равно неважно: если завтра основной Договор будет подписан, у нас появится хорошая защита от этих магов. Магия Создателей не прощает предательства, поэтому Договор – наша гарантия на мир и стабильность, спасение и единственная наша надежда.

– А если он не будет подписан?

– Не думаю, – Владыка откинулся на кресло и сложил руки на груди. – Не думаю, Ис. Если бы чужакам он не был нужен, они бы ушли раньше. Или же устроили тут бойню, требуя удовлетворения своих требований немедленно. Пойми: нам почти нечего им предложить. У них есть все, что нужно для жизни: спокойный мир, море ресурсов, отсутствие угроз для своих границ, мощная магия, с которой они тоже как-то сумели совладать... по силе они намного превосходят нас, и ты это прекрасно знаешь. У них есть свои металлы, которые ничуть не уступят нашим. Свое оружие. Доспехи. Свое ремесло и искусство. И наши умения представляют для них скорее интерес, чем насущную необходимость. Они уже давно принадлежат Лиаре, понимаешь? Им не нужен наш мир, Ис! Просто НЕ НУЖЕН!

– Откуда ты знаешь? – нахмурился кузнец.

– Я видел память одного из них, – напомнил ллер Адоррас. – И видел то, что при своих способностях они вполне могли бы подчинить себе всю Лиару. Более того, однажды Изараэль попытался это сделать, но не смог. Свои же не позволили. А впоследствии он был уничтожен... опять же, с помощью Темного Леса. И уничтожен необычным способом: его буквально стерли из этой реальности. Он просто перестал быть. И сделал это Таррэн, если ты не забыл. Я случайно увидел, как это произошло, и почувствовал отношение Тирриниэля: он согласен с сыном и испытывает отвращение при мысли об основателе своего Рода.

Рен Истаэр испытующе посмотрел на друга.

– Так ты поэтому не спешишь с Зовом?

– И поэтому тоже, – вздохнул Владыка. – Тирриниэль позволил мне заглянуть в свой разум очень глубоко. Так, как я даже не надеялся проникнуть. Конечно, многое он умело скрыл и весьма искусно спрятал, но даже так я почувствовал: им НЕ НУЖНА война. Ни с нами, ни с кем бы то ни было. У себя в мире они предпочитают сотрудничать со смертными и даже Подгорным Народом. У них заключены мирные Договора со всеми соседями. Войн на Лиаре не было более девяти с половиной тысяч лет. Сейчас у них хорошо развита торговля, ремесла, земледелие, магия. Они рискуют обучать людей тому, чему никогда не рискнули бы мы. Золотые даже магов пускают к себе, чтобы делиться умениями! Представляешь, магов?! С королями гномов поддерживают не просто нейтралитет, а весьма близкие отношения. И Эланна тоже это видела! При том, что вся Лиара могла лечь у их ног, они намеренно уходят от этого! Добровольно ограничивают себя в территориях и занимают только те, что им действительно нужны для жизни! Они не смешиваются с другими расами, хотя это специально не запрещено. Не стремятся вытеснить их из своих ареалов. Помнят многие из наших законов. Берегут свои Леса. Растят молодняк. Живут и давно научились направлять свой Огонь не только по пути разрушения... я видел это, Ис! И увидев, признаться, долго не верил. А когда поверил, то просто не знал, как это расценивать: то ли Тирриниэль сильнее меня в магии разума, то ли все действительно так и обстоит...

– Хорошо, допустим, – прикусил губу Истаэр. – Если ты прав, и Темный тебя не обманул, то тогда что им нужно здесь? На Алиаре? Зачем они вернулись?

– Если бы я знал...

Кузнец задумчиво потер переносицу.

– В эту сказку про эликсир бессмертия для их кошек я не верю, – наконец, спокойно сказал он. – Может, оно им и было нужно, но наверняка не только ради этого Таррэн полез в свой первый Портал.

Владыка Эоллара промолчал.

– Или что, скажешь: все это – чистая случайность? Что он не знал, куда открыл Врата? Волею случая оказался в Священной Роще, где Изараэль когда-то испортил нам лес? Может, и Огонь свой Таррэн выпустил лишь из желания покрасоваться?

– Он мог тебя убить, – напомнил ллер Адоррас. – За твои слова о предательстве он мог легко тебя убить и не только. Но не сделал этого. Он не навредил моей дочери, когда меня не было на Эолларе. Он не убил никого из тех, кто пытался (в память об Изараэле, конечно) убить его.

– Я помню.

– Таррэн не маг Разума, Ис. Он не мог знать, что мы ВСЕГДА чувствуем ложь. И не мог знать того, что и Эланна, и я следили за ним неотрывно. Более того: он не обманул нас. Ни тогда, ни сейчас. Не все сказал – это правда, но не обманул. А в той ситуации, в которой он оказался, на его месте я бы тоже о многом умолчал. Просто ради собственного спокойствия и ради того, чтобы даже в случае ошибки иметь при себе несколько сильных козырей.

Рен Истаэр странно усмехнулся.

– Значит, ты решил ему поверить?

– Если Договор будет подписан – да, Ис. Я им поверю.

– Хорошо, – вздохнул кузнец, неожиданно отведя глаза. – Ты узнал что-нибудь насчет Бел?

Владыка эльфов, на мгновение замерев, внимательно посмотрел на старого друга. И от его взгляда не укрылось ни тщательно укрываемое беспокойство летописца, ни его блестящие больше, чем обычно, глаза, ни непонятная нервозность.

– А почему ты об этом спрашиваешь?

– Да просто... – Истаэр почему-то замялся, – мне тревожно. Еще не было такого случая, чтобы во Дворце кто-то потерялся.

– Почему ты уверен, что Бел сейчас во Дворце?

– А разве...? – кузнец несильно вздрогнул, резко вскинул голову, но, наткнувшись на пристальный взор повелителя, тут же осекся. – Не знаю. Считаешь, он мог уйти в дикий лес?

– Здесь нет дикого леса, – ровно отозвался ллер Адоррас.

– Зато есть львы. И дикие осы. И лаалы. И много чего другого, что может быть опасно для...

– Для кого?

Истаэр окончательно смешался и нервно стиснул подлокотник кресла.

– Ты думаешь, чужаки обрадуются, если с ним что-нибудь случится? – наконец, озвучил он свое беспокойство. – Думаешь, Таррэн простит тебе, если с Бел обойдутся без должного уважения? Или, не дай Создатель, поранят?

– К твоему сведению, – усмехнулся Владыка, – у Бел просто невероятный талант находить себе друзей. В самых неожиданных местах и среди самых неожиданных созданий. Если ты не знал, то спешу тебе сообщить, что малыш отлично поладил с нашими грозными львами и преспокойно себя чувствует даже рядом с дирсой.

– Что? – кузнец снова вздрогнул.

– Я наблюдал за ним несколько дней, – пояснил ллер Адоррас. – До того, как этот проныра исчез из Дворца. И готов поклясться, что сейчас он жив и здоров... хотя бы по той причине, что ни Таррэн, ни его отец не терзают меня расспросами и требованиями отыскать его во что бы то ни стало. Более того, сами этого не делают и своих смертных на поиски больше не посылают. А последние два дня вообще ведут себя так, словно он нашелся, сидит в Южном крыле и не появляется тут только потому, что не желает демонстрировать свою крайне необычную ауру.

– Тебе понравилось? – вдруг хитро прищурился хронист.

– Еще как: она у него... м-м-м... я бы сказал, что ее практически нет, Ис, – криво улыбнулся седовласый повелитель. – Но чужаки скрывают это всеми силами. И я бы, наверное, им даже поверил, если бы Бел по неосторожности не использовал маскирующий артефакт (да-да, я уже говорил по этому поводу с Эганарэ) слишком близко от зала Совещаний. Как раз тогда, когда я пристально за ним следил. Кстати, именно после этого я его полностью потерял и до сих пор понятия не имею, где он может быть.

Истаэр недоверчиво посмотрел.

– А ты пытался?

– Раз двадцать, – хмыкнул ллер Адоррас. – Даже Ортэ отправил на поиски, но без толку – как сквозь землю провалился. Только Эверон сумел нащупать слабый след. И то – лишь на седьмой день, а он, как ты знаешь, лучший следопыт, который только у нас есть. Однако даже он потерпел неудачу, проследив малыша лишь до Северной галереи. После этого – все, пустота. Ни следов, ни ауры, ни дурных шуток... кроме того, что примерно полторы недели назад со своей лежки снялась целая стая наших львов, а три дня назад так же неожиданно вернулась обратно.

– Три дня? – задумался кузнец.

– Это именно та стая, которая не тронула Бел парой недель раньше.

– Полагаешь...?

– Ничего я не полагаю. Просто потому, что понятия не имею, как Бел это делает. И делает ли он что-то специально вообще. Однако если даже мои Духи готовы мчаться к нему по первому зову, то это что-то да значит? А? Как считаешь, Ис?

Кузнец странно задумался.

– Значит, и они тоже?..

– Ты о чем? – удивился повелитель.

– Да так... ты больше ничего странного за ним не заметил?

– Не считая львов, отсутствия ауры, неслыханной наглости и непонятной мне магии, от которой даже Ортэ передергивает, а ты неожиданно бросил все свои дела и решил вернуться во Дворец? Нет, Ис. Не заметил.

Рен Истаэр беспокойно дернулся.

– Ты его почувствовал?

– К сожалению, нет, – снова усмехнулся Владыка. – Бел не подпустил меня настолько близко. Я даже ауру его толком не сумел рассмотреть и артефакта на нем не нашел. Скорее догадался после беседы с Эганарэ, что он существует. Да за Эвероном подметил кое-какие странности. Но убедиться в своих выводах не успел: Бел меня ловко избегает. А вот ты ему чем-то приглянулся. Не знаешь, чем?

– Понятия не имею.

– Может, тем, что ты – не маг?

Хронист отчего-то поежился.

– А какое это имеет значение?

– Большое, друг мой, – задумчиво отозвался ллер Адоррас. – По крайней мере, это значит, что к не-магам Бел не боится подходить близко. А это, в свою очередь, значит, что ему есть, что скрывать от меня. И что он как-то умеет определять, кто способен это почувствовать, а кто нет. Иными словами, он не так молод и неопытен, как могло показаться сначала. Более того, к нему прислушиваются смертные Таррэна, а остальные... знаешь, я бы сказал, что их бесконечное терпение имеет под собой совсем иные причины, нежели мне казалось: чужаки не зря за него не волнуются. Думаю, Бел вполне может за себя постоять... да и сам подумай: твое оружие когда-нибудь признавало неумех или дураков?

– Нет, – мотнул головой Истаэр. – Лунная сталь капризна и никогда не станет служить слабаку. Для нее нужна твердая рука и жесткая воля.

– Вот-вот. А Бел твой кинжал признал сразу.

– Я сам удивился, – признался кузнец. – Но клинок действительно посчитал его за хозяина, и, прости, здесь я ничего не изменю: у Лунной стали свой характер и свое настроение. Я – всего лишь кузнец, Ад. Не Создатель.

Владыка нетерпеливо отмахнулся.

– Да я не о том. Просто с Бел далеко не все ясно. Даже если признать его полноправным Л'аэртэ и учесть магию крови... даже если поверить в те чувства, которые его присутствие вызывает у чужаков (да-да, я рискнул спровоцировать Темного, пока изучал его память), все равно – некоторые вещи нельзя объяснить. Что-то там есть еще, и вот именно это "еще" меня сильно тревожит. Повторяю: мы слишком мало знаем о чужаках. И слишком мало знаем о том, чего они успели достичь в изоляции.

– Ты прав, – кивнул хронист. – Взять хотя бы их смертных...

– Не уверен, что они – смертные, друг мой. Или, может, они смертны, но далеко не так уязвимы, как считает Ортэ.

– Я видел память Эверона, – уважительно протянул Истаэр. – И видел, что они сотворили с дирсой – это действительно невероятно.

– Это невозможно, – отрезал Владыка Эоллара. – По крайней мере, для смертных. И говорит лишь о том, что мы не представляем себе всех способностей наших... гостей. А я не люблю сюрпризов, Ис. И еще больше не люблю неприятных сюрпризов. Поэтому, как только будет заключен Договор, приложу все усилия, чтобы выяснить, как такое стало возможным. И как получилось подтянуть силу простых смертных до уровня Перворожденных.

Кузнец только наклонил голову в жесте полного согласия.

– Нам нужны их знания, – тяжело вздохнул Адоррас. – Намного больше, чем им нужны наши старые законы. Как бы не вышло так, что в один прекрасный день мы попадем в полную зависимость от наших дорогих "гостей".

– Но ведь это они сюда пришли, – резонно возразил рен Истаэр. – И ты сам сказал, что им что-то нужно. Воспользуйся случаем – выясни, и тогда посмотрим, чем мы можем их привлечь и вызвать на большую откровенность, чем они позволяют себе сейчас.

– Я уже думаю над этим, Ис. Постоянно думаю.

– Подскажи подумать над этим своей дочери.

– Эланне? – удивленно дрогнул правитель, но кузнец только кивнул.

– По-моему, чужаки доверяют ей гораздо больше, чем тебе. И она уже далеко не так слаба, как было поначалу, хотя кто-то искренне считает иначе. К тому же, она почти три века успешно держит в руках нашу строптивую знать и не дает им возможности свернуть с выбранного тобой пути. Это, как ты говоришь, что-то да значит? Мне кажется, этим стоит воспользоваться.

Владыка Эоллара прикусил губу, напряженно размышляя, после чего резким движением поднялся с кресла, нахмурился, но потом решительно тряхнул головой и вышел.

С тех пор, как в Южном крыле поселились опасные чужеземцы, внешне оно почти никак не изменилось. Все те же ветвистые стены, надежно отгораживающие эту часть Дворца от любопытных. Зеленая листва, сквозь которую пробиваются яркие солнечные лучики. Ровная дорожка перед широкими дверьми, охраняемая тремя немолодыми эльфами. Почти незаметный на свету магический полог, отсекающий все ненужные звуки и всплески магической энергии...

При виде приближающейся Эланны остроухие стражники моментально подтянулись и дружно отсалютовали юной повелительнице, сопровождаемой реном Эвероном. Еще издалека коротко поклонились обоим, выражая почтение и готовность повиноваться, а один сорвался с места и юркнул за ворота.

Эланна, ощутимо нервничая, неторопливо приблизилась, давая убежавшему эльфу время, чтобы предупредить чужаков, и милостивым кивком разрешила остальным выпрямиться.

– Доброе утро, рены.

Охрана, одновременно приложив сжатые кулаки к стальным нагрудникам, слаженно припала на одно колено.

– Встаньте, – привычно улыбнулась повелительница. – Я понимаю, что вы при исполнении, но сейчас прошу вас ненадолго забыть об этикете. Рен Торио, как ваша служба? Не тяготит?

– Никак нет, миледи, – четко отрапортовал старший караула, послушно выпрямившись и по-военному четко отдав честь.

– Наши гости не доставляют вам беспокойства?

– Нет, госпожа. Никакого беспокойства.

Неожиданно тяжелые створки бесшумно распахнулись, оттуда с поклоном вышел только что исчезнувший эльф, а за ним...

Рен Эверон едва не поперхнулся и испытал сильное желание протереть глаза, потому что никак не ожидал, что встретить высокую гостью лорд Таррэн соизволит сам. Нет, он, конечно, со странностями (да и чего ждать от чужака, едва знакомого с законами Народа?), но не до такой же степени?! Послал бы доверенного, передал бы с ним слова признательности и искренней радости от такого проявления внимания со стороны правящего Рода, но выходить к дверям...

– Приветствую вас, леди, – с улыбкой наклонил голову Темный эльф. – Прошу прощения за невольное ожидание, но мы не предполагали, что вы почтите нас сегодня своим визитом.

– Нет-нет. Это я прошу прощения, ллер: вероятно, мне следовало предупредить о своем приходе заранее.

– Мы всегда рады вас видеть, леди, – Таррэн улыбнулся шире и сделал приглашающий жест. – Прошу вас, проходите.

Правительница на краткий миг заколебалась: ей почему-то казалось, что Таррэн составит ей компанию в небольшой прогулке по дворцовому саду. Прежде они никого к себе не впускали, никому не оказывали чести, приглашая в свою живую крепость, тайны которой берегли с удивительным тщанием. И понимая причину такого отношения, Эланна, признаться, рассчитывала, что и сейчас дело закончится тем же. Но Таррэн оказался неоправданно щедр, и это немного озадачивало.

– Я не одна, ллер, – на всякий случай напомнила она, надеясь, что он поймет все правильно, однако Темный эльф лишь улыбнулся.

– Ваш спутник не вызывает у меня недоверия. Прошу вас оказать нам честь, леди.

Повелительница тихо вздохнула и благодарно наклонила голову.

– Конечно, ллер, – приняв независимый вид, она решительно вошла внутрь.

В самом Южном крыле Эланна, разумеется, не раз бывала, пока оно росло и развивалось в соответствии с пожеланиями гостей. Правительница лично следила за тем, как буквально за несколько суток на месте пустыря у южной окраины Дворца взошли несколько сотен специально подобранных семян, как уверенно они пустили корни, разрослись, заполонили собой все доступное пространство. Как извивалась молодая поросль, образуя сложные конструкции, готовые впоследствии измениться по первому желанию будущих жильцов. Как зарождались под ногами тонкие мраморные плиты, должные стать крепким и надежным полом. Как образовывались толстые стены. Как разделялись помещения на множество комнат, залов и комнатушек...

Эланна вырастила это крыло, еще не слишком представляя тогда, во что оно превратится. И лишь теперь, оказавшись внутри, воочию поняла, насколько сильно сумели преобразить его чужеземные маги.

Рен Эверон, бесшумной тенью следуя за своей госпожой, окинул быстрым взглядом длинный коридор, в котором не так давно получил по физиономии мокрой подушкой. Высокий потолок, сквозь который не пробивалось ни единого лучика света, но который, тем не менее, оставался ярко освещенным и совершенно не производил впечатление темного и мрачного. Мысленно кивнул, обнаружив внутренние двери на положенных местах (кажется, чужаки решили оставить расположение основных помещений без изменений?). Отметил их прочность и несомненную защиту от магии – даже здесь, в средоточии своей мощи, где, казалось бы, некому было подслушивать и подсматривать. Затем одобрительно сверкнул глазами, не найдя вокруг ни единого следа кичливой роскоши – от пола до совершенно голых стен, где привлекала внимание лишь необычной серебристой окраски листва на переплетающихся ветках. Чуть выступил вперед, стараясь не упускать из виду ни госпожу, ни опасного хозяина этой части Дворца. И, наконец, беспокойно дернулся, расслышав смутный шум и приглушенный грохот внутри печально известного ему по прошлому визиту "полигона".

Эланна, только сейчас заметив, что одна из стен, примыкающих к коридору, была почти нерушимой, литой, отнюдь не свитой из гибкой лозы, а самой что ни на есть каменной, удивленно вскинула брови. А когда неясный шум повторился – на этот раз громче и заметно отчетливее – непонимающе повернулась к Таррэну.

– Что это, ллер? Мне показалось, или там звенит сталь?

Таррэн незаметно поморщился.

– Ничего страшного, леди, не волнуйтесь: это тренируются наши Охотники.

– Как тренируются? Сейчас?! – окончательно изумилась Эланна.

– Им все равно: когда есть время, тогда и работают. Хоть днем, хоть ночью. Просто во время тренировок они довольно сильно шумят, поэтому стараются, в основном, проводить их в светлое время суток. А по ночам стерегут, так сказать, наш покой.

Каменная громада, мимо которой как раз проходила юная правительница, вдруг содрогнулась до основания, будто в нее изнутри тараном ударили, и низко завибрировала, издавая ровный неприятный гул, постепенно сходящий на нет. А секунду спустя от того места, где виднелась узкая деревянная створка единственной и очень низкой двери, раздался чей-то невнятный возглас, сильно смахивающий на сочную ругань. Затем донесся чей-то гулкий смех, сдавленный рык, больше похожий на рев дикого зверя. Наконец, приглушенно зазвенели скрещиваемые клинки и, в довершение всего, стали доноситься ритмичные, невероятно мощные удары, как если бы кто-то могучий с силой долбил по каменной колонне. Или же пытался прихлопнуть надоедливого комара, но, как назло, все время промахивался и неизменно попадал по твердому камню.

Таррэн прямо на ходу покачал головой, мудро обойдя слегка треснувшую по периметру дверь по широкой дуге. Заметно ускорил шаг, желая побыстрее миновать опасную зону, но все равно не учел темперамента собравшихся внутри перевертышей и едва не ругнулся вслух, когда от нового удара несчастная деревяшка опасно выгнулась наружу, покрывшись широкой сетью трещин уже сверху донизу, и жалобно скрипнула.

– Стрегон! Демон бледношкурый! – сдавленно охнул кто-то с той стороны голосом Элиара. – Чтоб тебя приподняло да прихлопнуло! Иррадэ! Ты не мог поаккуратнее?!

В ответ донеслось неразборчивое ворчание, в котором не было ни капли сожаления.

– Честно?! Ты называешь ЭТО честным?!

А в ответ – новое ворчание.

– Ах, Тиль?! Так это его работа?! Нет? Приказал, значит... ну ладно. Ну, Тиль... ну, мерзавец... вот я вам сейчас...

– А ты уже выбыл, Светлый, – преувеличенно ласково сообщил взбешенному эльфу невидимый Тирриниэль. Беззлобно. Почти по-семейному. Но с такой явной насмешкой, что она легко угадывалась даже так, не видя лица. – Ты стоишь на земле, а по условиям поединка это приравнивается к поражению. И, значит, ваш отряд первым лишился ведущего.

– Рыжий поставил мне подножку!

– Нет, мой лорд. Это была военная хитрость! – бодро отрапортовал Светлому Лакр.

– Кс-саш... ладно, – мстительно процедил Элиар. Судя по шороху и звяканью, как раз поднимающийся с пола. – Нэш, Таш, Шир! Раз этот Темный сам согласился на неравные условия, так что порвите его на куски! Рыжего я снял. Правда, слишком дорогой ценой. Но зато теперь вам остается разделаться с Белым и сбросить этого Торкового прыгуна с тумбы. Если уложитесь в десять минут, на месяц освобожу от патрулирования границ.

– На целый месяц? – задумчиво протянул еще один голос, в котором Эланна запоздало признала черноволосого Шира. – А что? Заманчиво... когда еще получится безнаказанно намять ему холку и при этом славно отдохнуть? Стрегон, ты слышал? Лорд Элиар отдал вас нам на растерзание. Чур, он мой, братья.

– Подавишься, – невозмутимо отозвался Стрегон.

– Не-е-т. На этот раз я тебя достану-у!