Текст книги "Формула Жизни"

Автор книги: Александр Жаров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 33 страниц)

...Осторожно подтянувшись, я заглянул в окно – ничего кроме стеллажей с какими-то склянками. Не стоит искушать судьбу и лезть наобум. Осторожно подбираясь к следующим окнам, внимательно осмотрел другие помещения, и наконец увидел Дэна и стоящего рядом вооружённого люона.

От удара стекло с громким звоном разлетелось на тысячу осколков и я, рывком подтянувшись, запрыгнул в комнату. Инопланетянин вздрогнул, но было поздно. Думаю, этот тугоухий вообще бы не дёрнулся, если б не заметил реакцию Дэна. А мой друг, к сожаленью, от неожиданности резко повернул голову. Тем не менее, время люон упустил и я оказался проворнее – приставив к спине дуло автомата вынудил его разоружиться.

Жестами приказав глухонемому отвязать моего раненого друга, я коротко обрисовал Дэну сложившуюся ситуацию. Оказывается, он и сам почувствовал неладное, когда его закрепили в койке, ну а после того как в поселке стали раздаваться звуки выстрелов... Как только ремни были сняты, люон, подчиняясь мне, взял Дэна на руки, и мы втроем выскочили в окно.

До леса осталось рукой подать, когда раздались звуки мощных, почти как из пушки, выстрелов. Погоня состояла из трех инопланетян, вооруженных чем-то похожим на автоматические гранатомёты. В громоздком защитном снаряжении они были едва узнаваемы. Броня покрывала все тело примерно как у средневековых рыцарей, но, в отличие от последних, их движения были относительно легки и быстры.

– Дэн, держи нож! Приставь его к горлу люона и заставь его еще быстрее бежать дальше к кораблю, – крикнул я, кидая нож и прячась за небольшим земляным валом. – Постараюсь их чуть задержать – и мигом за вами!

Не особенно жалея патроны, я вынудил инопланетян залечь. По приближению разрывов от их гранатометов можно было догадаться, что пора менять позицию. В последний момент я изо всех сил, петляя, рванулся в лес...

Отпустив невольного носильщика, я взял Дэна на руки, и внеся на корабль, закрыл шлюз. Планетолет инопланетян действительно казался довольно примитивным и неуклюжим. Мы перешли в соседний отсек и остолбенели. Посредине комнаты, в луже крови, валялся скорчившийся труп Стива. Его шея была наполовину разорвана. Чуть дальше, в глубине находилась Линда с автоматом Стива, держа под прицелом Бренду. И та и другая были чуть поцарапаны, одежда кое-где надорвана. Глаза Бренды метали молнии, казалось, она шипит от злости.

– Что здесь произошло? – ошеломлено процедил я.

– Ваш Стив – кусок дерьма, – начала Линда, ни на секунду не отводя взгляд от Бренды. – Как только мы оказались на корабле, он приказал немедленно улетать. Я говорила, что вы, люди, слабые бойцы. Он даже не успел сделать ни одного выстрела. Я не хотела убивать Стива, но ваши тела оказывается такие нежные..., и теперь она все обо мне знает, – Линда кивнула в сторону своей "подруги по гарему".

– Немедленно включай двигатели, а за Брендой я сам присмотрю, – приказал я, опустив Дэна в кресло.

– Командир, мы уже в безопасности, –  ответила она, как всегда монотонным голосом, – пока люоны думают, что мы, жены самого Брайана, находимся в заложниках – наверняка ничего не предпримут, по крайней мере до тех пор, пока не дождутся приказа от Главного Правителя.

Мы с Линдой заложили в компьютер автопилота координаты "Старлайта". Пошел отсчет времени...

Рев двигателей разорвал тишину, корпус корабля задрожал мелкой дрожью, и почти сразу я почувствовал, как от перегрузки тело наливается свинцовой тяжестью, как оно вдавливается в огромное жесткое люонское кресло. Спустя несколько минут, нам полегчало.

– До цели осталось лететь двадцать семь минут, – сообщила Линда. – Майкл, ты говорил, что есть какой-то план в отношении Фрэнсиса.

– Да. У нас на борту звездолета имеется  ядерное оружие, способное уничтожить половину планеты Люон. Я хочу предложить не использовать его в обмен на Фрэнсиса и "Стрелу". Думаю, они вынуждены будут согласиться. Ведь если люоны попытаются нас взорвать, то, пока долетит их ракета – мы успеем выпустить свои. По этой же причине они не смогут помешать нам отправиться домой.

– Прекрасный план! – оживился Дэн. – Может, люоны заодно дадут мне лекарство для выращивания ног?

– Не волнуйся, мы обязательно включим это в свой ультиматум.

– Это бессмысленно, Майкл, – Линда вздохнула. – Фрэнсис наверняка уже психологически порабощен и может стать зомби – скрытым оружием. Вместо лекарств они, скорее всего, пришлют букет вирусов. Это все уже не имеет смысла. А вот свободно улететь из-за угрозы ядерного удара они вам позволят. И это самое главное – звездолет и вы будете спасены. Возможно, я полечу с вами, и тогда Земля узнает о многих достижениях люонов.

Бренда равнодушно слушала наш разговор. Должно быть, она уже смирилась со своей участью. Упрямая инопланетянка спокойно лежала в кресле, видимо понимая, что теперь уже ничто не сможет нас остановить. Ее понурое лицо выражало покорность.

– Если я сейчас не схожу в туалет, то обделаюсь прямо здесь, – опустив голову, сказала Бренда бесцветным голосом Фрэнсиса. – Надеюсь, вы не заставите меня так унизиться.

– Линда, проводи, пожалуйста, свою подругу, – повернувшись, произнес я.

Опять Фортуна повернулась к нам лицом, и мы были в определенной степени счастливы. Отрицательный результат путешествия – тоже результат. Скорее всего, Линда полетит с нами – не убивать же Бренду, а вдвоем им возвращаться к своим нельзя... В этом случае, наша спасительница принесет землянам множество новых знаний.

Так я думал, успокоенный победой. Победой, которую уже никто не в состоянии у нас отнять. В темноте окна иллюминатора, в вечном молчании ночи, светились мириады звезд и галактик. Опытным взглядом я быстро отыскал среди блестящих крупинок наше Солнце – одну из ближайших звезд. Подумалось: "Земля... люди, мы не подвели вас! Мы вернемся и произведем революцию в генетике!"

Вдруг на главной панели управления замигали огоньки. По характеру вспышек я догадался, что какие-то параметры вышли на критические пределы. В этот момент появились Линда с Брендой.

– Линда! Скорее! Что-то случилось!

Увидев происходящее, она изменилась в лице, и одновременно ватная тишина обрушилась на нас, – выключились двигатели. И неожиданно мир перевернулся вверх тормашками. Наступила невесомость.

– Потеря управления кораблем. Большинство электронных блоков выведено из строя, – Линда, паря в воздухе, цепляясь одной рукой за кресло, другой лихорадочно нажимала различные кнопки. – Мы несемся по инерции.

– Вам не удастся улететь на Землю, – с искаженным злобной улыбкой лицом проговорила Бренда. – В туалете я отодрала обшивку, разорвала электропроводку и затем закоротила кое-какие провода. Пускай мы все погибнем – для моего народа это будет лучше.

– Заткнись, стерва! – я едва сдержался, чтобы сразу не пристрелить ее. – Линда, что можно успеть сделать?

– Поздно... До стыковки со "Старлайтом" осталось восемь минут. Даже если бы сейчас случилось чудо и все заработало, мы бы не успели остановиться – на торможение двигатели должны были включиться минуту назад. Еще совсем немного, и наш корабль на полной скорости врежется в "Старлайт".

Состояние "подвешенного за ноги" мешало сосредоточиться. Но, перебарывая себя, я напряженно думал. Жизнь нередко ставит нас в трудные положения. Говорят – безвыходных ситуаций не бывает. И это действительно так! Если конечно смерть тоже считать выходом... Какой, например, может быть выход у человека, выпрыгнувшего из самолета без парашюта, если помочь некому? Правильно – на кладбище. Да! Ничто уже не могло нас спасти! Но, кроме смерти, мы добились уничтожения мечты люонов – "Старлайта". Значит, гибель наша будет не бесполезной, а это самое главное, ведь умирать все равно придется! Чуть раньше, чуть позже – в принципе, это не столь уж существенно...

– Вспомнила, – на лице Линды появилась надежда. – Здесь есть один костюм для работы в открытом космосе, и есть для этого свой маленький реактивный двигатель. Кто-то из нас еще может успеть покинуть корабль и, затормозив, перелететь на ваш звездолет.

– Но в этом случае надо хоть чуть-чуть изменить наш курс, чтобы избежать столкновения со "Старлайтом", – Дэн сидел спокойно, видно, он не очень сильно переживал по поводу своей предстоящей смерти. – Ведь если это произойдет, можно навсегда застрять в космосе – в одном скафандре на планету не спустишься.

– Если выстрелить в сторону ракетой, то отдача немного изменит нашу траекторию, – быстро ответила Линда, смотря то на меня, то на Дэна. – Решайте, кто из вас двоих наденет скафандр. Осталось пять минут.

Повисло напряженное молчание. Секунды молотом стучали в висках. Природой в человеческой натуре заложено неукротимое желание жить, страх смерти. Но никто из нас не хотел купить свою жизнь ценой других.

– Лично я останусь здесь, – посмотрев на меня, с грустью начал Дэн. – Дома меня никто не ждет, да и без ног мне пришлось бы влачить жалкое существование...

–Дело не в этом, Дэн.  Элементарно сделать протезы и будешь жить полноценно. Все относительно и познается в сравнении. Но я о другом. Всё равно мы, люди, не успели бы за две минуты облачиться в скафандр и, самое главное, одновременно изучить управление им и ракетным двигателем, – я твердо взглянул в глаза Линды. – Поэтому лети ты. Исключительно важно – если ты доберешься до Земли, то принесешь человечеству колоссальную пользу.

– На вашей планете я окажусь оторванной от себе подобных. Многие будут смотреть на меня как на диковинного зверя, – она чуть помолчала. – И, главное, ты забыл, что за те же две минуты я должна успеть научиться управлять вашим "Старлайтом", а это нереально. Да и не смогла бы я шантажировать собственный народ...

Опять наступила жуткая тишина. До столкновения  осталось менее двух минут. Я сидел в центральном кресле, слева Линда, а справа Дэн. Бренда забилась в дальний угол, пристегнувшись на откидном стульчике. Ее глаза горели, рот был плотно сжат.

Каждый думал о своём. О прожитых годах, о том, чего достиг и чего не успел сделать. О том, ждет ли нас что-нибудь после смерти. О том, зачем мы жили...

Осталось тридцать секунд. Последний раз мы посмотрели в глаза друг друга. Линда беспомощно улыбнулась. Обнявшись втроем, мы попрощались и, откинувшись на спинках кресел, взялись за руки,   образовав единую цепь. Горячие руки друзей, их крепкое пожатие давали какую-то опору. Мы словно бросали вызов смерти – больше мы не боялись ее. Мы плевали ей в лицо!

Воспаленное сознание отсчитывало тягучие секунды. Каждый миг казался растянутым в час, – с такой бешеной скоростью работал мозг. Последнее мгновение застыло в моей голове. Скрежет сминающегося металла... Я дернулся, почувствовав острую боль, что-то холодное входило в мою плоть. Сознание заметалось, ощущая, как ледяной металл разрывает внутренности, с хлюпаньем протыкает диафрагму, и адская боль разливается по телу. То была смерть. Перед глазами все начало таять... таять... таять... Все окутала темно-серая пелена.

Глава третья. Дыхание Времени.

Все окутала тёмно-серая пелена.

Не в силах открыть глаза, я лежал на чем-то жёстком и холодном, всё мое тело разрывалось от боли.

 Попытался шевельнуться, но от движения боль усилилась, и больше я не двигался – так и остался лежать  в холодном тёмно-сером тумане. Меня не интересовало, кто я и где нахожусь. Не всё ли равно?.. Я слишком устал и слишком страдал от боли, чтобы беспокоиться об этом.

Немного погодя, холод куда-то пропал, и мое сознание заволокло тьмой, а потом спустя неопределенно долгий период времени я вновь частично обрел самого себя. Вокруг стало светлее, но боль не прошла.

 Мои глаза открыты, но не удается понять, где я. Сознание медленно возвращается ко мне. "Умер или жив? Может, это царство теней и духов?" Но нет. Я чувствую свое налившееся тяжестью тело, эти одеревеневшие, наполненные болью мышцы. Слабый серый свет льется откуда-то сбоку.

 "Я ведь жив!!!" – подумал я и поразился этой мысли. Наверху, перед моими глазами висела стальная плоскость. "Кажется... Да! Это потолок. Потолок "Старлайта"! Ничего не понимаю..." Попробовал шевельнуться, но не смог.

Серая пелена тусклого света, потолок и тишина. Время тянулось бесконечно. Оно словно остановилось. Мне показалось, прошли дни, прежде чем удалось осилить движения руками. И потребовались еще десятки  часов, чтобы я смог приподнять верхнюю часть туловища и осмотреться.

"Это спальный отсек "Старлайта"! А я полусижу в своей, уже сухой, ванне". На полу, прислонившись спиной к стене, слегка запрокинув голову, развалился человек, похожий на Стива, но только значительно старше.

"Ничего не понимаю... Неужели это был только кошмарный сон??? Не может быть!.. Такой длительный и яркий?!! Правда, проспал я в анабиозе годы... Но почему Стив так постарел? Нам ведь обещали трехлетнее старение. Может, что-то не учли? – тысячи мыслей мелькали в моем мозгу. – И все же, потерять пятнадцать – двадцать лет лучше, чем потерять жизнь!"

– Стив, ты жив? – пробормотал я.

– Пока еще нет, – с трудом просипел он.

– Ребята, подъём. Пора просыпаться! – повернув голову и пытаясь заглянуть в соседние ванны, я почувствовал прилив радости. – Жизнь – прекрасная штука! Нас ждут великие дела в системе  Є Эридана!

Прошло еще минут пять, и из ванны с перекошенным лицом высунулся Билл.

– Где я? – прохрипел он.

– Слушай, Билл, ты так хорошо спал, что мы решили тебя не будить на Є Эридана. А сейчас "Старлайт" уже подлетает к Земле! – Стив закашлялся в вымученном смехе.

– Прекрати свои дурацкие шуточки! – заревел Билл.

– Говорил я тебе, что будет не до смеха, когда проснемся, – напомнил я ему. – У тебя вид, как будто ты денёк проработал в качестве боксерской груши! Ей богу, в противогазе ты смотрелся бы симпатичней!

– Мне снились какие-то кошмары, – простонал Билл, массируя свои виски.

– Мне тоже. Наверное, это из-за болей в мышцах, – я попытался выбраться из ванны, но ничего не получилось.

– А я не помню, чтобы мне здесь что-то снилось, – вставил Стив.

– Мне тоже ничего не снилось, – раздался голос Дэна.

– А меня замучили кошмары, – подключился к разговору Фрэнсис.

"Ну, слава богу. Все живы, все здоровы,  а силенки к нам вернутся быстро. Денёк – другой, и мы будем как огурчики", – думал я, изучая свои руки. Мускулатура не одрябла и не провисла. Бугры накачанных мышц, казалось, даже увеличились в размерах. Хорошо поработал электрический стимулятор. Возможно, даже перестарался – неспроста же они так ноют.

Как только мы достаточно пришли в себя, Дэн вдруг вспомнил, что звездолет уже находится в другой звездной системе:

– Горю желанием посмотреть на Є Эридана и ее планеты!

Шатаясь и помогая друг другу, мы побрели в соседний отсек. "Старлайт" находился в режиме последней стадии торможения, что и обеспечивало силу тяжести.

Круглый провал люка с правой стороны был озарен ярким светом, исходящим от напоминающей Солнце звезды. Наш корабль медленно, почти не ощутимо, подлетал к наполовину освещенной голубой планете. Сероватые завихрения облаков ползли над поверхностью океана, местами закрывая желто-зеленые части, судя по всему, суши. Туманные дымки постепенно сближались и расходились, скручивались в кольца и разрывались на  исчезающие пятна.

– До чего же эта планета похожа на нашу Землю! – с трепетом воскликнул Фрэнсис.

– Да... Жалко только, что ее вторая половина находится в темноте, – заметил Дэн. – Впрочем, возможно, это и к лучшему: когда мы подлетим поближе, если там действительно есть цивилизация – нам будут видны огни городов.

С пристальным вниманием мы вглядывались в непроглядную черноту инопланетной ночи.

– Вижу! Вижу! – через минуту заорал Билл. – Вон там! В нижней части! Смотрите – огни! Это братья по разуму!

Как я не пытался – заметить ничего не смог. Остальные тоже не могли сказать ничего определенного. Прошло еще несколько минут томительного ожидания. Билл пребывал в возбуждённо-говорливом состоянии. Он удивлялся недостаточной остроте нашего зрения, советовал идти к компьютеру, чтобы получить увеличенный фрагмент планеты, и предлагал биться об заклад – в общем, вел себя так, словно он первооткрыватель глубочайшей истины, которую остальные в силу своей невежественности пока еще не готовы принять.

Но невозможно было обуздать любопытство и оторваться от иллюминатора. Словно зачарованные, мы наблюдали за медленным приближением сказочного, постепенно меняющего свой облик купола. Вот уже и нам, с трудом но все же удалось различить огни. Сомнений быть не могло – это не вулканы и не пожары. Это огни городов. Подобную иллюминацию трудно с чем-либо спутать – каждый из нас в космосе не первый раз.

Радость и восторги на время всё затмили, и я как-то не сразу обратил внимание на ставшего вдруг подозрительно молчаливым Билла. С мрачным видом, уже довольно долго не произнося ни слова, он уставился на планету.

– Что случилось? – я слегка тронул его за плечо.

– Ах ты... – заорал Билл на Стива, окатив его испепеляющим взглядом. – Ты что там каркал, а?!

Пораженные, с немым вопросом мы уставились на Билла. С ним произошла странная, удивительная метаморфоза. Человек, только что бывший на вершине счастья, превратился в существо, пребывающее на последнем пределе отчаянья.

– Это Земля!.. – бросил он с горечью, смотря куда-то в сторону.

– Что Земля? – не понял я. Тут же смутные подозрения нахлынули на нас. В то же мгновение все опять приникли к иллюминатору.

– Невозможно...

– Этого просто не может быть! Да, похожа, очень похожа, но это не может быть Земля, – Дэн ощупывал свое лицо. – Не могли же мы просто проспать здесь пятнадцать лет жизни!

Ошеломленные, мы молча застыли. Время отсчитывало минуты. Стало окончательно ясно – это Земля. Даже освещенной половины планеты достаточно, чтобы узнать известные каждому с детства формы материков и континентов. Это был тяжелый удар... Пропала лучшая пора жизни, но главное, мы не достигли Є Эридана. Все наши жертвы, годы упорной работы, а может сам смысл жизни – все было потеряно и стало прахом. Слезы горечи и досады проступили на моих глазах. Тягостное молчание длилось бесконечно.

– Но ведь мы подлетаем к Земле со стороны, – значит, по крайней мере, "Старлайт" не торчал на орбите все эти годы, – первым очнулся Стив. – Мы летали в космос...

– Летали, летали! Только, наверное, в соответствии с твоим карканьем нас забыли разбудить на Є Эридана, – на скулах Билла играли желваки, веки сжались в злобном прищуре. Он явно искал козла отпущения.

– Что ты взъелся на Стива? – я жестко посмотрел на своего заместителя. – Он то тут причем? Ну, пошутил человек неудачно. Ты ведь, как мне помнится, тоже любитель пошутить! Сейчас пойдем к компьютеру и все узнаем.

Как много я сейчас отдал бы за то, чтобы это все оказалось лишь продолжением сна.

...Все впятером, мы с трудом забились в компьютерный отсек. Я и Стив заняли два сдвинутых кресла перед панелью с мониторами, за нами стоя расположились остальные. Пока компьютер сообщал о состоянии всех бортовых систем и параметров, Дэн, опершись сзади на мое кресло, нервно бил по нему коленкой.

– Майкл, может, пропустим эту ахинею и сразу перейдем к делу? – нетерпеливо предложил Фрэнсис.

– Остынь, парень! Состояние корабля – это ключ к разгадке нашей тайны, – осадил его Билл. – Сначала  лучше определить, есть ли неполадки, а уж затем послушаем о причинах изменения курса, – сгорбившись над креслом Стива, он мрачно вглядывался в мелькавшие на экране цифры.

Как ни странно, но все показатели и параметры оказались в полном порядке. Когда наше удивление и нетерпение достигли предела, экспертная система  наконец  соизволила объяснить причину срыва задания.

Оказалось, что примерно на середине пути между Солнцем и Є Эридана, когда "Старлайт" разогнался до скорости соизмеримой со скоростью света, рядом пролетел очень массивный астероид, своим притяжением он вызвал некоторое изменение курса. Звездолет сошел с рассчитанной траектории и ушел из зоны давления лазерного луча. Так как он имел скорость, близкую к скорости света, нащупать его заново стало невозможно, ведь корабль двигался куда-то в сторону почти с той же скоростью, что и сам лазерный луч.

В этих условиях  экспертная система приняла единственно возможное решение, – используя весьма ограниченные возможности двигателей корректировки движения, слегка подправить курс так, чтобы, летя по инерции, "Старлайт" попал в поле притяжения одной из звезд на своем пути. Она заставила нас перемещаться по эллиптической кривой. Обогнув звезду, корабль развернулся  и полетел обратно. Компьютер правильно рассчитал траекторию с учетом нашей колоссальной скорости и массы и сумел с помощью своих двигателей выйти точно на необходимую орбиту. Людей нельзя было выводить из состояния анабиоза, поскольку "Старлайт" испытывал серьезные перегрузки.

За несколько лет до подлета к Солнечной системе компьютер послал на Землю соответствующее сообщение и, так как радиоволна распространялась не на много, но всё же быстрее нас, Земля успела вовремя узнать о случившемся и выпустить лазерный луч, постепенно остановивший звездолет.

Вот и все... Так просто и банально... От разочарования и обиды я невидящим взглядом тупо уставился сквозь стену: "Тоже мне, покорители космоса... Какой-то паршивый астероид уничтожил все наши планы".

– Как же руководители проекта не учли такую возможность? – с горечью, ни к кому не обращаясь, спросил  Дэн.

– Случайное гравитационное взаимодействие с астероидом или, что еще хуже, столкновение с ним или метеоритом – вещь исключительно маловероятная, – угрюмо уткнувшись в спинку кресла, пояснил Билл. – Но если уж это произошло – ничего нельзя предпринять. Один шанс из миллиона... Но нам еще повезло. С таким же успехом могли бы и погибнуть, ведь эти пылинки в масштабах Вселенной на таких расстояниях не способен обнаружить ни один телескоп...

Переварив всю полученную информацию, я попытался связаться с руководителем Центра управления полетом.

На связь вышел некто, как он представился, начальник космической службы слежения, генерал Эдвард Дайсон. На мониторе высветилась только верхняя часть его фигуры, но и по ней можно было догадаться, что человек этот огромного роста, широк в плечах. Незнакомая мне военная форма и приветствие, произнесенное на английском, но с невероятным акцентом, вызвали удивление. На вид ему можно было дать около пятидесяти лет. Тонкие губы генерала были плотно сжаты, глаза, испытующе изучая всех нас, смотрели холодно и внимательно. И хотя правильные черты его лица, на первый взгляд, казались застывшей маской, от меня не ускользнули интерес и любопытство, иногда все-таки проступавшие в незаметных движениях глаз.

Несколько секунд мы молча смотрели друг на друга, потом генерал улыбнулся и, странно растягивая слова, с непривычными интонациями, но все равно понятно произнес низким голосом:

– Рад приветствовать вас, экипаж под командованием Майкла Пирсона! Поздравляю с благополучным возвращением на Землю!

Мы невольно переглянулись. Все это было очень странно: и непонятно какая  военная форма и нелепый английский.

– Да... Спасибо...– растерянно ответил я. – Мы ожидали увидеть полковника Оливера Крика...

– К сожалению, полковник Оливер Крик уже давно умер, – вздохнул генерал.

– А генерал Брайан Дафф, другие сотрудники?

– Никого уже нет. Вы прилетели в будущее.

– Это США? Какой сейчас год? – я с недоумением придвинулся к монитору.

Коверкая слова Дайсон ответил примерно следующее:

– Да, вы вышли на связь, и будете совершать посадку в, условно говоря, США. А что касается года... Эта информация пока закрыта. После вашего приземления и постепенной адаптации мы уточним дату. Пока же просто скажу, что вы попали в будущее, ДАЛЁКОЕ будущее. Для здоровья вашей психики информацию необходимо давать дозировано, иначе возможны тяжелые срывы. Наверное, вы знаете, что долго голодавшим людям сначала предлагают очень жидкий бульон, и только спустя несколько дней, постепенно, переводят на нормальную пищу. В противном случае возможен заворот кишок и смерть.

Лично я с трудом улавливал смысл его речи, потому как, некоторых слов вообще не понимал, а другие хоть и звучали знакомо, но, возможно, генерал вкладывал в них несколько иное значение. Словно он только недавно выучил английский.

Обсудив еще некоторые детали нашего спуска на Землю, мы попрощались.

По проекту предусматривалось приземление всего "Старлайта" с помощью системы парашютов и включения в самом конце, для смягчения удара, реактивных двигателей корректировки движения. Гигантский парус звездолет сбрасывает при входе в атмосферу. Ничего, кроме места посадки, не изменилось. Новым местом генерал назвал район недалеко от города Луисвилла.

– Теперь понятно, почему мы так постарели! – Стив повернулся, еще раз машинально осматривая товарищей. – Сколько же прошло лет на Земле – сто..., двести..., может пятьсот? Или вдруг... Тысяча? – он с трудом выдохнул последнее слово.

Мы тут же принялись лихорадочно изучать данные компьютера по нашему полёту. Но как только требовалось уточнить какой-нибудь из определяющих параметров, – появлялось сообщение "информация закрыта". На наши попытки выяснить, кем и почему, система выдавала: "Центром управления полетом. Без комментариев". Отчаявшись что-либо узнать, мы уже хотели было оставить компьютер в покое, когда Фрэнсису пришла идея направить внешнюю камеру на наш парус.

Сначала мне показалось, что на экране монитора появилось что-то другое, но, пристально всмотревшись, я понял, что это жалкие остатки былого грандиозного многокилометрового сооружения.

Парус был раз в пять меньше и скорее напоминал изуродованную паутину, образованную кое-где сломанными, покоробленными ребрами жесткости. Сплошное тончайшее листовое алюминиевое покрытие, под влиянием бомбардировки бесконечным количеством пылинок и атомов водорода, содержащихся в межзвездной среде, практически полностью было выжжено.

– Чтобы остановить "Старлайт" с таким дырявым и маленьким парусом, нужно было увеличить мощь лазерных установок в десятки, сотни раз! – изумился Билл.

Мы молча изучали жалкие останки былого великолепия.

– Думаю, на Земле прошло... не менее пятисот лет, – откинувшись на спинку кресла, с волнением заключил я.

Смутное чувство, похожее на суеверный страх, шевельнулось в моей душе. Почему же все-таки они скрывают год? Что нас ждет впереди? Приживёмся ли мы в новом мире? – я уверен, такие же мысли и вопросы возникли у всех членов команды.

Спуск "Старлайта" на Землю прошел без осложнений. Нас встречал генерал Эдвард Дайсон со своей свитой. Поприветствовав всех, он лично обнял каждого. Лица людей будущего светились неподдельной радостью. Все поздравляли нас с возвращением, восторженно жали руки, но было в их отношении к нам что-то необычное. Что-то ускользающее неуловимое таилось в движениях, в мимике лиц. На секунду мне почудилось, что это чувства удивления и интереса, смешанного с жалостью. Наверное, примерно так же мы бы отнеслись к оживлению какого-нибудь человека каменного века.

Несколько смущало, что все они разговаривали с акцентом и в странной манере – замедленно, вычурно, со многими словами и оборотами, смысл которых был понятен не всегда. Их прически и одежды были, пожалуй, более яркими и вызывающими чем те, что носили в наше время.

Специально поданный для нас автомобиль казался сплющенным шаром, но ездил по – прежнему на тех же четырех колесах.

Дайсон представил своих помощников, особо выделив двоих, которые будут и дальше поддерживать непосредственный контакт с нами, отвечая за материальное обеспечение и социальную адаптацию. Первым из них, был руководитель отдела кадров Космопорта Сэм Дрейк, вторым – научный сотрудник, специализирующийся, как я понял, в области истории и философии, молодой ученый Ренделл Гуд.

Я любовался видом из раскрытого окна выделенных мне апартаментов. Приветливо-лучезарное солнце стояло в зените, заливая светом окрестный лес. Легкий ветерок, разгоняя накопившийся зной, чуть-чуть тянул по верхушкам деревьев. Дремотный и тихий шелест сочно-зеленой листвы вплетался в еле слышный птичий гомон, – то был долгий говор лета...

Вдохнув полной грудью, я ощутил всю прелесть этого напоённого теплым запахом травы и цветов воздуха. После многих лет, проведённых в безжизненной, спертой атмосфере звездолета, голова "поплыла" от избытка благоуханий.

Не знаю, сколько прошло времени, но ничего не изменилось. По крайней мере, природа осталась такой же. "Попозже пойду, погуляю по лесу. Именно благодаря этой, знакомой с детства красоте я чувствую, что вернулся все-таки домой", – пронеслось в опьяненном сказочной картиной мозгу.

Остальные члены экипажа получили в свое распоряжение соседние комнаты этого особняка, относящегося к ведомству Космопорта. Расположенная неподалеку от Луисвилла, космическая база раскинулась на широкой равнине, окруженной со всех сторон густым лесом.

Надо сказать, что пока мы оказались частично изолированными от цивилизации. В нашем жилище отсутствовали приемники, телевизоры, компьютеры. Как я понял из сбивчивых объяснений Ренделла Гуда, первый этап адаптации включал в себя отдых и спокойствие. Иногда нас будут посещать врачи и психолог. Но им запрещено что-либо рассказывать или объяснять. Постепенное погружение в правила и порядки существующего цивилизованного мира должен будет осуществлять только сам Ренделл Гуд.

Команда "Старлайта" собралась в моей комнате, чтобы обсудить наше положение. Дэну, Стиву и Фрэнсису явно не нравилось, как нас приняли. Я и Билл были настроены более лояльно. Удобно, с прицелом на долгий разговор, расположившись в креслах, мы приступили к беседе.

– Я думал, страна встретит нас с уважением, пусть не как героев, но хотя бы с минимальными почестями, – Стив покосился на Дэна. – А нас заперли в уединении в лесу. Скрывают абсолютно все. Может, здесь что-то нечисто?

– Почему мы должны получать информацию по капле от какого-то молокососа-историка? – поддержал его Дэн. – Когда все идет только через одни руки, то преломляется через субъективное восприятие! И еще, у меня сложилось впечатление, что к нам относятся как к археолого-исторической находке. Не случайно же они приставили именно историка, – скорее всего, он будет не столько давать сведения нам, сколько изучать нас как каких-нибудь подопытных кроликов!

– Правильно! – с какой-то даже злостью сказал Фрэнсис.  – Что-то уж больно они пекутся о наших мозгах. Кому какое дело? Например, я уверен в своей психике. Тоже мне невидаль, вызывающая потерю разума! А если допустить, что это так – тогда что же это за чудовищное будущее? Может, после того как нас исследуют, они проведут психологическую обработку и превратят в зомби? Тогда тем более надо немедленно как-то действовать!