Текст книги "Формула Жизни"

Автор книги: Александр Жаров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 33 страниц)

Когда шкафоподобные парни на подгибающихся ногах встали, на них было жалко смотреть.

– Отныне на две недели можете забыть, как вас звали раньше, – громко, в мёртвом безмолвии объявил им Билл. – Его на это время, – он указал на Мальчика Смерть, – всем приказываю называть просто Мальчик. А вот этого, – Билл кивнул на Машину, – Лом.

Новонаречённые Лом и Мальчик стояли, слегка покачиваясь, обалдевшие, пришибленные: лица, перекошенные от боли и  унижения, невидящие глаза широко раскрыты.

– Свои старые имена придётся ещё заслужить, – продолжил Билл. – Через две недели я лично приму у вас экзамен. Садитесь.

 Неверными шагами двоица пробирается на свои места. Общее движение. Все головы поворачиваются, провожая их.

 – Всем вам тут  необходимо понять: хоть вы и здоровые, крепкие парни, настоящие солдаты, но... Одно дело геройски сражаться и, возможно, умереть за свою идею, и совсем другое – вдесятером, без шума и пыли нанести врагу тот же ущерб, что и от целой армии. Все свободны. Отдых один час.

"Здорово он их обламывает, – отметил про себя я. – Похоже, Билл прирожденный учитель. Да, один из талантов командира-учителя это, с учениками быть своим парнем, но к которому хочется  обратиться на Вы".

После лёгкого обеда началась физическая подготовка. Каждый член нашего экипажа, хотя и был неплохо натренирован во время сна в анабиозе, не упустил возможности лишний раз проверить свою физическую форму. Вместе со всеми с полной выкладкой мы бежали пятнадцатикилометровый кросс, форсировали водные преграды, спотыкаясь на подводных речных корягах и камнях, вместе со всеми чертыхаясь и матерясь, вытирая пот с лица, мечтали о долгожданном привале.

Добежав дистанцию до конца, я свалился на траву. Отбросив автомат, отяжелевшими руками расстегнул ворот униформы и жадно приник к фляжке, шумно глотая холодную воду. Затем, вытерев заливающий глаза едкий пот, откинулся на спину. Кровь гулко пульсировала в висках, отдаваясь давлением в глазных яблоках. Хотелось только лежать, не двигаясь и, постепенно обсыхая после невольного купания, смотреть в голубое небо с медленно плывущими белоснежными облаками.

Задыхаясь, с хрипением втягивая измученными легкими воздух, недалеко от меня рухнул Мальчик. Он лежал, не двигаясь, лицом вниз. Ни до чего ему не было дела – похоже, он отключился.

Нам было явно легче, чем новобранцам. Стив ещё ухитрялся подшучивать над ними срывающимся, впрочем, голосом:

– Ничего страшного, господа! Всего лишь лёгкая разминка. Скоро можно будет начинать серьёзные тренировки... Скажите спасибо, что пока не надо тащить раненых, да и погода такая теплая, хорошая.

Понимая, что людям нужно дать прийти в себя, Билл объявил, что остаток дня и вечер будут посвящены теоретической подготовке. Тема занятий – разведка и диверсии в тылу противника.

И странное дело, опять никто – ни я, ни Дэн, ни Стив не покинули лагерь, не занялись своими проблемами, а, усевшись рядом с Биллом на вынесенную на лужайку специально для командного состава скамейку, внимательно, ловя каждое слово, слушали его лекцию.

Я открыл для себя много нового, порой даже неожиданного. Например, мне всю жизнь казалось, что для успешной деятельности разведчика важнейшую роль играет ум, который состоит из двух  главных составляющих: логических способностей и памяти (гуманитарные способности). Оказалось, в этой профессии важнее другое. Самое главное для разведчика – иметь очень контактный характер, обаяние, быть разговорчивым, уметь вызывать доверие. В идеале, если ты разведчик, то должен суметь, если будет надо, подойти к первому попавшемуся человеку, будь то мужчина или женщина, старик или ребенок, заговорить с ним и настолько понравиться, что этот первый встречный выполнит любую твою просьбу – выложит необходимую информацию или к примеру, в конце концов, пригласит к себе домой переночевать.

Даже если при этом разведчик окажется не шибко сообразительным, он может успеть выполнить свою задачу прежде, чем его загребут. А вот в обратном случае – умный, но не контактный – задача может оказаться невыполненной. Больше того, слишком умный шпион – это плохо: он заметно выделяется на фоне всех. Хотя, конечно, хорошая память и образованность для коммуникабельности играют колоссальную роль.

Поэтому по мере убывания значимости способностей для "идеального" разведчика их следует располагать так: контактность, обаяние – относятся к свойствам психики, и поэтому их можно с помощью специальных тренировок в определенной степени развить; хорошая память; желательна неплохая логика.

 Билл всё рассказывал и рассказывал. Курсанты слушали его с раскрытыми ртами, в полной тишине, если не считать убаюкивающий шелест соседнего леса. Но, несмотря на усталость, спать никому не хотелось.

– При скрытом проникновении в город противника диверсионного отряда ну, положим, из сорока человек, для последующих проведений терактов, следует, прежде всего, хорошо замаскироваться, – инструктировал спокойным голосом Билл. – Для этого на подходе к городу необходимо переодеться и рассредоточиться. В город прибыть по одному, максимум по двое, желательно с разных сторон.

Что делать нельзя? Нельзя останавливаться в гостиницах, в сдаваемых комнатах и в прочих местах, где останавливаются обычные приезжие граждане. Иначе спецслужбы неприятеля засекут ваше прибытие и предпримут контрмеры.

– Простите, учитель, – обратился к Биллу один из слушателей. Они, потрясённые его умением драться, уже называли Билла на древний манер – учителем. – Но где же тогда ночевать? У родственников и знакомых? А если их нет? Или в каком-нибудь порту, вокзале, притоне? Но так долго не протянешь!

– Ни в коем случае! Родственники и знакомые знают вас, могут о чём-то догадываться, у них, как правило, "длинные" языки. Подчас, даже не желая вам вреда, они ненароком обронят нечаянную фразу, которая будет стоить вам жизни и, возможно, самое главное, подчеркиваю – самое главное, приведет к срыву задания. Порт, вокзал, притон или другие злачные места также исключены. Все они находятся под контролем. Там всегда полно осведомителей и секретных агентов.

Кто рискнет ответить, что же нужно делать в такой ситуации? – Билл, улыбаясь, обвёл взглядом присутствующих. – Как же прожить в незнакомом городе отряду бравых молодцов в сорок человек незамеченным для спецслужб врага ну, допустим, месяц?

Вопрос моего заместителя повис в воздухе. Желающих попытаться внести ясность не находилось. "Ну, не приставать же к прохожим с просьбой пустить переночевать?! – подумал я и, вздохнув, закинул ногу на ногу. – Пожалуй, это слишком. Абсурд даже для "идеального" разведчика".

Выждав необходимую для усиления эффекта паузу, Билл сам ответил на свой вопрос. Оказалось, что диверсанты должны условно разделиться на две примерно одинаковые группы. Одна половина наиболее смазливых и опытных в любовных похождениях ищет одиноких женщин и втирается к ним в доверие.

– На соблазнение не следует жалеть денег и комплиментов – как правило, это действует безотказно, особенно если она не красавица и уже в возрасте,  – говорил Билл, – желательно даже влюбить дамочку в себя по уши, но самому – ни-ни! Только чистый секс! Всегда следует помнить о своей главной цели: выполнении поставленной задачи.

Другие, как он объяснил, идут к винным магазинам, кафе или барам. Их задача – поиск алкоголиков, по возможности ещё имеющих собственные квартиры. Необходимо подружиться с ними, не жадничать, выполнять пожелания клиента. В обоих вариантах можно прекрасно устроиться и жить в чужих квартирах, не привлекая внимания и практически бесплатно, впрочем, последнее не имеет для диверсантов особого значения.

– Нельзя только слишком уж сорить деньгами – вас заметят, что может плохо кончится, – закончил эту тему Билл.

Он ещё много чего поведал нам весьма неожиданного и любопытного, и я даже не обратил внимания, как наступил поздний вечер. И только устало направляясь в темноте к своей палатке, я вспомнил Тейлу. Что-то защемило в груди, руки сами потянулись к коммутатору. Она сейчас не спит. Иначе быть не может.

Тейла сразу подошла к аппарату. Услышав так близко её теплый, низкий спокойный голос, я до того разволновался, что сначала почти не мог говорить. Её задумчивые глаза были устремлены на меня. Я чувствовал себя как в лихорадке. С трудом овладев собой, я рассказал ей о сегодняшнем дне, о нашем лагере. Она внимательно слушала, не перебивая.

– Хочешь, я всё брошу и приеду к тебе? – сказал я. – Сходим куда-нибудь или просто посидим, поболтаем.

– Не стоит, Майкл. Я очень устала, ты тоже. И вообще... Думаю, по крайней мере, до того как Сопротивление покинет Луисвилл, нам не надо встречаться. Если хочешь, можно общаться по коммутатору...

Она замолчала. Я чувствовал её дыхание. В полумраке она сидела в кресле, положив руки на подлокотники, отведя взгляд куда-то в  сторону, и молчала.

– Ты ещё слушаешь? Не обижайся, Майкл.

– Всё в порядке. Я и не обижаюсь. Иногда разлука только укрепляет чувства.

– Расскажи мне ещё что-нибудь о своём времени, друзьях, приключениях, – попросила она. – Как чудесно тебе жилось тогда...

Я задумчиво смотрел на неё. Лицо девушки стояло передо мной, красивое, молодое, полное ожидания... По счастливой случайности меня занесло сюда. Я слишком старомоден, возможно, даже кажусь ей диким в своих порывах, иной раз выгляжу смешным... Достаточно слабого дуновения – и она перестанет замечать, вспоминать меня. Я должен постараться удержать, завоевать её внимание... И я принялся расписывать, как насыщенно и интересно жил тогда, о преданных друзьях, о сказочных приключениях, подстерегавших буквально на каждом шагу. Вымысел причудливо смешался с правдой. В свою жизнь я добавил приличную порцию блеска, чтобы не лишиться необъяснимо вспыхнувшей надежды на счастье, не потерять интереса к себе со стороны этой загадочной, прекрасной девушки.

– А где живут твои родители? – вдруг спросил я.

– О, они живут далеко отсюда. Я редко их вижу. А твои... – она смутилась, поняв, что допустила оплошность. – Хочешь узнать, что я делала сегодня?

– Расскажи, – попросил я.

Тейла заговорила, но скоро я перестал вникать в смысл слов и только слушал её голос, смотрел на неё. Вдруг мне почудилось, будто меня обдала нежная волна тепла, полная грёз и тоски. Я по-прежнему сидел в своей палатке, но больше не замечал её стен – вокруг было ночное лето, ветер, нашептывающая о чём-то своём, высокая трава. Голос умолк. Я глубоко дышал.

– Как хорошо поболтать с тобой, Тейла. Ты не будешь против, если я буду часто звонить тебе?

– Звони, – ответила она, улыбнувшись.

... Каждый день, с утра до вечера, а часто и ночь напролёт, Билл с нашей помощью превращал бывших подонков и бандитов в подчиненных железной дисциплине супервоинов.

Бесконечные кроссы, полосы препятствий, боевая подготовка со стрельбой, рукопашный бой, ночной штурм укреплённой позиции, занятия по диверсионному делу и многое другое. И так каждый день, с небольшими перерывами для отдыха, до одеревенелости мышц, до отупляющей усталости, до полного остервенения, до тошноты. Не все были готовы морально, да и физически к таким сверхнагрузкам. Восемь человек пришлось отчислить из спецотряда.

Я не выезжал из лагеря и выматывался почти так же, как курсанты. И только ночью, если выдавалась вдруг спокойная, с трудом преодолев почти необоримый сон, звонил Тейле, а иногда сидел рядом со своими друзьями по палаткам или у костров, потягивая вино или пиво и рассуждая о превратностях жизни.

Самый большой всеобщий интерес вызывали теоретические занятия. То, что рассказывал Билл, оказалось настоящим откровением для курсантов, впрочем, и на меня многое производило впечатление. Ошеломляющей неожиданностью стал для рафинированных людей будущего сам факт способности выжить в лесу, даже без таких вспомогательных средств, как зажигалка и оружие.

Билл учил, что наиболее важным фактором в таких условиях является воля к выживанию и смекалка. Воды и пищи в зоне умеренного климата сколько угодно.

– Все, что бегает, ползает, летает и плавает – съедобно! – говорил он. – Каждое третье растение съедобно! Но запомните: всё это, прежде чем есть – обязательно варите или тушите, жарьте. Самым страшным врагом в битве за выживание являются: в пустыне – отсутствие воды, за полярным кругом – отсутствие тепла, а в нормальных условиях – болезни. Бактерии и вирусы повсюду – в телах животных и особенно паразитических насекомых, в  воде. Очищает от них только спасительный огонь. Сырыми можно есть лишь обитателей морей и океанов. Когда имеются подозрения по поводу съедобности какого-либо растения или плода, попробуйте съесть небольшой кусочек и выждать восемь часов. Если отравления не произойдёт, значит, это растение можно употреблять в пищу, а вообще лучше наблюдать за птицами: то, что едят они – сможем есть и мы.

Съедобны кузнечики, личинки жуков, муравьи, другие насекомые; лягушки, змеи, ящерицы, черепахи, улитки, моллюски, рыбы; птицы и их яйца на всех стадиях развития; все млекопитающие, включая таких, как мыши, крысы, ежи и так далее. Правда, далеко не все твари божьи обладают приятным вкусом, но вы ведь будете их есть не в ресторане.

Особое оживление вызвала у курсантов живописно обрисованная Биллом картина очистки грызунов от опасных для человека (в смысле переноса заразы) блох: необходимо развесить убитых зверьков на дереве и не притрагиваться к ним, пока их трупы не окоченеют. Блохи водятся – только на теплых телах! Впрочем, даже после избавления от блох шкурку необходимо перед приготовлением снять, что также относится и ко всей прочей живности.

– Вы кошек не любите? – вставил Стив. – Херня, вы их просто готовить не умеете! Клянусь на стопке сочинений Чейза, что через месяц вашим любимым блюдом будет варёная кошка... Берём немного коры дубовой...

Мы всё, включая Билла, лишь от души посмеялись. Затем "Учитель" продолжил:

– А для ловли рыб используются самодельные снасти. Крючки делают из проволоки, гвоздей, сосновых веток, костей. Леску – из заплетённых волокон коры дерева или одежды. В мелких реках устраивают запруды-ловушки, блокировав их поперек течения кольями и ветками. Скучившуюся у изгородей рыбу можно ловить руками или глушить палкой. Для ловли крупных животных и птиц устраиваются разнообразные деревянные капканы и ловушки, многие из которых мы уже изготовляли на практических занятиях.

Всю употребляемую для питья воду необходимо очищать специальными таблетками, а при их отсутствии кипятить. Понятно, что добывание огня в подобных условиях становится первостепенной задачей. При отсутствии зажигалки легче всего добыть огонь с помощью линзы. Объектив фотоаппарата,  линза от бинокля,  наконец, прозрачная, заполненная водой бутылка могут быть использованы для фокусирования солнечных лучей на легковоспламеняющиеся вещества (веревка, лоскутики одежды, сухие листья, пух и т. д.). Второй доступный способ разведения огня – высекание искр от удара камнем о металл или камнем о камень. Если искр мало или вообще нет – обычно подбирают другие камни. Сноп искр надо направить на хорошо возгорающиеся вещества...

В общем, для будущих спецназовцев занятия оказались увлекательнейшим, исключительно интересным делом. Они менялись буквально на глазах: расхлябанность и лень уступали место подтянутости, железной дисциплине, беспрекословному повиновению, основанном прежде всего не на страхе, а на уважении и преклонении перед достигшими высочайшей ступени военно-диверсионного искусства командирами...

Текли тяжёлые дни. Я выматывался полностью. В свободное время, я старался общаться с Тейлой, но это не всегда получалось, и не только по моей вине – случалось, и она была слишком занята. Я с трудом представлял, чем она живет, и изредка мрачно думал, что Тейла давным-давно ускользнула от меня, что всё прошло и я ей теперь не интересен. Мне иногда казалось, что после нашей разлуки прошла целая вечность, и тогда я не верил, что смогу завоевать её сердце. В такие минуты, полные тягостной тоски, я в одиночестве выпивал бокал вина, а затем, как убитый, заваливался спать.

Глава шестая. Сокрушительная лавина.

Утро выдалось ветреное и солнечное. Толпы борцов против ИИ сгрудились на огромном поле за пределами города, на окраине густого леса. Здесь было назначено место всеобщего сбора. Мне показалось, люди были несколько взволнованы. Сегодня, через какой-нибудь час, мы начинаем бросок на северо-восток, великий поход к Океану, к ИИ Земли. Сегодня – особый день!

Боевые отряды нашего Сопротивления за последнее время многократно увеличились и состояли уже из двух тысяч человек. Эта цифра ещё очень далека от предела: ежедневно подтягивались всё новые и новые добровольцы со всех концов планеты – весьма разношерстная публика, от фанатиков до уголовников. Подавляющее большинство из них были с оружием усыпляющего действия, но и того количества автоматов, что дали мы, для разгрома почти безоружного противника было вполне достаточно.

На бетонной площадке, по соседству, находились десятки огромных грузовых машин, специально подготовленных для быстрой переброски нашей армии в заданный район. Летательные аппараты мы не могли использовать по той простой причине, что, по соображениям безопасности, всё воздушное пространство с незапамятных времен контролировали ИИ. Они отслеживали перемещения одновременно миллионов единиц воздушного транспорта и обладали возможностью, при необходимости, автоматической коррекции курса по своему усмотрению. Для нас это могло означать только одно – воздушное судно быстро бы превратилось в братскую могилу.

Тут же, в сопровождении своей свиты, находился Джо Райт. Рядом располагалась группа операторов, снимавших происходящее.

Я внимательно посмотрел на лицо Джо. Он готовился к напутственной речи перед собравшимися, как готовится какой-нибудь популярный ведущий к своему шоу – его рот то кривился в улыбке, то беззвучно шевелился.

Когда все выстроились колоннами и застыли по стойке смирно, он, взойдя на возвышение, поднял голову и, словно впервые заметив свою армию, обвёл её медленным взглядом. Выпрямил спину и ставшими вдруг суровыми глазами властно посмотрел на нестройные ряды, словно он великий вождь – повелитель непобедимых воинов. "Тоже мне, Наполеон нашёлся! – я слегка поморщился. – Марионеточный болванчик! Ничьи мозги в него влезть не могут, но зато как щёки надувать умеет!".

Неясный ропот прошелестел по колоннам, и Джо Райт поднял руку, призывая к абсолютной тишине.

– Парни! Вы добровольно встали под знамёна нашего Сопротивления, – начал он. – Мы все готовы пожертвовать жизнью ради великой идеи! Мы, наконец, заслужили своё непобедимое оружие и готовы показать, как можем применить его! И хотя нас немного, с его помощью и с помощью Высших Сил мы в состоянии сокрушить поработивший и отравивший сознание многих людей ИИ Земли! – в его голосе звучало напряжение. Немного нервничая, облизывая губы, он пристально смотрел на новоиспечённое войско. – Необходимое условие успеха – быстрота. У нас всего один месяц, от силы два. Поэтому я призываю вас не отвлекаться на незначительные побочные цели. Нам предстоит взять Вашингтон, а затем Нью-Йорк.

Мелкие города будем по возможности обходить. После захвата ИИ Земли Сопротивление возьмёт власть во всех городах и вернёт контроль над планетой её настоящим хозяевам – людям!

Он всё говорил и говорил. Люди переминались с ноги на ногу, и я чувствовал, как на смену их беспокойству постепенно приходит воодушевление и уверенность. Кто-то крикнул: "Мы ничего не боимся!" Другие одобрительно зашумели.

– Я благодарю вас за мужество, рассчитываю на вашу храбрость и самоотверженность! – продолжил Джо Райт. Он чуть помолчал. – Теперь, после случившегося с ИИ Луисвилла и его одурманенными защитниками, у нас нет другого выхода – только идти вперед, до победного конца и сражаться! Мосты сожжены, Рубикон перейден!

Не хочется видеть, как умирают люди... Но что остается делать? – Джо сделал паузу, как бы давая всем возможность сообразить, что именно остается делать в подобных случаях. – Я заявляю о нашем намерении восстать из рабства и образовать новое независимое государство на планете Земля! Государство людей и для людей!

Кто-то в толпе заорал:

– Да здравствует Джо Райт!

Как один, две тысячи человек заскандировали:

– Джо Райта в президенты! Джо Райта в президенты! Джо Райта в президенты!

Вскоре крики стихли, и колонны разделились, направляясь к своим машинам. Я с ребятами должен был ехать в отдельном грузовике, в кузов которого мы предварительно загнали наш броневик. На нем сложно было бы угнаться за колонной, да и горючее к нему раздобыть непросто. Следом за нами, в своей машине, поедет наш спецназ. Тейлу я пока не видел. Кажется, она должна находиться в свите Джо Райта.

Глухо на низкой ноте зарычали десятки мощных двигателей. Этот внушительный и в тоже время не очень громкий рокот заполнил всю гигантскую площадку, как бы демонстрируя нашу силу и мощь.

Сидя в мягком кресле выделенного нам транспортного грузовика, я с тяжёлым чувством смотрел на плавно разворачивающиеся, злобно поблескивающие в лучах утреннего солнца пластиковые махины серо-стального цвета. На фоне дрожащих на ветру зелёных листьев, они казались безжалостными монстрами, готовыми сокрушить, растоптать всё вокруг. Меня вдруг пронзила острая, режущая боль: я понял, что обратного пути уже действительно нет, что Рубикон перейдён и море крови неизбежно.

Колонна машин набирала скорость, удаляясь всё дальше. Гулкий рев, отталкиваемый отовсюду звуками просыпающегося леса, несся вдогонку за нами. Порывы ветерка ласкали травы и цветы, тихо играли  ветвями. В это великолепное утро лес на глазах оживал, ему до нас не было дела.

На большой скорости мы двигались вслед за десятками других машин по узкой лощине, склоны по сторонам которой поросли соснами. Косые солнечные лучи пробивались сквозь деревья, создавая рябящую в глазах чересполосицу света и тени. Как красива, как девственно нетронута природа этих мест! От постоянного в последние дни недосыпания, убаюкиваемый приятным покачиванием, я клевал носом.

– Кому как, а лично мне нравится это время, – сказал Дэн, ни к кому не обращаясь.

Билл и Стив подобно мне в полудрёме смотрели на мелькавший за окнами пейзаж. Машиной управлял автопилот, и можно было расслабиться. Все молчали, думая о своём.

– Жизнь от трехсот лет! Компьютерная псевдореальность! Всё есть! Какое зелёное великолепие вокруг! Те площади, что раньше занимало сельское хозяйство, сегодня в основном засажены лесом, – продолжил Дэн. – В наше время, будущее в боевиках почему-то любили изображать как грязную разруху с толпами оборванцев. А ведь мы ещё не знакомы с большинством достижений науки. Ещё очень многое не видели!

– Догадываюсь, почему будущее  некоторым кинорежиссерам виделось в развалинах, – я лениво зевнул. – Не надо ничего выдумывать и какие дешёвые декорации!

– Самое главное, что мы увидели – людей, – хитро прищурившись, произнес Стив. – Они почти не изменились. Не очень сильно сместилась от нашей и мораль. А здешние девочки стали ещё красивее...

Время в дороге идет быстро. Мы обсудили моду, архитектуру, уклад жизни будущего, уже ставшего нашим настоящим.

Прямо на ходу пообедали весьма изысканными деликатесами. В багажном отделении хранился большой и разнообразный по ассортименту запас продовольствия. Здесь было почти всё: от даров моря до неведомых нам блюд, приготовленных из созданных, за время нашего отсутствия на планете, животных. То же касалось фруктов и овощей. Правда, спиртного среди всего этого праздника чревоугодия не было, но у нас имелся свой НЗ, и мы опрокинули по бокалу чудесного вина. Искристое, рубинового цвета, оно теплом разлилось по телу, поднимая настроение и развязывая языки.

Постепенно разговор перешёл на одну из самых волнующих тем: мы ли виноваты в возникшей войне и на ком будет лежать ответственность за тысячи, а может, миллионы погибших людей.

Мнения разделились. Дэн, поддерживаемый Стивом, считал, что, собственно, от нас ничего не зависит. Мы всего лишь песчинки в этом мире, и если судьбе было угодно распорядиться подобным образом, значит, в этом есть необходимость. Раз уж война началась, следовательно, так надо Истории.

– Думаю, мы всего лишь раньше срока инициировали войну, которая всё равно исторически назревала! – я старался сохранить спокойствие. – Ведь Сопротивление существовало до нашего появления. Но вот ответственность за смерть и разрушения целиком ложится на нас. От нас во многом зависит, как вести боевые действия, какое применять оружие.

– Сейчас не до церемоний, – вмешался Стив. – Цель оправдывает средства!

– А тебе не кажется, что воевать против своего народа, а не только против ИИ, с нашими возможностями, это... Даже не знаю, как назвать, – Билл нервно постукивал пальцами по оконному стеклу. – Мало, что предательство, так и подлость же какая! Против не знавшего войн народа, против безоружных интеллигентов – варварским смертоносным оружием! Ядерный же удар – это вообще..., – он сокрушенно вздохнул.

– Конечно, перегиб! Но в целом это освободительная война, – закончил фразу за Билла Дэн.

...Как ни старались все члены экипажа сохранить хладнокровие, ничего не получалось. Периодически эмоции брали верх, и тогда о них разбивались все доводы рассудка, даже глубоко логически обоснованные, базирующиеся на фактах.

Автопоезд шёл по дороге между почти сплошными лесами; промелькивали подсвеченные уже закатным солнцем то мачтовые сосны, то глухие заросли тёмной лиственной зелени. Лишь изредка мимо проносились теплицы и промышленные постройки. Ослепительно алый кругляк солнца неподвижно висел впереди, между светло-серыми лохмотьями облаков и зыбкой линией горизонта.

Наконец машины остановились рядом с вполне подходящей для временной стоянки поляной. Наш экипаж ехал с комфортом, но большинство грузовиков были забиты до отказа, и краткий отдых оказался просто необходим.

Скоро всё вокруг заполнилось суетящимися людьми. Кто-то устанавливал походные надувные домики, кто-то перетаскивал вещи, продукты, некоторые просто разминали мышцы – больше всего это походило на картину растревоженного гигантского муравейника.

Лагерь был разбит всего за полчаса. Джо Райт выставил боевое охранение.

– Привет! – сказала Тейла. – А я ждала твоего звонка!

Всё это время она вместе с Ларри, Ковбоем и другими ехала в свите Джо Райта.

– Кажется, пора отвыкать от дурной привычки звонить по поводу и без повода, – широко улыбаясь, ответил я. – Надо быть естественней. От нашей машины до вашего домика всего двести метров. Ну на поиски ушло минут десять... Если ты свободна, пойдём прогуляемся немного по лесу. До захода ещё есть  часок.

Я внимательно посмотрел на Тейлу. На ней была военная защитная униформа. Серая пятнистая майка и такие же мышиные штаны, плотно облегали её, подчеркивая изящную фигуру. Лицо порозовело, глаза сияли. Я уловил и запах её духов – нежный, чуть терпковатый, с тонким цветочным мотивом.

– Ты великолепно выглядишь – военная форма тебе очень идёт, – мой комплимент заставил её благодарно улыбнуться. – Кстати, серо-синяя защитная форма предназначена для боевых действий в городе, а зелёно-коричневая – в лесу. Не перепутай!

– Спасибо. Буду знать. А вообще, эта форма довольно удобна и эстетична. Правда я ещё не привыкла и несколько неловко себя в ней чувствую. – Она отвела глаза. – Извини, Майкл, сейчас я не могу с тобой гулять.

– Не можешь? – я смотрел на неё непонимающе.

– Мне нужно кое-что сделать. Видишь, в чём польза коммутатора: если б ты сначала позвонил, то не пришлось бы меня искать.

– Ну ладно. Ничего не поделаешь, – сказал я. – Позвоню тебе позже.

Я немного расстроился. Этот чудесный вечер терять было жалко, и я решил немного побродить по окраине леса один.

Под кронами вековых двухобхватных сосен уже царил полумрак. Было совсем тихо и настолько спокойно, величественно, что мне вдруг, на какой-то миг, страстно захотелось построить в этом лесу домик и остаться здесь навсегда. Забыть о грязной войне, которую мы затеяли и больше не возвращаться в лагерь странных, вечно суетливо гомонящих и копошащихся людей.

Я не спеша достал сигареты и закурил. Солнце уже почти село, и его пологие лучи не пробивали частокол деревьев. Но всё же, было ещё не так темно. Воздух стоял неподвижно, чистый и свежий. По листьям кустарника спешила по своим делам пестрая мохнатая гусеница. "Что может быть красивей естественной природной красоты? В чём её высший смысл? – подумал я. – Восход и заход солнца, дожди, радуги – для кого всё это? Зачем была бы нужна красота, если на неё некому было б смотреть? Хотя, скорее всего, это относительное понятие. Мой мир кажется мне сказкой, а кому-то, возможно, совсем наоборот". Я простоял так, наверное, не меньше получаса, ни о чём особенно не думая, вдыхая пахнущий сырой землей и травами воздух, потом, словно очнувшись, побрел в сторону лагеря.

Что это? Я встал как вкопанный. Прямо впереди, метрах в тридцати, шли Тейла и Ларри. Она смотрела на него и улыбалась. Ларри что-то оживленно говорил ей, а она кивала в ответ.

Я, ошарашенный, стоял не двигаясь. И тут я понял: они прекрасно подходят друг другу, я пытался занять не своё место. Ларри! Меня словно молния ударила. Она сама говорила, что когда-то он был её парнем. Он свой в этом мире. Я уже старик, мне осталось совсем немного, а ему ещё жить и жить! Она знает Ларри очень давно и, возможно, до сих пор любит его. Эта девушка вообще не для меня! Кто я такой? Жалкое ископаемое! Ни на что, кроме войны, не годный в этом мире, старый баран! "Надо поставить точки над i", – подумал я и, движимый мрачным любопытством, решил подойти к ним.

Завидев меня, они как будто смущённо замолчали.

– Привет, Майкл! – первым сказал Ларри.

– Привет! – я злился на себя за свою наивность, но старался не подавать виду. – Хорошая сегодня погода.

Тейла испытующе посмотрела на меня. Казалось, она растерялась.

– Да, прекрасный вечер, – видно, Ларри тоже чувствовал себя не в своей тарелке.

– Ну ладно, – вдруг сказал он, – мне пора идти. Полно срочных дел...

– Как давно ты знаешь, Ларри? – поинтересовался я, когда он ушел. – Сто, двести лет?

– Давно. Но какое это имеет значение?

– А что ты имела в виду, когда говорила, что вечером будешь работать? – продолжил я с издевательской теплотой в голосе, наслаждаясь её замешательством.

– Понимаешь... Ларри такой... Вечно у него спешка, всё делает в последний момент! Ведь мог бы перенести встречу на завтра!