Текст книги "Формула Жизни"

Автор книги: Александр Жаров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 33 страниц)

– Фрэнсис как воду глядел: человек-медведь, – заворожено, срывающимся шепотом, сказал Стив.

Стараясь не делать порывистых движений, я осторожно отвел руку вниз и достал из кармана продолговатый прозрачный цилиндр. Вообще-то, эта штучка являлась осветительной шашкой новой конструкции. Стоило лишь нажать на небольшой выступ сбоку и полчаса ярчайшей иллюминации обеспечено.

Сделав шаг вперед, я протянул красивую игрушку инопланетянину. У меня перехватило дыхание: черт знает, что это за туземец, кто он вообще и на какие пакости способен?

Секунды тянулись, и страшнее всего было представить, что инопланетянин окажется все же зверюгой, и, ринувшись вперед, вместе с сувениром оттяпает руку, а может, и голову. Каков характер неведомого существа? Этого я не представлял, но не мог обуздать любопытства.

– Не надо! – заставив меня вздрогнуть от неожиданности, Дэн опустил мою руку. – Он может неправильно истолковать назначение этой штуковины. Можно я сам попробую? – и, умоляюще взглянув мне в глаза, он двинулся к "человеку-медведю". Бормоча что-то о посланцах с Земли и указывая то на себя, то на небо, он сделал несколько осторожных шагов. Дальнейшее произошло почти мгновенно. Одним движением, настолько быстрым, что Дэн не успел отреагировать, а только в изумлении вытаращил глаза, инопланетная тварь, фыркнув, повернулась задом, наклонилась и в тот же момент метнула в него струей желто-коричневой жидкости. Вязкая вонючая волна с шелестом окатила Дэна, расплескавшись по лицу, по всему комбинезону, а зверь исчез.

Несколько секунд длилась немая пауза. Все шокировано остолбенели. На Дэна было жалко смотреть – он ошеломленно съежился, испуганно выставив вперед замаранные руки.

– Кажется, эта тварь выстрелила в тебя дерьмом! – Первым очнулся Билл. – Да она тебя всего вымазала! – и он беззвучно затрясся, стараясь сдержать подступивший смех.

Тут же эта напасть перекинулась и на нас. Не делая бесполезных попыток справиться со смехом, отвернувшись от Дэна, мы радостно содрогались, хватаясь то за животы, то за головы, что-то с трудом выкрикивали, и снова бушевали.

– Нехорошо смеяться над попавшим в неприятную ситуацию человеком, – с обидой в голосе проворчал Дэн.

– Ой, не могу! – прохрипел сквозь смех мне в самое ухо Стив. – Ой, держите меня, умираю... Фрэнсис – провидец! "Люди-медведи...", – закашлявшись, он на миг поперхнулся. – "Дерьмострел"!

– Ты маленькая злобная бородавка, да? – начал злиться Дэн – Заткнись, пока я тебе уши не оторвал!

Почему-то его слова придали нам, уже почти изнемогшим, новые силы.

– Отскреби свою задницу и ходи теперь задом наперед, – надрываясь, пролаял Стив. – Так тебе больше подойдет!

– Прости, Дэн! – еле выдавливая слова, я просто трясся от смеха. – Ничего не могу... с собой поделать!

– Ну и воняет же от тебя! – приседая, заливался Билл.

– Сейчас от него пахнет лучше, чем когда-либо! – покатывался Стив. – Мне определенно нравится эта планета. Кому-то кайф, а кому-то говно. Да-а!..

 – Видно придется мне отловить парочку дерьмострелов, – прорычал Дэн. – Вот прекрасное средство для затыкания слишком уж трепливых ртов.

Его замечание только вызвало новый приступ истерики.

Чистосердечный смех продолжался еще минуту-другую. Но, отдышавшись, мы сразу сделались очень серьезными и, достав фляги с водой, помогли Дэну немного привести себя в порядок, что несколько охладило уже поднимавшийся в нем гнев. Взбешенный, униженный, но одновременно благодарный нам за помощь, он, умывшись, торопливо натянул на себя кое-как промытый комбинезон.

Стив высказал предположение, что виденное нами животное, благодаря своему мощному панцирю, вряд ли  кого-либо боится, поэтому и подошло так близко. Брызгает же дерьмом оно, исключительно для отпугивания особо назойливых. На Земле, по его утверждению, тоже существует масса животных, защищающих себя собственными испражнениями. Он выдвинул гипотезу, что у многих представителей здешней флоры выработались похожие механизмы защиты.

Некоторое время мы посидели, окончательно приходя в себя и решая, как поступить дальше. Подумав, мы пришли к общему мнению о необходимости продолжить исследование дерева-оазиса, и двинулись дальше, к его центру.

Оставшийся путь прошел без приключений, и очень скоро, мы почти уперлись в гигантский ствол дерева.

Широченный, черный, он оказался мохнатым, с множеством относительно тонких ответвлений (с толщину человеческого тела!) и небольшими выступающими, словно специально сделанными, ступеньками-наростами. Исполинский ствол  круто уходил  ввысь, и своей монументальностью мог бы поспорить с любым небоскрёбом.

– Глядите! – сдавленным голосом прошептал Стив. Он смотрел на соседний куст.

Мы оглянулись и остолбенели. В кустах что-то было. Огромные узкие красные глаза смотрели прямо на нас. Раздался хриплый рев. Одновременно с разных сторон появилось несколько крупных тварей. Их тела покрывали зеленые чешуйчатые пластины. Хищные щелевидные глаза и впечатляющих размеров клыки-кинжалы, вызывали ужас. Клыков было четыре снизу и три сверху. Когда пасть закрывалась, они проходили рядом друг с другом. На мгновение я представил, как они впиваются, ломая и дробя человеческое тело, и волна животного страха прокатилась во мне.

– Билл и я прикрываем! Остальные быстро на дерево! – мой вопль вывел людей из оцепенения. И тут же поднялся страшный грохот разрывающихся пуль, смешанный с трубным воем раненых животных.

Ближайшая ко мне тварь раскрыла пасть, раздвигая бивни, подобные клинкам, и прыгнула. Остервенев, я всадил в нее пол-обоймы и тут же оказался весь в липкой алой слизи с кусками плоти. От запаха крови, воплей и грохота животные совсем обезумели.

Мы поливали лавиной огня все вокруг. Боковым зрением я заметил, как твари, обходя Билла сзади, пытаются его отсечь и взять в кольцо.

– Билл, сзади! Они окружают! – что есть мочи заорал я. Одновременно, пятясь спиной к дереву, я продолжал отстреливаться,  пытаясь прикрыть его.

– Не дрейфь, командир! – стреляя на ходу, крикнул Билл. – Меня так просто не возьмешь! Вот ведь гады-то!

Ребята, своим огнем с дерева, тоже поддержали его отступление. Воспользовавшись этим, он на время прекратил стрельбу и, развернувшись, с невероятной быстротой помчался к черному гигантскому стволу.

– Вот вам, твари, получите! Покушайте-ка теперь нашего дерьма! – в исступлении заревел он и, остановившись на секунду перед самым уходящим ввысь стволом дерева, разрядил свой автомат в беснующихся гадов. Затем, подпрыгнув, быстрыми легкими движениями стал карабкаться вверх по выступающим наростам. Внезапно измазанная в крови нога соскользнула, и он, не удержавшись, рухнул вниз. И тут же одна из подскочивших тварей сомкнула на нем свои клыки. Душераздирающий человеческий вопль на миг перекрыл канонаду.

Ошеломленный, я долю секунды следил, как трепыхалось в агонии тело Билла.

С криком, меняя на ходу обойму, я бросился к нему.

– Командир! Сверху три птицы! – голос Стива утонул в грохоте выстрелов, и тяжелые горячие ошметки  упали на меня, повалив на землю. Свалившись, я тут же откатился в сторону и вскочил на ноги. Оглянувшись, понял, что едва успел уклониться от третьей летающей твари – острие ее носа-копья почти полностью ушло в почву. Размозжив ее на куски и продолжая поливать смертью все вокруг, я заорал ребятам, что надо прорываться наружу.

– Я прикрою! – крикнул в ответ Дэн, отходя последним.

Пробив несколькими выстрелами основной проход в зеленой ограде дерева, и не обращая внимания на раздирающие лицо ветви, я протаранил шатер и оказался снаружи. Следом выскочил Стив, а затем Дэн. Изо всех сил, с максимально возможной скоростью, мы мчались к вездеходу. Оказавшись внутри, мы рванули, выжимая из него все, лишь бы забыться, умчаться подальше от этого страшного места.

Сердце бешено колотилось, глаза болели. Я тяжело дышал, не замечая стекающих струек пота, не чувствуя течения времени.

Через час бешеной гонки, когда наступила ночь, мы наконец остановились. Шок начал проходить, но на ребятах не было лица. Бледные, мы молча сидели, пораженные кошмарной смертью Билла.

Первым  нарушил молчание я:

– Больше с вездехода – никуда. Остался один день пути, все-таки надо доехать до цели.

– Это я виноват! – раздался срывающийся голос Стива. – Если бы мы не полезли в это дерево...

– Никто не виноват. Биллу просто не повезло, – он поскользнулся... А исследовать дерево рано или поздно мы бы все равно начали, – я закрыл глаза и сосредоточился, собирая остатки сил. – Отправляемся с рассветом.

– Проклятая планета! – Дэн ударил рукой по железной стене вездехода.

...Резкая боль заполнила голову. В первое мгновение, спросонья, мне показалось, что вездеход на всем ходу врезался в скалу и я ударился о приборный щиток. Вокруг что-то завывало, стоял какой-то невообразимый грохот, как будто о броню машины бил каменный дождь. Ничего не было видно, узкий луч прожектора выхватывал из тьмы только плотную мятущуюся в мириадах пылинок и камней желтую стену бури. Вездеход развернуло и, похоже, тащило куда-то в сторону. Еще один удар крупного валуна, и мы погрузились в кромешную тьму. Я включил аварийное освещение. Вцепившийся в руль управления Дэн дал полный вперед.

Как всегда в минуту опасности, он сохранил хладнокровие. Только чуть более бледное лицо и сжатые в ожесточении скулы выдавали его напряжение. Натужно загудели двигатели, и вездеход, задрожав всем корпусом, словно нехотя, преодолевая сопротивление урагана, начал разгоняться.

Мы неслись на огромной скорости. Только иногда резкие порывы струй пыли и камней кидали машину в сторону, разворачивая и почти останавливая ее. Стив, обо что-то ударившись, прикусил губу, – в уголке рта сочилась кровь. Не обращая внимания на сильные толчки и грохот, он с помощью радиолокатора корректировал направление движения.

...Казалось, что уже час мы находимся в аду. Время, как в кошмарном сне, остановилось. Ощущение такое... как если бы вместо шапки надеть жестяное ведро и долбить по нему кувалдой. В голове странный сумбур мыслей, из которых одна главная пульсирует тяжелым молотом в висках: "только бы выдержал вездеход, только бы выдержал..."

Всему рано или поздно приходит конец. Наступил день, и почти сразу мы выскочили из полосы урагана. Дэн остановил машину. И опять абсолютная звенящая тишина охватила все вокруг.

В одно стремительное мгновение на нас нахлынула волна простых жизненных ощущений: яркий свет проникал в иллюминаторы; покой, тишина, теплый день, – что может быть прекраснее.

– Прорвались! Мы провались! – Дэн с улыбкой смотрел на меня. Его глаза светились. – Надо осмотреть вездеход, боюсь, еще одной подобной переделки ему не вынести.

С трудом разминая затекшие мышцы, пошатываясь на подгибающихся ногах, мы вылезли на поверхность негостеприимной планеты.

Я осмотрелся... Ни малейшего дуновения ветерка, ни тучки, ни облачка, только равномерно белое матовое небо и все та же желтая пустыня с одиночными вкраплениями зеленых шатров. На северной стороне отчетливо проступала голубая волнистая гряда холмов. "Осталось совсем немного", – промелькнуло в голове.

– Может, мне приснилась эта буря? С тех пор, как я залез в вездеход и уснул, до того как мы вылезли, – совершенно ничего не изменилось, – глядя вокруг дикими глазами, пролепетал Стив.

– Если бы сейчас ты видел себя в зеркале – вопроса  "что изменилось" не возникло бы. Давайте присядем, переведем дух, – предложил я.

Мы со Стивом уселись, прислонившись спинами к колесам машины, а Дэн продолжал изучать повреждения:

– Треснула правая шаровая опора, – раздался его зычный голос.– Во многие соединения просочилась пыль. Бегать нашему вездеходу осталось недолго.

– Сколько недолго? Неужели его нельзя починить?

– Можно заменить отдельные части, но не все. Когда в трущиеся  поверхности попадает пыль, она действует как напильник. Такого долго не выдержит ни одна машина. Но я думаю, что не менее двух-трех дней мы еще покатаемся, – он отряхнул руки и подсел к нам. – Майкл, дальше ехать рискованно. Предлагаю повернуть обратно и попытать счастья на другой планете.

Я посмотрел на Стива. Он отвел глаза в сторону и молча вздохнул. Думаю ему очень хотелось исследовать густонаселенную животными часть суши и водоемов, взять с собой на корабль многочисленные образцы. Ведь на другой планете живность наверняка отличается от местной, и интересно было бы их сравнить. Я прекрасно понимал, что он, биолог, прилетел сюда как раз ради этого, а не для поиска контакта с инопланетянками. И вот, когда до цели рукой подать – повернуть назад? А как же смерть Билла – впустую, бессмысленно?

– Дэн, свяжись с Фрэнсисом. Судя по направлению ветра, ураган пройдет стороной, но на всякий случай надо его предупредить, – я отряхнул китель и пригладил волосы. – Заодно узнаем, что он думает о нашем досрочном возвращении.

– Не хотел вас расстраивать раньше времени, но я уже пытался связаться с ним, – Дэн виновато повернул голову. – После бури в радиоэфире только шум и треск. Попробую попозже еще раз.

– Мы возвращаемся, – я нахмурился. – Нельзя рисковать основной целью экспедиции – установлением контакта. А если будет контакт, то и с биологией мы разберемся, думаю, нам помогут.

Дэн развернул вездеход, и мы поехали обратно. Тягостное молчание, смешанное с чувством горечи и утраты, практически не прерывалось за все время нашего бесславного возвращения. Не останавливаясь надолго, машина серой стрелой неслась к месту посадки челнока. Спустя несколько часов, Дэна, за рулём сменил Стив. С Фрэнсисом связаться пока не удавалось...

– Парни, проснитесь! – кто-то теребил мое плечо. Я с трудом разлепил отяжелевшие веки. На лице Стива удивление смешалось со смятением. "Странно... Что он так разволновался?" Не было видно повода для паники. Машина стояла на ровном месте. Все также светло, жарко и тихо вокруг.

– Что случилось? – я вопросительно посмотрел на него.

– Мы проехали через место посадки челнока – никого и ничего нет! Я точно проверил наши координаты и на всякий случай проскочил даже чуть дальше, – голос Стива немного вибрировал.

Огорошенный, я рывком приподнялся на сиденье:

– Этого не может быть! Не мог же он испариться! Ты внимательно следил за дорогой?

– Да! Ураган здесь не проходил. Недалеко от места посадки я даже заметил старую борозду от нашего вездехода. Потом она пропала. Но никаких следов от "Стрелы" или наших ног нет!

– "Стрела" с Фрэнсисом не могли бесследно исчезнуть, – спокойный усталый голос Дэна произвел на нас отрезвляющее воздействие. – Скорее всего, маленькая погрешность в гирокомпасе, вызванная тряской во время бури, привела к отклонению нашего курса. Сейчас я свяжусь с компьютером "Старлайта" и попрошу выдать наши координаты и координаты "Стрелы".

Помехи были очень сильные, но сквозь треск и вой все же удалось разобрать ответ со "Старлайта". Наши координаты практически совпадали с координатами места посадки челнока. Вездеход находился на 200 метров южнее, и "Стрела" должна была быть в пределах прямой видимости.

Мы вылезли наружу и в недоумении, молча, уставились друг на друга. Это не шутка и не игра воображения! Стив действительно проехал через челнок, вернее, через то место, где он лежал, но его там не было! Исчезла последняя ниточка, связывающая нас с Землей, пропал Фрэнсис. Страх, загнанный все это время очень глубоко в тайники сознания, стал прорываться наружу.

– Надо немедленно объехать все окрестности! В этом вездеходе мы долго не протянем! Запасов продовольствия и воды хватит еще максимум на день! – заметно побледневший Стив не мог остановиться. Его явно охватила паника. Он поднял автомат и с воплями "Фрэнсис! Фрэнсис!.." выпустил в воздух длинную очередь. Ответа не последовало.

– Спокойней, Стив. Наше положение не так уж плохо, – я положил руку ему на плечо. – Сперва поедем, осмотрим место, где должен был находиться челнок, а уж потом, по спирали от него, будем объезжать окрестности.

Неожиданно, не говоря ни слова, Стив со всех ног кинулся бежать к месту посадки "Стрелы".

– Стив! Есть же вездеход! – крикнул Дэн и быстро полез в кабину.

– Смотри не задави его, – бросил я вслед, запрыгивая на броню машины.

Осмотр места высадки ничего не дал. Единственное, что удалось найти, это несколько перьев убитой нами птицы. Пустынная пыль сохраняла первозданный вид – никаких следов, кроме наших собственных. В двухкилометровом радиусе было осмотрено все.

Почти не разговаривая между собой, мы пребывали в подавленном настроении. Пот заливал глаза, сведенные усталостью мышцы еле позволяли двигаться. Каждый из нас покрылся корочкой из засохшей желтой грязи и стал похож на слепленное из песка изваяние. Во рту пересохло, но отныне вода стала предметом жесткой экономии.

Прошло одиннадцать полных напряжения и отчаянья часов. На не сгибающихся одеревеневших ногах мы опустились в желтую пыль рядом с вездеходом. Несколько минут полусна и фляга с водой привели нас в чувство – хоть мы и сделали всего-то по паре маленьких глотков, подолгу задерживая во рту живительную влагу. По инструкции, при недостатке воды, пить ее в первые 24 часа вообще запрещается: организм должен привыкать к режиму ограничения.

– Случившемуся, я могу предложить только одно объяснение, – Дэн понуро опустил голову, – может, наш челнок с Фрэнсисом забрали инопланетяне? Наверное из-за бурь долго здесь  находиться опасно. Из-за бури же он не смог связаться с нами и предупредить. Надеюсь Фрэнсис скоро пришлет о себе весточку.

Каждый из нас обдумывал предположение Дэна. Казалось, он сам не верил в то, о чем говорил. Что-то все-таки не вязалось в таком счастливом раскладе. Наконец, Стив не выдержал:

– Почему-то я пока не заметил ни одного "зеленого человечка"! Или, может, для этого необходима лупа? Кроме того, Фрэнсис обязательно оставил бы какой-нибудь знак, контейнер с запиской, – он облизнул пересохшие губы и продолжил высоким голосом. – Но тут нет даже следов "Стрелы" – как будто кто-то специально замел и припорошил пустыню этой проклятой пылью!!! – И бросив злобный взгляд на Дэна, Стив добавил. – Вечно ты лезешь со своими дурацкими идеями. Посмотрите на этого контактёра – ему повсюду мерещатся инопланетяне! Говорил же тебе – отскреби свою задницу и ходи задом наперед! Он видите ли полез объясняться в любви к дерьмострелу! И это стоило нам почти половины запаса воды. А что прикажешь делать теперь?!

Стив в бессильной ярости пнул ногой поверхность чужой планеты, подняв в воздух пыльный фонтанчик карликового взрыва.

– Заткнись и слушай сюда! – рявкнул я, уничтожающе посмотрев на Стива. – Если ты еще хоть раз позволишь себе подобную выходку или не подчинение приказу, если ты и дальше будешь распускать слюни – останешься один на один с этой планетой! – И, выдержав паузу, я сказал – Будем надеяться, что ты, Дэн, окажешься прав. Урагана здесь, конечно, не было, но кто знает, возможно, несильный ветер загладил все следы... В любом случае, терять время нам больше нельзя. Оставим маяк с запиской, сообщим о себе, пока еще можно, на "Старлайт" и будем опять прорываться к тем зеленым холмам. По крайней мере, там наверняка есть вода и еда. Попробуем продержаться, пока ситуация не прояснится. После небольшого отдыха – в путь! Выезжаем через полчаса, – я с трудом заставил себя улыбнуться.

...Опять томительные часы сумасшедшей гонки в раскаленном от зноя вездеходе. Только на этот раз его легкий равномерный гул сменился неровным лязгающим рокотом. Иногда машина подергивалась и, грохоча чем-то в правом боку, уходила чуть в сторону. В такие моменты приходилось моментально уводить руль влево, одновременно притормаживая, чтобы вездеход не перевернулся. Постоянное напряженное ожидание и страх прозевать сбой сильно выматывало. Каждый из нас уже понял, что эта машина долго не протянет, а большинство запасных частей находилось в челноке.

Однотипный, порядком надоевший за последние дни пейзаж мелькал за иллюминаторами. На недолгих остановках мы старались не встречаться потухшими уставшими взглядами. Разговоры сводились к короткому обмену репликами о самом необходимом.

Настал мой черед вести машину. Дэн и Стив так устали, что,  уже не обращая внимания на грохот и тряску, задремали.

Оставалось всего не более пары часов пути, когда машину в очередной раз резко повело в сторону. Я среагировал быстро, но что-то звонко и громко разрушилось внутри стального друга и, увлекаемый силой инерции, подымая клубы пыли, вездеход завертелся  каруселью.

Когда грохот и рев внезапно оборвались, мы еще какое-то время не могли прийти в себя. Я попробовал согнуть ногу и чуть сморщился от боли, – удар был довольно сильный. Затем  я оглянулся. Стив спросонья все никак не мог разобраться, что случилось. Приложив руки к вискам, зажмурившись, он пробовал осторожно поворачивать ушибленной головой по сторонам.

– Ну вот, кажется, и отъездились, – хрипло проговорил Дэн, пытаясь непослушными руками открыть люк вездехода.

Мы с трудом выбрались наружу и осмотрели лежащую на боку, словно мертвую, машину. Одно колесо было оторвано и укатилось далеко в сторону. Из трещины в днище, образовывая коричневые лужицы, сочилось масло.

Сердце заныло – мне показалось, что умер еще один наш друг, а совсем не бездушная металлическая машина.

– Теперь только мы трое и этот паскудный мир! – пробормотал Стив, грозя кулаком куда-то в небо. Со зловещим истерическим смехом  он грязно выругался... – Но нет, голыми руками нас не возьмешь!

Передохнув около часа, мы забрали с собой последние остатки провианта, вооружились по максимуму, благо что здесь все, включая вес собственного тела, было в два раза легче, и тронулись в путь пешком. До вожделенных покрытых густой растительностью холмов оставалось около 10 часов ходу. 10 бесконечных часов по раскаленной пустыне, не имея уже и капли воды.

...На сильной жаре, особенно при отсутствии воды, устаешь быстро. Уже три с половиной часа мы тащились по пустыне. В наших пересохших глотках и носах скопилось гигантское количество мелкой как пудра пыли. Она повсюду – в башмаках, одежде, скрипит на зубах и раздирает глаза. Лица превратились в маски. Давно засела в мозгу каждого пульсирующая мысль – "воды, воды... хоть глоток". Да... Самая вкусная вещь на свете – это вода, ведь человеческий организм на 80% состоит из нее. Но пока ее вдоволь, мы этого не понимаем.

Наши движения замедлились, появились боли и жжение в желудках. Стив впал в депрессию. Я слышал, как он, ярый атеист, бормотал слова молитвы или что-то в этом роде, с мольбой о спасении обращаясь к Богу. Так уж устроен человек – становясь беспомощным перед чудовищными необъятными силами природы, он почти всегда ищет помощи у Бога. Как говорят испанцы: "Достаточно одной ночи, проведённой на маленькой лодке в бушующем море, чтобы сделать из атеиста верующего".

Мы с Дэном пока держались. На коротких привалах старались не разговаривать – меньше испаряется влаги, впрочем, слюна во рту давно уже не выделялась, языки начали распухать. Стараясь подбодрить друг друга, пытались улыбаться растрескавшимися, набухшими губами, но думать о чем-либо, кроме воды, мы почти не могли.

С самого начала нашего пешего перехода Стив хотел скинуть с себя пропитанный, просоленный потом комбинезон. Я запретил это делать, но видно теперь он дозрел. Его порыв стать нудистом был пресечен в зародыше. Нам пришлось доходчиво, с помощью убедительных аргументов в виде двух пар кулаков, уговорить его не делать этого.

Без одежды, конечно, покажется значительно прохладнее, но и пот будет выделяться, и испаряться гораздо сильнее, а, следовательно, окончательное обезвоживание организма произойдет намного раньше...

За все время нашего пешего пути только раз, очень далеко, какое-то животное перебежало от одного зеленого шатра к другому. После случившегося с Биллом мы не рисковали соваться в них.

– Майкл, давай попробуем подойти к оазису еще раз. Можно не лезть внутрь, а хотя бы обойти по кругу, вдруг там есть вода или подвернется какая-нибудь мелкая тварь. Я готов пить даже кровь, – старательно выговаривая непослушными губами, Дэн просительно смотрел на меня.

Стив, не поднимая головы и продолжая идти как робот, сказал, что он не рвется в бой, но если есть шанс утолить жажду, он сделает все что угодно.

– Хорошо. Пойду впереди, ты за мной, – обратившись к Дэну, я взял автомат на изготовку, – а Стив – замыкающим.

Раскаленный металл магазина обжигал кожу руки, но сейчас никто из нас не обращал внимания на такие мелочи: из шатра в любую секунду мог выскочить монстр. Не спеша, держась чуть поодаль, мы начали обходить его справа. Какой-то хруст раздался за зеленой стеной, и натянутые до предела нервы Стива не выдержали – оглушительно ударила автоматная очередь.

– Болван! Ты чуть не задел меня! – глаза Дэна вращались от ярости. – Стреляй только в цель, старайся экономить патроны!

Осмотревшись и не заметив ничего подозрительного, мы осторожно двинулись дальше.

Неожиданно я почувствовал, что проваливаюсь в пыль. Находившиеся позади меня Дэн и Стив, увидев грозящую опасность, застыли как вкопанные. Мгновенно среагировав, я откинулся на спину, но моя нижняя часть, почти по пояс, все же оказалась в зыбучем грунте. Впереди, метрах в десяти, песок, слегка шурша, уходил вглубь, быстро образовывая гигантскую расширяющуюся воронку. В ее центре бешено извивалось огромное черное щупальце с широкой розовой  присоской на конце.

– Все назад! – рявкнул я, стремительно переворачиваясь на грудь и пытаясь выползти из ловушки.

Только что еще твердая передо мной поверхность вдруг тоже начала, осыпаясь, проваливаться. Я погрузился уже почти по плечи, когда краем глаза заметил метнувшегося ко мне Дэна.

– Назад! Это приказ!

– Сейчас, Майкл! – подхватив меня под мышки, он, напрягая все силы, выдернул мое тело из взбесившейся трясины и перекинул через себя.

Все произошло очень быстро. Пару раз кувыркнувшись, я оглянулся. Огромная воронка уже настигла Дэна. Увязший почти по самое горло, он барахтался на ее краю.

Вскочив на ноги, я рванулся обратно, когда раздался оглушительный крик Дэна. Ни на секунду не останавливаясь, я молниеносно кинул гранату в самый центр чудовищной впадины и практически одновременно резким рывком, падая навзничь, вытащил друга.

Мощный гулкий взрыв на миг перекрыл стон Дэна. Поверхность содрогнулась метровыми волнами и, вспухнув в центре воронки, разродилась высоким столбом пыли. Какие-то секунды гигантская трясина хаотично колыхалась, вспучиваясь и опадая, издавая чавкающие звуки. Затем все застыло.

Дэн лежал рядом, лицом вниз, и тихо хрипел. Я посмотрел на его ноги, точнее туда, где должны были быть его ноги... Холодный пот прошиб меня. "Опоздал!" – мелькнуло в голове, – "Опоздал..."

Бедра чуть выше колен обрывались кровавыми лохмотьями комбинезона и мяса вперемешку с грязью. Оголившиеся чуть выступающие белые кости и быстро вытекающая алая кровь производили тяжелое впечатление.

"Быстрее...", – застучало в висках. Я бросился к не шелохнувшемуся за все это время Стиву. Легкий удар в плечо вывел его из ступора.

– Не видишь, что ли! – охрипшим голосом заорал я. – Помоги ему!

На ходу стаскивая рюкзак с медикаментами, Стив заковылял к раненому.

Пока Дэн получал медицинскую помощь, я, стиснув трясущимися руками автомат, пытался сконцентрироваться, охраняя место операции. "Не успел... не успел..." – крутилось в мозгу. Судорожно шевеля рассохшимися губами,  чувствуя, что не хватает воздуха, я глубоко вдохнул: "Бедный Дэн... " Жутко хотелось курить – хоть чуть-чуть успокоить расшалившиеся нервы...

После обработки ран Стив ввел Дэну снотворное. Мы раскатали плащ-палатку, уложили на неё спящего Дэна и, держась руками за края, потащили ее волоком. Тянуть оказалось не так тяжело, как я ожидал, – тонкодисперсная пыль являлась недурной смазкой, да и Дэн по земным меркам весил немного, но накопившаяся за последние дни дикая усталость давала о себе знать. Первое время мы шли осторожно, опасаясь еще раз оказаться в ловушке, но потом это стало почти безразлично. Три часа, с трудом отрывая ноги, словно ослепшие от нечеловеческого перенапряжения мышц, мы брели, спотыкаясь на ровном месте и иногда падая. От жажды желудки прилипли к позвоночнику, больше всего на свете хотелось пить. Ни у кого из нас не осталось сил даже на короткие реплики.

Моя голова гудела и кружилась, мучили приступы тошноты, дышать было трудно. Дополнительная физическая нагрузка окончательно истощила организм и силы оказались на исходе. Мои руки и ноги слегка дрожали. Те же симптомы и полная апатия наблюдались у Стива, только у него, похоже, к ним прибавилось нарушение речи: вместо осмысленных предложений из его горла иногда вылетали то бессмысленные хриплые звуки, то полубредовые обрывки фраз. Просто удивительно, как он еще шел!

Вдруг Стив вытянул свободную руку, указывая куда-то вверх. Проследив ее направление, я заметил серую точку. Приближаясь, она быстро увеличивалась в размерах. "А..., монстроидальная птичка... – пронеслось в голове. – Хочешь отведать нашего мяса? Ну давай, давай... лети к нам, мы очень вкусные". Сделав Стиву знак, чтобы не стрелял, я, передернув предохранитель автомата на одиночный огонь, стал тщательно целиться птице в голову. Внезапно сложив крылья, огромная птица перестала планировать и упала на нас в стремительном пике. В последний момент я нажал на курок.

Внушительных размеров череп треснул с оглушительным звуком и, расколовшись, как раскалывается арбуз, брошенный с высоты на асфальт, разлетелся на несколько кусков. Лишенный головы монстр рухнул нам под ноги и, подняв клубы пыли, хлопая многометровыми крыльями, задергался в конвульсиях.

Стив, позабыв обо всем, ринулся вперед, пытаясь из последних сил схватить обрубок шеи с бьющей фонтаном кровью. Наконец он, весь в красной перемешанной с грязью жиже, изловчившись, сумел приложить свои распухшие от жажды губы к разорванной артерии.

Зрелище показалось мне не из приятных, но когда речь идет о жизни и смерти, не до сантиментов. Подождав, когда он напьется, я подошел и с жадностью принялся глотать изливающуюся струей густую алую жидкость. В такой гигантской птице крови хватит на всех и даже немного останется, чтобы взять с собой. На вкус она казалась чуть солоноватой и горьковатой. Утолив жажду, я нацедил крови во флягу для Дэна. Выкачав из чудовища спасительную жидкость, измождённые, мы присели отдохнуть, опершись на спины друг друга. Постепенно силы стали возвращаться. Дэн спал. "Хорошо. Сейчас ему это необходимо", – подумал я.