Текст книги "Формула Жизни"

Автор книги: Александр Жаров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 33 страниц)

– Все это, конечно, очень интересно, но, по-моему, немного не по теме, –  я улыбнулся. – Нам известно, что вы биолог-генетик, как, впрочем, и Стив. Естественно, в этих вопросах знаний у вас больше, но причем же тут инопланетяне и то, что говорил Билл?

Фрэнсис слегка раздраженно посмотрел на меня:

– Притом, что он, во-первых, прервал меня, а во-вторых, не понимает элементарных вещей. Но я продолжу. Ну так вот, все люди произошли от одного общего с обезьяной предка, который обитал в Африке. Сперва все люди-полуобезьяны были одинаковы, и только на последних этапах эволюции (каких-нибудь сто тысяч лет назад или чуть ранее) появились эти мелкие различия, о которых вы говорите. Вот если бы индейцы Америки происходили от своих обезьян, чернокожие люди – от своих, а мы – от своих, тогда ваши предположения подтвердились бы.

Билл оживился:

– Тогда возникает вопрос, – откуда в Америке взялись индейцы? Насколько я знаю, Америка откололась от основного материка более чем 6 миллионов лет назад.

– А вы забыли, что даже примитивные люди умели плавать на своих судёнышках. Основной процесс формирования ума человека закончился около 100 тысяч лет назад, и за это время ум людей не успел измениться. Индейцы – это мигрировавшие в Америку 30-40 тысяч лет назад народности, которые сейчас превратились в азиатские (китайцы, японцы и др.). Видите, как сильно они отдалились друг от друга. Однако генный анализ показывает их родство. Например, и те и другие быстро пьянеют. Их организм почти не вырабатывает ферментов, которые расщепляют молекулы спирта.

Время летело незаметно. Мы спорили, выдвигали аргументы, и все никак не могли выговориться. Уж очень сложной оказалась тема. Необходимо глубокое знание множества наук, чтобы делать хоть чуть-чуть приемлемые выводы. Я предложил выделить завтра с утра еще час для обсуждения этого вопроса. Как говорится, "утро вечера мудренее" – есть время подумать.

Я с интересом наблюдал за парнями. У каждого свой характер, свой кругозор и особенности интеллекта.

Фрэнсис, конечно, начитанный; впрочем, у него профессия соответствует теме разговора; но, пожалуй, он слишком педантичен, да еще к тому же кичится своими знаниями. Билл все время спорил спокойно, не заводясь и не переходя на повышенный тон. Он не боялся показаться невежей или дураком – говорил то, что думал и этим мне импонировал. По тому, с каким интересом он воспринимал доводы всезнающего Фрэнсиса, по некоторым дельным мыслям Билла я понял: его котелок неплохо варит. Стив в разговор встревал редко, в основном, чтобы отпустить очередную колкость, едкую шутку. Скорее всего, хотя его образование по части биологии не уступает уровню Фрэнсиса, просто он никогда не задумывался над подобными вопросами. Но возможно, завтра Стив будет активнее. Что касается Дэна... Видимо, мысленно он всё ещё оставался с Моникой, и ему не особо хотелось что-либо обсуждать.

Звездолет постепенно, пока ещё медленно, набирал скорость. Его ускорение создало привычную для нас силу тяжести, и внутри "Старлайта" воцарилась обычная, почти земная, жизнь. Если бы не вид из иллюминатора, то можно было бы подумать, что мы расположились в помещении одной из тренировочных земных баз.

По радиосвязи я связался со своим заместителем и поинтересовался его самочувствием. Как и следовало ожидать, Билл пребывал в отличной форме, только сообщил свои сомнения относительно состояния Дэна.

–  Как-то странно он себя ведет, уж не заболел ли, – говорил Билл. – Ни с кем не разговаривает, ходит угрюмый.

–  Все в порядке, – успокоил я его. – Причина меланхолии Дэна осталась на Земле.

Билл сразу всё понял и не стал задавать лишних вопросов. Я поинтересовался его мнением о Фрэнсисе и Стиве, на что мой заместитель заметил, что вроде ребята они неплохие, хотя ничего определенного он сказать не может – ещё слишком кратковременным было наше знакомство.

На следующий день мы все опять расселись в комнате для совещаний, немного опаздывал только Стив. Нашу болтовню ни о чем прервал звук открываемой двери.

– Всем привет, – сказал он. У Стива был немного помятый вид, скорее всего он только проснулся.

– Надеюсь, мне не возбраняется опоздание? – он  одернул китель спецкостюма. – Ведь, насколько я понимаю, это неофициальная дружеская беседа.

– Вы правильно понимаете, Стив, – я спокойно смотрел на него. – Но все же не очень хорошо, когда четверо ждут одного, тем более что о времени мы условились вчера.

– А вы могли бы начать обсуждение и без меня.

– Мы все должны быть единой командой. Необходимо сплочение, дисциплина. Вам, Стив, надо принять это к сведению, иначе в тяжелой ситуации нам не выжить. Итак, "Старлайт" набирает все большую скорость, а через пару часов мы уже будем спать. По нашему восприятию, пройдут какие-то сутки – и грунт чужой планеты захлюпает под ногами... Тем интереснее становится сейчас продолжение вчерашней дискуссии – ведь через, условно говоря, сутки-другие мы уже получим ответ на вопрос – какие они, инопланетяне. Кто хочет высказаться?

– Пожалуй, попробую начать, – Фрэнсис Таунс с энтузиазмом встрепенулся и облокотился на стол. – Мне кажется, что разумные существа на Земле не случайно возникли именно из сухопутных млекопитающих. Это наиболее организованная форма по строению. Она имеет самую высокоразвитую нервную систему, которая, кстати, потребляет до 25% от вдыхаемого кислорода.

– А что, по-вашему, из птиц не могли образоваться разумные существа? – с недоумением спросил Билл.

– Нет, не могли. У птиц очень облегченная конструкция – даже кости скелета и черепа заполнены воздухом. Большой тяжелый мозг был бы для них слишком неподъемный. И ещё, зачем им взаимодействие и разделение функций, если у них и так еды предостаточно? Полет – быстрое перемещение в объёмном пространстве – слишком легко, хорошо им живется. Последнее, касается и рыб.

– А я хочу напомнить об общественной жизни некоторых насекомых, – вмешался Стив. – У них есть разделение функций. Возьмите, например, муравейник или улей пчел. Получается, что они разумные, раз организовались в общество. Глупость какая...

– Нет, Стив, не получается, – Фрэнсис опять завладел инициативой. – У насекомых скелетом служит хитиновый покров. Из-за его ограничений по прочности и других причин насекомые могут быть только относительно малого размера, а следовательно  размер их мозга вообще смехотворен и принципиально не имеет возможности эволюционировать в сторону увеличения. И не надо думать, что размер последнего не имеет значения.

– У слона мозг больше, чем у человека – вмешался я.

– Мозг состоит из нервных клеток – нейронов. А размер нейронов у всех примерно одинаков. Ясно, что если нейронов много, но они хуже организованы, как у слона по сравнению с человеком, это одно. Но если нейронов в принципе слишком мало, то тут уж ничего не поделаешь. Я хочу сказать, что минимально допустимый вес мозга разумного существа на Земле вряд ли получился бы менее одного килограмма. За 6 миллионов лет мозг человека стал в 3 раза больше, чем у обезьяны, и достиг, в среднем полутора килограммов!

Вот и с насекомыми, которые действительно образуют общественные сверхпримитивы, не получилось прогресса именно из-за ограниченных возможностей развития примитивного мозга, – Фрэнсис перевел дух.

Он явно в этих вопросах чувствовал себя как рыба в воде. Скорее всего, обладая массой знаний по биологии и генетике, он уже неоднократно размышлял над проблемами возникновения разума.

– Из-за жестких оболочек клеток и, как следствие, неподвижности растений, у них нет не то что мозга, а нет даже нервных клеток, – им вообще не на что претендовать, – закончил он.

Молчание нарушил Билл.

– Видите, – обратился он к присутствующим, – Фрэнсис сам пришел к тому, с чего я начал – там люди появятся тоже из обезьян, а значит, будут похожи на нас.

– А вот выводы вы сделали неправильные, – возмутился Фрэнсис. – Например, ближайшим предком человека мог бы оказаться, допустим, медведь. Кстати, по уму он находится практически на одном уровне с обезьяной и дельфином. Представьте себе, как бы выглядели такие люди. Да, конечно, они были бы похожи на нас, но в то же время сильно отличались. Скорее всего, именно подобные отличия и будут между нами и инопланетянами. В зависимости от размеров планеты, могут быть сильные различия в росте и весе между нами и братьями по разуму.

Тут уже решил вмешаться я:

– При одном условии – среда обитания должна быть похожа на земную. Данные науки говорят о том, что органическая жизнь может существовать только на основе углерода. Благодаря свойствам этого атома, только на его основе возможно построение сверхдлинных и разветвленных органических молекул.

Стив отхлебнул немного кофе и, посмотрев на Фрэнсиса, сказал:

– А я хочу помечтать, во что могут превратиться ваши "инопланетяне – медведи" на более высокой, чем у нас, ступени развития общества. Если они полностью расшифровали код ДНК и овладели способами его корректировки, – как замены, так и изменения любых генов по своему усмотрению, то они овладели формулой жизни. Тогда они могли бы изменить любые свойства живого по своему желанию. Например, срок жизни, темпы созревания, размеры, внешний вид, любые свойства организмов. Например, изменить себя в следующем направлении: резкое уменьшение размеров тела при сохранении размеров мозга, появление достаточно мощных крыльев. Разумный инопланетянин обрел бы возможность свободного перемещения, как птица. Представьте, как это было бы удобно в городах с их пробками. А сколько экономии на отсутствии машин!

Все недоверчиво заулыбались. Уж очень бурно разыгралась фантазия Стива. Он заметил это и чуть нахмурился.

– Ну ты, брат, даешь!.. – воскликнул отмалчивающийся все это время Дэн. – Кто же согласится превращать своих детей черт знает в каких уродов!

–  Значит, ты считаешь, то, что я говорю – чушь? – взвился Стив,  злобно покосившись на Дэна.

–  Не знаю, но это нереально, – твердо ответил Дэн.

Думаю, его не очень-то трогали эти проблемы, хотя, наверное, представить своего еще не рожденного ребенка в подобном виде ему было неприятно. Зато Стив оказался задет за живое. Не исключено, что он полночи не спал, ворочался, прикидывал, что бы такое завтра ему сказать, а тут... Над ним смеются! Наверное, для него это невыносимо, ведь обычно он любит это делать сам.

– Продолжайте, Стив, – выдержав паузу, я сделал вид, что ничего не случилось. – Кажется, вы хотели что-то добавить?

Глотнув кофе, Стив обвел всех серьезным взглядом и сказал:

– Напрасно вы смеялись. А, например, увеличить срок жизни своему ребенку в 10 раз ты бы согласился? – вдруг спросил он, глядя на Дэна, и не дожидаясь ответа, продолжил. – Я говорю о совершенно реальных вещах. Уже сейчас мы пытаемся проводить подобные опыты на животных, и кое-что получается. Пока я не имею права сказать вам большего. Но приведу такой пример, показывающий силу ДНК. При превращении головастика в лягушку, внешние радикальные изменения вызываются тиреоидным гормоном, который блокирует одни гены ДНК и разблокирует другие. Этот гормон на соответствующем этапе развития вырабатывается щитовидной железой, образование которой, кстати, тоже закодировано в ДНК. Так вот, если у развивающегося эмбриона удалить зачаток этой железы, то животное будет продолжать расти как головастик до размера взрослой лягушки. Но при введении шприцем тиреоидного гормона этот гигантский головастик довольно быстро превращается в лягушку. Вот ведь настоящее чудо! Но не для большинства людей!.. Им подавай какую-нибудь глупость, эффектный обман какого-нибудь афериста.

Каждый молча обдумывал сказанное.

Я первым нарушил тишину:

– Кажется, теперь я догадываюсь, почему в сказках часто происходят превращения. Наблюдательные люди подметили, что такое возможно в реальной жизни – ползающая гусеница может превратиться в прекрасную летающую бабочку, – следовательно, гипотетически, чудо возможно, даже превращение лягушки в прекрасную девушку.

– То, о чем мы говорим, вовсе не чудо, а конкретные примеры, демонстрирующие возможности ДНК, – вмешался Фрэнсис. – В ДНК лягушки эволюцией запрограммирован и головастик, и лягушка. Просто на определенных этапах развития открываются для считывания соответствующие части ее ДНК. Но там нет ДНК человека, и превращение лягушки в девушку принципиально невозможно, хотя многие гены ДНК человека и лягушки совпадают. Ну, например, те, которые кодируют наличие четырех конечностей, двух глаз, строение части клеток и так далее.

– Да... Четыре конечности, глаза, рот. Как, в сущности, мы все-таки близки, – согласился я. – Но, было бы обидно, если бы инопланетяне оказались похожими на гигантских жаб или даже медведей.

– Парни! Чего-то мне уже расхотелось плотного общения с инопланетянками-медведями или какими-нибудь крысами, – воскликнул Стив. – Почему-то в мечтах они мне представлялись совсем другими.

– А может, Фрэнсис ошибается или, допустим, они произошли от зверей типа кошек. Какая это может быть грациозность, плюс огромные красивые глаза! – заметил Билл. – Обожаю таких кисок.

– Может, они будут нам по колено, – с горечью предположил Стив. – А может, и размером со слона. Вероятность, что они будут похожи на людей и казаться нам красивыми, очень мала. Конечно, если б мы могли перебрать тысячу планет с разумными существами, – тогда бы наверно удалось найти кого-нибудь поприличнее, на НАШ вкус.

– Слушай, если тебя так волнует женский вопрос, оставался бы на Земле, – в голосе Дэна чувствовалось едва сдерживаемое раздражение. – Мы летим туда по другим причинам. У меня возникла вот какая мысль: а что если власть у них захватили компьютерные роботы? Инопланетяне стали рабами. Может, они ухитрились послать сигнал бедствия?

– Чушь! – начал Фрэнсис эмоционально. – Это чепуха! Никогда никакие машины не будут умнее человека. Такие сюжеты любят раскручивать в примитивных фантастических фильмах.

– Вы специалист в биологии, а мы лучше разбираемся в компьютерах и машинах, – я постарался придать себе спокойный и уверенный вид. – Такую возможность исключать нельзя. Но у меня к вам другой вопрос. Представьте себе, что на земле воды было бы в 5 раз больше и суши почти не было. Образовались бы в этом случае разумные существа? И как бы они в таком случае выглядели?

– Очень интересный вопрос. Я уже думал об этом, – уверенно улыбнувшись, Фрэнсис закинул ногу на ногу. – Мой ответ – да, рано или поздно, но образовались бы. Например, мне видится такой путь. Вам известно о существующем виде рыб, которые разгоняются, выпрыгивают из воды и летят над ней порой несколько сот метров? Это удобный способ спастись от хищников или поймать насекомое. Такие рыбы могли бы эволюционировать в сторону увеличения горизонтальных плавников и постепенного превращения их в крылья. Ведь живое всегда стремиться освоить новую экологическую нишу, – там нет конкуренции. Постепенно они превратились бы в птиц.

– А почему бы им сейчас не превратиться в птиц? – вставил Билл.

– Во-первых, этот процесс занимает десятки миллионов лет, а во-вторых, эта ниша уже занята птицами, образовавшимися от земных пресмыкающихся. Они просто сожрут неуклюжих на первых порах летающих рыб. Продолжу. Потом часть рыб-птиц потеряет способность летать. Для них вода будет как земля. Они будут на ней спать, нырять за едой, дышать воздухом. С другой стороны, морские водоросли могут эволюционировать в сторону заполнения своей массой части поверхности – для лучшего поглощения света. Вместе с какими-нибудь плавающими губками они будут образовывать плавающие острова. Ну, а далее процесс развития может быть в общих чертах похожий. Разумные существа все равно появятся, только времени в этом случае потребовалось бы значительно больше, может, на несколько сотен миллионов лет. Конечно, в этом случае наш внешний вид был бы совсем другим, – скорее всего, значительно меньший рост, легкое худое тело, совершенно не такие черты лица.

Беседа как-то сама собой подошла к концу. Каждый высказал то, что хотел.

Я посмотрел на часы, – скоро наступит время погружаться в долгую спячку. Волнение все сильнее охватывало нас. Мы еще раз, окончательно попрощались с Центром управления полетом, и все вместе подошли к иллюминатору, из которого была видна наша планета.

Пока еще близкая, такая голубая, она казалась единым живым организмом. Не видно никаких границ, нет различий между США и Китаем, другими странами. Только океаны, континенты, полярные белые шапки, только медленно плывущие облачные дымки, обволакивающие Землю воздушной шалью.

Мы обнялись друг с другом на прощанье: чем чёрт не шутит, может, и не доведётся проснуться. Улеглись в пока еще не заполненные раствором ванны, закрепили на себе электроды и датчики. Затем я дал команду полной готовности. С легким шипением комната стала заполняться белыми клубами усыпляющего газа. Последнее, что запомнилось – серая металлическая, расплывающаяся плоскость потолка.

Глава вторая. Другой мир.

«Стрела», слегка ударилась о грунт и, несколько раз подпрыгнув, остановилась. Все вокруг заволокло светло-желтой пеленой пыли. Я запросил бортовой компьютер о состоянии поверхности и атмосферы. Пока датчики снимали показания, мы пытались хоть что-нибудь разглядеть сквозь эту мутную стену.

Довольно скоро стали проступать очертания редких причудливых гигантских деревьев. Их ветви с сине-зелеными листьями образовывали сферу правильного очертания. Казалось, что на желтой пустынной равнине тут и там разбросаны шатры – половинки огромных шариков.

Внешне астронавты старались казаться спокойными, но по крупинкам пота, проступавшим на лицах, по горящим от нетерпеливого ожидания глазам, по нашим напряженным позам можно было заметить волнение и тревогу. Сколько опасностей нас ждет впереди? Почему ни сейчас, ни при спуске на планету мы не заметили никаких следов деятельности разумной цивилизации?

– Капитан, скорее всего, мы сделали неправильный выбор – это не та планета, – Билл вытер пот с лица.

При подлете к Є Эридана экспертная система предсказывала возможность жизни только на двух соседних планетах-спутниках. Их общая орбита находилась чуть ближе к звезде, чем орбита Земли к Солнцу. Планеты были примерно одинакового размера и вращались относительно друг друга, как Земля и Луна, но из-за равенства их масс центр вращения находился посредине между ними. Обе они были полностью окутаны облачностью, и мы не могли определить, где же находятся инопланетные братья по разуму. Я предложил кинуть жребий.

– Даже если это так, ничего страшного, – заметил Фрэнсис. – Челнок позволит нам взлететь еще два раза. Успеем осмотреть и планету Љ2. Может, это даже хорошо – вместо одного обитаемого мира мы исследуем целых два.

Наконец компьютер выдал все характеристики биосферы планеты. Температура 35 градусов Цельсия, давление 0,8 атмосферы,  сила тяжести в два раза меньше. А, самое главное, состав атмосферы примерно соответствует земному.

"Больше ждать нет смысла", – мелькнуло в  голове и я дал команду на высадку.

Над широкой равниной раскинулось равномерно-матовое белое небо. Сплошная облачность не позволяла видеть ни Є Эридана, ни планету-спутник. Пружинящая под ногами почва по щиколотку была покрыта слоем рыхлой желтой пыли. Единственной редкой растительностью были огромные деревья-шатры. На первый взгляд, их диаметр составлял более 200 метров. Дойти до ближайшего можно было бы минут за 30.

Эта пустынная местность казалась совершенно безжизненной. И только у горизонта зеленовато-серыми бугорками беспорядочно торчали то ли холмы то ли горы. Трудно представить и еще труднее передать наши ощущения. Казалось, еще вчера, буквально только что, мы покинули родную Землю, и вдруг оказались на унылой желтой равнине незнакомой, таинственной планеты. Только звенящая в ушах тишина, да обжигающий легкие сухой, горячий воздух.

...Так мы стояли несколько минут, свыкаясь с новой реальностью. Стояли молча, не желая что-либо обсуждать, что-либо делать, всеми внутренностями переживая торжественность и эпохальность момента – первые земляне достигли планеты другой звезды...

– Будем продвигаться к тем холмам, – наконец, словно очнувшись, я махнул рукой в сторону едва различимых на горизонте волнистых гряд. – Думаю, если двигаться с максимальной скоростью, то через 3 дня пути мы будем там. Дежурным по "Стреле" остается Фрэнсис Таунс.

Мы выгрузили из челнока вездеход, до отказа забитый продовольствием и оружием.

– Представляю, какая задница здесь будет, если подует сильный ветер, – Стив, присев на корточки, зачерпнул ладонью горсть пыли. – А что нам делать на тех холмиках?

– Исследуем их и немного проедем вдоль границы пустыни. Если здесь есть цивилизация, мы обязательно на нее наткнемся, – я легкой походкой двинулся к вездеходу, давая понять, что разговор окончен. Каждое движение из-за малой силы тяжести приносило удовольствие, силы как будто удвоились.

Вдруг вверху мелькнул темный силуэт, и все подняли головы. Серая птица  летела высоко, возможно с расчетом остаться незамеченной. Молниеносно сложив крылья, она бросилась в атаку.

Если бы не Билл, возможно у нас были бы первые потери. Он спокойно и быстро, как робот, выхватил оружие и, почти не целясь, несколько раз выстрелил. Крупнокалиберные разрывные пули, с глухим грохотом разнесли птицу на несколько бесформенных кусков, градом рухнувших в пыль совсем рядом. Чтобы получше рассмотреть останки первого инопланетного животного, мы подошли поближе.

Огромное с серыми перьями крыло имело в размахе около пяти метров. Розовые лапы казались похожими на человеческие руки, только с когтями на концах пальцев, и размер их был раза в три больше. То, что осталось от головы, производило совершенно жуткое впечатление. По большим умным глазам, по смеси человеческих черт лица с животными можно было предположить высокие интеллектуальные способности. И вместе с тем, это был монстр, живая машина для убийства. Вместо обычного земного клюва – на метр выдавалось мощное костяное копье.

"Так вот ты какой, северный олень... – мелькнуло у меня, – Или это "брат по разуму"? – я похолодел, – Нет... Это уж слишком! Пожалуй на брата оно не тянет".

– Да... Ну и гады же здесь живут. Вероятно, свои жертвы он насаживает на нос, – не сдерживая отвращения, Стив поморщился. – Надо быть очень осторожными.

– Похоже, это дикая планета. Но все равно будем действовать по намеченному плану, – я пнул ногой кусок птицы. – Вот и тебе не придется скучать без дела, Фрэнсис. Пока можешь заняться изучением этой пакости.

...Мы мчались не останавливаясь уже несколько часов подряд по земному времени. За нами хвостом рассеивался гигантский шлейф из желтой пыли. На этой планете день сменяет ночь примерно каждые шесть часов, и это немного утомляет. Сейчас была середина местного дня. Усталость навалилась на нас, и мы решили ненадолго остановиться возле одного из деревьев.

Его листва была очень густой, с огромным количеством отростков-веточек. Их переплетение оказалось довольно плотным. Зеленая толща образовывала что-то типа мощной возносящейся к небу непроницаемой стены.

Мы вытащили еду и расселись за импровизированным столом.

– Сейчас бы по паре банок холодного пива... – мечтательно протянул Билл, вытирая пот с лица.

– Да уж. В такую жару не помешало бы ... И хотя бы по одной сигаретке, – улыбаясь подхватил Стив. – А то скоро совсем в ангелочков превратимся: выпивки нет, курева нет, женщин нет. Скукота...

"Ну, насчет скукоты ты хватил. Думаю, уж что что, а скучать нам не придется", – пронеслось в моей голове.

Оставив Дэна дежурным, мы решили часок подремать. Наслаждаясь тишиной, я устроился головой на своем рюкзаке, и, закрыв глаза, попытался заснуть, но не смог. Мешали мысли, воспоминания об оставленном мире, нахлынувшие из-за последних слов Стива. Конечно, я думал не о выпивке и развлечениях, а о друзьях, оставшихся там, родителях. Вспомнил я и о Линде. Чем она сейчас занимается?

Несмотря на наше непродолжительное знакомство, уверен, меня она будет помнить всегда. Интересно, как ей живется сейчас, когда на Земле прошло пятнадцать лет? Вероятно, Линда уже отошла от дел, наверняка замужем, растит своих детей, живет рутиной мелькающих дней. Но иногда, холодным зимним вечером посмотрит в темное окно, на мерцающие звезды, вспомнит дни своей бурной молодости и, взгрустнув, возможно, мысленно пожелает мне удачи.

Жизнь есть жизнь. Каждому – своё!

Насытившись и передохнув, мы уже хотели было ехать дальше, но Стив уговорил задержаться и исследовать шатёр дерева.

Стена зелёных листьев, плавно закругляясь, уходила ввысь метров на сто. Сначала, не рискуя продираться внутрь, мы решили обогнуть ее по окружности, но очень скоро поняли, что на это потребуется не менее двадцати минут и скорее всего, ничего не даст.

– Предлагаю проделать проход гранатометом или плазмометом, – Билл прищурился, оценивая последствия от подобного выстрела.

– Не стоит этого делать. Слишком шумно и рискованно. Мы ведь не знаем, какая реакция последует на агрессию, – возразил Дэн.

Орудуя ножом, я попробовал аккуратно раздвинуть ветки и сделал шаг в глубь. Затем повторил операцию, – зеленая масса поддавалась с трудом. Ветки лезли в глаза, и идти приходилось осторожно. Остальные, плотно приблизившись, стали за мной гуськом. Метра через два я почувствовал, что стена кончается, и, отодвинув последние веточки, увидел залитые неярким светом своеобразные джунгли. Джунгли, созданные одним деревом.

 Посредине гигантского оазиса возвышался его огромный черный ствол. Слабый свет изливался из просветов в самой верхушке купола. Это был настоящий оазис, рай среди пустыни.

Поражали воображение красота и размеры этого пристанища жизни. Могучие ветви дерева, в которых при желании можно выдолбить целый дом, перекрещивались, расходились над нашими головами лестницей, конца которой не видно, уходя все выше и выше. В царстве тени повсюду свешивались занавеси из спутанных лианоподобных ползучих стеблей, то тут, то там бросались в глаза яркие пятна: это рдели мясистые, напоминающие увеличенные раз в сто помидоры, плоды. Огромные, почти в рост человека папоротники, синие с крупными иглами кусты и похожая на крупный мох трава обильно покрывали всю поверхность.

Я не заметил ничего подозрительного и вздохнул с облегчением. Держа оружие наготове, мы по очереди проникли внутрь. После пустынной жары здешняя прохлада расслабляла, вызывала у меня неудержимое желание развалиться на траве, уткнуться в нее лицом, вдыхая тонкие неземные ароматы.

– Здесь прохладней, и мне нравится гораздо больше, – удовлетворенно заметил Билл.

– Не жарко и хорошо, но что-то меня тревожит, – буркнул Дэн. – Наверное, здешняя тишина. Это ведь практически лес, а не пустыня! Вы только послушайте, как тихо.

Все замерли. Действительно, странно. Ни пения птиц, ни шума от ветра покачивающего крону дерева. В этом оазисе не было слышно ни одной живой твари. На мгновенье почудилось – на самом деле, мы на Земле... Каким-то боком нас занесло в пустующую голливудскую студию, и теперь мы бродим среди декораций. Вокруг нас лишь искусственные бутафорские растения из папье-маше...

Но нет! Ни в одной земной студии не было и не будет такого климата, такого запаха! Насыщенный влагой неподвижный воздух, веками не способный вырваться из-под полога исполинского шатра, вечно царящий  полумрак... Ощущение склепа, мира, человеку чуждого и негостеприимного...

Стив нагнулся и исхитрился поймать нечто жукообразное:

– Здесь есть своя фауна, просто, наверное, в основном она представлена насекомыми.

Жук был довольно крупным и имел форму и размер половинки продольно разрезанного куриного яйца. Золотистые крылья исчертил узор, расходящийся тонкими красными и черными спиральными линиями.

Мне захотелось поближе рассмотреть эту красоту и, взяв жука у Стива, я принялся его вертеть. Неожиданно струйка какой-то жидкости ударила в лицо. Защипало глаза, перехватило дыхание, и я почувствовал, что плыву в розовом тумане, и мне хорошо. Блаженство охватило тело и душу. Сознание рисовало феерические картинки.

Так же, скачком, я вернулся в этот мир. Ребята рассказали, что жук убежал, а я минут пять стоял, не двигаясь, в странном оцепенении, и они не могли меня растормошить.

– Это насекомое брызгает каким-то наркотиком, – я провел рукой по лицу. – А пока ты ловишь кайф, другие могут наполнить тобой желудок. Хорошо, что вы были рядом. Предлагаю назвать его "наркострел".

Стив неожиданно хлопнул себя по лбу и суетливо ринулся к ближайшему  кусту.

– Что это с ним?– недоуменно спросил Дэн, глядя на ползающего на карачках Стива.

– Будет теперь вам и пиво, и все что пожелаете! – не отрываясь от своего занятия усмехнувшись воскликнул тот. – А мне – интересный материал для исследований!

– Совсем спятил? – я вытаращил глаза. – Немедленно прекратить! Этой ерундой займешься как-нибудь в другой раз.

Пробурчав себе под нос что-то нечленораздельное, Стив вздохнул и понуро вернулся к нам. Посмотрев на него, я только молча укоризненно покачал головой.

Гигантский шатер больше не пугал нас. Все успокоились и неторопливо пошли к середине оазиса, к центральному стволу дерева.

Неожиданно Билл остановился, всматриваясь в чащу кустарника, и махнул нам рукой. А когда я повернул голову по указанному им направлению, увидел диковинного зверя, непонятно, как и откуда появившегося. Все замерли, стараясь сдерживать дыхание. Метрах в десяти, не спеша, передвигаясь на двух ногах, сквозь кустарник, прямо на нас продиралось нечто.

Застыв, напряженно вглядываясь, мы молча изучали приближающегося незнакомца. Мое сердце тревожно забилось. Подойдя совсем близко, существо настороженно остановилось, позволив внимательно, без спешки, изучить себя.

Ростом на голову ниже человека, зверь своей мордой чем-то походил на помесь человека с медведем, с красным оттенком кожи на лице. Мех на голове и конечностях был коричневым. Самым удивительным мне показалось наличие прикрывающего все тело панциря, наподобие панциря гигантской черепахи.

Существо что-то пробормотало. Но звуки, исторгаемые им, не были похожи на звуки, издаваемые животным. Казалось, это были осмысленные, чётко модулированные слова!

Это было дико, нелепо, более чем невероятно, но – было! Туземец вполне отчетливо что-то говорил!

– Ух, черт... – выдохнул Дэн.

В тот же миг желто-зеленые глаза оценивающе уставились на него. Незнакомец нас нисколько не боялся, хотя находился совсем близко – метрах в четырех.

– Похоже, он разумный, – негромко пробормотал Билл. – А панцирь, клянусь создателем, что-то вроде защитных доспехов!