Текст книги "Формула Жизни"

Автор книги: Александр Жаров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 33 страниц)

Бесшумный и стремительный бросок вперёд. Сонные часовые ничего не успевают понять. Косой удар ножом в шею одному и кулаком снизу вверх, в солнечное сплетение, другому. Скрючившийся солдат попадает головой в мои объятия. Только два негромких звука на миг нарушают тишину: бульканье наподобие того, что издает кухонная раковина, всасывающая остатки воды, и хруст шейных позвонков.

Путь свободен. Пройдя последнее сканирование, я оказался внутри уже знакомой комнаты. Посредине стоит огромный круглый стол. Во время вчерашнего совещания, когда я так неожиданно появился, здесь бушевали страсти, а сейчас – пустынно, тихо и зловеще.

Уверенно подхожу к камину и достаю небольшой, размером с ладонь, приборчик.

Прикладываю его к маленькому круглому отверстию  в стене и поворачиваю звено керамической каминной решетки. "Пути Господни неисповедимы" – говорит принесенная мною коробка кодовую фразу. Естественно, голосом Райта и, естественно, при этом она посылает в видеокамеру его голографическое изображение на фоне окружающей обстановки.

Волшебный прибор, всего полчаса назад, передала мне Тейла. Понятно, рассекречивание фразы-шифра – также её заслуга.

Камин с лёгким шелестом отъезжает в глубину стены. Протискиваюсь в щель и, обойдя, его справа, оказываюсь в большой, тускло освещённой комнате. Прямо напротив меня зияют черными проёмами экранов компьютерные терминалы, тёмные и безмолвные.

Это не те интеллектуальные компьютерные системы, с которыми я общался с момента возвращения. Магистр и Райт им не доверяют. Это, скорее, такие же мёртвые бездушные машины, какие я оставил в своём прошлом. Только в миллионы раз мощнее компьютеров моего времени.

Извлекаю ещё один приборчик и, подключившись к терминалам, начинаю сканирование кода доступа к секретным архивным данным...

Помещение проветривается, но дышится почему-то тяжело. По экрану скачут, мельтешат цифры. Минуты тянутся слишком медленно. От напряжённого ожидания на лице проступает липкий пот, и я вынужден иногда вытирать его рукавом.

...Не знаю, что заставило меня насторожиться. Едва слышный звук, движение воздуха или просто ощущение чужого присутствия.

В первый миг показалось, что это Тейла.  Экран неожиданно мигнул, и вместо цифр на нем появилось сообщение: "Информация уничтожена". И тут, словно очнувшись, я окончательно понял, что ошибся.

– Не двигаться. Вы арестованы, – произнес незнакомый голос за моей спиной.

Интонации были мягкие, спокойные, и говорил незнакомец самым естественным, нормальным тоном. Я не уловил в нём ни малейшего следа удивления, опасливой подозрительности или угрозы. И именно такая непоколебимая уверенность в собственной силе заставила меня по-настоящему испугаться. Волосы встали дыбом, и миллионом игл вонзились в кожу головы.

– Медленно подними руки и не оборачивайся! – рявкнул уже голос Райта. – Сэм, обыщи его!

Страх сжал сердце. Как будто что-то оборвалось. Миссия провалилась?..

"Что с Тейлой? Как они прошли, не столкнувшись с ней?" – думал я, пока меня ощупывали омерзительные руки.

– Теперь можешь повернуться, – сказал Райт.

Их было трое: номинальный Глава Сопротивления псевдо-Райт и два охранника.

– Кто тебя сюда прислал? Откуда эти штучки? – Райт показал прибор, который я прикрепил к наружной стене. – Отвечай!

Он посмотрел на меня в упор, в его тяжёлом взгляде светилась откровенная злоба. Я молчал.

– Впрочем, можешь не отвечать. Твой мозг всё равно просканируют, – он язвительно прищурился. – Ты допустил роковую ошибку. Независимо от того, кто входит в эту комнату, даже если это я сам, соответствующее уведомление передается на мой коммутатор.

– Я здесь по заданию Магистра, – невозмутимо заявляю я лишь для того, чтобы дезориентировать противника и выиграть время. – Мне поручено проверить вас.

Райт явно ошарашен.

– Что ты несешь? И откуда тебе известно...

– Его имя, – подхватываю я. – Мне знакомо не только оно.

Повисла тишина. Видимо, Райт усиленно шевелит извилинами. Наконец он на что-то решается и, приказав своим парням не спускать с меня глаз, удаляется в соседнюю комнату...

"Если даже она сейчас рядом, без шума с тремя ей не справиться, – прикидываю в уме я. – Стоит крикнуть или пальнуть хотя бы одному – помещение окажется заблокированным... Что же делать?"

Через пару минут он возвращается. На его губах играет улыбка.

– Ты с кем это шутить вздумал, гнида? – спрашивает он ласковым тоном. – И чего ты такой спокойный, капитан? – он достал из нагрудного кармана бутылочку, не спеша, откупорил и сделал несколько глотков. – Прежде чем считают, а затем заменят твою личность, я отдам тебя Сэму, – и, обращаясь к нему, добавил, – Ты ведь мастер по этой части – займёшься им!

– Вы и пытки применяете? – наивно спрашиваю я, пока мой мозг мечется в поисках выхода. – Мы же цивилизованные люди.

– Или думаешь, что все обойдется? – продолжает Райт, пропуская мимо ушей моё замечание.

– Подключу его к генератору боли, запоёт по-другому, – устало, словно ему жаль тратить время на бесполезные разговоры, отзывается со своего места Сэм.

– А он, наверное, думает, что убежит, – Райт с нежностью поглаживает свой наставленный на меня пистолет, демонстративно щелкает кнопкой предохранителя. Сказал таким тоном, что становится ясно: от него не убежишь. И, видимо, приняв решение, добавил. – Перережь-ка ему сухожилия. Для начала... – и уже вслед двинувшемуся ко мне Сэму  уточнил, – На руках тоже.

Периферийным зрением замечаю движение за их спинами и успеваю оценить ситуацию.

Из-за камина высунулась Тейла. В тот же миг в глаза мне ударила ярчайшая, бело-фиолетовая вспышка. От грохота заложило уши. Падая на пол, я успел не столько заметить, сколько почувствовать всей кожей, как разорвало сначала один черный силуэт, за ним другой и, наконец, метнувшийся в сторону последний.

Будто несколько разрядов молний грохнуло рядом, и меня  обдало болотной грязью...

Вначале я видел только ослепительные пятна на багровом фоне, в голове стоял звон. Потом ощутил, что лежу в теплой жиже. Пошатываясь, встал и изучающе уставился на окровавленную фигуру стоящую впереди.

Не сразу, но дошло – это Тейла. Вокруг все забрызгано кровью, тут и там валяются куски плоти. Сквозь пульсирующий в голове утомительный гул чувствую, как к горлу подкатывает тошнота. И тут же меня выворачивает  наизнанку. До горькой желчи.

Возможно, мои позывы подействовали заразительно: отблевавшись, замечаю, что такая же участь постигла девушку.

– Я очень боялась задеть тебя, – наконец с трудом выговаривает она.

– Ты конечно классно сработала! Жаль, что теперь нам отсюда не уйти... – я соображаю вполне чётко и логично.

Кое-как отряхнувшись, мы перешли в соседнюю комнату.

"Да, теперь уж не убежать, – крутится в башке назойливая мысль. – Все двери заблокированы, охрана поставлена на уши".

Неожиданно вспомнил о подземном ходе. Но Тейла тут же остудила мой пыл – он блокируется точно так же.

– Не переживай, всё в порядке, – она через силу улыбнулась. – Пока они с тобой любезничали, у меня было время всё обдумать.

Она достала коммутатор и связалась с охраной. Стараясь быть убедительной, Тейла рассказала, что двое телохранителей Райта пытались захватить своего начальника и его заместителя Майкла Пирсона, затем проникнуть в секретный архив, но неожиданно наткнулись на неё, Тейлу Стентон. В завязавшейся перестрелке они и Райт погибли.

Если б я в одиночку проделал то же самое, а затем выдвинул подобные объяснения, боюсь, мне бы никто не поверил. Но свидетельство Тейлы выглядело вполне достоверно.

– Майкл, – обратилась она затем ко мне. – Хоть нам и не удалось узнать код связи с Магистром,  это теперь уж не имеет столь существенного значения. Официально ты первый заместитель Райта и поэтому, теперь именно ты становишься главой Сопротивления. На это я и рассчитывала – ведь тебе не придет в голову дать указание расследовать случившееся...

– Конечно, – окончательно придя в себя, согласился я. – Но ты забыла одну маленькую деталь. – Магистр... Он не потерпит моего руководства. А все тайные рычаги, скрытые силы на его стороне.

Тейла сняла с себя окровавленную легкую куртку и, вывернув её наизнанку, словно полотенцем  протёрла моё, а затем своё  измазанное лицо.

– Ты прав, – сказала она нахмурившись. – Если мы ничего не предпримем, жить тебе осталось несколько часов, может, дней... Но у нас есть шанс, и надо нейтрализовать боевые отряды и вычислить этого подонка. Рано или поздно он себя обнаружит.

– Как же, как же... У рыболовов такой метод ловли называется "на живца" – я хладнокровно уселся в высокое кресло. Кресло, в котором раньше сидел Райт. – Ну что ж, Талант Высшей Категории, – обращаясь к неведомому слушателю, процедил я, – посмотрим,  кто кого...

Весь остаток дня я крутился, как белка в колесе. Отдавал приказы, выступал на расширенном собрании, общался со средствами информации. Не   знаю, как мир в целом, но бойцы Сопротивления спокойно восприняли замену своего главнокомандующего. По официальной версии случившегося охранники Райта объявлялись либо завербованными предателями, либо "лицами, лишёнными естественной психики".

Среди руководящего состава Сопротивления, моя новая должность вызывала явное, хотя и глухое раздражение лишь у Лейна Джагера. Ларри и Ковбой восприняли моё возвышение если не с удовольствием, то, по крайней мере, с пониманием. Радости же моего экипажа не было предела, они поздравляли меня и, хотя плохо о покойниках говорить не принято, поносили псевдо-Райта. Главное, что ставилось ему в вину – применение ядерного оружия.

Магистр пока никак себя не проявлял, но время работало на него, поэтому, не мешкая,  на общем собрании, я объявил о немедленном выступлении наших войск. Место очередной дислокации, район города Ньюарк, было выбрано не случайно.

Узкое ущелье, переходящее в каньон полукруглой формы, представляло собой ловушку, которую ИИ замыслил ещё в первый день открытого выступления Сопротивления. Тогда же началась подготовка этой западни. По периметру установили замаскированные трубы для подачи усыпляющего газа. Газ был сжижен при низкой температуре. По плану, после остановки в этом месте боевых отрядов и разбивки временного походного лагеря, несколько сотен труб одновременно выстрелят струями моментально испаряющейся жидкости. Через считанные мгновенья весь гигантский котлован окажется охвачен усыпляющим газом. Ну а дальнейшее развитие событий в комментариях не нуждается. Первоначально, согласно плану, обеспечить прохождение войск через западню должна была Тейла. Теперь всё оказалось проще. Я попросту дал соответствующий приказ.

День пролетел молниеносно. События мелькали с калейдоскопической быстротой. Разговор с экипажем я отложил на последний момент. Он должен был состояться в процессе движения нашей транспортной машины к   месту дислокации. Зная, что ждет основную группу войск, отправление штаба и его охраны, состоящей из спецназа, я назначил с получасовой задержкой.

Фактически всю ответственность я брал на себя. По моей милости боевые отряды Сопротивления были обречены; основной арсенал оружия при этом, естественно, переходил в руки защитников ИИ. И даже если вышколенный спецназ впоследствии откажется подчиниться моему неожиданному приказу перейти на сторону ИИ, что-либо исправить будет поздно: двадцать человек, пусть даже натренированных, изучивших все тонкости диверсионной подготовки, не выдержат открытого боя с тысячной армией. Армией, которая на этот раз окажется, вооружена не хуже.

Возможно, я не прав – мне не следовало бы единолично принимать такое ответственное решение, но я собирался в процессе поездки сначала убедить ребят, а уж затем открыть всю правду. "Передать им свои впечатления от того, что увидел и узнал в последнее время, – думал я. – Они поймут. Они должны понять..."

Конечно, в глубине души меня точил червь сомнения: чтобы осмыслить факты и прийти к своей сегодняшней позиции, мне потребовалось около месяца, беседы с множеством людей и даже с двумя ИИ. В их же распоряжении будет всего-то около двух часов разговора со мной. Только со мной... Ну, может, ещё с Тейлой. Реально ли перевернуть представление человека о себе, о мире за два часа? Но я тешил себя успокаивающей мыслью, что раз они люди военные, то должны беспрекословно подчиняться приказам командира. А я не только стал командующим Сопротивления. Я изначально был назначен командиром нашего экипажа.

"Они согласятся со мной. Может, не сразу... – твердил про себя я. – Но потом обязательно всё поймут и ещё будут меня благодарить". Примерно с такими мыслями в этот прохладный осенний вечер я подходил к нашей транспортной машине. Тейла согласилась ехать вместе с нами. А ещё, вместе с нами в багажном отсеке, поедет испытанный в бою наш общий друг  – броневик. В его чреве, среди боеприпасов, я припрятал последнюю радиоуправляемую ядерную ракету. Громоздкая, жёлтая с черными  полосками коробка была тяжелой – двое сильных мужчин могли  нести её на руках с большим трудом.

Проверив содержимое упаковки, я, наконец, немного успокоился – теперь у Магистра практически нет шансов. А через пару часов, как говорится, игра будет окончательно сделана, выигрыш выпадет нам.

Останется лишь малость – поймать самого таинственного властелина. Но к тому времени из непобедимого могучего монстра он превратится в жалкую мышку, снующую по тёмным углам.

...Ночь приближалась и росла, как грозовая туча. За окнами машины мелькали с трудом различимые в вечернем сумраке то тонущие во мгле крутые бугры, то пологие холмы; одна густая роща сменяла другую.

Время шло, а убедить экипаж в нашей ошибке мне всё никак не удавалось. Тейла помогала, как могла, и её неожиданная позиция весьма удивила ребят. Но они пока не знали, что она агент ИИ, что Сопротивление уже в западне – момент раскрывать карты ещё не пришел. Я надеялся на чудо: пусть мои друзья хотя бы задумаются, хотя бы займут нейтральную сторону. И некоторые основания для этого у меня были. Билл довольно быстро всё понял и принял нашу с Тейлой точку зрения. Но вот Дэн и Стив...

– Что я думаю? – говорил Дэн. – Я слушал тебя. Всё это так. Да, в этом мире мы составляем одно звено, одну ступень от низших существ к высшим. Вот только выводы... Ты говоришь: вот истина, примите эту философию, и откроется цель жизни, назначение человека и законы, управляющие миром. Да кто же выдумал, кто преподнес тебе эту трактовку бытия? ИИ! Это его, машинная точка зрения. Отчего он всё знает? Отчего я не вижу того, что он видит? Скажешь, я глупее? Конечно! А пусть! Но по той же самой теории ИИ –  тоже ступенька в ряду. Значит, если сверх ИИ галактики выдвинет новую философию, всё, о чем ты говорил, окажется неверным?

– Не выдвинет, – вставила Тейла. – Истина может быть только одна, если это, конечно, настоящая всеобъемлющая истина.

– Высшая мудрость основана не на одном разуме, – Дэн оставил её реплику без внимания, лишь поднял руку требуя внимания, – не только на естественных науках, вроде физики, химии, истории и так далее, на которые распадается умственное знание. Высшая мудрость действительно одна. Эту мудрость можно вместить в себя живя по совести. Всегда живя по совести!

– Дэн, из только что изложенной теории, если ты заметил, именно и вытекает необходимость жить по общепринятым правилам, по совести, – с печальным вздохом ответил я на его страстную тираду. – Вот только когда затрагиваемые людьми вопросы выходят за рамки их обыденной жизни, правильный ответ можно отыскать, лишь понимая истинную сущность Мироздания.

– Действительно, парни! – поддержал меня Билл. – В последнее время он и сам разочаровался в идее "свержения господства ИИ". Изложенная мною позиция помогла ему снять груз с души, обрести почву под ногами. – Мы влезли не в своё дело, вляпались в дерьмо по уши!

– Как я ошибся, – Стив смерил Билла презрительным взглядом, – думал, мозгами ты работаешь всё же  лучше, чем ногами!

Я почувствовал, что страсти накалились и могут вот-вот вырваться из-под контроля; упреждая нежелательное развитие событий, положил руку на плечо Билла. У него от обиды и злости задергались губы, но железная воля ещё позволяла держать себя в руках.

– Что до Майкла, то ситуация мне более или менее ясна, – продолжил Стив,  как бы ни к кому не обращаясь. – Психическая обработка в плену... Возможно даже коррекция личности... Тейла, наверное, от любви просто сошла с ума... Она уже не в состоянии адекватно оценивать реалии. Не удивлюсь, если Райта вы убили сознательно!

Его слова задели меня, внезапно душой завладело отчаяние. Я понял – скорее всего, не удастся их убедить. Нас ждёт раскол. Может, даже когда-нибудь мы будем стрелять друг в друга... Ужас с воём впился мне в мозг, ладони взмокли от пота.

– Да, мы предприняли кое-какие шаги, чтобы не допустить гибели ИИ, – ответил, превозмогая себя, на скрытый вопрос и встретился глазами с Дэном.

В них застыли боль и страх. Кажется, и он почувствовал, что мы уже не найдем общего языка.

– Тебе известно, что ты изменился, Майкл? – спросил он не своим голосом.

– Нет. Я просто много чего узнал, – проговорил я.

– Правда, изменился, – не унимался он. – Это видно из твоих же слов. Ты что-то решил. Ты предпринял. Ты уже не советуешься, не спрашиваешь. Ты просто поступаешь так, как считаешь нужным.

– Вообще-то я назначен командиром, – попытался защититься я. – И потом... а что, по-твоему,  мы делаем сейчас? Разве не обсуждаем?

– Вот как ты заговорил. – Дэн недобро прищурился. – А когда-то мы, прежде всего,  считались  друзьями...

Помолчав, он добавил:

– Послушай, неужели из-за почти абстрактной, недоказанной и недоказуемой идеи ты готов положить "на алтарь" свою душу, предать человечество? Пойми, Майкл, если, конечно, это ещё ты, а не твоя измененная, изуродованная ИИ психика: мы сейчас – дети Земли, а вечно – дети всего мира. Разве я не чувствую в своей душе, что я составляю часть этого огромного, гармонического целого? Разве я не чувствую, что я в этом бесчисленном количестве существ, в которых проявляется высшая сила или бог – как хочешь – что я занимаю одну ступень от низших существ к высшим? Я вижу эту лестницу и предполагаю, что она не обрывается со мной, а ведет дальше и дальше, до высшего существа. В последнее время я понял, что не только не могу исчезнуть, как ничто не исчезает в мире, но что я всегда буду, и всегда был. Я чувствую, что, кроме меня, надо мной живут духи и что есть правда, за которую стоит бороться. Нет, бог это не "пожилой мужчина с окладистой бородой". Его нельзя представить телесно. Это чисто духовная сила. Бог есть любовь!

– Ты сам изменился, Дэн, – поцокав языком, явно придуриваясь, вмешался Билл. – Ударился в непонятную религию. Высшие силы... "Бог есть любовь...". Снюхался с Ларри, что ли? Он известный фанатик!

Дэн не ответил на этот выпад. Он смотрел сквозь оконный проём на выхватываемые прямоугольником света словно встающие из-под земли перед самым носом и мгновенно пролетающие кусты и деревья. Вокруг уже почернело. Почти всё, что мы могли сегодня сказать, уже было сказано. Он ждал моего последнего слова.

– Да, Дэн. Мы не исчезнем без следа в этом мире, – пока я собирался с мыслями, пришла мне на помощь Тейла. – Но зачем же понимать всё так буквально? Жить так, как сейчас, мы уже не будем. Нас не станет. Но мы будем "жить" в наших делах; продвинувших, пусть даже на ничтожно малую долю, организацию материи, "жить" в наших детях и их потомках...

"Проклятие, – подумал я. – Как мало осталось времени! Ну, какие аргументы заставят их хотя бы засомневаться?" И чем больше я ощущал свою правоту, тем сильнее закипало во мне глухое раздражение от бессилия её доказать.

По коротким репликам, а главное, по выражению лиц друзей я догадывался, что их теперь уж ничем не проймешь. И пытаться-то бессмысленно. Они завелись, а в таком состоянии эмоции экранируют рассудок. И не достучишься, куда там!

И всё же я должен снова и снова, пока есть время, стараться сделать всё возможное. Надо изменить тактику: упирать не на разум, а, скорее, на чувства...

 – Вот ты, Дэн, говоришь:  "предать человечество", – начал я. –  А кто это твоё так называемое "человечество"? Ты к нему зачем-то причисляешь всякое отребье и наиболее тёмную его часть. Посмотри внимательно на Сопротивление  – это же шайка бандитов, авантюристов, наркоманов, бездельников! Конечно, есть здесь и честные люди. Тот же Ларри или Ковбой. Но если они не авантюристы, то фанатики! Хрен редьки не слаще. Некоторые просто одурачены. Они искренне заблуждаются.

Пока я скитался по тылам ИИ, встречал действительно достойных людей. Они почему-то к нам не пришли. Более того, помнишь Ренделла? Он сознательно отдал жизнь за ИИ!

– Еще один фанатик! – заметил Стив.

– Он учёный, не имеющий к ИИ никакого отношения, – ответил я. – Мог бы жить и жить... С Лейном Джагером так вообще всё ясно – мафиози, и этим всё сказано. – Я достал  уже не знаю какую по счёту за сегодняшний день сигарету и закурил. – Задумайтесь, пока не поздно. С кем вы? Куда идете? Хватит играть  судьбами человеческими! Неужели вам мало гибели миллионов людей, двух ИИ? Неужели необходимо ещё и разрушение всей цивилизации, чтобы, наконец, понять... Нет, пора поставить точку!

На некоторое время повисло тягостное молчание. Воздух в салоне стал словно наэлектризованным.  Внутреннее напряжение в каждом из нас достигло опасной отметки.

– Не понимаю, – хмуро проговорил Дэн. – Впервые в жизни я по-настоящему тебя не понимаю...

И он,  громко вздохнув, повернулся вместе со всем креслом ко мне боком; откинул голову, опершись затылком о спинку сиденья, и прикурив сигарету, закрыл глаза.

– Постой, постой... – раздался вдруг вкрадчивый голос Стива. – Что значит "пора ставить точку"?

Кажется, он заподозрил неладное. И тут я понял: пора открыть карты. Через десять минут мы будем на месте. Нет, не внутри огромной котловины, неожиданно превратившейся вдруг в гигантскую усыпальницу. Мы остановимся наверху, над ней. Я своевременно позаботился об этом.

Дальнейшие разговоры бесполезны. Пришло время сказать всю правду.

И, чувствуя, что у меня что-то сжимается в горле, тяжело ворочая языком, я выложил всё...

Друзья ошеломлёно уставились на меня. Дэн не сделал ни одной затяжки и только машинально держал между пальцев тлеющую сигарету. В его руках она так и превратилась в довольно длинный столбик светло-серого пепла. Вид у него был настолько отрешённый, что он вполне сошел бы за манекен. Стив, тупо опустив взгляд, застыл истуканом...

На лице Билла читалось изумление. Пытаясь разобраться в сказанном мной, он как будто не верил своим ушам и в недоумении переводил взгляд с меня на Тейлу и обратно.

С ними сейчас происходило нечто похожее на сильнейший шок. Мой поступок, наверно, расценивался как предательство. Вероятно, мне всё же следовало посоветоваться с экипажем... А  мог ли я так рисковать? Пожалуй, всё-таки не мог... Есть вещи выше дружбы, важнее конкретных личностей. Но  сейчас я почувствовал, какой эффект произвели на них мои запоздалые откровения. Хотя ведь должен был понимать – не маленький уже.

В их глазах я в одночасье стал предателем.

– Это измена... – сказал Дэн неожиданно тихо деревянным голосом. На нём лица не было, так он весь побелел и осунулся.

Медленно, очень медленно, как в замедленной видеосъемке все поднялись со своих мест.

– Мы должны тебя арестовать, – едва шевеля губами, закончил он.

На мгновение я стиснул зубы. Услышать от него такое!

Билл вдруг тревожно подался ко мне и жёстко проговорил:

– Я так не считаю! – и уже для меня добавил. – Спокойно Майкл,  я с тобой.

Стив положил руку на свой болтающийся на боку автоматический пистолет и замер. У меня зазвенело в ушах, дрожали колени. Нервы напряглись, достигнув окончательной критической точки, за которой следует срыв. Мы балансировали на краю бездны. – Одно неосторожное слово, жест – и всё!

– Арестовать? – бессмысленно повторил я гвоздем засевшее в мозгу слово. – И ты собираешься меня арестовать?

Я громко, как глухой, без интонаций, выговаривал каждую фразу. И, переведя взгляд на руку Стива, лежащую на зеркально поблескивающем оружии, неожиданно рассмеялся. Не совсем, впрочем, нормально, каким-то фальцетом. Но кризис, судя по всему, миновал.

– Поздно, – постепенно приходя в себя, выдавил я. – Теперь поздно...

Мы с Дэном встретились глазами. Его зрачки расширились, в самой их глубине словно сверкнули искры, и я осознал, что навсегда пролегла между нами дымно-огненная  непроходимая черта, что теперь мы по разные стороны баррикад, и что он не остановится, а пойдет дальше, сквозь разрывы, пыль и грязь неведомых мне дорог, растворится в ядовито-огненном зареве, и не приведи господь пересечься с ним случайно на одной тропинке.

И ничего уже не изменишь. Потому что мы уже не те беззаботные друзья юности. Теперь мы стали другими... Да будь она проклята – та минута, когда пролетел рядом с нашим звездолётом тот роковой астероид! Ничего бы я тогда не знал, вернулся бы домой знаменитым и прожил бы остаток дней беззаботно и  счастливо в кругу родных, в кругу друзей, пусть даже кто-то из них и постарел. И встретилась бы на моём пути, возможно, другая настоящая любовь.

И ничто бы не угрожало  будущему, не появись мы здесь...

Тишина. Невыносимая, мучительная тишина. Мы не заметили, как остановилась машина. Горечь охватила мою душу. Я потерял лучшего друга.

– Пойдем, Стив, нам здесь больше нечего делать. Надеюсь, мы не арестованы? – донесся до меня хриплый подавленный голос.

– Идите, если хотите, – опустошённо ответил я. – Можете взять одну из машин. Но штаб Сопротивления будет временно задержан. Билл, распорядись...

Потом все ушли. Осталась только девушка. Я сел в кресло и какое-то время ни о чём не мог думать. Тейла была рядом.

 – Они ещё вернутся, милый, – прошептала она, обняв меня. – Дай только время. Не переживай, всё будет хорошо...

Проходит минута. Я закуриваю, удивляясь, как крупно могут дрожать руки. Ничего... Выдержу...

– Прости, – говорю я. – Мне необходимо немного побыть одному. Пойду проветрюсь.

Негромкая возня и шелест доносились от остановившихся по соседству трёх грузовиков. Меня они не интересовали – Билл разберётся.

Обогнув нашу машину,  с трудом различая отдаленные предметы, я побрел в сторону предполагаемой лощины. Минуту – другую,  я шёл почти как зомби, не обращая внимания на булыжники и коряги. Какой-то зверёк, видимо, испугавшись звука моих шагов, фыркнул и метнулся между камней. Спасибо ему – он заставил меня очнуться.

Я не заметил, как вдруг оказался над страшной бездной. Я резко остановился и сквозь едва прозрачный сумрак ночи увидал далеко под собою огромный правильный котёл. Плато, на котором я находился, спускалось вниз почти отвесным обрывом, и там, прямо подо мною, на самом дне лощины-ловушки, словно маленькие  светлячки, копошились белые огоньки. Они колебались, кружили вокруг, и я догадался, что это. Падальщики слетелись на своё пиршество. Невидимое тело поверженной, не подающей признаков жизни армии будет разобрано на кусочки! Опасный зверь умер. Теперь эвакуаторы в защитных костюмах собирают спящие тела, укладывают, пакуют оружие, снаряжение. Боевых отрядов Сопротивления отныне не существует. Мы победили! Но почему-то беззвучная возня светляков совсем не успокоила меня. Возможно  потому, что эта победа далась слишком легко и оказалась похожа на обыкновенную измену. А может, я просто в глубине души не верил в то, что кто-то из друзей не поймет меня? Не знаю...

В сердцах я столкнул ногой в пропасть небольшой камешек. Он бесследно исчез в тёмной воздушной пустоте, ничуть не потревожив немой возни санитаров, и мне стало так уныло и тоскливо, что сердце невольно сжалось.

Следующий день принёс некоторое облегчение. Мы в сопровождении эскорта из спецназа прибыли в пригород Ньюарка и расположились подальше от его промышленной части, в усадьбе с приятным названием "Тюльпановый рай". Должно быть, в определенное время в окрестностях полным-полно этих прекрасных цветов.

Массивным коричневым кубом усадьба возвышалась среди таких же коричневых, причудливо изогнутых деревьев. Видимо, эта незнакомая мне декоративная порода также появилась благодаря стараниям генетиков.

Прошло несколько часов после нашей остановки в подготовленной для нас резиденции. Я уже успел как следует выспаться и даже умыться, как кто-то постучал в мою дверь. Я подумал, что это  Тейла, и направился открывать. Но это оказался Билл. Он выглядел очень расстроенным.

– Мне не удалось выполнить твой приказ, – поникшим голосом сообщил он.

– Что случилось?

– Дэн и Стив... Кретины! Как они могли тебя не понять?

– Что?

Я посмотрел на него. Он пожал плечами.

– Понимаешь, Майкл, я сдуру не объявил нашим людям об их отстранении, и они воспользовались этим. Вот кретины! Они обманом освободили самую главную троицу из оставшихся в штабе.

– Кого именно?

– Лейна Джагера, Ларри Кинга и Ковбоя.

– Ну что ж, – бросил я. – Неприятно, конечно, но спасибо, хоть обошлось без кровопролития.

Я проследовал на открытую веранду и плюхнулся в кресло. Билл уселся рядом со мной.

– Не переживай так, – сказал я. – Они ничего не смогут уже сделать – у ядовитой змеи вырваны зубы. И потом, они все, даже Джо Райт, были всего лишь пешками. Всем Сопротивлением заправляет Магистр!

И, стараясь не упустить ничего из того, что мне известно, я сообщил Биллу все подробности. От удивления у него глаза вылезли из орбит, лоб покрыли глубокие складки.

– Чёрт возьми, хитрый малый! Но мы его вычислим. Он у меня своим же дерьмом подавится! – начал распаляться мой друг. – Слушай, значит, основные скрытые силы Сопротивления остались незатронуты?

– Да, но теперь всё вернулось на круги своя – у них нет оружия!

Кресло оказалось удобным, я мог отсюда созерцать превосходный парк. Кое-где землю устилали опавшие и пока не утратившие своих красок листья, но большинство деревьев ещё щеголяло в лохмотьях летних нарядов.

– Посмотри, как здесь великолепно, – я кивнул, показывая Биллу на местные красоты.

Он недоуменно уставился на меня:

– Я очень беспокоюсь – думаю, у нас будут проблемы. Наверняка этот Магистр крутой мужик. Уверен, он оставил что-нибудь на чёрный день, припрятал какую-то часть оружия, взрывчатки. Этот урод может попробовать обойтись и без термоядерной ракеты. А если ребята ему помогут...  Пока ещё не время расслабляться.

Я улыбнулся.

– Не беспокойся. Меры приняты. Его единственный шанс – взорвать накопитель энергии и снять защитный колпак с ИИ Земли, но даже тогда у него вряд ли что получится без последней ракеты. Но она в надёжном тайнике. А что касается накопителя энергии... Ещё вчера ночью, если помнишь, я снял половину людей с охраны и отправил со спецзаданием. Теперь догадайся,  куда?