Текст книги "Формула Жизни"

Автор книги: Александр Жаров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 29 (всего у книги 33 страниц)

– Когда, Дэн, когда?!

Он начал задыхаться, рот раскрылся. Дэн поглядел на меня. Глаза его расширились.

– Четыре... – почти неразборчиво выдохнул он.

Это  было его последнее слово. Тело Дэна судорожно изогнулось и, дёрнувшись, вытянулось. Ярко-алая  кровавая лужа под ним расползлась вширь.

– О нет, нет! – я в отчаянии сжал кулаки.

Дэна не стало. Медленно разгибаюсь. Мгновенье стою, в отчаянном порыве напрягая все мышцы тела, впиваясь ногтями в собственные ладони.

– Друг, – бормочу, содрогаясь от горя. – Мой надежный, храбрый друг...

Я думал: "Как он хотел жить! Жить, чтобы бороться! И вот, когда он прозрел... Но Дэн умер не зря. Он успел помочь нам..." Я утёр лицо рукавом. "Я расквитаюсь за тебя, будь спокоен... За всех...".

– Пойдем, Майкл, – Билл обнял меня за плечи. – Ему уже не помочь, надо спасти других... У нас осталось мало времени... Станция разрушена, теперь ИИ почти беззащитен.

Знал бы он, что я сейчас испытываю... Умер человек, который был моим другом; даже временно став врагом, он не смог перейти последней черты. Умер исключительно честный и прямой, открытый и добрый человек, которого все любили и всегда ждали. Умер тот, кто ради дела отрёкся от невесты, от личного счастья, умер тот, кто, не дрогнув, рисковал собой, спасая меня. Дэн умер...

Мы шли по улице. Билл и я. И осталось нам пройти сто шагов...

Глухие удары каблуков, словно метроном, отстукивают время. Тук-тук...

В этот тихий послеобеденный час народу на улицах немного, но теперь стало совершенно пусто. Всего несколько минут назад район был перекрыт, а дом и прилегающие к нему улицы незаметно оцеплены. На этот раз никакой самодеятельности – мы проводим операцию совместно с войсковыми подразделениями ИИ. Ларри и Ковбой в западне, живыми им не выбраться. Но желательно обойтись без лишних жертв. Как профессионалы высокого класса, мы решили пойти на задержание лично.

Тук-тук... Пятьдесят шагов...

Внутреннее напряжение нарастает, и уже кажется, что ботинки громыхают невыносимо, что эхо шагов гулко разносится по улице, залетает в открытую дверь заведения с названием "Адам и Ева" и, поведав о нашем приближении врагам, снова вырывается наружу, а затем, успокоившись, замирает где-то вдали...

Пока мы ехали сюда, Билл рассказал мне, что, когда я выполнил требования шантажистов и приземлился в промзоне, недалеко от энергостанции, координаты посадки моего самолета были известны. Помогло спутниковое слежение. Но далее следы затерялись вследствие моих путешествий по подземным лабиринтам целой сети сооружений. Так как всё это происходило рядом со станцией, Билл отобрал четверых самых достойных спецназовцев, и они отправились на мои поиски. Дальнейшее мне было известно: пока ребята прочёсывали здание за зданием, машина с потерявшим над собой контроль капитаном Майклом Пирсоном  проникла в накопитель энергии...

Конечно, спутники видели и эту машину, и людей, сидящих в ней. Беда только в том, что подобной информации поступает слишком много, и даже специализированный ИИ справляется с её обработкой не сразу. Задержка в пятнадцать минут оказалась роковой для судьбы важнейшего объекта.

Тук-тук... Десять шагов...

Снимаю пистолет и автомат с предохранителя. Пистолет с усыпляющими ампулами и автомат с разрывными пулями. Главное –  взять хоть кого-нибудь из них живым. Можно отстрелить им руки, ноги, но с черепной коробки не должен упасть и волос! Я скорее позволю продырявить себя, чем допущу подобное! В этом ключ к успеху. Шанс на спасение Тейлы – это раз; данные, которые, возможно, позволят изловить опасного маньяка-гения Магистра – это два, – всё это можно выковырять из их завихнутых мозгов.

И никакая фанатичная преданность делу того же Ларри не помешает нам это осуществить. Установка для сканирования мозга не спрашивает у своего подопечного разрешения, она просто методично перелопачивает всё содержимое серого вещества.

Тук-тук... Протопали мы в открытую дверь и замерли на пороге.

Внутренне сжавшись от пронизавшего мою душу волнения, я стоял, готовый к молниеносным действиям.

Взглядом я сразу нащупал нужную нам двоицу. Они сидели у стойки, на высоких табуретах, полубоком к нам, но больше спиной, и о чём-то негромко беседовали.

Из-за прикрытых тяжёлых портьер на окнах, в баре было так сумрачно, что всё вокруг словно плавало в тумане. Из правого угла до меня долетали обрывки человеческой речи, но в этих звуках почему-то было мало человеческого – скорее они напоминали невнятное урчание каких-то чудовищ или бессмысленные выкрики дегенератов. И, вкрапливаясь в этот шум, то заглушая его, то пробиваясь в щели между фразами, подобно скабрезной шутке, тихо, но настойчиво  дребезжало пианино.

Всё вокруг здесь было выполнено под старину, и обстановка мало чем отличалась от убранства какого-нибудь заурядного бара нашего времени. Вот разве что бокалы... Они были круглые, без ножки, в виде яблока с листочком.

Пройдя в центр зала, мы выхватили оружие.

– Вы арестованы!!! – жёстко проорал Билл. – Медленно поднимите руки вверх!

На долю секунды они замерли. Ковбой исполнил требуемое, но вот Ларри... Его точно ветром с табурета сдуло, он метнулся низом и мгновенно скрылся за дверью, ведущей к внутренним помещениям.

– За ним! Брать живьем! – приказал я Биллу, а сам остался с Ковбоем.

– Здесь хорошая выпивка, приятель, – он пристально смотрел на меня. Глаза его были холодны, как лёд.

– Очень медленно отстегни оружие и брось на пол, – потребовал я.

– Нет проблем, – на его лице была написана скука. – Теперь я могу закурить?

Я молчал. Может, у него ещё что-то припрятано? И, решив проверить, я сделал шаг в его сторону.

– Стой, где стоишь, дурень! – холодно бросил он. – Я увешан взрывчаткой. И, кстати, дёргаться не рекомендую, детка. Взрыватель соединен с датчиками на моем теле. Если я умру, потеряю сознание или хотя бы просто усну,  взрыв неминуем!

– Меня этим не напугаешь! – прищурившись, я смерил его взглядом и вдруг почти истерически выкрикнул. – На пол, лечь на пол, сволочь! Руки за голову! – и провёл над его головой очередью из ревущего и дергающегося автомата.

Психическая атака возымела своё действие, только отнюдь не на Ковбоя. Грохот и звон бьющегося стекла смешался с воплями немногочисленной публики, распластавшейся на полу с быстротой, сделавшей бы честь любому солдату.

Не обратив ни малейшего внимания на всеобщую истерию, Ковбой открыл портсигар и достал сигарету. Постучал ею о крышку, сунул в рот и прикурил.

– Остынь, детка! – он улыбнулся, и его улыбка была чересчур холодной, неприступной и самоуверенной.

– Знаешь, что мне нравится в тебе? – спокойно продолжил он.

– Что?

– Детская непосредственность! Ты хоть догадываешься, кто я такой?

– Для меня ты просто шизанутый Ковбой, а на остальное мне наплевать!

– Дурак! – он сделал очередную затяжку и очень изящно выпустил дым из ноздрей. – Перед тобой великий Магистр!

Прошла секунда-другая, пока я переварил сказанное.

"Чёрт возьми! – ошалело выругался про себя я. – Он крутился у нас под самым носом, втирался в доверие, вынюхивал секреты... Вот ублюдок! Контролировал ситуацию с двух сторон! Но почему он так молодо выглядит? Ах, да! Наверняка это его не первое тело".

– Тем более живым отсюда тебе не уйти, – небрежно бросил я. – Район перекрыт, улица оцеплена, а теперь, когда все слышали, что ты за птица... Ведь у меня на кармане закреплена видеокамера с микрофоном, можно сказать, я веду прямую трансляцию... Есть только одна возможность спастись – сдаться!

– Ты ничего не понял, – он, не торопясь, взял со стола чудом не разбившуюся рюмку в виде яблока, и сделал несколько глотков. Напиток словно излучал солнечный янтарный свет, его украшала брошенная в бокал красная вишенка на черенке. – Отменный коктейль. Я балдею... – Ковбой, точнее Магистр, поставил бокал на место. – Понимаешь, какое дело... Пусть это нескромно, но... я – гений! Не тебе со мной тягаться. Всё просчитано на сто ходов вперед, учтена почти любая ситуация... К тому же я – бессмертный!..

– Ты просто сумасшедший маньяк! Если хочешь умереть вместе со мной – пожалуйста, милости просим! Только... скажи, где Тейла? Девушка ведь уже ничего не решает в наших мужских разборках. Великий Магистр не имеет права не быть благородным воином!

– Не огорчай меня, Майкл, – деланно взмолился он, – не следует недооценивать, как ты говоришь, Великого Магистра. Если взорвётся моя бомбочка, одним баром дело не ограничится. И даже одним домом, и, представь себе, даже одним районом не ограничится... Погибнут миллионы людей! Исчезнет центральная часть города!

"Неужели он прицепил к себе боеголовку с той самой, последней ракеты?! Но когда он успел ее выкрасть? О, боже..."

Боюсь, что на этот раз я оказался не на высоте. У меня отнялся язык, и я очумело вытаращился на него. Не, похоже, чтобы он шутил. Этот вполне серьезный, деловой тон, непоколебимая уверенность... Нет, так не блефуют!

 – Правильно подумал, сынок. Боеголовку я снял ещё когда ты бегал по лесам. А что касается Тейлы... Обожаю хорошеньких девушек, такая уж у меня слабость, – он зевнул и потёр один глаз. – Но... Если сегодня, до того, как солнце позолотит верхушки деревьев, я не позвоню куда надо... Её не станет. Извини, брат, ничего уж не поделаешь...

– Подонок! – с ненавистью процедил я.

– Ладно. Заболтался я с тобой. Пожалуй, мне пора, – Магистр слез с табурета и, кажется, собрался куда-то идти.

– Постой, – сказал я, пытаясь быстро сообразить, что же делать в этой  ситуации. – Ядерная боеголовка на животе не способствует здоровью. Наверняка ты уже одной ногой на том свете – без свинцовой оболочки она излучает прилично. Нужна срочная медицинская помощь.

– Хорош трепаться! Короткая память? Мозги совсем ссохлись за двести тысяч лет?! Я бессмертный!

– Чокнутый! Неужели ты думаешь, что и после ядерного взрыва от тебя что-то останется? Не морочь мне голову!

– Да пошел ты!..

Магистр направился к двери, за которой исчез Ларри, а затем Билл. И тут я догадался, что надо делать. Отбросил в сторону оружие и двумя прыжками очутился возле него.

Он удивленно повернулся.

– Я уже летал в космос, когда тебя ещё на свете не было.

– Да ну! – изобразил изумление Магистр.

– Да! За все эти годы я понял одну вещь, а ты её до сих пор не понял!

– Интересно! И что же это такое, любвеобильный придурок? Расскажи-ка мне!

 Крутнувшись на месте, носком ботинка я ударил его в висок. Он упал на задницу и, приходя в себя, потряс головой.

– Уважение к старшим! Вот и всё, – закончил я.

– Тебе повезло. Чуть-чуть сильнее – и я бы отключился. Вам бы всем настал конец, – обронил Магистр.

Он вскочил на ноги и схватил табурет. Выкрикивая ругательства, крест-накрест махая перед собой тяжёлым табуретом, Магистр попятился к двери.

 Контролируя каждый шаг, я потянулся за ним. Настоящей драки не получалось. Да и не могло получиться. Мне необходимо соблюдать осторожность. Одно неверное движение, неправильно рассчитанный удар, малейший нокаут и, потеряв сознание, он превратит всю округу в пепел... К тому же, и я сейчас не тот – слабее, медленнее. Болит правый бок – возможно, из-за неудачного падения с машины.

Ситуация патовая – вырубать Магистра мне нельзя, а взять его за счет чистой силы, что называется, "скрутить", будет в моём состоянии ой как непросто. И всё же, ничего не остаётся – я должен, должен задержать его, иначе... Что будет иначе, мне даже думать не хотелось.

Поймав табурет, я сильно дёрнул за него в надежде, что Магистр упадёт. Но он успел вовремя отпустить своё орудие и шмыгнул за дверь.

Извилистые коридоры, площадка занятого лифта, лестница чёрного хода и изнуряющий бег наверх, вслед за звенящими, постепенно всё более отдаляющимися  шпорами.

Я не считал этажи. Если бы даже я очень захотел это сделать, ничего бы не получилось. Как загнанная лошадь, я уже еле дышал, но всё скакал, перепрыгивая ступеньки, перемахивая пролеты. Пот струился с головы к ногам, сердце отчаянно билось, молотом стуча в висках. Словно выброшенная на берег рыба, я заглатывал открытым ртом воздух – казалось, ещё  немного такой гонки, и меня хватит апоплексический удар. По самым верхним маршам я карабкался из последних сил...

Когда, наконец, я вылез на крышу – мышцы ног задубели, почти отказываясь подчиняться. Еле двигая трясущимися коленями, я заковылял к самолету.

Магистр был не в лучшем состоянии. Как какой-нибудь алкоголик в последней стадии опьянения, он карабкался в кабину. Видимо, ему ещё не приходилось проделывать подобные трюки по скоростному покорению вершин бетонных исполинов, да ещё со смертоносной поклажкой под ковбойской курточкой.

Если бы не мой бок... Так высоко забраться ему бы не удалось!

– Не стрелять! – хрипел я сотням наблюдающих за нами глаз. – Он не уйдёт от меня!

Загудел двигатель, и из последних сил я метнулся к закрывающейся кабине. Рывком подтянулся и, перевалившись через борт, упал спиной на сиденье...

Когда я кое-как перевёл своё тело в нормальное положение, самолет уже был в воздухе.

– Ты смертник, – задыхаясь, прошипел Магистр. – Не следовало сюда лезть! Как меня утомила твоя рожа!

Мы летели низко, над самыми домами. Сбить наш самолет не представляло никакого труда. Любой, имеющий автомат, справился бы с этим, но... делать этого было нельзя.

Подавив жуткое желание прямо сейчас задушить Магистра собственными руками, я посмотрел по сторонам. Скоро мы покинем черту города, и тогда...

Я попытался определить направление полёта, но ничего не получилось – показаний приборов не было видно, да и солнце скрылось за облаками.

По движениям Магистра я понял, что самолет управляется вручную. "Пожалуй, это несколько осложняет дело,  – прикинул я, – Хотя..."

– Что не так? В штаны наложил? – он с интересом взглянул на меня. – Ещё не поздно свалить, детка. Надевай парашют и уматывай!

– Сначала скажи, где Тейла, – устало ответил я. – Зачем она тебе? Умоляю, отпусти её!

– Да? Чтобы мой страховой полис аннулировался? И кстати... Ларри не в курсе о её местонахождении...

– Скажи мне, где она, и я оставлю тебя.

– Это уже не имеет значения, – Магистр откинул назад растрепавшиеся, слипшиеся от пота волосы и улыбнулся. – Сейчас уже ничего не имеет значения. Теперь дальнейший ход событий ничто не изменит!

"Что он имеет в виду?" – с тревогой подумал я.

И тут я увидел вдали, прямо по курсу, землю, отделенную водой. И я понял где мы – рядом с островом Лонг-Айленд. Ранее на нём располагалась часть Нью-Йорка, а теперь ИИ Земли!

Решение пришло само. Главное – отлететь подальше от города. Плохо только, что его пляжи почти смыкаются с краем острова. Надо выждать ещё чуть-чуть: пусть он доберётся до центра острова, до сердцевины ИИ Земли, а там...

– Куда мы летим?  – спросил я, усыпляя его бдительность.

– А ты не догадываешься? Скоро мы будем на месте, и Майкл Пирсон геройски погибнет...

Самолёт-капсула настолько бесшумно рассекает воздух, что сквозь едва слышный свист я различаю тяжёлое дыхание ненавистного соседа.

"Кажется, пора!" – я ещё раз посмотрел сквозь прозрачную кабину, пытаясь определить, сколько секунд осталось лететь до центра ИИ, и резко перегнулся, выскользнул из своего кресла, завладев  рукой Магистра, обхватившей руль высоты.

Какой-то опыт ручного управления подобными посудинами у меня уже имелся, и что было силы, я потянул на себя и вниз.

Двигатель надсадно взвыл, и самолет устремился круто вверх. Знакомая, можно сказать, привычная телу перегрузка обрушилась так, что я окончательно вывалился из своего кресла, повиснув на голове Магистра и на штурвале.

– Что ты... делаешь?!  – с трудом выдавил он. – Вонючее дерьмо!

– Учись кататься, ублюдок! – проорал я ему в самое ухо. – Клянусь, ты... недавно слез... с трёхколесного велика!

– Пошёл... – огрызнулся Магистр.

Упираясь спиной, он попытался оттолкнуть меня, но я вцепился, словно прирос к штурвалу. Его возня не имела никакого успеха, а между тем мы уже набрали очень даже приличную высоту. Дышать стало трудно, уши как будто заложило ватой, в глазах пошли круги.

– Отключи... боеголовку, – надрывая глотку, чтобы он услышал, прохрипел я. – Или... мы взорвёмся... здесь... безопасная... для ИИ высота...

Вместо ответа он потянулся к пульту управления самолетом, а когда я попытался остановить его руку, неожиданно пихнул локтем в мой больной бок... Я закричал и на какой-то миг забыл обо всём на свете. От боли и недостатка кислорода я был на грани потери сознания.

Вдруг адский грохот и свист заполнили всё вокруг, ледяной ветер ворвался в салон.

Я повернулся и увидел, как, что-то крича, Магистр вывалился из кабины.

– О, дьявол! Он уходит! – в бешенстве заорал я. – А! К чертям собачьим!..

Я отталкиваюсь от уже почти потерявшего скорость самолета и лечу в пустоту.

Всякое бывало, но прыгать совсем без парашюта как-то не приходилось. Кажется, будто желудок подступил к самому горлу, во рту ощущение горечи желчи, в ушах завывает и свистит ветер. Холодный поток безжалостно треплет волосы, хлопает одеждой. Я моментально продрог до костей и задрожал – моя защитная курточка явно не годится для подобных развлечений.

Кое-как развернулся и, не обращая внимания на резь в глазах, скорректировал курс на Магистра. Прямо подо мной, он парил в свободном падении, наслаждаясь полётом, словно птица. Только вот птицы на такой высоте не летают.

Мы падаем в белое безмолвие – землю под нами скрыла сплошная облачность. Мгновенья жизни отсчитывает устрашающе хлопающая, трещащая в струях воздуха одежда. Магистр приближается. Ловлю себя на мысли, что это конец – если я сейчас не взорву боеголовку, то он сделает это потом, ближе к земле. "Вот псих-то!.." – крутится в голове.

Я готов к смерти, мне уже всё равно. Вот только Тейла...

– А... какого чёрта! – кричит он, когда я неожиданно настигаю и обхватываю его сзади.

– Ну, вот и все! На этот раз тебе от меня не уйти!

– Что ты задумал?! – надрывается Магистр. – Подожди, подожди! Мы ещё можем спастись! У меня есть парашют! Я сдаюсь! Готов сказать, где Тейла!

– Выкладывай!

– Я оставил её... В промышленной зоне Ньюарка... с Лейном Джагером... Надо успеть... до восьми вечера... Она находится...

Ветер устрашающе воет, а мы стремительно, слишком стремительно падаем. Магистр говорит, точнее, выкрикивает обрывки фраз медленно, очень медленно... До меня доходит простая вещь... Ему плевать на Тейлу, на всех. Сдаваться он не собирается. Он тянет время! Ещё немного, и станет слишком поздно – ядерный взрыв произойдет очень низко, ИИ Земли погибнет!

– Заткнись и готовься к путешествию в ад! – ору я, цепляя его за подбородок и шею. Я надежно оседлал его сзади, обхватив туловище ногами.

Прежде чем сломались его шейные позвонки, Магистр успел выкрикнуть.

– Будь ты проклят!

– В этой игре мы оба в проигрыше, – говорю я уже трупу.

Его тело безвольно обмякло, но взрыва всё не было.

– Умереть не страшно, страшно предать самого себя, – шепчу я и начинаю отсчет: раз, два, три, четыре...

Глава одиннадцатая. Жизнь после смерти.

Непонятные, смутные виденья...

Я очнулся в машине и, совершенно ошалев, посмотрел по сторонам. Мой Нью-Йорк, знакомая улица... Здесь рядом, за углом живет Дэн. Даже в этот утренний час по улицам шатается масса людей. Людей, таких же, как я! Вот пялится на витрины какая-то дамочка в канареечного цвета блузке, через дорогу толпятся у стойки несколько мужчин с кружками чёрного пива Гиннесс, а совсем рядом, привычно бренчит на гитаре бродяга. Мимо деловито снуют прохожие, с тихим шелестом проносятся машины. Всё как всегда...

 Что со мной происходит?! Как такое возможно?! Мгновение назад я был в далеком будущем, и вдруг!.. Опять дома! Полет к Є Эридана только должен состояться?

Значит, мне всё снилось? Но как же так? Я одинаково хорошо помню и последние дни в будущем, и то, что со мной происходило, например, вчера, позавчера.

Неужели Тейла, ИИ, Сопротивление, Джо Райт и таинственный Магистр – лишь плод воспалённого воображения?

Но они не менее реальны, чем Линда, Роберт Шепард, генерал Брайан Дафф, предстоящий отлет на "Старлайте".

Как это понимать?

Мой взгляд упирается в букет роз, лежащих на соседнем сиденье. Пока я тупо смотрю на алые цветы, до меня постепенно доходит, что я здесь делаю.

Сейчас за углом Дэн демонстрирует Линду своей Монике, а я их жду!

Я поворачиваюсь и вижу, что они уже вышли из-за домов и  направляются ко мне. Хватаю букет и выскакиваю на улицу.

– Привет, Майкл! – кивает Дэн. – Доставил даму в целости и сохранности. А теперь разрешите откланяться. – И он быстро исчезает.

– Слушай, зачем Дэну потребовалось  провожать меня к тебе на какие-то 50 метров? – удивленно интересуется Линда.

Я нелепо оправдываюсь и достаю из-за спины алые розы. Её лицо освещается улыбкой и, вдохнув их аромат, Линда произносит:

– Знаешь, не надо долго нюхать цветы, а то перестаёшь чувствовать их аромат.

Её слова поразили меня. Я вдруг понял, что уже слышал их! В своих виденьях, снах в другой реальности.

– Я тоже так думаю, как ни странно. Впрочем, мы сегодня ещё поговорим об этом, – недоумевая по поводу происходящего, говорю я.

Наверное, у каждого иногда возникает ощущение, что та или иная ситуация, событие с ним уже происходили ранее, одним словом "дежавю". Но это весьма смутное, зыбкое чувство. Я же чётко помнил каждое её слово, интонацию, жест. И это бирюзовое платье на ней... В этот день я увидел его впервые, но именно в нём Линда появилась в моём виденье.

А ведь я никогда не верил ни в параллельные миры, ни в переселение душ, ни в прочую чертовщину...

Было от чего схватиться за голову! Я с трудом взял себя в руки и повёл девушку в небольшой ресторанчик. В тот самый, в котором мы уже были...

Всё повторялось. Мы разговаривали, ели, пили – всё точь-в-точь, как уже происходило. Потом мы поедем домой к Линде. Потом. И тут меня словно током ударило! Неужели она – русская шпионка? Нет, это какое-то наваждение!

Я так и не понял, что произошло, как я мог, прожив будущее, вернуться назад, в настоящее. Я точно был там: я помню каждую деталь из дальнейших событий, могу рассказать, что видел, слышал, чувствовал, о чём думал, гуляя по земле через двести тысяч лет... Я уже не слушал её. Некоторое время я молча пил кофе, следил через окно за машинами на улице. Нужно было решать, что делать. Я совсем не был уверен, что хочу снова испытать на себе попытку вербовки, но, с другой стороны – а если ничего подобного не произойдет? Вдруг у меня просто "крыша поехала"?

Ответа на этот вопрос я не находил, и до того мне стало муторно, тошно, томительно на душе, что захотелось вдруг разбить пухнущую голову о стену...

"Неужели Тейла эфемерная мечта? Но тогда Линда не шпионка! Если же..." – я совсем запутался.

Для начала я решил попробовать изменить уже известный ход событий и не ехать домой к Линде. Она ведь пока ни о чём не подозревает, и это к лучшему. Кем бы она не оказалась...

– Да? – обиженно воскликнула Линда и поправила прическу. – Мы ведь хотели провести оставшееся время вместе? Ну, конечно, если у тебя дела... Счастливо оставаться!

Она встала. Её симпатичное личико дрожало от еле скрываемого разочарования. Она резко повернулась и пошла к выходу.

Я озадаченно поглядел ей вслед. Наверно, моё поведение сильно задело самолюбие этой хорошенькой, совершенно необоснованно подозреваемой, в чём-то наивной девушки.

Перевалило за полдень. Я вышел и без всякой цели и плана принялся бродить по затопленному зноем городу. Эта одуряющая нью-йоркская жара... Раскалённый, блестящий и дрожащий в струях горячего воздуха асфальт, ослепительный диск солнца между крышами небоскрёбов, запылённая зелень одиноких деревьев, медленно текущий поток машин, молчаливо торопящиеся толпы прохожих. Рубашка прилипла к спине, и лёгкий ветерок, обдувавший лицо, не спасал от духоты. Настроение было отвратительное. Всё казалось пугающе непонятным, ненужным и бессмысленным, а пребывание в моём старом мире – непереносимым. И хотелось одного: бросить всё и вернуться обратно, в ту реальность, из которой я оказался не знаю уж каким образом выдернут; в тот сон, который был не менее явственным, чем этот мир; в ту иллюзию, что не уступит реальности. Неважно, что о том будущем я знаю мало, важно, что хорошо помню о главном: о нашей борьбе, о Тейле, друзьях.

Но чем больше я привыкал и вживался, чем больше дышал воздухом потерянной и вновь обретенной реальности, подстраивался под другой, медленный ритм жизни, тем ближе мне становился этот  родной мне город.

Всё это действительно было и я почти потерял уверенность, что уходил отсюда, пронзив толщу веков, спрессовав в мгновенье бесконечные 200 тысяч лет.

Изнемогая от небывалого зноя, я бродил, по плавящимся улицам, читая рекламы, разглядывая людей, частенько употребляя холодную воду, вспоминая о каких-то пустяках, ерунде, и постепенно из глубин подсознания возникло пронзительное предчувствие, что вот-вот произойдёт нечто важное для меня. Может, не сейчас и не здесь, а чуть позже, на соседней улице, но произойдет обязательно. Я ухватываюсь за эту соломинку, за этот эфемерный, зыбкий шанс получить ответ и, окончательно плюнув на остервеневшее солнце, начинаю кружить, беспорядочно меняя маршрут, напряжённо всматриваясь и вслушиваясь, чтобы не прозевать знака судьбы.

И вот, когда я прогуливался рядом с Бруклинским мостом, вдали, среди суетливо спешащих по своим делам людей, в плывущем мареве восходящих тепловых потоков, заметил замершую фигурку человека и ощутил неясную тревогу.

Кажется, это женщина, но я даже не сумел как следует рассмотреть этот силуэт, а тем более понять, ЧТО заставило меня его увидеть, моментально выхватить из встречного многотысячного безликого потока, задержать шаг и невольно махнуть рукой.

Мгновение – и я потерял её. Она слилась с общей массой, растворилась в толпе.

Сердце дёрнулось и замерло, пропустив такт. Ощущение бессмысленности и какой-то безнадёжности вернулось. Выругав себя за фантазерство, чуть не приведшее к легкому помешательству, я поймал такси и поехал к Линде.

Шагая по переулку к её подъезду, я старался отогнать воспоминания, но напрасно. Я остановился. Если всё пойдёт по известному мне сценарию, то завтра утром здесь меня будет караулить незнакомец в капюшоне, а затем предстоит схватка с Линдой... Глупо было приезжать сюда. Зачем? Девушка, кто бы она ни была, больше меня не интересует, и нет смысла тревожить то, о чём я теперь уже не тосковал. И всё же... не стоит зарывать голову в песок. Мне, в самом деле, необходимо выяснить, насколько другая реальность соответствует этой. Выяснить сейчас, действительно ли мне известно будущее и насколько в моих силах менять его?

Я поднялся на крыльцо. Дверь подъезда была приоткрыта, и я вошёл. То же фойе. Та же квартира на первом этаже с постоянно злобно гавкающей на прохожих собакой. Лицо моё дрогнуло, когда я прошёл мимо. Я начал тяжело, через силу подниматься по лестнице, покрытой всё той же зелёной ковровой дорожкой. Нервы не выдержали, и я бегом перемахнул оставшиеся три пролета.

Этот последний рывок вверх по лестнице стоил мне не меньше, чем финишный спурт велосипедисту, отмахавшему стокилометровую гонку.

Я стоял рядом с её дверью и глубоко дышал. И сейчас поздно было давать задний ход – я нажал на звонок.

И опять всё как когда-то: освежающий холодный душ, коньяк, болтовня ни о чем. "Сейчас он позвонит", – подумал я, и тут же, зазвенел коммутатор. Это Дэн. Тот же короткий разговор. Тот же вопрошающий взгляд Линды.

– Звонили из НАСА, – пояснил я и вспомнил, что сейчас она должна заинтересоваться моей работой, попытаться исподволь вывести меня на важный для разведки своей страны разговор... А я то дурак, ещё удивлялся, что, можно сказать, даже в постели её интересуют такие научно-технические темы.

– А в чём заключается твоя работа? – невинно спросила она.

Хватит! Моё терпение лопнуло! Я не желаю по второму разу разыгрывать тот же спектакль! Пока ещё есть немного времени, надо попытаться что-то сделать, изменить...

Сославшись на неожиданный звонок, я извинился и сообщил, что мне необходимо срочно отлучиться, но через пару часов я обязательно вернусь.

Я вышел на улицу. В жидкой тени поникшего от зноя дерева жарились, потели, но всё же судачили о своём, две старухи. Бабульки не вызвали подозрений, и я в очередной раз бесцельно поплёлся, куда глаза глядят. А куда мне было идти? К родителям? Но я только утром ушёл от них. Уже попрощался... Да и что я могу сказать? Ничего... Если б можно было сейчас оказаться у Дэна или Роберта, устало развалиться, вытянув ноги в кресло и потягивая ледяное пиво, рассказывать о том, что будет, а для меня – что уже было там, в прожитом будущем! Получить совет, какую-то поддержку... Но нет, невозможно! Я ещё не такой кретин. Даже самый лучший друг, случись подобное, решит, что я попросту спятил.

Если всё же наука в чём-то ошибается, если по какой-то неизвестной мне причине замкнулось пространство-время и, я действительно вернулся в прошлое, что мне остаётся делать? Терпеливо ждать развёртывания известных мне событий, избегая острых углов? Попробовать кардинально изменить ход известной мне истории? А был ли я вообще в будущем, или оно только явственно прокрутилось в моем мозгу за те минуты сегодняшнего утра, когда я сидел в машине?

А вдруг пространство-время так замкнулось в кольцо, что теперь я обречён вечно жить по кругу времени, доходя до определенной точки будущего и возвращаясь назад, в автомобиль с цветами?

Даже если ничего подобного не предвидится, а случившееся со мной просто небывалый феномен ясновидения, и всё пойдет нормально, и я реально попаду в ту же цивилизацию будущего, встречу Тейлу – между нами 200 000 непреодолимых лет. И что произойдёт к тому времени, если я по ходу дела попробую как-то подправить, изменить события?

Если я ещё действительно не свихнулся, и все эти рассуждения и предположения имеют право на существование, – не создано пока теории, которая описывала бы подобные случаи. Последствия любого действия или бездействия с моей стороны спрогнозировать невозможно.

Эти отчаянные мысли так нагрузили мою голову, что через какое-то время я почувствовал усталость. Усталость не от многочасовой ходьбы пешком, а просто от попыток разобраться в себе самом и окружающем.

К тому моменту, когда стало смеркаться, последовательно анализировать положение и планировать что-либо я уже просто не мог.

Погода испортилась. Из набежавших рыхлых сине-чёрных туч, моросил мелкий пылевидный дождь. Тоскливый и липкий, он ещё не вошёл в силу и пока только слегка накрапывал. Поднялся порывистый тёплый ветер.