Текст книги "Формула Жизни"

Автор книги: Александр Жаров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 33 страниц)

Я видел, как рушились, разрывались на части стены. Куски камней смешивались с обрубками тел в кровавое месиво, а эта грязная каша запекалась огнем и пламенем взрывов. Стоны и крики заглушались канонадой. Пахло палёным мясом.

Но что это? На миг оглянувшись, я ошеломленно замер. Внезапно началось непонятное: передо мной, как во сне, возникли тени бегущих живых факелов и их ужасные вопли. Что случилось, почему наши в огне? Это был ад. Такой же жуткий и проклятый, как загробный. Мелькнуло видение молодой женщины, поднимающейся из огня, она, пританцовывая, приближалась...

– Все назад! Отбой атаке! Отступаем! – дико заорал я в рацию и, повернувшись к ребятам, не найдя глазами Фрэнсиса, подтолкнул Стива наружу. Мы выскочили из-под машины как раз вовремя. Бронетранспортёр дёрнулся и, стал быстро отползать. А место где он только что стоял, где мы только что лежали, охватило пламя! Башня машины поворачивалась, ни на миг  не прекращая стрельбу. Разрывные крупнокалиберные пули окончательно разрушили переборки в верхней части соседнего невысокого здания, и тяжелая многотонная крыша наполовину обрушилась. На долю секунды я встретился мимолетным взглядом с глазами обезумевшего человека, выпрыгнувшего оттуда, летящего на бетон с сумасшедшей надеждой на спасение.

Люди гибли или сперва засыпали, а уж потом гибли среди взрывов и пламени, среди рушащихся каменных стен. Пыль, тысячи осколков, шум, грохот пальбы, взрывы и горящие трупы – все закружилось в кутерьме смерти.

И тут, среди этой бешеной свистопляски, в этом хаосе ада, я увидел её лицо. Беспрестанно слева и справа от меня дико орали и падали горящие солдаты. Но я уже не смотрел на них; я вглядывался только в эти знакомые до боли глаза. Дорогое, любимое лицо было искажено болью и страхом, побелевшие губы судорожно сжаты. Тейла стояла на коленях, пытаясь сбить огонь на своем бедре. Я отчаянно метнулся к ней, на ходу перемахивая через мёртвых, объятых языками пламени. Повалил её и, накрывая горящую одежду, своей грудью прижался к бедру. Очаг оказался небольшой и потух сразу. Она что-то сказала, но я не слышал её. В могучем рёве боя глохли, как в войлоке, все посторонние звуки.

Замерев на какую-то секунду, мы валялись вместе. Перед моими глазами в пыли раскинулись человеческие останки – тело спереди почти всё выгорело, но ещё дымилось, кишки вывалились из-под ребер, оторвавшиеся руки валялись возле головы. "Что они с нами сделали? Откуда у отрядов Дайсона огнеметы? Это предательство, измена!"

Наша бронемашина, отстреливаясь, медленно пятилась. Её левая сторона уже горела.

Я подхватил Тейлу на руки и, петляя, побежал от этого страшного места. На мгновение я крепко обнял её, почувствовал её частое дыхание, дрожь всего её измученного тела. Мы встретились взглядами – в её глазах было страдание, боль и страх.

Оглянувшись, я заметил отступающего короткими перебежками и отстреливающегося Стива – он прикрывал нас.

Совсем недалеко скрежетал вездеход. Я содрогнулся, когда заметил, как его гусеницы вдавливают жалкие останки бойцов в бетон, превращая их в жидкую кашицу. Но дорога усеяна и спящими солдатами! Мои волосы встали дыбом при мысли о том, как трещат и ломаются кости под стальными когтями бездушной машины.

Рядом с нами, обгоняя, бежали обезумевшие от ужаса люди. Войско превратилось в стадо ничего не понимающих, смертельно напуганных баранов, несущихся не разбирая дороги, готовых затоптать любого упавшего.

Холодный пот проступил на моей спине, майка прилипла к телу, – смерть была рядом.

Но тут, чуть правее от нас, я увидел отряд, спешащий к нам на помощь. Им руководил лично Лейн Джагер. Они развернулись в шеренгу и открыли ураганный огонь, не позволяя проправительственным войскам развить свой успех. Вмешательство Лейна спасло всех. "А всё-таки он ничего, – подумал я. – И к тому же не трус". Через несколько секунд я заметил, что вездеход обогнал нас и застопорился. Мы с Тейлой, запрыгнув на горячую броню, обжигая ладони, зацепились за поручни на его правой, не охваченной огнем стороне, и машина рванулась с места.

На этот раз мы летели на полной скорости и очень быстро оказались в безопасной зоне.

Когда броневик остановился, и мы сбили пламя, я осмотрел рану Тейлы. У неё оказался несильный ожог – видимо, брызги горючего вещества отскочили на неё рикошетом.

Ребята сами наружу вылезти не смогли. Вдвоем со Стивом мы вытаскивали их через передний люк. Внутри машины стоял невыносимый жар, пахло гарью. Удивительно, как они не потеряли сознание.

Билл и Дэн лежали прямо на дороге, глотая воздух перекошенными ртами. Их лица были красными, как после хорошего солнечного ожога, волосы слиплись от пота.

Я достал фляжку. Они по очереди прикладывались к ней, с жадностью глотая живительную влагу.

Звуки выстрелов и взрывов затихли. Первый бой был нами проигран...

Осмотр броневика в целом оставил благоприятное впечатление, хотя одна его сторона немного оплавилась и в некоторых местах на корпусе образовались вмятины.

...Через пять минут, ворвавшись в кабинет Лейна, я проорал хриплым голосом:

– Чёрт бы вас всех побрал! Почему ты не сказал мне, что у них есть такое мощное оружие?! – я сверлил его гневным, яростным взглядом. – Это предательство!!! Погибли люди! Откуда у них огнеметы?

– Я не знал! – измазанная сажей физиономия Лейна,  выражала тревогу. – Джо Райт предположил, что это плазменное оружие. Оно могло храниться в запасниках Космодрома. Его количество очень ограничено – не более пятидесяти единиц. Плазмометы предназначены для защиты от нападения на других планетах, и за всю историю человечества использовались всего пару раз. Это было так давно, что мы совершенно забыли о них. С тех пор прошли  десятки тысяч лет!

– Ваша забывчивость стоила жизни сотен людей! Исчез Фрэнсис! –  перепачканный копотью и покрытый потом, я в бешенстве сжимал свой автомат. – А скольким еще суждено погибнуть?!

– Успокойтесь, Майкл. Мы всё равно победим. На войне не бывает без потерь. Джо изменил приказ. Ровно в три мы должны быть у него в штабе на совещании. Возьмите себя в руки и умойтесь, – Лейн подошел к окну и уставился вдаль. – Давайте обсудим, что делать дальше, все вместе и позже. Надо хорошенько обдумать сложившуюся ситуацию.

Я устало прищурился. Действительно, о чём говорить с этим мафиози? Всё равно Лейн ничего не решает. Однако каков: "возьмите себя в руки... умойтесь...". Он даже забыл что он мой подчинённый. Придётся напомнить!

– Умыться и вам не помешает! Впредь, когда будете разговаривать со мной, советую соблюдать субординацию! Даже если вы в своём кабинете, всегда стойте рядом со старшим по должности и смотрите ему в лицо! Пока не получите разрешения сесть или хотя бы посмотреть в сторону!!! – рявкнул я и, окатив его ледяным взглядом, резко повернулся и вышел. На улице кое-где прямо на дороге сидели усталые боевики. В живых осталось, наверное, только половина нашего отряда. Впрочем, многие были усыплены и попали в плен. Среди последних, скорее всего, и Фрэнсис – Стив рассказывал, что при отступлении искал его, но нигде не видел.

Появилась ноющая боль в животе. Всё казалось таким простым, светлым ещё совсем недавно. Джо Райт, Тейла пробудили надежды на лучшее будущее... Теперь стало окончательно ясно – много прольётся человеческой крови, прежде чем... Прежде чем это кончится.

Утро ещё сохраняло прохладу. В прозрачный воздух вплетался доносимый слабым ветерком запах дыма и горелой плоти. Вдали остались изуродованные здания. Проход между ними был затянут серой дымкой. "Ненавижу войну, смерть, – я сглотнул, мне стало не по себе. – Вновь, спустя сотни тысяч лет, на Земле началась война..." Я вскинул глаза к небу. Над головой, закрывая солнце, плыла вереница круглых высоких облаков, таких же серых, как и сам этот день, как холодный грязный бетон под моими ногами.

Я подошёл к переставшему сверкать и казаться новеньким вездеходу. Тейла сидела сбоку, на уже остывшей броне. Ее бедро было перевязано, на лице не осталось и капли от былого страха.

– Как ты? – с волнением спросил я.

– Ерунда. Всё в порядке, – она улыбнулась. – Спасибо тебе, Стиву и ребятам. Если б не вы... А Стив ещё помог мне наложить бинт.

– Он рисковал жизнью, когда прикрывал наш отход, – воскликнул я.  – Стив оказался настоящим бойцом и другом. А я-то, сомневался в нем... Да и Лейн Джагер мужик крепкий. А зачем ты полезла в это пекло? Война не женское дело, тем более, у тебя совсем другая специализация в Сопротивлении.

– Знаешь, хотелось своими глазами увидеть, что это такое – война. И потом, никто не сомневался, что у них нет серьёзного оружия. Мне казалось, что максимум, чем я рискую, так это несколькими часами сна, – с грустью ответила она. – Никогда не думала, что это будет так ужасно...

– В три нам надо быть на совещании у Джо Райта. Ты в порядке? Сможешь?

– Да, – не раздумывая, сказала она. – Не волнуйся, у меня всё нормально.

Глава пятая. «Ковырялка» мозгов.

Я очнулся от беспокойного полусна и взглянул на часы. Дремать мне пришлось всего каких-нибудь полчаса. Выбравшись из кресла, я подошел к окну своей комнаты.

"Наступит день, когда время для нас замрёт. Не станет ни меня, ни Тейлы, ни друзей. Каждому отпущен свой срок. Но, может, нам уготовано погибнуть совсем скоро? Может, мы уже мертвецы, и это лишь вопрос месяцев? – от этой, настойчиво стучащей в висках мысли, мне стало труднее дышать. – Нет, лучше не думать об этом. Нужна передышка, короткий отдых".

До совещания оставалось ещё четыре часа, и я решил немного погулять по киберпространству – это уже проверенный и эффективный способ держаться на почтительном расстоянии от окружающей действительности.

Я набрал номер Тейлы и предложил ей немного развеяться в киберсреде.

– Ты уже назначаешь мне свидание? – она улыбнулась чуть заметной улыбкой. – Мне кажется, нам не следует так часто проводить время вместе. Ни к чему хорошему это не приведет.

– Но почему? – спросил я. – Тем более что "компьютерный мир" – это всего лишь фантазия, сказочный отдых. Я приготовил для тебя сюрприз.

– Вот как? Ну хорошо, так и быть, я согласна, но только ненадолго, – как мне показалось, Тейла была заинтригована. – Куда и в качестве кого мы отправимся на этот раз?

– Пока это секрет. Приходи ко мне, и я все устрою.

– Нет, Майкл. Фантазия так фантазия, – она внимательно посмотрела на меня с экрана компьютерного коммутатора. – Я могу подключиться к твоему киберпространству не выходя из своей комнаты. Надеюсь, ты запомнил, как управлять этой системой?

– Да. Подключайся ко мне через три минуты.

Я отложил в сторону коммутатор, и, пройдя в соседнюю комнату, выбрал необходимые параметры, надел шлем и стал ждать.

Вообще управление и настройка на что-либо были исключительно просты. Этот суперкомпьютер индустрии развлечений обладал собственным интеллектом, и для создания любой псевдореальности ему достаточно было просто сказать, где, когда и с чем или с кем ты хотел бы оказаться.

...Она стояла передо мной в черной амазонке и шелковой шляпке, небрежно надвинутой на рыжевато-каштановые волосы, коротким хлыстиком похлопывая себя по ноге, видно раздумывая, где это она оказалась.

– Майкл, где мы? И зачем это? – Тейла вопросительно подняла хлыст.

– Это часть сюрприза, – сказал я.

– Мне здесь нравится. Какой чудесный воздух! Пахнет весной. – Она посмотрела по сторонам. – Здорово, что мы оказались тут.

Недавно распустившаяся листва сплеталась вокруг нас в зеленое кружево. Вокруг, куда ни глянь, был лес. Серые камни уже оделись легким покровом мха, рядом искрился и журчал ручей, в гуще деревьев щебетали птицы.

– Какая ты обворожительная, – решительно произнес я. – А на лошади ты будешь смотреться просто восхитительно. Самое красивое животное и самый красивый человек, связанные в единое целое – это настоящая гармония. Мой дядя знал толк в лошадях – он был настоящий фанатик и меня приучил их любить. Ты когда-нибудь каталась на лошади?

– Нет. Это и есть сюрприз?

– Да, – я подошел и обнял её за талию. – Как ты обворожительна в этом костюме! Я сделаю для тебя всё, что захочешь, – в моем голосе звучали и мольба, и нежность, и даже грусть.

– Спасибо, Майкл. Ты мне тоже симпатичен, но... Нас многое разделяет... Я не принадлежу себе...

Я приблизился к ней вплотную и заглянул в её глаза.

– И что дальше? – взволнованно и насмешливо спросила Тейла.

Я продолжал, не отрываясь смотреть на неё.

– Ну и что же? – повторила она, немного теряясь.

Я наклонился, желая поцеловать её, но она отстранилась.

– Не надо. Если ты не прекратишь, я сейчас отключусь, – умоляюще прошептала она.

– Пойдем, научу тебя ездить верхом. Это здорово, тебе понравится, – произнес я после недолгого молчания.

Кони стояли в густой заросли, шагах в сорока от грунтовой дороги, недалеко от ручья, привязанные к раскидистому большому дереву.

Мы вышли из-под сени листвы, одной рукой я держал Тейлу за руку – ладонь в ладони.

– А вот и сюрприз! – сказал я торжественно.

Мысли туманились: эта девушка уже вторглась в мою жизнь – я был без ума от неё, но чувствовал в Тейле присутствие совершенно чуждого, особенного мира, преисполненного каких-то неизвестных мне стремлений и тайн. Но этот барьер только распалял, дразнил меня, ещё сильнее раздувая страсть. Я думал, что бы такое сказать, подыскивал выражения, которые могли бы сблизить нас, но не находил. А сказать хотелось многое.

– Покатаемся?

Она слегка поёжилась и покачала головой. Я почувствовал её нерешительность.

– Ты боишься?

– Немного, – она повернулась ко мне, и неожиданно хлопнула себя хлыстом по ноге. – Но я попробую!

– Это доставит тебе удовольствие. Научиться ездить на лошади не сложно: немного потянешь за уздечку вправо – едешь вправо, и наоборот.  Хочешь скакать – пришпорь пятками или слегка ударь хлыстиком; для остановки тяни поводья на себя. Ты сразу же поедешь сама, – подведя девушку вплотную к лошади, я проверил уздечку и подтянул подпругу.

Красивая пегая лошадка покосилась на нас и фыркнула, чуть мотнув головой.

– Какая она огромная! – испуганно всполошилась Тейла.

– Ничего, ты быстро привыкнешь. Главное, запомни: надо показать лошади, кто кому подчиняется. Это просто, – несмотря на свой крупный размер, они нервные, пугливые животные. Только не бойся сама, – объяснял я, подсаживая Тейлу в седло. – А теперь вперед, но не спеши.

Тейла неуверенно потянула уздечку, и лошадь как-то странно засуетилась, затопталась, видимо, не понимая, что от неё хотят; она повернула голову и, потянувшись, попыталась укусить девушку за коленку.

– Черт! Сейчас она меня сбросит!

– Не дай ей укусить себя, выровняй её! – крикнул я.

Неожиданно животное заржало и встало на дыбы, но Тейла удержалась.

– Ой! Как высоко!.. Страшно! – воскликнула она.

– Осторожно отпусти поводья, – посоветовал я.– Ты чувствуй лошадь, управляй ею! Давай, давай...

Лошадь пустилась в галоп. Девушка судорожно вцепилась в гриву скакуна и пригнулась. Встречный ветер мгновенно сорвал с неё шляпку, и шикарные волосы свободно развевались.

– А... – испуганно закричала Тейла, быстро удаляясь.

Одним махом я вскочил в седло и пустился в погоню.

Хлестая коня, я думал о Тейле. И пускай она могла упасть и разбиться только "понарошку" – всё-равно, боль от этого была бы самая настоящая. Ветер свистел в ушах – я нёсся во весь опор и довольно быстро нагнал девушку.

– Плавно потяни поводья на себя! – крикнул я.

Мы остановились. На щеках Тейлы выступил румянец,

– Что-то жарко мне стало! – она расстегнула свой костюм. – Непередаваемые ощущения. Мне досталась лошадь-убийца, но я должна научиться!

– Ну-ну, успокойся девочка...

– Только не надо меня успокаивать. Я умею ничего не бояться, – сказала Тейла часто дыша.

– Чего не скажешь о твоей бедной лошадке, – хмыкнул я , гладя шею кобыле. – Напрасно ты бросила поводья. Вот великолепная поляна. Здесь можно как следует потренироваться. Сначала поучимся управлять шагающей лошадью.

Полная рвения, она внимательно следила за тем, что я ей показывал. Потом она повторяла увиденное, издавая при этом короткие взволнованные восклицания.

– Не болтайся мешком в седле, а частично опирайся на стремена, – учил я ее. – Держи уздечку уверенно и крепко.

Через несколько минут тренировки первый страх был преодолён, постепенно дело наладилось, и мы перешли на рысь, а затем и на галоп. Тейла раскраснелась, её лицо сияло горделивой и счастливой улыбкой.

– А ты, оказывается, мастер не только в боксе, – с уважением сказала Тейла, окидывая меня взглядом, в котором сквозь удивление и благодарность горел интерес, и пустила коня вскачь.

Мы мчались вдоль сужающейся поляны. На полном скаку мы повернули и неожиданно я увидел большое упавшее дерево, преградившее дорогу.

– Внимание! – я повернулся к Тейле. – Впереди дерево!

– Остановиться!?

– Слишком поздно! Прыгаем!

– Это ужасно! – она  испугалась, губы побелели, глаза расширились.

– Давай, пришпорь лошадь! – приказал я. – Держись крепче! Это дерево не такое уж большое.

Мы зависли в воздухе, и на миг я почувствовал, как  застыло на долю секунды время.  Внутри словно что-то оборвалось, и, как ни в чем не бывало, мы поскакали дальше. Я облегченно вздохнул.

– Ты молодец! – ободрил я её.

– У меня получилось! Всё получилось! – восторженно вскричала она.

Вскоре мы вновь оказались около ручья и, не сбавляя скорости, понеслись по мелководью. Мириады блестящих на солнце брызг с шумом разлетались в стороны.

– Я сумасшедшая! Это самое лучшее ощущение в мире!

Чувство восторга переполняло нас. Я ликовал: Тейла вошла во вкус, невооруженным взглядом было видно, как ей нравится скакать верхом во весь опор.

Мы ещё долго  мчались рядом. Вскоре я почувствовал, что между нами возникло ощущение товарищества, какое быстро устанавливается в практических делах. Какие-то нити уже неразрывно связывали нас. Мы стали так близки, как будто узнали друг о друге самое главное.

Пройдя бешеным аллюром с десяток километров по лугам и перелескам, обгоняя друг друга, дурачась и смеясь, разгорячённые и опьянённые скачкой, мы  наконец  остановились около леса, спешились и привязали коней.

– Ну как, ты счастлива? – спросил я.

– Как прекрасно! Трудно описать, что я чувствую. Кажется, лучше в мире ничего нет! – сказала она. – Я так жалею, что не пробовала этого раньше. Такие необычные ощущения: сидишь на большой высоте от земли, под тобой сперва неуправляемая, колыхающаяся живая масса. Страх!.. Но постепенно начинаешь осознавать, что это умное животное, что лошадь понимает тебя и подчиняется тебе. Сливаешься с ней в единое целое и вихрем мчишься, летишь над землёй.

Я отошел чуть в сторону и принялся собирать луговые цветы. Они были свежи и великолепны – фиалки, ромашки. У некоторых в чашечках еще блестели капли росы. Я набрал целую охапку.

– Это тебе.

– Спасибо, – Тейла бережно взяла цветы и вдохнула их аромат. Лицо девушки просветлело. В её глазах и губах я опять увидел вопрошающее ожидание и тайну, смущавшие меня. Было так хорошо с ней рядом в этом сказочном лесу.

Мы присели под старым ветвистым деревом, на колеблющуюся сеть, сотканную из солнечного света и тени.

– Но вдвоем ведь веселее скакать, правда?

Она кивнула.

– Спасибо, Майкл, что научил меня.

– Я хотел бы хоть ненадолго превратиться в коня, – улыбнувшись, мечтательно воскликнул я, – чтобы, как ты говоришь, слившись в единое целое, нестись в бесконечный горизонт, по этой чудесной планете. Только ты и я... и ветер...

– О... Это можно устроить, – Тела рассмеялась. – Для этого достаточно ненадолго выйти в реальность и высказать свою просьбу суперкомпьютеру. Ты окажешься в теле коня, будешь его ощущать как нормальное животное, но при этом иметь свой разум.

– Слушай, а в этом киберпространстве любовь возможна? – наивно спросил я, с любопытством посмотрев на девушку.

– А ты не догадываешься? – она лукаво улыбнулась. – Здесь всё возможно. Даже забеременеть, родить ребенка. Даже вырастить, воспитать его. Конечно, всё это имитирует компьютер, но характер ребенка формируется от твоего реального воздействия. Только нужны очень большие деньги, чтобы оплатить компьютерное время. Но я знаю, многие богачи, не заработавшие своим трудом денег на покупку права рождения в нашем мире, выкупают себе псевдореальность и почти всю оставшуюся жизнь проводят в ней, растя своих компьютерных детей. И, знаешь, что самое интересное, говорят, что они не отличаются от настоящих. Точнее, отличаются только тем, что когда вырастут, не могут принести реальной пользы обществу. Ведь их как бы не существует.

– А нельзя разве содержимое сформировавшегося мозга такого ребенка считать с суперкомпьютера и затем записать в реальный мозг с реальным телом? – возразил я.

– Мне известны такие случаи. Но для этого всё равно надо выкупить тело, а оно стоит намного дороже права рождения ребенка.

– И что же, такие дети живут в компьютере самостоятельной жизнью? – спросил я.

– Они живут только в оплаченное "родителями" время. В другое время они выключены, как бы "спят", – Тейла с грустью посмотрела в синее небо. – А когда деньги кончаются, компьютер их и вовсе стирает, чтоб не захламлять свою память.

Я постарался прогнать охватившие меня беспокойные мысли. Как прекрасен и одновременно жесток был этот мир будущего...

– Когда мы возьмем власть – всё станет по-другому, – сказал я.

– Здесь вряд ли что можно сделать. Если всем разрешить рожать, то при таких сроках жизни Земля очень скоро окажется перенаселена. Это может вызвать катастрофу, – она вздохнула. – Давай сейчас не будем о грустном.

Тейла на минуту задумалась. Я и сам не хотел здесь, сейчас разговаривать о серьёзных вещах. Особенно в эти мгновения, когда она сидела так близко, совсем рядом со мной. Я пристально посмотрел ей в глаза и коснулся её руки.

Тейла быстро взглянула на меня. Я почувствовал трепет, пробежавший по всему её телу. Кусок льда, прислоненный к голой спине, не заставил бы её вздрогнуть сильнее. Какая-то внезапная лёгкая истома,  словно электрическим током передалась от неё ко мне. Я страстно захотел целовать её руки, губы, все её гибкое тело. Её глаза, шея, золотистые волосы туманили разум.

Мы сидели в весеннем цветущем лесу, и я чувствовал: мгновения счастья недолги, там, в реальном мире, нас ждет суровое, непонятное... Дни ужаса и смерти, пустота, грязь, беспощадность, уходящая жизнь. Но сейчас, здесь, в тени деревьев, ошеломляюще близко её тихое дыхание, её непостижимое присутствие и тепло – я должен это завоевать, удержать...

Я начал рассказывать девушке о своей жизни в прошлом, о друзьях, приключениях и смешных случаях происходивших с нами.

Наконец, вмиг став серьезным, спросил:

– Тейла...  Почему ты все время отталкиваешь меня? – я погладил и осторожно коснулся губами ее руки.

– Думаю, это совсем неинтересный и невесёлый разговор, – она вспыхнула, захваченная врасплох этим вопросом.

– Может, я ошибаюсь, но, по-моему, не бывает непреодолимых преград для любви... – сказал я внезапно дрогнувшим голосом.

– Есть несколько причин. Но самое главное... Я боюсь, что потом тебе будет больно. Боюсь, ты не поймешь меня... – казалось, в её глазах блестели слезы.

"Она думает обо мне! – говорил я себе. – Всё остальное не так уж важно. Я ей не безразличен!"

Волна нежности захлестнула меня. Несколько секунд мы молча смотрели в глаза друг другу, и далёкое, невозможное вдруг показалось близким и неизбежным.

Задыхаясь от волнения, она ещё сделала, было, слабую попытку высвободить руку, попыталась овладеть собой, проявить твёрдость духа, но этой твёрдости уже не было и в помине. Я внезапно быстро наклонился и приник губами к её губам. Она встрепенулась. Ее грудь судорожно и высоко вздымалась. У меня перехватило дыхание, сердце стучало, словно тяжкий молот. Тейла уже не сопротивлялась мне, наоборот, она страстно обнимала и целовала меня.

– Я просто с ума схожу, – прошептала она. – Ничего не могу с собой поделать. Знаю, что не должна, но...

Ощущение счастья, радость обладания и любви пронзили меня. Я любил её всем своим существом...

День был тёплым, но пасмурным. Вытянувшись в кресле, я рассеяно думаю о том, что сегодня произошло между мною и Тейлой. Вот уже полчаса идёт совещание у Джо Райта. Лейн Джагер докладывает об утренних событиях, но мне это неинтересно. Рядом со мной сидит ОНА. Мы расположились вчетвером вокруг невысокого круглого стола.

Как приятно контрастируют уютная атмосфера комнаты с безрадостным пейзажем за окнами. Над городом нависли низкие тучи, с крыш капает – моросит мелкий дождик.

Целый час, с тех пор как мы возвратились из компьютерной сказки, я находился в довольно странном состоянии: всё время, каждую секунду я думал о том, как Тейла теперь будет относиться ко мне при нашей настоящей встрече. Мои худшие опасения подтвердились. Когда полчаса назад мы столкнулись у дверей кабинета Джо, она, холодно улыбаясь, дала мне понять, что фантазии, сны – это одно, а суровая реальность – это совсем другое. Мне стало понятно – придётся по новому завоевывать её сердце здесь, наяву. Но здесь добиться этого неизмеримо труднее...

Я посмотрел в окно, на мокнущие под дождем дома и причудливые деревья. Их тонкие ветки поблекли и провисли, словно обессилевшие от тяжести воды. Казалось, весь воздух снаружи пропитан влагой и тёплой липкой сыростью. Глубокая меланхолия охватила меня.

Когда Лейн Джагер закончил свой доклад, Джо стал во главе стола и прокашлялся.

– Господа, мне поступило очень жёсткое, кажущееся на первый взгляд негуманным, предложение, но боюсь, у нас нет другого выхода, – лицо Джо приняло каменное выражение. – Защитники ИИ захватили часть нашего оружия. Кроме того, у них есть плазмомёты. Если сейчас мы будем штурмовать центр Нового Луисвилла, то понесем огромные потери, возможно, увязнем здесь на неделю – другую. Мы не можем себе этого позволить – у нас нет времени и сил. Наша цель – немедленный захват ИИ Земли. Все эти обстоятельства диктуют дальнейшие действия: нанести точечный ядерный удар и уничтожить ИИ Луисвилла вместе с отрядами генерала Дайсона, вместе со всем их оружием.

Стало пронзительно тихо. Только пульсирующая, прихлынувшая к вискам кровь... Я был ошарашен. Я не верил своим ушам. Можно было ожидать всего, чего угодно, но никак не этого.

Джо поднял руку, призывая к вниманию.

– Это звучит дико, но... – он с трудом подыскивал слова, его голос стал звучать как бы издалека, – Но не забывайте – они первые открыли огонь. Мы им предлагали сдаться – они не захотели. Даже если мы примем решение о штурме, почти все из них всё-равно погибнут, но в этом случае погибнут и наши люди. Что же касается ИИ Луисвилла – его участь будет хорошим уроком для остальных.

– Джо, мне кажется, можно всё-таки обойтись без этих бессмысленных жертв, – голос Тейлы был напряжен. Видно, она не ожидала такого поворота событий. – Развязать ядерную войну на Земле – это уж слишком. Предлагаю забыть о Дайсоне и форсировать марш-бросок к главной цели.

– Вы хотите, чтобы нам стреляли в спину? – вмешался Лейн. – Оставить у себя в тылу этот кровоточащий нарыв равносильно самоубийству. Мир не поверит в нашу силу, а эти защитнички ИИ противопоставят нам своё оружие. Нет, такие узлы надо рубить сразу, одним махом!

– Спокойней! Поменьше эмоций, – Джо сглотнул, выдержав паузу. Казалось, ему было трудно найти верные слова. – Никто не собирается развязывать ядерную войну, Тейла. Наоборот, если вы знаете, когда на заре человечества Америка впервые применила атомную бомбу, для устрашения – Япония почти сразу же сдалась. И еще не известно: возможно, если б не это, то людей погибло бы больше. Я думаю, и сейчас это более гуманный поступок, чем может показаться на первый взгляд.

Он устало опустился в кресло и тяжело вздохнул. Чувствовалось, что ему самому не очень нравится такое решение.  Я тупо молчал, не в силах вымолвить ни слова.

– Но ведь... это невозможно, – сумел выдавить я, наконец. – Как же они...

Потом меня вдруг пронзила догадка – это Лейн придумал выжечь Дайсона ядерным огнем! Бандит – он и есть бандит. Во рту пересохло. Вконец опустошенный, я обрушил на него и таких, как он, весь свой гнев, всю свою ярость. Не переходя на конкретные лица, я говорил, что наша армия почти целиком состоит из бандитов и всякого сброда, что даже в руководстве присутствуют подобные личности, что нельзя идти на поводу у этих типов, что, если мы применим ядерное оружие, то совершим непоправимую ошибку и весь мир, люди отвернутся от Сопротивления. Наше движение окажется окончательно дискредитировано, и его участь будет предрешена.

Лицо Лейна потемнело от гнева...

– Насчет бандитов в руководстве – это вы, конечно, на меня намекаете? – заговорил он, все больше распаляясь. – Конечно, нужен козел отпущения... Да ты просто на всех вешаешь ярлыки! Ты думаешь: раз он мафиози, значит, последнее дерьмо? Да если хочешь знать, среди нас много людей, имеющих честь и совесть, может, их не меньше, чем среди остальных. Согласен, мы во многом по-другому относимся к общепринятой морали, но есть у нас и свое понятие о чести, долге, порядочности. Разве не я, рискуя жизнью, сегодня утром спас тебя и твоих друзей? Как же ты можешь так  оскорблять меня?

– Успокойтесь! – Джо смотрел на нас пронзительным взглядом. – Нашли время скандалить! Высказывайте свои соображения по существу вопроса.

Я изучающе окинул взглядом Лейна Джагера. В его глазах посверкивали искорки ненависти. Костяшки сжатых кулаков побелели, у виска подергивалась жилка.

– Лично вы, как человек, до сих пор вызывали у меня только симпатию, – чуть мягче проговорил я. – Но теперь... Может, как друг вы идеальны... Но вы мафиози и, хотите вы этого или нет, в итоге приносите обществу, развитию цивилизации гораздо больше вреда, чем пользы. Вот и сейчас...

– Какой вред? – прервал он меня. – Жизнь, по своей сути, это борьба за выживание. Она состоит в присвоении и переработке присвоенного: растения сосут соки из почвы, дерутся за солнечный свет, животные уничтожают растения или умерщвляют других животных, ну а человек стремится присвоить всё, что только возможно. Это схватка за жизнь, за место под солнцем! Условно говоря – крадут все! Ведь всё, к чему вы ни протяните руку, уже кому-то принадлежит. Значит, если у вас что-то прибавилось, то у кого-то убавилось, то есть, по сути, вы его ограбили. Конечно, общество, то есть влиятельные, богатые люди вкупе с ИИ, присвоившие право действовать от имени общества, создали сложную систему правил, чтобы предотвратить грабёж и сохранить за собой привилегию грабить других. Законы и мораль только регламентируют грабёж, но не отменяют его. Поэтому мне плевать на это лицемерие общества! Я абстрагировался от ханжеских предрассудков, на что у большинства просто не хватает духа, просто они трусят! Мы доставляем радость многим, естественно, не забывая о себе, – Лейн вздохнул. Его воинственность постепенно испарялась. Он откинулся в кресле и уже совершенно спокойным тоном продолжил: – Что я могу сделать, если желания некоторых зачастую запретны? Иногда, конечно приходится прибегать и к крайним мерам, но это вынужденно – без этого не обойтись, не то всё пойдет прахом!