Текст книги "Системный сбой (СИ)"

Автор книги: Александр Юрин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 27 страниц)

Самохин неожиданно умолк.

– Но ведь всё равно благое дело, – решил поддержать друга Целтин.

– Да, возможно. Смотря с какой стороны посмотреть. Вот наша корпорация и взяла под патронаж один из детских домов Самарской области. А точнее Сергиевский приют для детей-инвалидов.

– А почему так далеко?

– Коммерция. Не столь важно.

– А я тут причём?

– Ты... – задумчиво протянул Самохин. – Ты очень причём.

– Прости, но я не понимаю, – Целтин развёл руками.

– Сейчас поймёшь, – кивнул Самохин, отпивая из стакана и закуривая вместо закуски. – Где-то чуть больше полугода назад мне на электронную почту написал тамошний директор. Не подумай, он писал и раньше, по общим вопросам, но... В том письме он упомянул твою фамилию.

– Мою?

– Да, твою. Дело в том, что у них в стационаре на лечении находится двенадцатилетняя девчушка... не помню имени. У неё какая-то странная болезнь... что-то вроде бодрствующей комы или...

– Да, есть такая, – кивнул Целтин. – Человек жив, но не проявляет умственной активности. Как растение.

– Хорошо, значит ты в теме. Так вот, как я понял из письма, такая дрянь приключается после травм или инфекционных заболеваний.

– Чаще всего, да.

– Вот... А с этой девчушкой не всё так просто. Она в коме с момента рождения.

– Этого не может быть!

– Вот и директор так утверждает. Но так есть.

– Скорее всего, ошибочный диагноз.

– А какой верный? – Самохин смотрел из-под густых бровей, буравя Целтина пристальным взглядом.

– Боюсь, это можно определить только на месте, проведя ряд необходимых обследований, – Целтин тряхнул головой, словно таким образом пытаясь стряхнуть с себя победитовый взгляд друга. – А они точно уверены, что нет умственной активности? Может просто ЦРБ в тяжёлой форме... или аутизм.

– На все сто. Потому и разыскивали тебя. Только связаться не смогли – у тебя ведь даже мобильника нет. Решили попробовать через меня.

– И почему ты заговорил об этом только сейчас?

Самохин наморщил лоб, о чём-то размышляя.

– Я забыл тогда, грешным делом, каюсь. Просто завертелся, дел немерено, сам понимаешь. Да и какая-то пелена снизошла, на голову, как туман: тут помню, тут не помню... Как в кино! А директор этот так больше и не написал.

– Почему ты решился на разговор по прошествии полугода?

Самохин прижал руку к груди слева.

– Вадим, всё хорошо? – забеспокоился Целтин.

– Да, не дрейфь, – Самохин поморщился. – Тут что-то не так уже с неделю. Видимо, совесть проснулась. Вот о чём мы сегодня так и не поговорили... Хотя это всё батя. Старый хрыч всегда приходит ко мне, когда я пру поперёк его воли. Его не смущает даже собственная смерть, понимаешь?

– Точно всё в норме? – Целтин ощутил спиной мурашки.

– Не настал ещё мой час, и ты его не торопи, – Самохин для убедительности глотнул вискаря; на счёт содержимого бутылки Целтин больше не сомневался, от меньшего градуса Вадим Станиславович просто бы «поплыл».

– Так что им нужно от меня? – спросил Целтин и без того уже зная ответ на свой вопрос.

Самохин снова прищурился, только на сей раз не для того, чтобы гость не двоился, а пытаясь прочесть по лицу, что у того на уме. Тут-то Целтин и догадался, откуда всё это. Они же служили в разведке, и, помнится, пару раз Самохину удалось подобным образом провести «духов» – изображая пьяного, на деле таковым не являясь. Чёртов лис и сейчас вёл потайную игру. Но вот только с какой целью?

К глубочайшему сожалению, Целтин пока не мог ответить на этот вопрос.

– У тебя когда последний раз отпуск был? – со всё тем же характерным прищуром спросил Самохин.

Целтин открыл рот, но так ничего и не выдал. Не помнил он, когда был этот последний раз... да и был ли он вообще.

– Мать честная... – только и молвил Самохин, потирая подбородок.

– Просто работы много. Штат маленький. Не на кого положиться, кроме Жени... А вешать всё на неё одну, как-то неправильно.

– Неправильно жизнь просто так прожигать! Ей-богу, как маленькая шестерёнка. Только без обид.

Целтин развёл руками: мол, и не думал.

Самохин вздохнул.

– Значит, копишь ту самую энергию, чтобы вспыхнуть в конце? Хм... Понимаю. Но ведь на износ крутишься.

– А куда деваться?

– Что ж, и то верно... Слушай, у меня к тебе деловое предложение, – Самохин поджал губы, о чём-то размышляя. – Только сперва выслушай до конца, а то прямо сейчас по глазам вижу, что кобениться начнёшь.

– Нет, что ты! Говори, в чём суть предложения, я обязательно выслушаю.

– Езжай на недельку в Воротнее – моя фирма возьмет на себя все расходы. Посмотри ту девчушку, заодно развеешься. Может подцепишь там кого... Ну, ты меня понимаешь.

– В Воротнее? – Целтин изобразил на лице удивление, пропустив мимо ушей последние слова. – Но ведь ты знаешь, что я давно не практикую.

Самохин приставил указательный палец к губам, интеллигентно призывая умолкнуть.

– Мы с тобой оба знаем, что ты можешь не практиковать вечность, однако на сути вещей этот никоим образом не скажется.

– Но...

– Серый, не хочешь ехать ради меня, так поезжай ради той девчушки. Ты ведь и сам понимаешь, что не всё там чисто. А я и вовсе нутром чую, – Самохин пальнул вновь охмелевшим взглядом по сторонам, словно в комнате, помимо его и Целтина, и впрямь присутствовал посторонний человек. – Ещё батя зачастил, так некстати...

Целтин помассировал виски.

– Вадим, я не понимаю, прости. То ты на протяжении полугода даже не вспоминаешь о девочке, а то вдруг, ни с того, ни с сего, просишь меня поехать невесть куда, утверждая, что тебе является батя... Объясни толком, что происходит?

Самохин шумно выдохнул.

– Да я и сам прекрасно понимаю, что глупо всё выглядит со стороны. А звучит и вовсе, как бред. Потому и натрескался так, а то по трезвяку боялся и рта раскрыть.

– Так в чём причина?

Самохин поднялся, принялся мерить шагами кабинет.

– У меня охранник новый появился на днях.

– И?

– Он до этого в ЦЕРН работал. Охранял БАК.

– А к тебе его каким ветром занесло?! – опешил Целтин, внимательно следя за перемещениями Самохина.

– Нет, не ветром, – возразил тот, останавливаясь, – отнюдь. Чертями. Бесовскими отродьями. Уж я-то знаю.

Целтин почувствовал внутри холодок. Руки и ноги покрылись мурашками. В груди защекотало, как будто он падал с неимоверной высоты.

«А ведь Вадик вовсе не шутит!»

Мысль была стремительной, как молния, бьющая в поле – громых и только тоника в ушах, заглушающая протяжный раскат грома.

Сейчас Самохина точно прорвёт. Батя отошёл в сторонку перекурить. Вот он шанс, ведь Вадим тоже видит это...

Целтин превратился в слух, попутно стараясь вымести из головы ненужный сор.

Самохин устало улыбнулся.

– Хм... Видел бы ты сейчас себя со стороны.

Целтин смутился, отвёл глаза.

– Там случилось что-то во время испытаний – это он по пьяни выдал. До этого молчал, как партизан, думал меня провести.

– На коллайдере?

– Ага, – Самохин снова заходил из угла в угол. – Не то взрыв, не то землетрясение, не то ещё что... В общем, рвануло конкретно, так что пришлось прервать испытание. Говорит, даже свет во всей Женеве вырубился.

– Так ничего же не передавали в новостях. Даже БАК не остановили...

– Так они тебе и выдали всё на блюдечке с голубой каёмочкой, – Самохин перестал шататься, снова осел в кресло. – Со всего персонала взяли подписку о неразглашении. Денег насовали, хоть задом ешь, в качестве компенсации!

– Так а чего он ушёл тогда?

Самохин сверкнул глазами.

– Он видел, во что превратился ЦЕРН после взрыва. Видел, как разбегались, в панике, физики. Видел, что сталось с руководителем испытаний – он два слова связать не мог, как младенец, только слюни пускал.

– Бог ты мой!..

– Боюсь, друг любезный, богом в тот вечер и не пахло, – Самохин наклонился, поманил оторопевшего слушателя пальцем.

Целтин невольно подался вперёд.

– Они что-то выпустили. Открыли врата, понимаешь? БАК впустил на Землю зло.

Целтин отдёрнулся.

– Это твой охранник тоже будучи нетрезвым сказал?

– Не, на следующий день, когда я основательно его прижал.

– Но это бред.

Самохин отрицательно качнул головой.

– Видел бы ты его взгляд. Нет, так боятся не чего-то конкретного. Так страшатся неизвестности.

– Хорошо, допустим, – Целтин ругал себя на чём свет стоит: нужно было раскланялся сразу после ужина и не позволять Самохину утащить себя в кабинет. – Но какая связь между этими двумя событиями?

– Авария случилась прошлым августом. Именно тогда пришло последнее письмо из приюта. А вспомнил я о нём, после рассказа об аварии на БАК.

– Но девочка с рождения в коме. Причём тут коллайдер?

Самохин выразительно пожал плечами: мол, разве что только батя знает. Но этот хрыч ничего не расскажет, он всегда называл сына никчёмышем, который просто не в состоянии отличить хорошее от денег.

– Не проще списаться с директором или созвониться? – мотнул головой Целтин.

– Проще. Но он не отвечает.

– И ты решил заслать меня? По дружбе, так сказать. У тебя же полчища охранников в штате! – Целтин сам не заметил, как повысил голос.

(полчища???)

– Почему бы не отправить кого-нибудь из них?

В дверь нерешительно постучали.

– Мальчики, у вас всё в порядке? – раздался обеспокоенный голос Галины.

Целтин с Самохиным переглянулись, как два ученика, застигнутые на задней парте за чем-то непристойным.

– Они не поймут, – прошептал Самохин, качая головой. – Они спецы черепушки проламывать, да кости дробить. В нашем случае – от них не будет никакого проку.

– В нашем??? – Целтин утратил дар речи.

Самохин навис.

– Понимаешь, всё дело в туннеле.

Целтин сглотнул.

– Девочке страшно там, внутри. Помнишь, как под Кандагаром, в ущелье?.. Тебе ведь было тогда страшно?

Целтин облизал пересохшие губы. Кивнул.

– Так вот, там у нас была отдушина – небо над головой. У девчушки такой отдушины нет. Ты должен, Целтин. Должен поехать, иначе всё утратит смысл, включая нашу сегодняшнюю беседу... дружбу... жизнь.

– О каком туннеле ты говоришь? – пролепетал Целтин, глядя в глаза бате, всё же снизошедшему до откровений.

Самохин отодвинулся. Порылся за пазухой. Извлёк помятый журнал.

– Что это?

– У сына нашёл вчера. Тогда и велел тебя разыскать. Потому что понял: только ты сможешь понять.

Целтин глянул на разворот.

«Философия современных диггеров» – гласил заголовок и тут же эпиграф, после прочтения которого у Целтина затуманился рассудок.

«Энн, почему ты хочешь в ад?»

«Понимаешь, Вольт... где ты на небе видел хоть один туннель?»

Целтин брёл по мостовой и пытался собраться с мыслями. Хотя, если учитывать его мировоззренческие взгляды, это являлось непосильной задачей.

Он словно вновь заглянул в туннель – как и несколько лет назад, когда Женя поведала о своих кошмарах, со всех сторон его обступила мгла. Нет, Целтин не настаивал, девушка сама поделилась, видимо не в силах и дальше оставаться один на один с кромешным ужасом. Ведь страшит, в первую очередь, вовсе не вид затаившихся в темени тварей. Вовсе нет. Заставляет отчаянно колотиться сердце в груди их цель. Ведь зачем-то они пришли. И, скорее всего, не для того, чтобы поведать смысл бытия и тайну бессмертия. Причина иная. Способная вселить в душу смятение, как это происходит сейчас.

И от этого никуда не деться.

Прежде чем распрощаться с Самохиным, он сказал «да». А что оставалось делать, особенно, если учесть, что всё в действительности обстоит так, как поведал боевой товарищ... ну или его давно сгинувший батя? Дело вовсе не в девчушке. Дело в БАК... и в тех, кто стоят за ним. Кто несёт ответственность за ход экспериментов, осуществляет контроль, утаивает содеянное, покупая молчание за деньги... а, может быть, просто не ведает, что творит.

Целтин не хотел верить в подобный расклад, но сознание само выстраивало нехитрый сюжет. Только без девочки. Однако всё взаимосвязано, достаточно провести две произвольные параллели. Рано или поздно, они, вне сомнений пересекутся, а тот, кто утверждал, что это не так, окажется не прав. Не прав по той простой причине, потому что он человек. Всего лишь оболочка из крови и плоти, внутри которой генерирован заряд. Заряд, который обязательно угаснет, ведь таковы правила.

Так и с кого тогда спрос?

Целтин смотрел перед собой, прислушиваясь к чехарде мыслей, до тех пор, пока над ним не рассеялся мрак. Потом так же долго вглядывался в расплывающийся силуэт умолкшего Самохина, растёкшегося как студень в кресле; казалось, хозяина квартиры покинули силы, словно он вёл бурный диспут, от результатов которого зависело многое, включая его дальнейшую жизнь. Хотя, если вспомнить, как настоятельно Самохин пытался втолковать товарищу свою правоту, то так оно и обстояло в действительности. Самохин был похож на выжатую губку, на медузу, выброшенную прибоем на солнцепёк, на человека, лишившегося части души, поскольку отважился открыть сокровенное. Если сквозь Вселенную пролегали невидимые человеческому глазу туннели, то несколько минут назад летящие со скоростью света протоны были направлены сквозь сознание Самохина. Его нейронная структура оказалась перегружена, требовалась передышка, и, понимая это, Целтин рискнул подняться на ватные ноги.

Самохин приподнял голову, жестом приказал оставаться на месте.

«На следующей неделе к тебе заедет человек от меня. Передаст билет на поезд, на всякий случай сотовый, и кредитку. Деньги трать, не экономь – у меня «Виза-голд». Как будешь на месте обязательно отзвонись – я вбил в память свой номер и номер директора, чем чёрт не шутит, вдруг тебе повезёт, дозвонишься. Место, думаю, найдёшь сам. Где там теряться-то... деревня».

Выслушав краткий инструктаж, Целтин решился на свою просьбу.

Самохин долго и пристально изучал взглядом друга – про «тест Тьюринга» он, конечно же, ничего не слышал. Потом вяло кивнул, словно Целтин просил одолжить не родную дочку, а, скажем, пиджак на вечер или авто и, со словами «Димка завтра утром приведёт», захрапел на весь кабинет, под пристальным взором докуривающего бати.

Целтин знал, что Вадик согласился бы и без этого странного поручения. С друзьями он не исповедовал принцип «дашь на дашь». Но попутно Целтин был уверен, что не будь между ними столь откровенного разговора, сам бы он ни за что не рискнул озвучить просьбу. Просто бы не смог, потому что в глубинах подсознания таилась ещё одна истина: Соня здесь не просто так, она прибыла для какой-то цели. И она действительно девочка – не нужен даже глупый тест.

Но что это за миссия, и кем послан искусственный разум – оставалось только гадать.

«Лишь бы не обиделся Вадик. Ведь он всё понял. Как понял и я. Больше мы не увидимся. По крайней мере, не здесь, не на Земле».

Когда он на манер недельного пьянчуги, чуть не навернувшись через порог, ввалился в лабораторию, Женя о чём-то беседовала с Соней.

Увидев в каком никаком состоянии находится шеф, Женя поспешила на помощь. При этом она, естественно, пролила остатки кофе на клавиатуру, выругалась и больно зарядилась коленом об угол стола. Стиснув зубы, скача на одной ноге, как калека-кенгуру, девушка помогла Целтину подняться и проводила до ближайшего кресла.

– Сергей Сергеевич, с вами всё хорошо? – прошептала она, теребя в пальцах подол халата. – Вы пили?

Целтин уставился на сотрудницу, будто та материализовалась из параллельного мира, минуя на то его волю.

– Сергей Сергеевич, вы меня пугаете...

Целтин вздрогнул. Повёл плечом. Потом как-то странно посмотрел на Женю и спросил:

– Женя, тот туннель, по которому ты ходишь во снах... скажи... ты никогда никого не встречала ТАМ? Например, девочку...

Глава 5. КОШМАР.

Остаток вечера Женя просидела на подоконнике, силясь разобраться с мыслями. Пару раз срабатывал зуммер – Соня желала общения, – но Женя даже не пошевелилась, было невмоготу. Силы куда-то подевались, словно она оттянула за раз две смены, а то и три или семнадцать, если представить, что Целтин в кои-то веки всё же соизволил взять отпуск, чему никогда не бывать. Не в этом мире, не в этой жизни, как пела группа «Unreal» – Женя сама не поняла, как подсела.

Шефа она спровадила домой – не смотря на уверения, что с ним всё в порядке, Целтину определённо требовался отдых. Чего стоил один только закидон про туннель и девочку... А если добавить всклокоченный внешний вид и безумный взор – впору и вовсе задумать об вменяемости. Женя битый час корила себя за то, что так и не додумалась вызвать неотложку! Потом успокоилась. Точнее отвлеклась мыслями, каждая из которых могла запросто расшевелиться в голове душевно больного человека, давным-давно утратившего для себя мир логики.

Почему он спросил именно это? С кем встречался? О чём вообще шла речь?! Вопросов, на которые Женя не находила ответов, становилось всё больше – они множились в какой-то безумной прогрессии, желая окончательно свести с ума. Да, она конечно же делилась своими кошмарами – или чем там это всё было? – с Целтиным, вроде как уже поддалась его уговорам лечь на обследование, однако после увиденного несколькими часами ранее, Женя уже не была ни в чём уверена, как и в том, что кому-нибудь удастся затащить её в кабинет к мозгоправу даже на привязи или угрожая физической расправой. Поистине, впечатляет, что может сделать с человеком страх, в кого превратить, на какие несуразные поступки подтолкнуть!

Сейчас, глядя на медленно дефилирующие на уровне лица ноги прохожих, Женя была уверена, что дошла до ручки. Наверное, именно так и совершают последний шаг с подоконника... Благо, их этаж цокольный, утопленный в основание дома, так что ниже шагать просто некуда. Вот только Библия утверждает обратное. Бездна существует. Несмотря ни на что. Оспаривать – глупо.

Закрыв за Целтиным дверь, Женя с полчаса провела в уборной, сидя на стульчаке унитаза. Тогда она ещё ни о чём не думала, просто смотрела на сеть трещинок, покрывших дверь невиданным маразматическим узором. В голове надулся мыльный пузырь, отсёк радужной оболочкой реальный мир – что осталось запертым внутри осталось доподлинно неизвестно, потому что не знала и сама Женя. Потом пузырь лопнул, окатив множеством острых осколков, – Женя впервые за последние тридцать минут задумалась: оказывается, пузырь был стеклянным, мыло она нафантазировала. Это был бред, причём отборнейший. Испугавшись, Женя вскочила, толкнула дверцу, вывалилась в душевую, спотыкаясь через всё подряд.

О каком пузыре, вообще, речь?!

Да, пузыря не было, но вот головная боль осталась, как назидание: не всё то правда, чему мы привыкли верить, опираясь на факты. Психически больной человек видит бред, и это факт. Здоровый человек видит со стороны бред больного – и это тоже факт. Но тогда получается, что оба человека видят бред – и больной и здоровый. Да, в непохожих ракурсах, но подоплёка бреда душевнобольного уже не отрицается столь яро, потому что вокруг факты, а значит и царящий в его голове беспорядок вполне реален. Это уже, скорее, сюрреализм, наводнённый множеством аллюзий и парадоксальных сочетаний форм. И не важно, что жизнь этому новому фантасмагоричному миру дала болезнь, истинную суть которой изначально все отрицали.

Поток беспорядочных мыслей прервал кашель смесителя. Женя насилу дождалась от «простуженного» крана воды. Ждать холодной не стала, так и умылась тёплой, отдающей запахом хлорки и ржавого металла субстанцией. Безудержная круговерть в голове унялась, опала подобно пыли в комнате, где распылили водную смесь, готовясь к генеральной уборке. Именно сейчас Женя поняла, что и её голова захламлена основательно. Впору устраивать санитарный день, или, как в армии, парково-хозяйственный день, и мести, мести, мести... до тех пор, пока не наступит ясность или хотя бы не позабудутся все недавние аналогии, относительно мыльных и стеклянных пузырей, истиной природы происхождения бреда... да и генеральная уборка сознания, признаться, тоже что-то с чем-то!

Женя рывком обрубила воду. Выдохнула. Прислушалась к утробному ворчанию слива. Когда поняла, что при желании может интерпретировать звуки несущейся по трубам воды в человеческую речь, скорее покинула душевую.

Не смотря на приличное количество мебели, комната лаборатории показалась пустой. Ничто кроме окна не прельщало взор, и именно к последнему Женя направилась шатающейся походкой. В своём углу, по обыкновению, пискнула Соня, но Женя не отреагировала, целиком поглощённая игрой света и тени – Солнечные лучи проскальзывали через неплотно прикрытые жалюзи, забавлялись с пылью, тут же твердели, оборачиваясь прозрачными трапециями, что мерно оседают основаниями на пол.

Женя затормозила у ближайшей фигуры, склонила голову набок, словно преграда была и впрямь реальна. На всякий случай вытянула руки, сделавшись похожей на сомнамбулу. Так и не встретив препятствия, шагнула вплотную к подоконнику и даже не оглянулась – толку-то, если всё в этом мире эфемерно. Время и то, как показывает практика, вовсе не движется вперёд – стоит на месте, дожидаясь, когда с лика Земли не пропадёт последний человеческий паразит. Цивилизация дикарей, придумавших десятеричную систему исчисления, атомную дубинку и с тысячу действенных способов, как болезненно умертвить себе подобного, изжила себя, показав вопиющую некомпетентность в области становления и познания мира, который был дарован за грош, а продан и вовсе за бесценок, потому что цена души человечков – ничтожна. Они научились только врать, изворачиваться и лицемерить. А самое страшное: они растили такими же, как сами, своих детей. Механизм самоуничтожения был запущен, курок взведён, запал подожжён.

Так Женя и сидела, смотря на стекло перед собой, на шагающие ноги, позволяя мыслям в голове уносить сознание всё дальше за черту, в сумбурный мир иррационального и непознанного, а потому, когда свет вокруг померк, она ничуть не удивилась и даже не испугалась. Здоровый человек сказал бы, что наступила ночь, и оказался бы прав. Женя была уверена, что это туннель... и тоже была права. И, словно усмехаясь, в лицо ей дунул ледяной сквозняк, от которого на миг перехватило дыхание. Она, вне всяких сомнений, была права.

Женя улыбнулась темноте, протянула руку.

На запястье сомкнулись разъедающие кожу оковы.

Раньше бы Женя вскрикнула, испугавшись. Теперь же она привыкла. Более того, научилась смотреть в темноте, а значит, подчинила сон. Нет, она не распознала природу ночного кошмара, но, надо признать, продвинулась далеко. Она больше не была неподготовленной, а следовательно, могла накапливать информацию, готовиться к решительным действиям. Как со стороны себя, так и со стороны ИХ...

Боль в кисти сделалась нестерпимой – самое время проснуться. Однако сон перестал быть сном, кошмар обернулся ужасом, из мрака перед лицом вынырнула угловатая голова с латексной кожей, как у андроидов из научно-фантастических фильмов. Запахло горелой изоляцией, и Женя невольно отстранилась. Потом опомнилась – ведь так было не раз и не два, пора привыкнуть, – придвинулась к существу, стараясь не смотреть в бездонные глаза. Поводырь никак не отреагировал, повёл головой, будто озираясь. Синеватый взор размылся, как при раскадровке – Женя словно преодолела пространство-время, получив возможность наблюдать существо одновременно секундой ранее и сейчас. Да, в реальности так не бывает, но Женя ещё не разобралась, чем является по своей природе то место, в которое она попадала всякий раз, как утрачивалась логика.

Пока она размышляла, существо метнуло взор в другую сторону, «создав» ещё одну копию – совсем как у Стругацких в «Малыше», ей-богу! Первый фантом, смотрящий в упор мимо Жени, при этом медленно таял, испуская едкий белый свет, от которого слезились глаза.

Всё происходило в полнейшей тишине, однако из-за возросшего числа двойников сделалось заметно светлее. Женя огляделась, хотя прекрасно знала, где находится: бетонные, полого поднимающиеся к полукруглому своду стены, с множеством замазанных цементом швов. Трубы из гофры, кое-где оторванные от креплений, загнутые основанием вниз. Растянувшиеся по гладкому бетонированному полу кондуиты и просто мотки проводов. Проржавелые распределительные щиты, прикреплённые к реликтовым кронштейнам. Последние ввинчены в стены, наверное, ещё до сотворения мира. Над головой, на крюках, подвешены светильники с огромными дисковыми отражателями. Лампочки отсутствуют, их то ли предусмотрительно вывернули, убрав про запас, то ли побили неведомо для какой цели. В стенах через равные промежутки укреплены лампы аварийного освещения, закрытые предохранительными кожухами, – рабочие или нет, также доподлинно неизвестно.

Закончив изучать до боли знакомое место, Женя обнаружила, что с существом произошли новые метаморфозы. Череда двойников располагалась к ней спиной, длинная, как хлыст, клешня продолжала тянуть за собой, не чиня неудобств. Женя открыла рот и невольно вскрикнула от приступа резкой боли в вывернутом запястье – проводник не церемонился, видимо спешил, а она забыла, какого вот так, когда боль нарастает не постепенно, а обрушивается сразу, как во время болевого шока.

Закусив губу, Женя шагнула следом. На какое-то время она оказалась дезориентирована в пространстве из-за яркого белёсого свечения растворяющихся в запахе гари фантомов. Куда ни глянь, повисли повёрнутые в разные стороны лица существ, создавая обманчивое впечатление присутствия в музее восковых фигур мадам Тюссо. Женя шла, стараясь не касаться бесплотных масок окружившего её театра абсурда – боль в руке прошла, дав возможность двигаться свободно, но, как и прежде, в пределах дозволенного.

Маршрут она знала вплоть до количества шагов, числа бетонных швов или распределительных коробок на стенах – могла запросто пройти с закрытыми глазами, после чего вернуться обратно, чего никогда не делала. Видимо, именно тут, обратный путь не имел смысла. Как не имела цели сама прогулка, взявшись за руки с монстром – как-то иначе назвать своего фантомного проводника Женя не могла.

Тот вёл вдоль обшарпанной стены, как влюблённый кавалер объект своего вожделения по набережной или парку, в извращённой манере причиняя боль, если та собьётся с шага или попробует свернуть не там, чтобы насладиться унылым пейзажем с оттенками милитари. Кончалась прогулка так же внезапно, как и начиналась: заломив кисть, проводник исчезал в стене, оставляя после себя бесчисленное множество ярких фантомов, ориентированных на всё подряд в пространстве, только не на находящуюся в замешательстве Женю. Свет мерк вместе с угасающими фантомами, и, оказавшись в кромешной тьме, Женя просыпалась, если это в действительности был сон.

Сегодняшняя прогулка ничем не отличалась от множества предыдущих. Её тянули, она покорно шла, терпя боль, пока... Пока не догадалась, что что-то не так. Число распределительных коробок увеличилось. Шаги тоже были уже лишние. Скорее всего, она сбилась со счёта, чего не бывало раньше. Что-то и впрямь шло не так...

Блеснул свет, кисть вывернули, бесцеремонно дёрнули в сторону. Женя в последний момент успела подставить свободную руку, больно ударилась подбородком о бетон. Проморгав слёзы, убедилась, что её продолжают тянуть, сдирая с запястья кожу. Сжатая в кулак ладонь сделалась влажной, с костяшек явственно закапало. Ноги поскользнулись, и Женя осела на колени, буквально носом уткнувшись в закрытый решёткой проход. Раньше она его никогда не замечала, да и был ли он тут – вопрос. Однако самым страшным оказалось отнюдь не это. Даже не количество согнутых в три погибели фантомов, коих было в разы больше, чем прежде. Шокировала поза, точнее положение руки, за которую продолжали тянуть в закрытый проход.

Женя с превеликим трудом сдержала возглас изумления – кисть просовывалась между прутами решётки впритирку. Сунуть конечность в ограниченное пространство, при этом не повредив ни артерий, ни сухожилий, было немыслимым. Тем не менее рука самым непостижимым образом оказалась зажатой между металлическими прутками, и Женя кажется понимала, как такое возможно... Но в реальности такого не может быть по определению! Видимо, существо перемещается, используя недоступное ей измерение – оттого-то и возникают фантомы – руку вовсе не просовывали через решётку, конечность материализовалась частично с другой стороны, так как была зажата в клешнях проводника в момент очередной метаморфозы.

Женя сглотнула, понимая, что добровольно лезет туда, куда простым смертным, подобным ей, дорога заказана априори. Поняла, но ничего поделать не сумела. Осознав, что следующая трансформация существа убьёт её, Женя принялась активно пытаться высвободить зажатую руку. Коленка больно обо что-то ударилась – болторез! Не веря своему счастью, Женя ухватилась за массивные ручки.

Помогая себе ободранным коленом, Женя кое-как приспособила инструмент для работы, просунув между лезвиями ближайший к запястью прут. Оперев нижнюю ручку о бедро, навалилась боком на верхнюю, однако веса для перекуса металла не хватило. Женя отчаянно дрыгалась всем телом, силясь высвободить несуществующие килоньютоны; лезвия болтореза гуляли по прутку, изредка царапая кожу, усыпая проход крупными рубинами.

Пахнуло горелой пластмассой, Женя поняла, что сейчас это случится. Странно, но страха она не испытала – сознанием завладела подавленность. Было обидно, что всё вот так: отрепетировано, шаг за шагом, бессчётное число раз, а закончится ерундовой бессмысленностью, как и всё на этой треклятой планете – смертью. На этот раз её смертью. Печально и опять же обидно, потому что всё настолько банально. Женя поняла, что пофиг со смертью – она даже перерождаться не хочет, если существует та самая пресловутая реинкарнация, в которую верят религиозные фанатики. Ну скучно это всё, и действительно, не несёт смысла. Из века в век рождаться, вариться в закупоренной склянке, под названием «жизнь», умирать, испытывая облегчение, и перерождаться заново, только потому, что у того, кто всё это придумал, элементарно не хватило фантазии на создание чего-нибудь действительно стоящего!

Женя обругала себя за столь непутёвые мысли – но ведь она спала, а во сне ещё и не такое привидеться может. Уж кому, как ни ей констатировать данность. Сейчас она благополучно умрёт и проснётся в неописуемом ужасе там, в своей реальности, от которой уже оскомина на языке, как и от таблеток, которых придётся наглотаться, чтобы переварить весь этот бред. Ещё держать ответ перед Целтиным, ведь он давно раскусил все её ужимки. Может и впрямь по ней больничная койка плачет? Да-да, та самая, «в комнате с белым потолком, с видом на надежду»...

Упор под боком внезапно пропал. Женя опомниться не успела, как плашмя рухнула на вытянутые руки, основательно приложившись грудью, так что свет в глазах померк на какое-то время. Проглотив боль, она заново приподнялась, уселась на корточки, принялась бестолково смотреть в чёрный провал, из которого на неё выглядывал медленно тающий фантом с безразличной бездной во взоре.