Текст книги "Там, где нас нет..."

Автор книги: Александр Богатырев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 52 страниц)

"Вот, спрашивается, нахрена я этого п......са спасал от смерти?! Ну, самка собаки, я тебе всё припомню!".

Азума что-то пьяно фыркнул. На что Паруш тут же рассыпался в благодарностях.

– Мой маг, говорит, что он должен быть наказан! – наконец "родил" что-то связное Азума. – Такшт... пускай будет рабом...

И опять что-то фыркнул, что я не разобрал.

– Поднимите этого... – услышал я новый голос.

Паруш наконец-то убрал ногу с моей спины и меня резко за руки оторвали от земли и поставили на колени. Слева меня держал кто-то из стражников. А справа всё тот же, стремящийся выслужиться Паруш.

Пока ситуация не выглядела настолько угрожающей, чтобы начинать сильно бояться. Меня лишили "звания" Старшего? И хрен с ним. Не очень было и надо. Ведь я собирался же драпать? Так что пущай. А вот отомстить при этом Парушу – более чем хорошо! Вот только как?

Ничего! Решу по ходу дела.

Но вот чего стоило опасаться, так это разозлить пьяного Азуму. Сильно пьяные отличаются внезапными сменами настроения. Вывод: прикинусь ветошью. Типа со всем согласен и вааще баран.

Магом оказался всё тот же мутный тип в пурпурном халате со знаками, который как-то навещал нас пару раз. Последний раз – даже с парой детей лет шести-семи.

Теперь-то, постфактум, я уже знаю, что знаки обозначали шестой ранг. Тогда же я этого не знал. Впрочем, оценивал я его, несмотря на это своё незнание, вполне адекватно.

– Ш-што буишь делать? – буркнул Азума, и по его виду было видно, что ему хорошо. В отличие от мага, который при этих словах пьяного хозяина весьма так хорошо напрягся. Видно, что чего-то реально опасается.

Он чего-то там кастанул. Что именно – я не разобрал. По той причине, что в местной магии был полный ноль. Но выглядело всё любопытно. Особенно последовательность жестов. Глядя на него, почему-то вспомнились кадры из анимэхи про Наруто. Там тоже что-то похожее было.

Но кастанул... Из-под ног мага взвилось небольшое облачко пыли, кольцом расширяющееся от него и опадающее на землю.

– Собираюсь отрезать у него магию. – буркнул маг вполголоса, но я таки разобрал. И ничего не понял.

В отличие от меня Азума-то как раз понял и воззрился на своего мага как на полного придурка. Однако хмель в голове победил. Рабовладелец расслабился, махнул рукой и чуть не вывалился со своего кресла.

– Какхошь! – фыркнул он. – вечером... Нет! Завтра! Да! Завтра доложишь.

Закончив этот тяжёлый для него монолог, он махнул повелительно своим слугам. Те подбежали к нему и под руки отвели к паланкину.

Азума рухнул внутрь и что-то буркнул. Носильщики дружненько подхватили свою ношу и бодренько зашагали в сторону фазенды. То, что сапоги хозяина торчат из паланкина наружу, никого не смутило.

Слуги также быстро подхватили опустевший "переносной трон" Азумы, присобачили на лошадь вместе с остальными причиндалами типа каких-то стягов и мебели, повскакивали на коней и потянулись вслед.

Пока длился этот цирк с отбытием на "площади" перед нашей рабской обителью стояла тишина. Пара воинов, что осталась при маге, сохраняли каменное выражение лиц, а вельможные рабы всё также валялись лицом вниз в пыли. Только Паруш злорадной улыбочкой садиста глядел на меня железной хваткой держа за руку.

Да. Кажется у меня от его хвата синяки на руке останутся. Сильный гад!

Но вот что было дальше... Дальше наступил ад.

Маг как-то странно посмотрел на двоих свободных вояк и кивнул куда-то в сторону. Те также молча снялись и пошли. Так, как будто их за тапочками послали. Но ждали не долго. Раздался крик и визг. И голос... У меня внутри всё похолодело.

Я поднял глаза и на секунду поймал взгляд мага. Он смотрел на меня с каким-то презрением и злорадством. Так смотрят на крысу, которую долго ловили, и, наконец, поймали. А сейчас предстоит её убить.

Самые худшие подозрения оправдались очень скоро.

Я не ошибся и правильно опознал по голосу.

Вояки притащили Лию и бросили под ноги магу. Правая рука у неё, судя по тому, как она её держала, была сломана. Она еле успела извернуться и упасть на левый бок. Но это явно не входило в планы мага. Он схватил её за волосы и грубо подтащил Лию ко мне. Я еле сдержался, чтобы самому не начать орать и биться в руках этих мордоворотов, что меня удерживали. Только сознание бесполезности этого занятия удержало меня.

Но если бы я знал, что последует!...

– Держи её! – бросил маг одному из воинов, притащивших Лию. И смотрел он на неё как на курёнка, которого надо вот прямо сейчас освежевать и отправить на кухню поварам.

Я, всё ещё не понимая, что делается, тем не менее, с ненавистью посмотрел на мага. Тот заметил, но лишь фыркнул. И в этом фырканье было всё – и презрение, и сознание своего превосходства и... От него веяло чем-то. Не запах, а ощущение.

Ощущение абсолютно враждебной силы. Но не злой, а, что, пожалуй, ещё хуже, совершенно безразличной к судьбам окружающих.

Маг рванул ворот халатика Лии, обнажая её левое плечо и грудь. Однако целью для него, как оказалось, была печать. Та как раз слева и находилась.

Она ещё больше разрослась, за то время, как я её последний раз видел появились новые детали. Но разглядеть их для меня было уже не судьба.

Маг вынул из-за пазухи какой-то артефакт и ткнул в узор. Узор тут же поменял свой цвет с чёрного на красный. Лиа взвыла.

И вот тут до меня начало доходить, что не просто "что-то тут не так". А очень даже не так! Я напрягся, пытаясь сообразить что происходит и как поступить. Но меня сдерживало то, что всё творит маг. Причём маг, по описаниям очень сильный. Равный по мощи и убийственной силе, как бы не сотне таких мордоворотов с мечами, как те, что сейчас меня держали. А кидаться со "светлячком" на такую скотину... Это как бы не глупее чем с зубочисткой на танк.

– Что вы делаете? – вырвалось у меня. – Подождите!

Но маг даже не не соизволил что-то ответить.

Он повернулся в мою сторону и всё также прижимая к печати Лии свой амулет, ткнул в меня таким же.

Неожиданно моё тело свело такой судорогой, что я даже и не подозревал что такое с ним может быть. Непроизвольно я зажмурился.

– Светлейший! – услышал я сквозь боль крик Лии. – Светлейший! Ведь ты меня вернёшь оттуда?! Ты вернёшь?!!

Я разжал веки.

Она обращалась не к магу.

Она обращалась ко мне.

И в глазах её было всё: и страх, и надежда... всё!

– Да! – пересилив себя выпалил я.

Я не знал на что подписываюсь, но почему-то мне казалось, что так ответить в этот момент было самым правильным.

Лицо Лии расслабилось. И вместо страха её осветила уверенность и... улыбка.

Маг же почему-то дико перепугался.

– Руби!!! Здесь! – выкрикнул он и сиганул от меня в сторону.

Мечник, у кого руки не были заняты удержанием ни меня, ни Лии, рванул свой меч из ножен.

Полированное лезвие сверкнуло в лучах заходящего солнца на секунду окрасившись в оранжевый цвет и со свистом упало вниз.

******

Чу Ни был очень любознательным заком. Собственно именно по этой причине он и смог попасть во Дворец на должность архивариуса. И эта должность соответствовала ему как никому другому. Он знал не только где какие свитки и пергаменты лежат, но и их содержание. Поэтому, мог отыскать нужное даже без упоминания названия свитка – только по частичке содержания или даже отдельной фразе. А раз так, то он часто знал гораздо больше, чем записные философы Двора. Единственный, кто мог с ним тягаться в обширности познаний и их глубине, то это Философ Скар.

Скар тоже знал об этой особенности архивариуса и каждый раз, когда они встречались один на один слегка, беззлобно подтрунивал над заком. Впрочем, если доходило до необходимости что-то узнать, то Скар без задних мыслей и предварительных соглашений делился своими знаниями. За что у Чу Ни пользовался непререкаемым авторитетом и уважением.

И сейчас, лёжа в пыли, он всё равно рискуя подглядывал за тем, что происходило. А происходило страшное.

Он прекрасно понимал что именно делает маг Азумы. Но так как не мог вмешаться, он только наблюдал и фиксировал происходящее в памяти.

Та процедура, что решил провести маг, призвана была отрезать Ан Де от магии мира вообще. И пользовался этот негодяй тем, что во вселенской своей доброте Ан Де подарил простой девочке из семьи деревенского писаря, чуть ли не полный доступ к магии.

Да, через себя. Но это означало, что скоро и Лиа перейдёт по этой причине совершенно в иную страту общества. Ибо маги – это отдельная каста. И всякие прочие даже рядом не лежали.

То, что у неё печать крестьянки – это ничего не меняло. Главное тут была та надстройка, что появилась недавно на её шее. И она, зак хорошо видел даже с того места где валялся в пыли, была очень большая!

Маг подошёл к Ан Де и, посмотрев ему в глаза, кастанул защиту на себя. Защиту от магии. И если у него шестой уровень – то эта защита очень серьёзная. Зак знал какой примерно уровень у Ан Де. Видел потоки, видел связи. Его нынешний потолок – четвёрочка. А в условиях того, что он большую часть своей магии передал этой девочке – ему не светит совершенно.

Чу Ни было жалко их обоих – и Ан Де, и Лию. И не факт что тот из них, кто останется в живых, не позавидует мёртвым.

Меж тем процедура продолжала разворачиваться как по писанному. Как в тех свитках, что он когда-то читал на эту тему. Мало кто знал, как "отрезается" магия. Видать не только зак-архивариус любил копаться в старых архивах.

Появились два амулета. Один тут же впился в печать Лии, а другой – в лоб Ан Де. Как видел зак, между ними появилась явственная и очень сильная связь. Он своим "внутренним" зрением воспринимал её как сияющую нить. Но это были уже последние аккорды драмы.

– Светлейший! – услышал зак-архивариус крик Лии. – Светлейший! Ведь ты меня вернёшь оттуда?! Ты вернёшь?!!

– Да! – неожиданно уверенно сказал Ан Де. И это было воистину страшно! Ибо предполагало не просто мощь запредельную, но и связь между душами такую, что позволяют вернуть из-за Грани.

Маг перепугался. Это было видно как он засуетился.

Он ткнул куда-то в шею Лии и скомандовал одному из стражей:

– Руби!!!

И в его крике было всё: и страх, и удивление, и спешка.

– Не-ет!!!! – закричал Ан Де. Причём закричал на своём языке. Но было поздно. Отрубленная голова упала к коленям Лии. Хлынувшая потоком из перерезанных артерий кровь тут же залила её красивый зелёный халат.

Державший её солдат отпустил обезглавленное тело и брезгливо вытер забрызганную кровью руку о кусок халата Лии.

Сейчас тело Ан Де должно было выгнуться от боли потери магии. Но он лишь застыл. Зак видел, что линия, связывающая его с Лией погасла. А в глазах его зажглась такая ненависть, что казалось только она одна может спалить всё вокруг.

Будь он магом хотя бы шестого уровня, да с магией, которую только что потерял, возможно так бы и было. Но утраченного не вернёшь.

Паруш хохотал как безумный. Вся сцена казни его привела чуть ли не в экстаз. Второй воин, что держал Ан Де, лишь отвернулся, ожидая конкретных приказов от мага.

Сам маг, лишь бросил полный презрения взгляд на Ан Де и собирался было отвернуться, чтобы отдать сопутствующие приказания.

Но то, что произошло дальше было...

Было за пределами понимания!

Вдруг тело мага резко согнулось почти под прямым углом. Из его глотки вырвался какой-то странный звук и он схватился за то место, где у него была печень. В следующую секунду он головой вперёд рухнул в пыль. Маг явно потерял сознание!

От чего?!

И тут зак увидел злую фиолетовую звезду, вылетевшую из головы мага.

Получается, Ан Де смог зажечь свой светляк?! ВНУТРИ защитного контура мага?!! В его печени?!!

Если так, то потеря сознания была неудивительна. Чу Ни помнил, как Ан Де прожигал тем светляком стальные детали, как кипятил воду в своей кружке. У мага, если всё так, наверняка изрядная часть печени в угольки превратилась!

Но тут другая мысль ожгла зака-архивариуса: "Но ведь Ан Де не может колдовать! По определению!"

Он не складывал глифы, так как его руки были прочно зафиксированы двумя мордоворотами. Он только с лютой ненавистью смотрел на мага и своих мучителей. Тяжело смотрел. Просто смотрел.

Однако его светляк опровергал всё.

Покинув голову мага, наверняка пережёгши ему изрядную часть мозга, искра, оставляя еле заметный в сиянии зари рыжий хвост, влетела в глаз того, кто рубил.

Воин, не ожидавший такого от простого светляка закричал во всю мощь своих лёгких, правда уже через мгновение, из его лёгких вырвался хрип. Он рухнул на спину и его тело стали сотрясать судороги. Явно предсмертные. Светляк же, остался висеть там, где только что была голова воина.

– Нас атакует маг! – закричал второй, палач Лии.

"Да уж! – подумал Чу Ни, продолжая наблюдать из положения риз за происходящим – сам Великий Мудрец "Очевидность"! И так можно было догадаться! Ведь если Ан Де не может, то явно кто-то, скрытый неподалёку изводит стражу. И, возможно, друг этого Ан Де.

Но второй пережил своего напарника по казни недолго.

Фиолетовый огонёк метнулся к его груди.

На том месте, где он проткнул бронзовые доспехи, брызнули искры.

Зак оценил замысел неизвестного мага – поражение в сердце! Вряд-ли после такого кто-то будет долго жить.

Воин схватился за грудь и ревя от дикой боли рухнул рядом с бесчувственным магом. Но вскоре, его рёв захлебнулся в крови, пошедшей через рот. Крови было немного. Но и так ясно, что он не жилец.

Наконец и для двух остальных дошло, что пришла и их очередь. Они почти одновременно отпустили руки Ан Де и кинулись наутёк. В направлении фазенды Азумы.

А собственно, куда им вообще тут деваться?

Но и тут искра прервала их бег. Сначала она, как видел зак, проткнула шею воина. Тот рухнул практически сразу.

Больше всего пробежал Паруш. Куда его проткнула злая фиолетовая звезда, Чу Ни не разглядел. Но тот подпрыгнул и рухнув в молодые ростки буты, огласил округу такими воплями, что даже заку его хоть и немного, но стало жалко. Чтобы так мучиться!...

Поднявшийся на ноги Ан Де, с трудом отвёл взгляд от поверженных врагов и взглянул на тело Лии.

Даже если Ан Де был бы медикусом десятого, запредельного, уровня, уже ничего невозможно было сделать. Назад голову даже он не смог бы пришить.

Лиа была безнадёжно мертва.

Ан Де с выражением лютой муки на лице рухнул перед ней на колени да так и застыл.

Рабы продолжали, кто от страха, кто уже по привычке лежать в пыли. Молча. Также светило заходящее за горизонт солнце, окрасив все окружающие пейзажи в красные тона, и только с грядок буты доносились дикие крики полные невыразимого мучения.

Чу Ни надоело лежать, он поднялся на ноги и осторожно подошёл ко всё ещё находящемуся в прострации Ан Де. Остановился на положенных десяти шагах, отвесил поклон и с опаской поинтересовался

– Светлейший Ан Де! Да продлятся дни твои! А твой маг нас не умертвит? Мы были бы ему очень благодарны, если бы он нам оставил наши жалкие жизни.

И чуть помолчав, добавил.

– И не калечил... По возможности!

Ан Де поднял серое от муки лицо на зака. Минуту он соображал, что же это было сказано. Но потом, слабо махнув рукой, ошарашил ещё раз за день.

– Не бойся. Это я их. Мой светляк! – Выговорил он глухо. – Мне ваши жизни не нужны. Вы не виноваты.

Но потом внезапно, до хруста в костяшках сжал кулаки и принялся ими колотить себя по лбу.

– Чёрт! Чёрт!! ЧЁРТ!!! Если бы я знал, что этому ублюдку надо! Если бы я знал ,что он хочет сделать!!! Я бы его убил ещё до того, как он тут кривляться начал!!!

– Прости светлейший! Но как говорил Великий Ши Чин, прошлого не вернуть, надо жить настоящим и готовиться к будущему.

Плечи Ан Де поникли. Он с трудом отвёл взгляд от трупа Лии. И посмотрел на всё ещё дёргающегося воина, истекающего кровью. С каждой секундой его судороги были всё слабее.

Потом он глянул на того, кто вообще не подавал признаков жизни. Подошёл к нему и в пару движений сорвал с того пояс с кинжалом.

– Мне пригодится. – сказал он и голос у него был безжизненный.

Подпоясался. Пнул злобно труп мага. И переступив через него молвил.

– Мне тут больше нечего делать. И меня ничего не держит. Ты со мной?

Зак от такой прямолинейности стушевался. Но потом, по здравому разумению понял: Ведь и ему тоже нечего тут делать. Убиты очень Высокие Сановники. Точнее один. Но очень... И если будут разбираться, его замучают выясняя что к чему и как оно случилось. Ведь на глазах всех рабов он был приближённым Ан Де.

– Да, я с тобой Ваше Светлейшество! С вашего позволения!

– Позволяю! – Буркнул Ан Де. И бросил взгляд на поднимающихся на ноги сановных рабов.

– А ну ЛЕЖАТЬ!!! – вдруг взревел он.

Все на рефлексах тут же попадали ниц и кое-кто даже руками голову прикрыл.

– Вы, крысы, недостойны стоять рядом с Нами! – рявкнул Ан Де. И было непонятно – то ли он заговорил о себе во третьем лице, то ли он так обозначает приближённость Чу Ни, возвышая его над прочими.

– И... – Он обернулся в сторону трупа Лии и голос у него сломался. – похоронить её как принцессу! С полагающимися церемониями. У вас хватит статуса. Вы всё-таки вельможи Двора! Приду после – проверю!!!

Кое-кто оторвал лицо от пыли и непонимающе воззрился на Ан Де.

– И не забывайте, вы, крысы, что до сих пор вы Вельможи Двора! – рявкнул он им в лица. – И если вы забудете это – вам здесь и место. Среди рабов. Но не во Дворце. ВСЁ ЯСНО?!!

Рявк был настолько грозным, что многие снова вжались в пыль.

– Не слышу! – снова взревел Ан Де. – Не слышу ответа! Или вас прямо сейчас начать убивать?!!

– Мы всё поняли Ваше Светлейшество! – промямлил кто-то.

– Перечисли что ты понял! – в ответ же снова рявкнул Ан Де.

– Похоронить Лию, дочь деревенского старосты, как принцессу, облечённую Вашей Милостью и Вашей Магией Ваше Светлейшество!

– И? Это не всё!

– Э? – стушевался отвечавший. Но тут же нашёлся. – А также не забывать что мы вельможи двора, Ваше Светлейшество!

– Вернусь – проверю! – Бросил Ан Де через плечо и направился к дверям сарая рабов. Через несколько секунд он появился с котомкой, которую ему выделил староста на всякие нужды. Котомка была полной.

– Идём! – почти зло бросил Ан Де заку и зашагал в сторону леса. Но через несколько шагов остановился и произнёс еле слышно – Я убью тебя, Азума!

Хоть и слышал его только зак, но почему-то казалось, что слышали все. Даже тот самый Азума, что был сейчас очень далеко – в своей фазенде. Мертвецки пьяный.

Над полями по-прежнему раздавались вопли Паруша.

******

Ан Де шагал с непокрытой головой и не замечал этого. Раньше он к тому, что голову ничего не прикрывает, относился очень щепетильно. Зак, убедившийся на своём опыте, что шляпа, в наличных условиях это предмет выживания, семенил за ним, и механически придерживал свою, чтобы та не была сдёрнута поднимающимся ветром.

Ветер колыхал как море сплошной ковёр взошедшей на полях буты и казалось, что по полям, куда-то вдаль, катятся настоящие зелёные волны. Но ветер поднял и пыль, которая начала жалить незащищённый нос зака. Тот пару раз чихнул, и наконец опомнился.

– Светлейший! А могу ли я спросить... – начал было Чу Ни, но его витиеватый заход был довольно резко оборван.

– Спрашивай! – грубо бросил Ан Де и голос у него явно дрожал.

– Э-э... – стушевался зак. – Но... А куда мы направляемся?

Ан Де резко остановился, и рукавом вытер лицо. Голова его была низко наклонена и видно было что ему очень и очень плохо. Не решаясь обогнуть его, зак остановился в трёх шагах позади и ждал ответа. Наконец продышавшись, Ан Де заговорил.

– Там... В лесу... – начал он прерывисто, но чем дальше он говорил, тем больше успокаивался. А голос становился ровнее. – Там есть вход в систему пещер, проходящих под всем хребтом. Местные её издревле использовали как "тропу контрабандистов" для торговли с соседней страной. Сейчас её значение потерялось – страна стала частью империи, – но как один из путей прохода на ту сторону, он до сих пор используется.

Ясно было от кого он мог узнать такие секреты деревни. Зак тактично не стал этот вопрос задавать.

– Там есть одна трудность... – чуть помолчав выговорил Ан Де. – Там сразу же за входом – большой провал. И тропа по его краю. Обычно там верёвку натягивают. Но у нас её нет. Придётся идти как есть. Ты только за мной держись, а я светляком посвечу.

Зак сразу понял о какой системе пещер идёт речь. Он не зря был архивариусом. Видел труд какого-то старого путешественника, который даже попытался некие, крупнейшие из этих пещер, картографировать. Но даже из его труда было ясно, что под горным хребтом залегает лабиринт пещер чудовищной сложности. К тому же изобилующий очень опасными местами – провалами и бурными реками.

Зак поёжился, но иного выхода, кроме как идти туда, не видел. Ведь и сам проход по горам здесь – ещё та проблема. Многие долины рек и ручьёв здесь непроходимы совершенно. А проход, известный как "Тропа Каменного Скорпиона", лежит много выше и как раз над теми самыми непроходимыми долинами и долинками. Но если здесь, через эту пещеру, ходят до сих пор, то, получается, этот проход явно короче всех прочих, идущих в обход непроходимых скал. Оставалась только одна проблема – личная боязнь темноты. Чем зак и поделился с Ан Де.

– А у нас есть другой выход? – Спросил мрачно тот и как-то безнадёжно махнув рукой сказал загадочную фразу. – Забей, Сеня!

Что надо забить и кто такой "Сеня", зак не понял, но решил промолчать. Мучить вопросами мага, только что потерявшего свою Пару, было явно чревато. Спасибо, что ещё с собой взял. Подальше от этих... Да и вообще всех...

Зак тяжко вздохнул вспоминая отношение к бедному архивариусу до того, как его "подобрал" Ан Де. С ним по любому выходило лучше и спокойнее.

Чу Ни обернулся на ходу и обозрел то место, где последние месяцы прожил. Они уже довольно далеко отошли от сарая, который служил жильём рабов, от дороги, проходящей рядом с ним. Издали было видно, что вся толпа брошенных на произвол судьбы вельмож всё ещё находится в прострации и не знает за что браться. Так и стоят. Глядят друг на друга и на трупы под ногами. А вокруг ветер по полям несёт зелёные волны...

Если не знать что произошло только что, можно сказать "идиллия". Но вскоре эта идиллия будет нарушена тревогой. Они там забегают. Ведь не просто сбежали два раба!

Убиты воины не из простых. А родовые воины. Кастовые. Но ещё хуже – убит маг. Немаленького ранга.

Это означало, что вскоре вся округа будет наводнена как войсками, так и магами, ищущими тех, кто сотворил такое. Благо, что о том, что все убийства были произведены одним человеком, который, как предполагалось, (и как наверняка будет предполагаться), магией не обладает, а если и обладает, то очень слабой... То есть будут искать неких или некоего, кто имеет ранг не ниже шестого. А это уже совершенно иные расклады. О беглецах будут думать только после. И это шанс!

Вот так думал зак, пока они быстрым шагом приближались к границе леса. А под пологом леса... Чу Ни поймал себя на мысли, что его прошлое, как отрезало. Не было больше целого месяца мучений в рабстве. А было вот это пребывание в необычном месте – лесу, с необычным человеком – Ан Де, в необычных обстоятельствах...

Всё-таки перспектива погони нервирует. Ведь пытать будут как поймают! А зак дорожил целостностью своей шкуры. Хоть и относился к перспективе боли спокойно. Возможно потому, что не испытывал никогда сильной боли сам.

В лесу было прохладно и сыро. Наполненный криками птиц и влажными испарениями, распространяющими запахи гниения, цветения и ещё чего там, что образовывало непередаваемый, постоянно меняющийся аромат тут же окруживший беглецов. Пахло и змеями.

Ан Де отрезал своим кинжалом какой-то сук и теперь шёл вперёд раздвигая растительность его концом. Не лишняя предосторожность!

Кстати стало ясно почему именно здесь заканчиваются поля. Вскоре пошли большие препятствия – всё чаще рельеф под ногами был изрезан ямами и расщелинами, забитыми где камнями, а где просто гниющими останками деревьев и прочей растительности. Приходилось где перелезать, а где просто перепрыгивать. Пока что особой трудности в преодолении этих препятствий не было, но если вот так лазить придётся постоянно, то на долго их не хватит.

Зак же старался сейчас просто не отставать. Тем более, что он-то шёл налегке, о чём постоянно напоминал болтающийся перед его носом вещмешок Ан Де. Впрочем и у него была своя сложность – зак шёл не в своей обуви. Своя уже давно порвалась на полях, и Ан Де, в своей бесконечной милости сделал для него деревянные сандалии. Они не были настолько удобны, как те, старые. Но отличались от них главным – крепостью. Однако также и тем, что в них неудобно было ходить быстро. Поэтому Чу Ни сосредоточился на мелькающих пятках впереди идущего человека и постарался держать дистанцию не больше чем в два шага.

Да, эти мысли отвлекали его.

Отвлекали от осознания той бесконечной ж... в которую они угодили... Впрочем возможно угодил и сам Чу Ни. Его недавний ответ "Да", на вопрос убиенной до сих пор наполнял его ужасом. И этот ужас также не давал удовлетворить жгучее любопытство. Ведь зак-архивариус с подобными встречался впервые. Впрочем и кто с ними встречался? Таких не просто боятся. Но если... Если удастся разговорить, да ещё узнать чего-то!...

Да, не зря зак был архивариусом. Он был ещё и очень любопытен. Однако.... И любопытство иногда приводит к смерти. Это он тоже не собирался забывать!

Внезапно спина Ан Де куда-то делась и из-за растительности послышался мощный плюх. Зак растерялся, но снизу донёсся голос.

– Прыгай. Тут невысоко.

Зак сделал шаг вперёд и раздвинул растительность.

Оказалось, что они вышли на берег реки. Ан Де, спрыгнувший с каменного бережка раньше, стоял по колено в прозрачнейшей воде и ждал своего спутника. Листья, плывущие по течению, казалось, парят над усыпанным мелкой галькой дном тихо огибая ноги Ан Де.

Слегка помявшись, зак последовал за своим провожатым.

Ан Де, убедившись, что Чу Ни таки благополучно приземлился, тут же развернулся и зашагал вверх по течению реки и чуть наискосок русла. Выбрались лишь через довольно продолжительный промежуток времени. Чу Ни так и не понял – то ли Ан Де следы путает, то ли, выбирает лучший путь.

За последнее говорило то, что по руслу, хоть и по колено в воде, идти было легче, чем по труднопроходимой местности по берегам.

Внезапно в кустах показался каменный болванчик.

Такой, какой в древности ставили по краям дорог как жильё для добрых духов. Болванчик был изрядно покрыт мхом, но находился под таким же каменным как и он сам, вырезанным из цельного камня сводом. Человек выпрыгнул из воды на берег и остановился оглядываясь.

– Здесь. – выговорил Ан Де и глянул быстро влево и вправо.

Проследовав за ним, зак понял, что имелось в виду – Ан Де стоял посреди каменной тропы, ранее скрытой от него высокой растительностью.

И действительно! Если до сих пор тропа вот такая – широкая и чистая, – то наверняка ею до сих пор пользуются. Это вселило некоторую уверенность в Зака. Но всё равно, память о том, что в пещере темно, снова подняло у него шерсть на загривке.

Тропа вскоре стала забирать вверх. Ступеньки, что были выложены на ней, не были покрыты мхом что изрядно облегчало движение. Также попадающиеся по обочинам другие "жилища духов", обозначали и то, что они идут верной дорогой.

– Ты как там? – внезапно спросил Ан Де обернувшись. Стоял он шагах в десяти от запыхавшегося архивариуса.

Чу Ни даже и не заметил, что настолько отстал.

– Я... Я исправлюсь! – тут же стал заверять человека зак. Но тот лишь отмахнулся.

– Тут недалеко. – лишь бросил он и снова зашагал вперёд и вверх. Впрочем уже не так быстро, как раньше.

Догнал его зак лишь у входа. И дышал он как загнанный конь. Вход, кстати, представлял собой широченную дыру в скале высотой в четыре человеческих роста, и шириной в три. Пол тут был аккуратно выстлан хорошо подогнанными друг к другу булыжниками и было ясно, что не только простые контрабандисты пользовались этим проходом. Явно здесь и какие-то святые периодически обитали. Тем более, что выдолбить себе в местных скалах чего-то типа норы, мог любой монах, у которого было на то желание, железное зубило, и время. Последнее же всегда у них было в избытке.

Предположение о пещере как о жилье монахов, вскоре подтвердилось. Чуть подальше от входа, в стене пещеры были видны явно искусственные прямоугольные ходы. Тёмные.

Пока архивариус искал где бы присесть, Ан Де, прислонив свою палку к стене пещеры быстро изучал наличные светильники, что были во множестве представлены на специальной полочке. Но, как оказалось, этот интерес был чисто эстетический. Оглядев их Ан Де изрёк.

– Брать их не будем.

– Э-э?!! – изумился зак, но тут же получил ответ.

– Если мы возьмём хотя бы один, то станет ясно, что мы тут были. Если всё останется тут как было – лишний повод сбить погоню со следа. А светить будем моим светляком.

Резон в его рассуждениях был.

– Ты только на сам светляк не пялься. – бросил мрачно Ан Де. – Это очень вредно для глаз. Лучше вообще смотри под ноги, но не в его сторону.

– Будет исполнено! – с готовностью подтвердил зак на что Ан Де, как-то странно на него посмотрел, но так и не собрался ответить. Хоть и было видно, что несколько раз порывался.

Сидеть тут, на входе в пещеру, было где.

Кто-то специально сделал несколько каменных скамей возле стен. Две из таких скамеек вообще были выдолблены прямо в скале. Впрочем, также как и та полка, на которой стояли светильники с большой бутылью масла для их заправки. И судя по тому, как осторожно положил тот бутыль на место Ан Де, он был полный. Вероятно, кто-то здесь присматривал за хозяйством и держал в готовности и исправности все приспособления.

Ан Де с сочувствием посмотрел на зака, когда тот повалился на одну из скамеек. И сам тоже присел на другую. Но больше ничего не говорил.

Лишь пристально смотрел в сторону выхода. Туда, где разошедшийся ветер трепал верхушками деревьев. И взор у Ан Де был наполнен мукой.

Так сидели довольно долго. Наконец, будто стряхивая с себя тяжёлое наваждение, Ан Де подпрыгнул со своего каменного "дивана", подхватил свой вещмешок и одним движением накинул на плечи. Ему достаточно было лишь вопросительный взгляд бросить на растерявшегося зака, чтобы тот подпрыгнул со своего лежбища и изобразил полную готовность к приключениям.

– Держись за мной. Когда дойдём до провала, где надо идти один за другим, я иду первым. После свечу тебе. А так – просто следуй за мной след в след. Понял?

– Да, Ваше Светлейшество! – с готовностью подтвердил архивариус и преданно посмотрел человеку в глаза.

– Замечательно! – сказал Ан Де. Но несмотря на радостный смысл, сказано было безжизненным тоном. Так, что у самого зака защемило сердце тоской. Но сейчас стоило бы думать не о трагедии, разыгравшейся на площадке перед сараем рабов, а о том переходе, что предстоит. Ведь там темно. И, как оказалось, ещё и опасно. "Провал", про который рассказывал Ан Де на пути сюда, даже в описаниях выглядел устрашающе.