Текст книги "Вторая Попытка. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Александр Кыштымов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 53 страниц)

   Гриз круто затосковал от острого чувства безысходности и обречённости. Он не видел перспективы своего дерзкого предприятия. Всё тщетно, обречено на неудачу в зародыше, даже с дивизией роботов. Но мёртвый мир взывал к мщению и Лабер, скрепя сердце, продолжил путешествие.

   Через двадцать часов яхта вошла в Александрийский порт. На водной глади виднелись десятки кораблей: сухогрузы, контейнеровозы, танкеры и прочие поменьше. Вилли задерживаться не стал, только пополнил запас топлива, и немедленно вошёл в Нил, раз двадцать ошибаясь, на ощупь, медленно, дважды чуть не сев на мель, поднялся до Каира. Там, в портовых лавчонках адмирал отыскал путеводитель для туристов, нашёл на нём археологический музей, погрузил команду и всё необходимое в первую попавшуюся машину и отправился на поиски. Всюду хозяйничали уборщики. Лабер насчитал их около тридцати, а потом сбился со счёта, махнул рукой на бесполезное занятие, а лишь осторожно проезжал мимо. Здание музея он увидел издалека. Перед ним раскинулась площадь. Едва машина выехала на неё, как из проулка справа выдвинулся матрас с неизменной платформой. Боки надрывно залаял. Вилли обернулся. Ещё одна сладкая парочка подкрадывалась сзади. Она шла к машине. Малейшее промедление неизбежно вело к гибели. Первый находился ближе и закрывал собою дорогу к цели экспедиции. Адмирал резко затормозил, выхватил гранатомёт и выстрелил навскидку. Снаряд попал в середину уборщика. Лабер от-чётливо видел чёрное пятно взрыва, и матрас сложило пополам. Вторая граната разорвала его на куски. Адмирал не стал дожидаться, чем всё закончится, и с места рванул к главному входу, взлетел по пологим ступеням прямо к двери, и тут площадь озарила яркая вспышка. Гриз сгрёб в охапку гранатомёт, господина старшего помощника и на максимальной скорости влетел в здание. Внутри царили гул и запах. Вот этого Лабер никак не ожидал! Залы заполняли почти полностью разложившиеся трупы посетителей. Меж ними, в чёрных лужах копошились груды белых, жирных, самодовольных червей, а под потолком роились мириады отвратительных, блестящих, упитанных зелёных мух. Собаки застыли на пороге. Дракон с диким мявом вцепился в хозяина и страшно, утробно заурчал. У Вилли комок подкатил к горлу, и его вывернуло со страшной силой наизнанку от могучей тошнотворной волны. Но раздумывать и колебаться не приходилось – сзади наседал враг. И господин адмирал кинулся вперёд, будто на амбразуру пулемёта. Эдакий бесконечный тройной прыжок. Сзади, отчаянно визжа, мчались собаки.

   В мгновение ока Гриз пролетел через два зала, вломился через служебный ход в лабораторию со строгой табличкой насчёт посторонних и с разгона, едва ли не носом, упёрся в искомое. Посылка лежала на низком столике, а на ней, судя по одежде, находились останки женщины. Лабер наклонился к контейнеру и приложил ладонь к отпечатку на торце. Блок изменил цвет, с него сползла наружная пористая оболочка, скидывая посторонние предметы на пол. Под ней находился ящик с двумя створками. Адмирал отворил большую. Под ней, в углублении лежал мужчина лет тридцати. Он не подавал признаков жизни, но едва дверца открылась полностью, А-17 сел, протёр глаза и со словами "как долго я спала" одним рывком выпрыгнул из контейнера и открыл узкую половину. Там в одной большой и двух маленьких ячейках покоилась пара крупных шмелей и медленно пульсирующее яйцо размером со страусиное. Шмели зашевелили лапками, выбрались из гнёзд, и с низким гудением уселись мужчине на левое плечо. Вилли с интересом рассматривал робота. Среднего роста, коренастый, одет в тёмно-серый удобный комбинезон, который плавно переходил в добротные, высокие ботинки армейского образца. Взгляд карих глаз насмешлив, волосы длинные, слегка вьющиеся, непривычного бежевого оттенка. Лабер улыбнулся и попытался взять яйцо, но А-17 жестом остановил его, осторожно извлёк биозародыш и хитрым захватом прикрепил к поясу, потом из прорезей вытащил две винтовки и несколько сменных магазинов к ним.

   Неожиданно Боки поджал лапу и протяжно завыл. Робот обернулся. К ним, через зал, в обрамлении молний, направлялся уборщик. А – 17 вставил обойму, прицелился и выстрелил. Страшный грохот потряс музей. Лиловая вспышка ослепила. Компания спешно ретировалась через служебный ход.

   * * *

   Они выскочили в кривой переулок. Перевели дух. Шмели мгновенно умчались на разведку.

   – Давай знакомиться, – протянул руку адмирал, – моё имя...

   – Я в курсе, – перебил мужчина. – В меня заложено много из того, что знаешь ты. Я умею управлять машиной, пользоваться ножом и вилкой. Могу приготовить яичницу с беконом, наложить повязку, позвонить по телефону, оформить документы на недвижимость, сочинять кляузы и доносы на соседей, сослуживцев. Так что не утруждай себя разъяснениями.

   – Тогда закончим официальную часть. Лучше подумаем, как выбраться отсюда. Нам желательно остаться живыми, хотя бы частично. В порту ждёт яхта.

   – Подожди, – набычился робот. – Предлагаю присвоить мне человеческое имя. Я абсолютно против этого гадкого номера А-17!

   – Думаю, пока не время. Вот когда доберёмся до дома, тогда решим сей маленький вопрос. К тому же ты не человек.

   – Ой, ой, ой, ... чьё бы мычало... Гриз, неужели ты думаешь, будто я бездушная железяка? Начитался всяких глупостей.

   – Но ты робот – искусственный организм. Я не виноват. Тебя таким создали.

   – А вот тут я могу с тобой поспорить. Тебя сотворили за девять месяцев, а меня почти за двадцать лет! Так кто, в таком случае, из нас больше человек – ты, или я!?

   – Да, за девять месяцев, но тому предшествовали миллионы лет эволю-ции!

   – А у меня миллиарды! Экты много старше вас.

   – Ладно, ладно.... Согласен. Ты – человек, я – робот, – развеселился Лабер. – Давай уходить.

   – А имя? – не уступал А-17.

   – Вот приспичило! Обязательно сейчас? Может позже?..

   – Ни в коем случае!

   – Хорошо. Тебе какое нравится?

   – Вишвонатанградамахпутра!..

   Вилли счастливо засмеялся. Он устал от одиночества. Теперь он не один – это главное!

   – Я буду звать тебя Лоу!

   – Лоу, – робот мечтательно закатил глаза. – Я буду зваться Лоу! Какое счастье!

   В воздухе промелькнул шмель. Он описал мёртвую петлю и с разгона уселся на плечо А-17.

   – Почему они всё время льнут к тебе? – поинтересовался Гриз.

   – Передают информацию и подзаряжаются. Не забывай! Я всё же немного робот!

   В этот момент появился второй разведчик и повторил манёвр первого.

   – А они не могут летать нормально, как все культурные насекомые?

   – Хорохорятся, – ответил Лоу. – Внимание! Разведка доносит – уборщики ликвидируют здания. Рвём когти, иначе зависнем.

   – Транспорт.... Я тут видел подземный гараж. Нам вон по той улочке.

   Собаки побежали первыми, за ними адмирал с Драконом, замыкал шествие А-17. Команда спешно без происшествий пересекла площадь и нырнула в подвальное помещение. Там нашёлся джип: вместительный, удобный, мощный. Гриз сел за руль, робот устроился рядом, состроил зверскую морду, и изготовился к стрельбе. Собаки с котом прыгали сзади, устроив потасовку. Вилли прикрикнул на них и осторожно вывел машину на улицу. Пока всё было тихо. Джип ходко катил к порту. И тут Гриз увидел, что конкретно имел в виду Лоу, когда говорил о домах. Несколько матрасов зависли над небоскрёбом. Из них посыпались искры. Здание принялось плавиться словно свеча, оседая на глазах. Лабер поднажал. Примчались шмели.

   – Скорее в порт! – заорал робот. – Они добрались до кораблей! Я хочу домой, в родной Мальсдей!

   Гриз выдавил из машины всё возможное. Слава богу, до яхты уборщики не дотянулись, но зато предприняли попытку нападения. Неизвестно откуда взявшийся матрас преградил дорогу и принялся стремительно темнеть. А-17 выстрелил. Блеснула вспышка, коротко грохнуло. Вилли вдавил педаль газа в полик. Джип завизжал резиной и в считанные секунды долетел до корабля.

   Команда погрузилась на борт и без промедления отчалила. Путь до Александрии прошёл беспокойно. Двадцатью милями ниже Каира река оказалась перегороженной всё теми же вездесущими уборщиками. Они усердно фильтровали воду. Стрелять пришлось в две винтовки. Ещё не-сколько раз матрасы пытались уничтожить дерзкую команду, но всякий раз Лоу спокойно и без промаха поражал цели. Появилась новая напасть. Платформы!.. Тонкие, будто лезвие бритвы, абсолютно жёсткие, вращающиеся вокруг вертикальной оси с чудовищной скоростью, похожие на сверкающие дьявольские бумеранги, с лёгкостью рассекающие всё на своём пути, налетали на бреющем полёте и тут Лоу оказался просто незаменим. Он блеснул снайперскими способностями. Хорошо быть роботом! Адмирал потел, дрожал, его бросало то в жар, то в холод, во рту пересохло, как в пустыне, в ушах стоял шум, а робот, словно в тире, выщёлкивал одну мишень за другой. После Александрии обстановка нормализовалась. Отчаянную команду оставили в покое.

   Небо над Средиземным морем поражало девственной чистотой, глубиной, нежно-голубым цветом. Яхта бодро рассекала острым носом бирюзовые воды. Вокруг весело резвились дельфины. Гортанно кричали чайки. А-17 сидел и задумчиво смотрел не пенный след, который тянулся за кормой. Лабер подошёл, устроился рядом и, некоторое время, молча предавался созерцанию.

   Сразу после того, как они прошли Александрию, Вилли ввёл Лоу в курс дела, подробно объяснил ситуацию, и что их могло ждать дальше.

   – Когда я был маленьким, – наконец заговорил адмирал, – то отчаянно мечтал о большом приключении где-нибудь в дебрях Амазонки. До судорог зачитывался Буссенаром и Конан Дойлом. Я даже начал строить воздушный шар, чтобы добраться до затерянного мира. Мало кто мог заподозрить во мне романтическую натуру. Я всегда умел скрывать свои мысли и чувства. Но отец всё знал и поддерживал во всех начинаниях.

   – Ну а с воздушным шаром-то, что получилось?

   – Мы его соорудили, и после некоторых раздумий решили-таки отправить в полёт. Отец съездил в магазин, купил плюшевого зайца – бесстрашного астронавта. Затем мы вложили в него письмо, и он улетел в заоблачные выси. Я тогда очень переживал, чем закончится героический перелёт, хоть и был уверен – пилот не подведёт. Всё же он имел отважное сердце.

   – В детстве всё сложней и проще одновременно, – вздохнул А-17. – Жаль, я оказался, в силу определённых причин, лишённым его. Хорошо ещё экты догадались ввести в память часть твоих воспоминаний, и то лишь те, какие посчитали необходимыми. Интересно, чем они руководствовались? Скажи, Вилли, почему люди не хотят сберечь в себе детскую чистоту? Почему вы торопитесь стать взрослыми, стыдливо пряча всё хорошее куда подальше? У вас не престижно прослыть добрым, отзывчивым, душевным. Все любят волевых, энергичных, удачливых, не сомневающихся, холодных прагматиков.

   – Мир не справедлив и жесток.

   – Неправда. Люди делают его таким.

   – Может быть, – вздохнул адмирал. – Вполне может быть. Давай поговорим о том, как ты видишь дальнейшее. Меня интересует твоё мнение.

   – Думаю, нас не ждёт ничего хорошего. Придётся много драться. Про-тивник силён, мы – слабы. Он не даст нам толком сорганизоваться. Нужда заставит импровизировать, придумывать всякие трюки, прятаться по норам и изображать из себя суперменов.

   – Постараемся продумать тактику борьбы, пути отступления, основные и второстепенные объекты нападения. Транспорт...

   – Если бы мы знали, с чем конкретно, на данный момент, имеем дело, каким оружием располагает неприятель, какого уровня аппаратуру слежения они успели перетащить к Земле, тогда бы можно было с большей долей уверенности прогнозировать наши контрдействия. Давай, не будем толочь воду в ступе и гадать на кофейной гуще. Вскоре всё выяснится. А теперь насчёт транспорта: имеющийся в наличии не годится. Уж очень он уязвим, неповоротлив, медлителен и жрёт много топлива. Попробуем захватить аппарат противника, тогда будет легче.

   – Захватить их аппарат.... Мечтать не вредно, – улыбнулся Вилли.

   – Успокойся! Не всё так безнадёжно. Если подойдём к делу с правильной стороны, то ... А пока нам желательно выяснить, где у Второй Силы самое больное и слабое место, и постараться треснуть по нему со всей мощью, на какую способны. А на какую мощь мы способны?

   – Мне посчастливилось добраться до командного Пункта управления стратегическими ракетами. Их можно перенацелить на объекты космиче-ского базирования и разом атаковать принимающие космопорты. Я насчитал четыре штуки.

   – Не волнуйся, их скоро будет гораздо больше. Для этого нам желательно выждать. А то грохнем эту несчастную четвёрку, а противник оперативно подтянет остальные и получится, что мы зря израсходуем драгоценные заряды. Между прочим, сколько боеголовок в нашем распоряжении?

   – Двенадцать штук, но желательно поискать региональное Управление, которому подчиняются шесть командных Пунктов. Кстати, нам всё равно туда надо попасть. Только там можно изменить программу управляющего компьютера. Тогда в нашем распоряжении окажутся семьдесят две ядерные игрушки. К сожалению, я не могу победить электронику.

   – Зато мне это раз плюнуть, – улыбнулся робот. – А вот сей фрукт, тот, что в яйце, вообще виртуоз. Одно слово – супер!

   – И на том спасибо, – обрадовался адмирал. – Правда, здесь имеется один скользкий момент. Вторая Сила может ликвидировать спутники слежения, а может, и нет. В любом случае ими не желательно пользоваться. Перехватят сигнал – и тогда пиши пропало, а нам светиться нет резона. В памяти компьютера содержатся координаты четырёх существующих космопортов. За несколько часов до нанесения удара постараемся путём кратковременного включения спутников, выяснить координаты новых объектов.

   – Отлично! Пошли в каюту. Есть дело.

   Лоу спустился вниз, Лабер последовал за ним. Робот сел на кровать, поставил перед собой тумбочку, положил на неё правую руку и с силой нажал на ноготь большого пальца. Он повернулся вокруг своей оси, открывая углубление. В нём лежал чёрный шарик. Лоу вытряхнул его на тумбочку, и ноготь встал на место. Шарик мягко засветился. Над ним возникло слегка колышущееся объёмное изображение предмета, отдалённо напоминающего трапецию.

   – Сия бяка зовётся штурмовик, – объявил робот. – Вооружён двумя тяжёлыми пулемётами, пушкой, способен нести двенадцать бомб на бомбозахватах, четыре ракеты в кормовом отсеке. Скорость 500 км/сек. Дальность – четверть парсека.

   Изображение штурмовика исчезло. На его месте образовался яйцеобразный предмет с двумя шарами по бокам.

   – Истребитель, – хмыкнул А-17. – Модель "Стервятник". Вооружение: два пулемёта, суперприцел, антирадарная защита высшего класса. Ско-рость 825 в секунду, дальность одна сороковая парсека.

   На месте истребителя возник аппарат, который с первого взгляда сильно смахивал на утюг с бачком отпаривателя.

   – Его величество носитель, – вздохнул Лоу. – Двигатели скольжения. Вооружение – один лазерный излучатель с большим углом раскрываемости луча. Вместимость: шестнадцать истребителей, десять штурмовиков и шесть тяжёлых бомбардировщиков. Скорость 110 в секунду. Команда – 250 оболтусов разной степени агрессивности.

   Следующая штука походила на штангу с толстым грифом.

   – Робот камикадзе. В первом отсеке расположены форсированные двигатели и энергостанция, во втором – контейнер с антивеществом, система неведения на цель и автовзрыватель.

   Очередной аппарат напоминал очертаниями "Боинг 707" только с двумя фюзеляжами.

   – Тяжёлый претяжелый бомбардировщик. Солидная сволочь. Вооружение: двадцать четыре ракеты с делящимися боеголовками. Две спаренных пушки. Скорость 220 в секунду, дальность четверть парсека. Вот, по большому счёту, и всё, – закончил краткий обзор А-17. – Всё остальное – ничего не значащие мелочи.

   Пока шла демонстрация вооружений, Лабера не покидала одна мысль. Она назойливым комаром звенела в мозгу, мешая сосредоточиться.

   – Подожди, – наконец не выдержал он. – Выслушай меня внимательно. Всё, что ты мне показал, приспособлено к войне в пространстве. Вторая Сила ведёт боевые действия много лет, но ни разу не дралась в атмосфере, в поле тяготения, за рычагами боевых кораблей.

   – Ты прав! – у робота округлились глаза. – Кому в голову могло придти, что на планете, после троекратного облучения, способна уцелеть разумная жизнь! Это наш шанс, и могу заверить, очень большой и толстый. Когда нас обнаружат, а такое непременно когда-нибудь произойдёт, противнику, хочешь – не – хочешь, придётся переделывать боевые корабли, менять систему наведения, модифицировать управление и многое другое. На всё это потребуется время, парочка заводов и некоторые специфические организации и предприятия. Но и доводка техники не гарантирует её полную при-годность для операций против нас. Вторая Сила всё равно что-то не учтёт. И вновь время играет на нас. На орбите – другой разговор. Там только держись! Спуску не дадут. А пока живём!..

   За разговором друзья не заметили, как подошли к Гибралтару. В маленьком рыбацком посёлке пополнили запасы продовольствия, воды, топлива и без передышки отправились дальше. Свободного времени было вдоволь. Уборщики не тревожили и Вилли развлекался разговором с Лоу. Его память поражала ёмкостью и знанием земной жизни, а о Третьей Силе имелись только отрывочные данные, похожие скорей на сказки, чем на правду. Общие фразы типа " модернизированные люди – кошмарные чудовища, без перерыва на обед жаждущие смерти своих мучителей " уже не устраивали Лабера. Он хотел знать больше. В жизни всякое может случиться. Враг моего врага...

   Вот, что удалось выудить из памяти робота. Третья Сила, вооружённая высокими технологиями и солидным научным потенциалом, в кротчайшие сроки создала на основе кораблей противника свои аппараты, с их помощью разгромила орбитальные лаборатории, смяла невыразительную охрану, засеяла всё прилегающее к родным планетам, пространство миллионами мин со сверхсложным лабиринтом проходов. Одновременно мины несли хитроумную программу опознания свой чужой. Коды менялись каждый месяц. Обе планеты мчались в пространстве окутанные минным туманом, пробиться через который не было никакой возможности. Затем Третья Сила вплотную занялась своими обидчиками. Мобильные отряды рыскали в космосе, выискивая врага, но ничего существенного не попадалось. Не-счастные не подозревали о существовании двигателей скольжения, поэтому для них всегда являлось загадкой, откуда появляются корабли мучителей. Так что за всё время противостояния никаких серьёзных результатов достигнуто не было. Постоянные стычки, в которых с одной стороны гибли беспилотные машины, а с другой – люди и драгоценные корабли, которых катастрофически не хватало, отнюдь не приближали сладостный миг победы. Не равноценные потери, но иного не дано.

   Не густо. Ладно. Будет день и будет пища...

   Недалеко от побережья Америки, яхту захватил жестокий шторм. Он снёс её к берегам Кубы. Пришлось идти в Хьюстон. Топлива хватило в обрез. Разведчики донесли – южная часть города уже исчезла.

   * * *

   Друзьям везло. Они довольно быстро нашли машину, погрузились и со всеми возможными предосторожностями тронулись в путь, но далеко им уйти не дали. Улицы блокировали уборщики. Они вели себя крайне агрессивно и плевались во все стороны молниями. Пришлось принимать бой. Адмирал загнал машину прямо в витрину магазина. Лоу пробкой вылетел из автомобиля и с винтовкой наперевес бросился к разбитому проёму. Гриз поспешил ему на помощь. Уборщики приближались. Робот видел тех, кто поднимался по улице, а Вилли тех, кто шёл им навстречу.

   – Не спеши! – крикнул Лоу. – Стреляй только наверняка. Сколько их у тебя?

   – Три, а у тебя?

   – Два! Будь внимателен. Ну, с Богом!

   Лабер спокойно прицелился и выстрелил. Ближайший матрас вспучился и разом разлетелся на сверкающие нестерпимым светом куски. Ещё одна вспышка озарила улицу – это выстрелил робот. В тот же миг два уцелевших уборщика слились в один, и оттуда брызнула молния. Лабер упал на пол, а стена за ним разлетелась в пыль. А-17 высунулся и выстрелил в сдвоенный матрас. Полыхнула вспышка. Лоу развернулся и выстрелил ещё раз.

   – Ложись! – заорал он не своим голосом.

   Свист, визг, скрип слились в один звук. Мелькнуло что-то стремитель-ное, чёрное. Машину рассекло вдоль ровно пополам, брызнуло масло, обдало пылью, запахом бензина. В мозг воткнулись тысячи крошечных иголок. Вилли, чертыхаясь, отплёвываясь, поднялся на четвереньки, посмотрел на друга. Али лежал на полу и судорожно перебирал ногами. Он явно ничего не соображал и смотрел на всё стеклянными, пустыми, кукольными глазами. Гриз сжал виски ладонями и случайно глянул вверх. Над ними висело около десятка уборщиков. Развалины магазина таяли, иголки всё глубже впивались в мозг. Из последних сил Лабер сгрёб робота за шиворот и поволок к канализационному люку. С трудом открыл крышку, сунул туда друга и принялся осторожно спускаться, цепляясь одной рукой за скользкие скобы, а другой с трудом удерживая тяжёлого, словно куль с мукой, робота. Но тут сверху упали собаки и безумно орущий Дракон. Рука соскользнула с очередной опоры и вся компания бесформенным комом провалилась в пустоту.

   Из глаз брызнули искры. Они осветили пространство на три метра во все стороны. Вилли зарычал от боли, столкнул с себя неизвестно как очутившегося сверху товарища. Собаки уже пришли в себя и бодро виляли хвостами. Кот нежно лизал щёку хозяина. Гриз по стенке, на подгибающихся ногах, медленно встал, схватил Лоу за ногу и потащил прочь от шахты колодца. Нога задёргалась...

   – Чёрт подери всех вонючих идиотов на свете. Чтоб им, гадам, на том свете всю задницу перцовыми клизмами измучили. Кто надоумил этих тварей травить и калечить приличную публику. Скоты космические. Я их всех натыкаю в кошачьи какашки, заставлю жрать тухлых крыс и ползти на брюхе по разложившимся выкидышам панцирных рыб сто световых лет. Тысячу лет! – злобно прохрипел робот. – Им это так просто не сойдёт с рук. Эта последняя капля переполнила чашу терпения. Я иду. Трепещите, негодяи! Винтовки... – всполошился робот, пытаясь освободиться. – Да пусти, наконец! Чего вцепился... я сам пойду. Грубый ты человек. Никакой в тебе обходительности. Чуть что – сразу в канализацию. В самое раздерьмовое дерьмо мордой! Хам!

   – Ожил. Я за тебя здорово испугался. Ты сделался, синим, страшным, аки вурдалак, насосавшийся гнилой крови. Думал, каюк напарнику. А ты молодец, крепкий парень.

   – Где разведка? – всполошился А-17. – На месте? Ну и хорошо, ну и ладненько. Хоть это радует. Бежим...

   Что-то щёлкнуло. Желтоватый свет озарил сводчатый ход.

   – Нам вон туда, – объявил Лоу. – Не волнуйся, я природный компас, не заблудимся...

   Постоянно спотыкаясь, дыша застоявшимися испарениями, распугивая стайки облезших крыс, компания бесконечно долго пробиралась по лабиринту канализационных ходов, и, наконец, упёрлась в отсекающую решётку. Их устанавливали перед отстойниками, а те в свою очередь, сооружались за чертой города. Значит, пришло время подниматься наверх.

   – Наконец-то мы достигли цели нашего путешествия – огромной ёмкости с отходами, – торжественно объявил робот. – Интересно, во что ещё придётся окунуться, желательно с головой, для достижения квинтэссенции нашего существования – помещения Второй Силы в ароматическую ванну, подобной той, что в данный момент простирается перед нами, источая из своих недр умопомрачительные зловонья. Кто бы нам сказал, какая тут глубина. Вилли, ты успел прихватить плавки для купания?

   – Вопрос, конечно, интересный, – почесал затылок Лабер. – Вопрос о глубине весьма актуален. Чем бы её измерить?

   – О, мой господин и повелитель, не найдётся ли у тебя в кармане свин-цовой гирьки с мотком шпагата?

   – Не успел прихватить...

   – Хреново...

   – Да пропади всё пропадом! Держи меня за руку. Крепко держи. Не хочу преждевременно закончить жизнь в говённой пучине.

   Лабер медленно, с нескрываемым отвращением погрузился в крайне неаппетитную кашу. Лоу страховал. На самом деле оказалось не так уж и глубоко. Всего по грудь. Гриз чертыхнулся и поманил собак. Они упёрлись. Кот перебрался хозяину на голову и с брезгливым видом тряс задней лапой. Вилли повернулся, схватил Доки за шкирку, прижал к груди, визжащего от ужаса пса, и побрёл, с трудом раздвигая желеобразную массу. Лоу обречённо вздохнул и последовал за адмиралом. Ему было по подбородок.

   Когда они выбрались из системы очистных сооружений, то напоминали собой два смердящих комка грязи. Гриз тихо матерился, обещая утопить Вторую Силу в фекалиях. Робот стоически переносил лишения и от комментариев воздерживался. Собаки страшно обрадовались, когда их отпустили на твёрдую землю и тут же принялись отряхиваться и вылизываться.

   Тем временем разведка донесла, что в сорока метрах прямо по курсу течёт ручей с чистой, хорошей водой. Пока добрались до него, стемнело окончательно. Гриз не раздеваясь, рухнул в воду. Рядом шлёпнулся робот. Собаки жадно лакали.

   – Куда мы сейчас? – спросил Лоу, отфыркиваясь, подобно моржу, вы-нырнувшему из полыньи.

   – Нам на северо-запад, – пояснил Вилли. – Это вон туда, но сейчас требуется хорошенько отдохнуть, подкрепиться, подумать.

   Минут через двадцать друзья вылезли из ручья. Лабер вылил воду из ботинок.

   – Ты что, так и будешь хлюпать и сморкаться? Смотри, твоя щегольская обувка скоро превратится в лохмотья. Вода – коварная штука!

   – Это не ботинки...– ответил А-17.

   Вилли удивлённо хмыкнул, но промолчал. Не спеша, тронулись в путь. Впереди вышагивал робот. Он заявил, будто прекрасно видит ночью. Собаки шныряли вокруг, но далеко не убегали. Шмели вели наблюдение. Дракон намаялся и крепко спал на руках. Вскоре Али сообщил, слева от них находится одноэтажное здание. Разведка не нашла ничего подозрительного. Свернули туда в надежде переночевать. Никого не вдохновляла перспектива спать под открытым небом, а тут хоть какая-то крыша над головой. Строениями оказались: покосившийся дом и каменный сарай. Их давно бросили, сквозь половицы кое-где проросла трава. Через дыры в крыше проглядывали звёзды. Гнилые доски жалобно стонали, гнулись, предательски трещали, стоило наступить на пол.

   Лоу осторожно обошёл дом и с другого конца позвал напарника. Там нашлась маленькая комнатка, в которой, по всей видимости, ютился ни-щий или бродяга. В углу прела куча тряпья. Пол устилали сплющенные картонные коробки, гремели и перекатывались пустые консервные банки. Пока Лабер устраивался, выбрасывал хлам, робот сходил к сараю. Он сохранился лучше. Кирпичная коробка, крытая железом, стояла прочно, а внутри всё рассыпалось в прах. А так ничего интересного.

   Поспать удалось около трёх часов. Разбудили собаки. Они стояли у окна и рычали. Адмирал спросонья соображал плохо, а робот уже сидел на корточках возле сторожей и пытался их успокоить. На улице ликвидировали сарай. С близкого расстояния, да ещё ночью, зрелище впечатляло. Множество тончайших молний, впились в кладку, и она исчезала на глазах. Пахло озоном, дул тёплый ветерок. Самих уборщиков видно не было. Над строением висела сияющая корона, которая оседала на глазах. Ещё немного и она коснулась земли. В тот же миг сияние погасло, и темнота поглотила видение. Друзья боялись дышать и разговаривать. Они не знали что предпринять. Однако ничего страшного не происходило. Ночь дышала безмятежным покоем, в траве шуршали зверюшки, сонно перекликались птицы. В томительном ожидании прошло около десяти минут. Первым не выдержал Вилли.

   – Похоже, убрались, – срывающимся шёпотом выдохнул он.

   – Скорее всего... – Лоу высунулся в окно и осмотрелся. – Странно, они действительно ушли.

   Гриз поковырял ногтем стену.

   – Дерево, – сообщил он.

   – Натуральный материал, – согласился робот. – Матрасы не связываются со всем, изготовленным из натуральных материалов. Скорее всего, так составлена программа.

   – Ладно, давай спать, – зевнул Лабер, и снова растянулся на полу.

   Остаток ночи прошёл спокойно. Утром компания продолжила путь. Через два часа набрели ещё на один дом. На счастье машина стояла в деревянном сарае. Древний, разбитый грузовичок, вихляясь и кашляя, выбрался на дорогу, которая вела в Форт-Уайт. За рулём гордо восседал адмирал в роскошном, драном одеянии. Рядом, с Драконом на руках, его верный " Пятница " робот А-17. В кузове, высунув на полметра языки от усердия, преданные Доки и Боки.

   Увы, капризная судьба отпустила грузовику всего четыре часа жизни. Двигатель закипел от невероятного усилия, затем внутри него что-то звонко лязгнуло, и он успокоился навеки. Снова пришлось идти пешком. Шмели контролировали обстановку. Отчёты поступали каждые пятнадцать минут. Странная компания шла просёлочными дорогами, а вокруг кипела жизнь: весело бегали кролики, в высоте кружились птицы. Вскоре попался маленький городок. Вернее то, что от него осталось. Среди молодой травки, поднявшейся подозрительно быстро, вызывающе торчали редкие деревянные постройки. Словно и не жили здесь люди, будто не мечтали о лучшем, не влюблялись, не разочаровывались, не ошибались, не строили планы на будущее. Сердце Вилли сжалось от страшного горя. Пожалуй, только сейчас Гриз полностью осознал ужас происшедшего. В грохоте выстрелов, хронической спешке некогда было подумать. Сознание того, что про-изошло медленно зрело в глубинах разума и вдруг, в момент затишья, вынырнуло, разбив последние иллюзии и надежды. Цивилизацию не просто уничтожили в одночасье, но и стёрли память о ней. Всю! Просто так!

   Гриз сел на горячий асфальт и неумело заплакал. Слёзы текли по щекам, а он даже не пытался их вытереть. К чему их жалкие потуги и усилия, когда нет будущего? К чему приведёт месть и кровь? Куда заведёт? Может, хватит смертей и крахов? Его мир не вернуть никогда. Тогда кому станет лучше, если за ним последует ещё один? Кто от этого выиграет? Что-то надломилось в Лабере. Воля ослабла, пропало желание думать, шевелиться. Он уронил голову на грудь, в висках сильно сдавило, сердце гулко стукнуло, в глазах всё поплыло. Вилл впал в транс.

  Глава Љ 7.

   Поверхность казалась на ощупь шершавой и необыкновенно холодной. Лабера бил сильный озноб. Он попробовал плотней завернуться в куртку, но закоченевшие пальцы больно скребанули по голым бокам. Где он? Как попал в сумасшедший холод? Куда делась одежда? А в голове царили абсолютный туман и сосульки.

   Гриз перевернулся на живот и зашипел от боли. Ледяные иглы впились в кожу. Он проворно встал на четвереньки и попробовал подняться во весь рост, больно ударился макушкой о прозрачный свод, упал на колени, помотал головой и огляделся. Вилли находился внутри капсулы, полностью голый. Куда-то подевались удочки, речка, одиночество. Два на три на полтора – вот и весь его мир на сегодня. А холод жёг неимоверно, терзал, тряс, не давая сосредоточиться. Вместе с телом прыгали заледенелые мысли.