Текст книги "Вторая Попытка. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Александр Кыштымов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 53 страниц)

   – Экты были ещё теми вояками, но в электронике мыслили на уровне! В самом начале конфликта они воспринимали боевые действия, как своеобразную терапию от скуки. Им очень не хотелось раньше времени покрываться плесенью. Но когда Первая Сила разнюхала планы родственников относительно Земли, она попыталась взяться за дело всерьёз. Увы! Из благой затеи ничего хорошего не получилось. В дело вмешалось бессмертие. Оно им всем жилы вымотало. Горцы из эктов хреновые получились. Не тот темперамент, не тот!.. У эктов кровь была без запаха адреналина. Бессмертие, друг мой Вилли, енто такое болото, огромное, бездушное, холодное. Эдакая нирвана без конца и края. Она засасывает жертву медленно, неумолимо, полностью, без остатка.

   – Скажи, Джек, а ты бы хотел жить вечно?

   – К чему мне такая страсть? – удивился робот. – Бесконечно созерцать твою постную физиономию. Ну, уж уволь...

   – Так с чего мы начнём наши исследования? – поинтересовался Вилли. – Здесь столько всякого добра...

   – Вон к тем компьютерам, которые стоят в левом углу, я боюсь даже подойти. На них полностью отсутствуют органы управления. Оставим их в покое. Справа находятся вспомогательные машины. Они включаются вот этим монстром, который торчит в середине. С него и начнём.

   – Уж очень он страшный на вид, – хмыкнул Гриз, с опаской рассматривая сложный аппарат.

   – И не на вид тоже, – робот странно сверкнул глазами. – Если бы не личная просьба Главного Стратега, я бы с удовольствием плюнул на затею и вернулся назад. Но раз назвался груздем... попробую войти в контакт.

   Лабер с огромным интересом наблюдал за работой супера. Робот некоторое время опасливо ходил возле компьютера и, наконец, решился. Его левая передняя конечность трансформировалась в сложную кубическую фигуру. Джек приложил её к пульту и с силой нажал. Ангар наполнился переливающимся всеми цветами радуги, светом. Из компьютера брызнул фонтан тончайших светящихся нитей. Передние четыре конечности супера превратились в множество волосоподобных игл. Он погрузил их в фонтан, и тут же зазвучала музыка. Казалось, будто десятки нежнейших серебряных колокольчиков разных тонов были привязаны к световым нитям. Робот осторожно перебирал иглами, и немедленно возникали замысловатые мелодии. Они то угасали, то вспыхивали с новой силой, сплетаясь в единое, гармоничное, музыкальное произведение. Иногда от неверного дви-жения, рождались уродливые звуки. Они ломали и калечили стройную мелодию, вываливались из партитуры. Тогда по Джеку пробегали волны раздражения. Он на мгновение менял цвет от досады, и всё начиналось сначала.

   Наконец супер добился своего. Вся мелодия была проиграна от начала до конца без единой ошибки. Фонтан иссяк. Робот дымился от напряжения и ни на что не реагировал. Временами внутри него начинало тикать, тихо скрипеть, приглушённо булькать. Постепенно посторонние звуки стихли. Джек перестал хаотически менять цвет.

   Лабер убедился, что с его другом всё в порядке и решил осмотрелся. Он расхаживал по огромному помещению и с интересом рассматривал непонятные приборы, могучие пульты без единой кнопки. И вообще, он начал испытывать разочарование и невольное раздражение. Увиденное жестоко обмануло его ожидание. Нет, братцы! Сверхцивилизация есть сверхцивилизация, и обязана высоко и гордо нести сверхцивилизационное знамя. Она призвана внушать невольное уважение и чтобы при этом слегка перехватывало дыхание, чуть-чуть кружилась голова и непроизвольные слёзы, робкие и неумелые, наворачивались на глаза, туманя взор. Пришелец должен осознавать свою полную козявочность перед гением могущественных существ, ползая перед оными на том, у кого что имеется в наличии и интенсивно посыпать голову прахом, пеплом и песком мелких фракций, признавая тем самым своё катастрофическое бессилие и тотальную глупость. Окружающее пространство в высшем мире, без вариантов, обязано быть непостижимым, загадочным, непонятным и немножко пугающим. И переливающийся таинственный свет, льющийся неизвестно откуда, бросающий фантастические тени на сложные приборы и футуристические сооружения. И музыка, рождающаяся из ничего, тихая, вкрадчивая, пленяющая, навевающая чего-то там и робкая, одинокая слеза... Хотя нет! Слеза уже была. Ладно! Пусть на худой конец пленяет и навевает. А здесь пыль в нос лезет! Разве может у сверцивилизации, в самой её колыбели пыль лезть в нос! Хамство какое-то! Здесь даже трепетать не от чего и не перед чем, не то, что испытывать сладкое защемление сердца. Горько мне, горько!

   Подошёл супер и не своим голосом объявил.

   – Я всё выяснил. Новые виды вооружений разрабатывались на особо секретной лаборатории, расположенной у чёрта на куличках. Экспериментальные образцы испытывались на специальном полигоне. Нам туда. Но сначала доберёмся до орбитальной базы. Нам потребуется надёжный корабль. А там посмотрим...

   – Подожди, не спеши. Я настаиваю на экскурсии.

   – Да что это с тобой? – удивился робот. – Я тебя не понимаю...

   – Если мы на пару часов оторвёмся от поисков и совершим лёгкую прогулку, то кому сделается от этого плохо? Что, мир рухнет?

   – Хорошо. Ты силой вынудил меня совершить служебное преступление. Хотя мне тоже интересно посмотреть...

   – Давно бы так!

   Друзья торопливо погрузились в шар, приняли заинтересованный вид и отчалили.

   Путешествие тоже разочаровало Вилли. Мегаполисов по дороге не попадалось. По поверхности планеты равномерно располагались среднего размера поселения. В первую очередь Лабера удивило отсутствие промышленных предприятий, дорог, труб, дыма, небоскрёбов, кораблей, ревущих самолётов, вонючих машин и прочих "спутников развитой цивилизации ".

   Шар несколько раз опускался и Гриз осматривал строения. Дома поражали простотой, мягкими не раздражающими красками. В комнатах царила грустная тишина и пустота. Через три часа Гризу до чёртиков надоело однообразие городов, ландшафта. Он тихонько ругался, расстроенный увиденным. Робот всё время хихикал в присоску, затем не выдержал.

   – Пойми, чудила, величие цивилизации заключается не в циклопических постройках и необъятных помойках, а в глубине познания себя. Нам потребуется много времени, чтобы осознать, что здесь произошло на самом деле. А когда долгожданное понимание придёт, всем станет тошно за свою разностороннюю ограниченность и беспробудную серость организма. Иногда лучше не знать, почему окружающие умней тебя. Не так ли?

   – Ты думаешь?

   – Нет сомнений. Мы наверняка многого не поймём и не найдём ничего интересного. Даже на орбите нас ожидает нечто напоминающее музей. Всё ультрасовременное, значимое, заботливо спрятано или уничтожено...

   – Тогда какой смысл в наших поисках?

   – Тут не всё так просто. Экты были достаточно умны и умели выстраи-вать долгосрочные прогнозы. Они просчитали вариант с нашим появлением на планете. Хотя это было не так трудно – предвидеть визит искателей оружия. Только вот кем они будут? Первая Сила предприняла определённые меры предосторожности, дабы посторонние не могли воспользоваться мощными арсеналами. Ты не думай, будто это так просто – запустить светоносный гроб и беспрепятственно шастать по брошенному дому. Специальные охранные системы запрограммированы на ДНК тех, кто побывал здесь, а он есть во мне и Лоу тоже! Хитро придумано? Любой из четырёх, кого привозили сюда, мог проникнуть на планету только в сопровождении роботов и никак иначе. Предусмотрительные черти....

   – Даже так!

   – Обязательно и непременно...

   – Знаешь, я всё-таки надеялся увидеть нечто более впечатляющее...

   – Развитие любого разума идёт волнообразно. Его представители в неистребимом желании ублажить стремительно распухающие амбиции, воздвигают, нагромождают всё более и более крупные, сложные сооружения. Но по достижения определённого уровня знаний и интеллекта начинается обратный процесс – количество органично переходит в качество. Цивилизация примется развиваться вглубь, а не вширь. Благо наука позволяет минимизировать всё без исключения. Возникает своеобразный парадокс: сложную простоту сменяет простая сложность. Именно поэтому мир эктов выглядит скучным, пыльным, провинциальным. На самом деле это всего лишь ширма, скрывающая непередаваемо многоуровневый организм, непонятный для непосвящённых.

   – Мародёрам здесь делать нечего!

   – Когда я прибыл сюда и пошарил в информационной сети, то не раз перекрестился. Никто из нас не мог и подозревать о существовании пароля на ДНК. Первый случайный гость, просто любопытствующий неминуемо приводил в действие механизм уничтожения планеты.

   – Чёрт меня подери! – вскричал Вилли. – Ничего себе шуточки. Импульс мог уйти в никуда!

   – Конечно! Сначала я, а потом ты могли умчаться в бездну и там разрушиться от недостатка энергии. Главному Стратегу осталось бы только гадать куда мы подевались.

   – Надеюсь, мы прямо сейчас отправимся на орбитальную базу?

   – Непременно. Осмотрим экспозицию, выберем экспонат позабористей и отправимся на полигон.

   – Тогда давай, жми на орбиту...

   – Какой ты шустрый, – засмеялся робот. – На тебя не угодишь...

   – Давай, давай, не разговаривай! Рули куда сказано...

   Друзья резво погрузились, засунули под сиденье пакет с продовольствием, добытым Джеком неизвестно где, и стартовали.

   Супер оказался прав. Объект действительно напоминал музей или вы-ставку вышедшей из употребления техники. Выбирали не долго. Взяли штурмовик – и тронулись в путь!

   Лабер уютно расположился в кресле первого пилота и невольно задремал. Ему привиделась какая-то фантасмагория. Всё происшедшее за последнее время перепуталось совершенно. Гриз очнулся в безобразном настроении, долго и тупо смотрел в пустоту, а потом длинно и витиевато выматерился.

   Джек неутомимо нёс вахту и ни на секунду не отходил от пульта.

   – Долго нам ещё тащиться? – глухо осведомился Вилли.

   – Думаю, через пару часов будем на месте...

   – Скажи, дружище, а лаборатория, где создали тебя далеко от полигона?

   – Понятия не имею. Сведений по данному вопросу во мне нет, и в ин-формационной системе тоже. Экты умышленно скрыли местоположение ея!

   – Ах, какие они мерзавцы. Нет, чтобы выставить указатели и транспа-ранты. Всё попрятали, морды плюшкинские! – Лабер лениво потянулся. – Как ты думаешь? У нас есть шанс её найти? Там можно здорово поживиться!

   – Не очень обольщайся на этот счёт, – пробубнил из-за пульта робот. – Нам, из того, что там собрано, многого просто не удастся осмыслить. А для освоения крошечной толики разработок потребуются годы напряжённого труда, и это только для того, чтобы создать инфраструктуру для их производства. Для других... Что тут говорить! Ясно одно – об оперативности не может быть и речи. Мы завязнем в новейших разработках, и будем барахтаться в этом болоте бесконечно долго.

   – Зачем ты меня так сильно пугаешь? Ты же у нас супер. Напряги свои гениальные мозги...

   – Супер, пупер! Соображать надо, батенька, в чём я способен помочь, а в чём нет! Всякому пониманию и умению существует предел. Пойми – я робот практик и в высоких материях разбираюсь плохо. Меня создавали долго. За столь продолжительное время наука успела уйти далеко вперед. Я ведь не кургала. То чудо – мастер на все руки.

   – Шо це за гусь?

   – Так, одно мифологическое существо, якобы способное жить вне времени и пространства. Брехня конечно...

   – "и соединившись с кургала, уничтожит рыцарь зло", – неожиданно продекламировал Лабер.

   – Ты что, белены объелся? – страшно удивился робот.

   – Ещё до облучения Земли я читал в газетах, совершенно случайно, о твоём хвалёном кургале, только не помню, что именно. Просто одна фраза застряла в мозгу, а сейчас сама собой выскочила.

   – Не может быть! – едва не подавился робот. – Это даже теоретически невозможно. Кургала никогда, за редчайшим исключением, не посещает низко развитые миры и старается нигде не следить. Ему там скучно. Развернуться негде. Похвастаться своей силой и молодечеством не перед кем. Он считает ниже своего достоинства, и не без оснований, связываться со слабыми и немощными.

   – По-твоему, я всё выдумал? – прищурился Вилли. – Ты меня уличил во лжи!? Я, между прочим, за свою жизнь никого не обманул!..

   – Не придирайся к мелочам, – фыркнул Джек. – Рассказывай, рассказы-вай...

   – Так вот, о твоём кургала я лично читал. Когда нашли контейнер с Лоу, то рядом с ним валялся свиток с идиотскими стихами, а может предсказаниями, как раз в нём и упоминался твой молодчик.

   – Вот так дела! Ты, случаем, не помнишь текст? – взмолился супер, с надеждой рассматривая кислую физиономию друга.

   – Стандартное пророчество, с традиционным набором кошмаров и ужасов, какие ожидают человечество в будущем. Ничего оригинального.

   – Ох, не спроста это! Ох, не спроста! – робот глубоко задумался. – Я бы тебе порекомендовал, настоятельно порекомендовал, вспомнить, о чем говорили буковки в том документе содержащиеся!

   – Тебе-то зачем это? Там какой-то псих изгалялся, а ты и обрадовался!..

   – Поверь мне! Даже с одним упоминанием кургала шутить нельзя. Он – сила и умение, уровень которых нам не дано оценить даже приблизительно. Экты знали о нём потому, что кургала навещал их, и оставил крайне отрицательные воспоминания. Он напоминает мне землетрясение – о нём слышали все, но когда оно приходит, остаётся только молиться или бежать куда глаза глядят. Так вот. После визита нашего проказника Первая Сила лет двести вздрагивала и покрывалась липким потом с головы до пят. Кургала кого угодно в бантики завяжет. У эктов, я не знаю откуда они взялись, содержались сведения о необыкновенно могучей и до безобразия умной цивилизации. Скорее всего, они набрели на неё во время бесконечных скитаний по космосу. Гиганты мысли решили изловить кургала и посадить в клетку на потеху честной публике. Не мудрствуя лукаво, они разработали систему мер по реализации коварного плана, приволокли к логову жертвы некие расщепители пространства, временные преобразователи с целой кучей прочего добра, и дружно принялись за дело. Так им кургала такую ко-зью морду соорудил, что повелители галактики до сих пор бегают в звериных шкурах и питаются сухим бизоньим говном.

   – С твоих слов получается – сей могучий тип и есть Всевышний!

   – Бог есть любовь! А кургала и наполовину не наделён сим святым чувством. С другой стороны он не причислен к свите князя тьмы. Одно слово – пакостник, но не лишённый сострадания и стремления протянуть руку помощи страждущим.

   – Свежо предание, да верится с трудом, – буркнул Гриз.

   – А теперь насчёт психа, который сочинил предсказание, – не обратил внимания на слова товарища Джек. – Здесь ситуация ещё интересней. Ты в состоянии представить себе существо, способное прогнозировать действия неуловимого, будто эхо, создания. И скорее всего – контролировать его поступки. Мне уже сделалось страшно. У меня возникли нехорошие предчувствия. Давай закончим этот разговор. Иначе мы своей безответственной болтовнёй неминуемо навлечём на себя серьёзные неприятности. Ты лучше поясни, почему последнее время ходишь какой-то смурной?

   – Подожди! Кто всё-таки сочинил свиток? – встрепенулся Лабер. – Создатель? Тогда кто такой этот самый кургала?

   – Не знаю, не помню, не в курсе, – простонал супер. – Просто поверь старому другу на слово – не стоит ворошить эту тему. Она непременно заведёт не туда и принесёт нам всем неисчислимые беды и огорчения.

   – Хорошо. Меня пугает одиночество. Я последний из своего племени. Понимаешь – последний. Подобное не укладывается в голове. Я обречён. В спокойной ситуации у меня голова лопается от безумных мыслей. Слишком много смертей я видел за последнее время. Слишком многое перенёс. У меня нет сил оплакивать павших, но и возродить их из небытия нет возможности. Прошлое терзает душу. Всякий раз я бегу от воспоминаний, но разве можно скрыться от самого себя? Сколько ещё удастся балансировать на грани – не знаю! Лишь в одном я уверен твёрдо – мне не дано продолжить свой род, жить в кругу себе подобных!

   – Мир двух планет населён твоими прямыми родственниками. Они боготворят тебя – посланца Светлого Мира! Выбери фигуристую дамочку и принимайся за дело...

   – А кто меня уполномочивал им быть? Изменённые люди на сегодня так же далеки от меня, как пингвины. Мне не дано, ты слышишь, не дано поцеловать жену подержать на руках ребёнка, выпить с друзьями пива. Не дано! – Вилли схватился за голову и застонал.

   – Давай клонируем сотню таких как ты...

   – Мужиков!? Не впадай в маразм!

   – Медицина эктов шагнула далеко и способна из твоего биологического материала вырастить особи женского пола.

   – Вот так порадовал, так порадовал! – восхитился Гриз.– Спать с самим собой – слуга покорный!

   – Вилли, я ни в чём не уверен. Однако факты указывают на то, что не всё так уж безнадёжно...

   – Ты на что намекаешь?

   – Подлетаем к полигону, – прервал неприятный разговор Джек. – Приготовиться к стыковке.

   Лабер посмотрел на экран. Три шара диаметром до пятисот метров каждый образовывали треугольник, соприкасаясь боками. В одном открылся вход, и штурмовик вошёл внутрь.

   Глава Љ 12.

   – Нет! Всё бесполезно, – Джек раздражённо развернулся в кресле. – Здесь можно сидеть до скончания века. Я двенадцать часов к ряду просматривал память компьютера. Абсолютно ничего интересного! Соорудили перевалочную базу, сопряжённую со складскими помещениями и строго охраняемым сектором выборочной проверки перевозимых грузов, и назвали – полигон! Смех да и только! Представь себе. Компьютер забит сведениями о транзитных кораблях, результатах проверок, экспертиз, отчётах, запросах на поставку различных материалов и прочей дребедени, от которой голова идёт кругом.

   – А ты покопайся в архиве...

   – Программа стратегических исследований не содержит раздела "архив", – возразил робот. – Хотя идея хороша, я о ней не подумал.

   – Что будем делать дальше?

   – Возвращаться на Экту и там пробовать отыскать координаты, пароли, сигналы идентификации секретной лаборатории, где создали меня. В покинутом нами помещении располагаются вспомогательные информационные модули, в простонародье называемые архивом. Почему ты не сказал об этом сразу? Задурил мне голову своими переживаниями...

   – Не ворчи. Пошли назад исправлять ошибку. Нас ждут ценнейшие сведения. Они дрожат от нетерпения и повизгивают от счастья, что наконец-то их обнаружили и используют по назначению. Даёшь штурмовик!

   Друзья быстро собрались и отбыли на Экту. Всё повторилось в обратном порядке. Штурмовик оставили на орбитальной базе и на шаре спустились в исходную точку.

   Робот не стал отвлекаться на светомузыкальный ящик, а сразу остано-вился возле маленького, невзрачного пультика с сереньким овальным экраном. Монитор засветился и тут же погас.

   – Сломался? – испугался Лабер.

   – Всё нормально, – успокоил робот. – Я считываю информацию напря-мую.

   – Ну и как?

   – Похоже, ты был прав. В базе данных пропасть всякой всячины. Даже ты упоминаешься!

   – Оружие, ищи оружие! – едва не прыгал от возбуждения Гриз. – Там оно должно быть: старое, никому не нужное, мало эффективное, списанное за ненадобностью, но так необходимое для нас!

   – Кое-что есть, правде не густо.

   – И на том спасибо...

   – Не мешай! Так, посмотрим...

   – Я сейчас погибну смертью храбрых от нетерпения, – взвыл Лабер. – Не томи душу!

   – Всё, слушай. Итак! Нейтронная винтовка. Поражает живую силу противника, не нанося ущерба материальной части. Лёгкая, удобная, долговечная. Дальность стрельбы весьма приличная, плотность пучка слабовата, время использования источника нейтронов удовлетворительное. Разработан вариант для боевых кораблей.

   Микроволновая пушка. Разносит в пыль всё, что не попадя. Громоздкая, особенно генератор. В эксплуатации не удобна. Предназначена для установки на стационарные объекты. Нам не подойдёт.

   Холодный лазер. Эффективно выводит из строя бортовую аппаратуру кораблей, наземных целей. Интересная штуковина. Полезная в хозяйстве. Им хорошо придавливать кадку с квашеной капустой...

   Фугасы времени. Тот кому посчастливится угодить в зону их действия, теряет подвижность на некоторое время. Подлетай и стреляй, пока не надоест. Их производство наукоёмко, требует специальных материалов, но весьма перспективно.

   Орудия, стреляющие делящимися зарядами. Внешне напоминает фейерверк. Один выстрел поражает множественные цели. В изготовлении просты. Ценное приобретение для нас. На этом можно остановиться... Переходим ко второй части исследований – изучению материальных отчётов, заявок.

   – К чему они нам? – удивился Лабер.

   – Лаборатория, где создали меня, строго засекречена. Прямые сведения о её местоположении отсутствуют, но я постарался отыскать косвенные. В вышеупомянутых отчётах постоянно фигурируют требования о неукоснительных поставках материалов, на некую таинственную площадку, расположенную в квадрате 25 – 12. В основном запрашиваются: биомасса, нейронные соединения высшего порядка, сверхлёгкие сплавы повышенной прочности и многое другое, крайне необходимое для монтажа роботов категории супер и серии "А". Нам просто необходимо попасть туда, в этот самый квадрат 25 – 12. Там и только там находится только разработанное вооружение и всё, что душе угодно.

   – Воспроизведи координатную сетку. Посмотрим, далеко ли до него?

   – Один момент...

   Робот проворной сороконожкой перебежал к основному компьютеру. Снова заработал световой фонтан и над пультом, прямо в воздухе возникла объёмная сетка с мерцающими точками звёзд и планет.

   – Странно, – Джек принялся с остервенением чесаться подобно помой-ному коту. – Нет квадрата с такой маркировкой! Двадцать пятый расположен непосредственно за двенадцатым.

   – Получается, орбита лаборатории проходит через оба.

   – Точно, – подхватил супер. – Смотри, там имеется планета – гигант, а у нёё пояс астероидов. Идеальное прикрытие. Есть где спрятаться....

   – Всё правильно. В любом крупном обломке легко расположить исследовательский центр, или замаскировать его под таковой, – улыбнулся Вилли.

   – Гений! – восхитился Джек. – Дай я тебя расцелую!

   – Попрошу без телячьих нежностей. Лучше подумай, каким образом мы сможем обнаружить среди тысяч астероидов нужный? Каким образом проникнем внутрь? Наверняка там установлены множественные охранные системы, биоблокировки, установки залпового ведения огня и всё такое...

   – Нет сомнений! Придётся опять залазить в этого монстра. До чего он мне надоел!

   Джек со страхом покосился на пульт и одним движением ликвидировал изображение. Его передние присоски превратились в иглы и погрузились в фонтан. На этот раз поиски заняли больше часа. Мелодии: грустные, торжественные, грозные, тревожные плавно сменяли одна другую, наслаивались одна на другую, догоняли одна другую. Супер несколько раз менял цвет, два раза от него пахнуло палёной органикой. Вилли вновь пожалел, что они связались с поисками секретного объекта. Он опять не знал, каким образом ему следовало поступить, чтобы спасти товарища. Если просто оторвать его от пульта – то он мог повредиться мозгами, а если оставить всё как есть, то робот мог умереть! Неизвестность томила, невозможность сделать что-либо угнетала, страх за судьбу друга парализовала волю. И не потому, что без помощи супера Вилли не суждено было вернуться назад. Нет! Он просто безумно боялся потерять дорогого ему робота.

   Наконец мелодии затихли. Джек отвалился, будто клоп, насосавшийся крови, от пульта. Конечности отказались ему служить, и он завалился на левый бок, беспомощно моргая бесцветными глазами. Гриз ринулся на помощь, поднял, усадил, принялся обмахивать полою своего экзотического одеяния. Робот на ощупь оказался горячим и жёстким, словно подошва сапога. От него пахло плавленой изоляцией. Вилли долго маялся возле супера. Что предпринять? Куда кинуться? Можно ли его отливать водой или требуется лечить электричеством? Но робот оправился сам. Он принялся мотать цилиндрической головой. Передние конечности непроизвольно превращались то в руки, то в хитрые захваты, то в трезубые вилки, то в пористые губки. Наконец он пришёл в норму и обрёл дар речи.

   – Если когда-нибудь, кто-нибудь хоть раз попросит меня подключиться к сему чудовищному устройству – убью мерзавца на месте. Кем бы он ни был!

   – Я за тебя здорово переживал. Думал – ты уже не выкрутишься!

   – Пропасть была рядом. Бездонная пустота манила, звала окунуться в неё без оглядки. Пока ещё рано, час не пробил.

   – Всё хорошо, что хорошо кончается. Ты узнал, то, что нам надо?

   – Естественно, шеф, – окончательно ожил супер. – Будем готовиться к экспедиции. Я позабочусь о пропитании.

   На орбитальной базе друзья выбрали скоростной корабль, погрузили в него все необходимые припасы и стартовали. Полет занял шесть дней. Говорить было не о чем. Гриз мрачнел день ото дня. Воспоминания снова принялись грызть Вилли, умножая и без того безысходную пустоту, поселившуюся в сердце в день гибели родной Земли. Неисчислимые зачем и почему, отчего, кому это надо кружились в голове.

   Планета, к которой приближались друзья, росла, будто на дрожжах и наконец заняла почти весь обзорный экран. Она будто кровавый глаз висела в пространстве, приводя в смятение только видом своим. Наконец корабль занял геостационарную орбиту, несколько выше пояса астероидов. Вилли испытывал странное чувство. Он не мог отделаться от ощущения, будто планета наблюдает за ним.

   Секретный объект отозвался на кодированный сигнал через восемна-дцать часов. Он активировал приводной маяк. Джек назвал пароли входа и повёл корабль на стыковку. Бесформенный, длиной около километра и шестисот метров в поперечнике, кусок базальта, мчался в поясе астероидов, плотно окружённый более мелкими обломками. Поэтому пробираться к нему пришлось буквально на цыпочках. Малейшее неверное движение неминуемо вело к серьёзным последствиям. За управление взялся лично Лабер и блестяще справился с труднейшей задачей. Едва путешественники приблизились к астероиду, как он перехватил управление на себя и втянул пришельца внутрь.

   Док оказался маленьким, рассчитанным всего на одного визитёра. Автоматические захваты намертво привязали корабль к упорным стойкам. Из стены выдвинулся переходной тоннель и пристыковался к пассажирскому выходу. Команда сошла на берег.

   Причал отделялся от внутренних помещений перламутровой перегородкой, полупрозрачной и слегка колеблющейся. Друзья в недоумении остановились перед ней.

   – Ну и что дальше? – осведомился в пространство Гриз. – Я не вижу ни кнопки, ни ручки, ни верёвочки. Наверное, следует крикнуть – сим – сим откройся! А?..

   – Понятия не имею, – признался супер. Он гарцевал на месте, будто скакун перед заездом. – Предположим, я сделаю так!..

   Джек ткнул конечностью в перегородку. Она плотно обхватила присоску. Тогда робот боднул стенку головой. Вилли с живейшим интересом наблюдал за его действиями. Джек извлёк голову из объятий перегородки и радостно сообщил.

   – Ты только посмотри. Это чудо какое-то. Не нужно ничего придумы-вать. Просто входишь и плёнка обволакивает тебя наподобие скафандра. Там, внутри всё заполнено биомассой от потолка до пола. Пошли, сам всё увидишь!

   Лабер охнуть не успел, а супер уже исчез за перламутровой перегородкой. Только плёнка счмокала. Тогда Гриз отважно зажмурил глаза, задержал дыхание и сделал осторожный шаг навстречу неизвестности. Ничего страшного не произошло. Он только почувствовал, как его плотно обхватил тончайший, эластичный комбинезон. Попробовал робко вздохнуть. Дышалось легко и свободно. Вилли приоткрыл один глаз. Он находился внутри ёмкости, наполненной киселём розового цвета. В его толще плавали куски неизвестного вещества. Каждое движение давалось с некоторым усилием. Неожиданно всё вокруг заколебалось, и перед Лабером возник робот, непередаваемо смешной в защитном одеянии. Вилли не выдержал и расхохотался.

   – Ты что – взбесился? – недовольно буркнул робот.

   – Ой, не могу, – ещё больше разошёлся Гриз. – Джек в презервативе!

   – Лучше на себя посмотри, – огрызнулся супер, – тогда сразу отшибёт охоту зубы скалить. Не стой на месте. Там очень много интересного. Следи за указателями. Иначе заблудишься. Кстати, указатели расположены на полу.

   Супер ускакал. Вилли посмотрел вниз и увидел светящиеся сдвоенные стрелки. Медленно и неуверенно побрёл вперед. Вскоре слева по курсу обозначилось светящееся пятно и через несколько секунд Гриз достиг перламутрового пузыря, протянул руку и коснулся поверхности. Его схватили за пальцы и грубо вдёрнули внутрь.

   – Ты что там копаешься? – вилял задом от нетерпения робот. – Пойми! Это мой дом! Я вернулся на Родину! В этих стенах меня произвели на свет. Некогда в биологическом киселе плавали частички моего тела. Отсюда вышли мои братья. Все семнадцать штук! Включая геройски погибшего Лоу. А ты лазишь где-то, улитка-переросток, даже стыдно становится. Никогда не предполагал, что ты такой робкий. Не бойся, нам ничего не угрожает!

   Внутри пузыря стоял стол. На нём лежала бесформенная масса, а рядом, в специальных зажимах, конструкция, похожая на человеческий скелет. Робот бегал вокруг стола, заглядывал в управляющую колонку, что-то нажимал, тихо ругался и вообще проявлял необычную активность.

   – Что происходит? – спросил Лабер.

   – Перед нами находится заготовка последнего робота серии "А". Мозг и анализатор сформированы полностью. Я ввёл команду на окончательный монтаж. У нас скоро будет пополнение. Всё, уходим. Дальнейшее пребывание в помещении не целесообразно. Для окончательной доводки требуются жёсткие излучения, опасные для здоровья.

   – За какое время его испекут?

   – Часика за три, – задумчиво произнёс робот. – У нас море дел. Пошли!

   Наконец Вилли получил материальное подтверждение своим представлениям о сверхцивилизации. Он полностью утолил любопытство и испытал удовлетворение от увиденного. А супер?.. Он бродил по лаборатории с открытым ртом и никак не мог наглядеться...

   Бесконечные помещения в виде перламутровых пузырей различных размеров, располагались в строгом порядке. Стоило друзьям попасть внутрь одного из них – обволакивающая плёнка сливалась со стенами, но когда они покидали полусферу, она вновь плотно обхватывала путешественников, надёжно изолируя от биологических смесей.

   – Экты, и этого у них не отнять, были гениальны, – разглагольствовал робот, протискиваясь сквозь исходный материал. – Даже я не могу полностью понять всего происходящего. Но идея – блеск! Оригинально решена проблема складских помещений. Танкер подходил снаружи и сливал массу внутрь. Всё!.. Те, кто занимался монтажом, просто протягивал руку, брал горсть материала и расходовал по мере надобности. Ты только посмотри, – супер проворно забрался в очередной пузырь, а Гриз просунул только голову, чтобы всё видеть и слышать. Джек выставил наружу конечность, зачерпнул пригоршню киселя и положил на стол, напоминающий операционный. Масса оказалась запечатанной в перламутровый контейнер. – Потрясающе! Полная изоляция от внешней среды. Делай что хочешь. Безопасность и стерильность гарантированы, – он схватил пульсирующий сгусток и швырнул в стену. Чмок!.. И он вернулся в родную стихию. – С ума сойти можно, – Джека била крупная дрожь. – Я потрясён. Представь себе. Большинство компьютеров комплекса управляются телепатически! Ма-разм!