Текст книги "Вторая Попытка. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Александр Кыштымов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 53 страниц)

   К огромному удивлению, корабль оказался полностью исправен, будто и не попадал под обстрел. Гриз не стал вдаваться в подробности, опасаясь очередного сногсшибательного монолога, и молча занял своё место. Кургала сосредоточенно пытался запустить двигатели. Наконец штурмовик ожил.

   – Сейчас доберёмся до наших. Мне не нравится долго оставаться мёртвым. Наши друзья и верные соратники сейчас безутешно оплакивают мою скоропостижную кончину. Над символической могилой павшего героя реют траурные знамёна, играют оркестры и прекрасная, безутешная вдова горько рыдает, поддерживаемая под руки близкими, друзьями, родственниками, торжествующими завистниками. Лично я предпочитаю быть живым павшим героем...

   – Мы когда-нибудь полетим или нет? – не выдержал Вилли. – Ты что там копаешься? Там делов на пять минут, а ты развёл канитель...

   – Сколько раз говорил механикам – зарядите аккумулятор, залейте свежего масла в коробку передач, отрегулируёте сцепление – корзину наверняка перекосило, а им хоть бы хны! Надо было поставить коробку-автомат...

   – Ты совсем мозгами повредился? – страшно удивился Лабер. – Какая ещё коробка?..

   Второй Стратег коротко хихикнул и рванул с места. Через минуту они вышли за пределы атмосферы. Там царило большое оживление. Много-численные корабли сновали между принимающими и носителями. Вторая Сила активно готовилась к решительным баталиям.

   – Мне надоело тащиться, – объявил кургала. – Сейчас пронзим пространство и время. Держись.

   Всё вокруг не мгновение померкло и на лобовом экране возникли корабли Третьей Силы, построенные в боевые порядки...

   * * *

   Когда до основных сил дошла скорбная весть о гибели передового отряда, то крайняя растерянность овладела людьми. Никто точно не знал, каким образом поступить дальше. Мрачная тень неотвратимой беды накрыла своим чёрным крылом огромный космический лагерь. Вера в благополучный исход предприятия мгновенно улетучилась из сердец неустрашимых воинов, подобно парам эфира. Некогда монолитные ряды дрогнули, дали основательную трещину, усомнились. Да, все прекрасно знали и отчетливо понимали – разведка идёт на верную смерть, но никто даже в мыслях не мог допустить гибель посланца Светлого Мира. Остальные были обречены, но великий Вилли обязан был, подобно легендарному герою древности Драгомиру Бессмертному, разметать полчища врагов и вернуться живым и здоровым. Увы, к огромному удивлению и бесконечному разочарованию предположения жителей мира двух планет не подтвердились.

   Когда первая растерянность улеглась, возник стихийный митинг. Ог-ромное количество народа, не смотря на решительные протесты медиков, набилось в госпитальный корабль. И началось! Кто-то горько сожалел о пропавших ни за грош титанических усилиях; кто-то тихонько плакал, обхватив голову руками; кто-то молился, тупо уставившись в потолок; кто-то кого-то хватал за грудки и переходил на крик, плюясь во все стороны пеной; кто-то с абсолютным равнодушием взирал на бурю эмоций, выплеснувшуюся из собравшихся; кто-то скрипел зубами от решимости немедленно ринуться в бой и тем самым подвести черту под всеми сомнениями; кто-то настаивал на немедленном возвращении назад; кто-то заходился в истерике, катался по полу и вопил не своим голосом нечто непонятное...

   Джон сорвал голос в стремлении утихомирить соплеменников и навести хоть какое-нибудь подобие порядка. Главный Стратег пожалуй впервые в жизни вышел из себя, срочно вызвал охрану и распорядился стрелять в тех, кто станет орать громче всех, затем дал указание выпустить с головной каравеллы восемь штурмовиков и пообещал уничтожить без всякой жалости любого, кто попытается повернуть вспять, или попробует воспрепятствовать движению вперёд. После таких решительных действий удалось восстановить некоторое подобие порядка.

   Джон, отягощённый чудовищной головной болью, с которой не смогли совладать никакие препараты, в сопровождении Главного Стратега и двух правительственных чиновника, без устали переходил с корабля на корабль и где уговорами, где угрозами, приводил экипажи в чувство.

   Обстановка не позволяла расслабляться. Сводки начальника Службы Снабжения начинали откровенно пугать. Ресурсов оставалось в обрез. Требовалось срочно уходить к Земле. Главный Стратег дал команду на переход в Солнечную Систему. Огромное стойбище пришло в движение. Первыми пошли боевые корабли, за ними суда технического обеспечения, арсенал, последними – грузовики с мирным населением.

   Почти две недели длился переход. Всё это время каравеллы чётко от-слеживали ситуацию и были готовы в любой момент открыть беглый огонь по неприятелю, если бы тому пришло в голову устроить поиски точки перехода. Но самое замечательное заключалось в том, что каждому кораблю, появившемуся в открытом пространстве, сообщали радостную, удивительную новость – Вилли Лабер спасся в пламени кровопролитных сражений вместе со Вторым Стратегом. Они на последних крохах энергии, чудом удерживая на нужном курсе повреждённую машину, добрались-таки до своих. Небывалое событие согрело сердца людей, озарило путь, сердца забились чаще, глаза загорелись пламенем надежды. Отчаянный поход уже не казался таким безнадёжным. Всё-таки правы оказались старинные предания – настоящего героя убить невозможно! Он всегда найдёт выход из сложной ситуации и непременно приведёт к победе.

   Вновь прибывшие умоляли Джона рассказать, каким образом произошло чудесное возвращение штурмовика с Лабером на борту. И он уже в который раз повторял одно и тоже. Когда основная часть боевых судов заняла места по расписанию, радар флагмана засёк объект, идущий на малой скорости и непрерывно подающий пароль узнавания. Джон решил выждать и посмотреть, кто находится на борту штурмовика. Когда Вилли поднялся на "Доки", то команду едва не хватил удар. На этом рассказчик заканчивал повествование. Не мог же он рассказать, как тискал Гриза в объятиях почти час и не стеснялся слёз, текущих ручейками по щекам. Как Джек, подобно большой собаке тёрся возле друга и тихонько повизгивал от счастья, а Главный Стратег...

   Когда эмоции улеглись, все пошли посмотреть на разбитую машину. Вилли с удивлением таращился на развороченную корму, деформированные двигатели. Второй Стратег сразу ушёл в тень, предоставив тем самым Гризу единолично выкручиваться из крайне щекотливого положения. Ему пришлось на ходу сочинять достаточно правдоподобную сказочку о спасении из лап кровожадного врага. Кургала всё это время скромно стоял в стороне, недоумённо разводил руки, словно был не в силах объяснить происшедшее. На него быстро махнули рукой и основательно насели на Вилли.

   Главный Стратег собрал краткое совещание и выдал конкретные задания каждому кораблю. Второй этап начался. События вошли в решающую фазу.

   Первыми выступили пять каравелл под командованием Джека. Для совершения обходного манёвра требовалось время.

   Вторыми следовали пятнадцать боевых кораблей основных сил под руководством Главного Стратега. За ними двигались остальные корабли, под охраной трех каравелл. Присутствие обременительного, неповоротливого обоза бесконечно злило Главного Стратега. Он с самого начала возражал против полной эвакуации, но спорить с выводами экспертов не посмел, а по сему смирился с тяжкой обузой, хоть и ворчал время от времени. После долгих раздумий главнокомандующий решил усилить огневую мощь транспортников, причём весьма неожиданным способом. Технические службы вырезали в их корпусах тысячи бойниц, в которых на примитивных турелях закрепили обыкновенные винтовки. Одна игла, говорил по этому поводу старик, не в состоянии причинить неприятелю большого вреда, но тысячи разят насмерть.

   Для друзей настала тягостная минута расставания. Они стояли на мостике флагмана второй группы и молчали. Слова уже ничего не значили, ибо утеряли всякий смысл. Да и могли ли товарищи передать те чувства, что в данный момент клокотали у каждого в душе? Они многое перенесли вместе, много выстрадали. Гриз успел привязаться к суперу и теперь остро переживал предстоящую разлуку. За последние годы он потерял слишком много близких, а теперь жизнь требовала ещё одной жертвы. Вилли отчётливо сознавал – они более не увидятся. Слишком жестокой обещала быть схватка, слишком многие падут на поле кровавой сечи, и было бы наивно полагать, будто оба непременно выживут к завершению похода.

   Так и стояли друзья никем не тревожимые, думая каждый о своём, и одновременно об одном и том же, не в силах разойтись, и не в силах остаться. И только когда дали часовую готовность, робот и человек, не глядя друг на друга, медленно побрели в разные стороны. Они шли, и сильнейшая боль стискивала сердца, и начинали предательски подрагивать губы. Гризу стоило немалых усилий взять себя в руки, но ещё долго он отвечал невпопад и не понимал, чем занимается. Однако работа и время лечат всё. Постепенно круговерть приготовлений затянула Лабера полностью, не давая передышки ни на секунду. Множество вопросов, требующих немедленного решения, вытеснили боль из души, и только где-то в самом уголке сознания жило воспоминание о невосполнимой утрате. Она притаилось в неведомом укрытии, но Вилли прекрасно знал, что ещё долго в минуты случайных передышек, боль разлуки будет напоминать о себе, принося тихую грусть о чём-то светлом, чему никогда не суждено повториться. Так уж сложилось – все, кого он любил, ушли один за другим в небытие: семья, родители, друзья по работе, собаки, Лоу, а теперь и супер...

   Джек увёл свой отряд, и вскоре настала очередь основных сил. Лабер вместе с Али, Драконом и Вторым Стратегом погрузился на "Боки" и поход начался...

   В первые часы движения в рубке находилась уйма народа. Велись ин-тенсивные переговоры с остальными кораблями. Вилли вместе со Вторым Стратегом стояли возле панорамного экрана и внимательно наблюдали за тем, как корабли разворачиваются в боевой порядок...

   – Да, они знают о нашем приближении, – неожиданно заговорил кургала, отвечая на немой вопрос Гриза,– и спешно укрепляют рвы, наполняют их водой, выставляют дополнительные рогатки, поднимают на крепостные стены чаны с кипящей смолой и багры для отталкивания штурмовых лестниц. Канониры закатывают в жерла орудий чугунные ядра и нервно раздувают фитили, тревожно вглядываясь в туманную даль. Мирное население взламывает мостовые и таскают камень на стены. Тяжёлые кирасиры гарцуют перед воротами в ожидании контрверзии. А самый главный райбер – Придурок 12, взгромоздившись на самую высокую башню, смотрит единственным уцелевшим глазом в ржавую подзорную трубу и в ожидании кровавой потехи непроизвольно притопывает ножкой. Два других он потерял в славных баталиях и от возбуждения пустые глазницы страшно чешутся под повязками, крест на крест перехватывающими убеленную сединами голову. Скоро, очень скоро неприятели сплетутся в смертельных объятиях, примутся колоть багинетами налево и направо, рубить алебардами и метать каменные топоры. И зайдутся безумные сердца от лютой злобы, и наполнятся жаждой убивать всех без разбора, и восстанет над полем брани пожирательница жизней и взмахнёт окровавленной косой...

   – Ты не боишься засветиться? – спросил Лабер. – Мне показалось, тебе хочется сохранить инкогнито...

   – Присмотрись повнимательней... – хмыкнул кургала.

   Гриз огляделся и неожиданно увидел – они со Вторым Стратегом как бы раздвоились. Первая пара принимала активное участие в управлении флотилией, а вторая вела неторопливую беседу.

   – Опять твои и штучки?

   – А ты как думал? – ответил кургала.

   – Смотрю я на тебя, и всякий раз удивляюсь – вот летишь ты с нами, практически обречёнными на верную смерть, хотя тебе это и не грозит, и пальцем пошевелить не хочешь для изменения ситуации. Тебе не совестно?..

   – По молодости лет, неопытности и наивности я пробовал несколько раз вмешаться в конфликты различной степени тяжести. Урезонивал одних, запугивал других, с увлечением копался в их безумных мозгах, добивался неплохих результатов и вроде бы всё делалось хорошо и правильно, но с течением времени всё неизменно возвращалось на круги своя и конфликты разгорались с новой силой. Здравый смысл уходил на второй план, и начиналась бесконечная война. Тех, кого я программировал, уничтожали в первую очередь, открыто пользуясь их беззащитностью и не способностью активно противостоять натиску агрессора. С течением времени я убедился – вмешиваться не имеет смысла. Да, противостояние прекратится, но непременно ударит с огромной силой по сыновьям и внукам, потому, что общая концепция развития Вселенной сильнее всех моих бестолковых потуг. Никому не под силу остановить голыми руками Ниагарский водопад. Пойми, необходимо в корне менять всё без исключения, и начинать надо с того самого лаборанта, вернее его шефа. А такое не то, что мне, дивизии, по-добных мне не по силам.

   – Только сохраняется шанс повлиять на потомков участников конфликта.

   – Противоречия, изначально заложенные в каждом разумном существе, с течением времени накопятся и взорвут изнутри спокойную, добытую искусственным путём, жизнь. Ты постоянно путаешь дешёвые трюки и серьёзную работу. Для меня не составляет труда выкинуть фортель, от которого вы все непременно обалдеете и примете меня за всесильного и всемогущего гиганта. Предположим, мне не составит труда свернуть пространство в трубочку, остановить время, погасить звезду на глазах у восторженной публики. Пускать пыль в глаза способен любой дурак, а вот глубоко преобразовывать поведение живых существ, понять мотивы движущие ими, сломать заложенную в них программу, необратимо изменить общество, повлиять на ход истории способен, и это мне доподлинно известно, исключительно начальник нашего лаборанта. Мы все по сравнению с ним, ничтожества...

   – Ну а он?..

   – Я постоянно думаю об этом, и не нахожу ответа по одной весьма простой причине – мне совершенно непонятны мотивы, которые движут им. Цели, к каким он стремится. Результат, которого он старается достигнуть. Так что угадать никак не получится. Ладно, поговорили и хватит. Дела зовут...

   Отряд осторожно двигался, растянувшись во фронт. Напряжение нарастало с каждой минутой. Главный Стратег на тяжёлом бомбардировщике облетал корабли и своим несокрушимым спокойствием несколько разряжал нервную обстановку. Вскоре стали попадаться роботы камикадзе. Их расстреливали на подлёте, не позволяя даже активизироваться. Несколько раз встречались пространственные ловушки, но люди не теряли бдительности.

   До Земли оставалось сорок часов ходу, когда появились носители Второй Силы. Они сразу выпустили всю штурмовую технику, а сами тихим ходом шли под её прикрытием. Главный Стратег приказал запускать мины и брандёры. Противник немедленно открыл по ним огонь и сделал попытку разойтись в стороны, но тут же натолкнулся на заградительный огонь каравелл. Немедленно пошли люрминсы. Много. Очень много. За ними следовали ракеты с иглами. Минное облако и хищная биомасса поглотили друг друга. В пламени непрерывных взрывов сгорела основная масса игл. Тогда в дело вступили брандёры и фугасы времени. Сотни тысяч кассетных бомб неудержимо ринулись на обездвижимого неприятеля. Чёрная пустота озарилась многочисленными вспышками – бомбы достигли цели. Брандёры пошли на таран. В общем, атака развивалась успешно. Но так продолжалось не долго. Райберы подтянули подкрепление, и сразу стало жарко.

   Поступил приказ от Главного Стратега – снарядов не жалеть, технику беречь, дракой не увлекаться, действовать по возможности трезво, здраво, соблюдать полное спокойствие, дисциплину, с начальством не пререкаться и не пропускать корабли врага ни под каким видом. Иначе погибнут гражданские суда.

   Райберы наседали. Всё новые и новые резервы подтягивались со стороны Земли. Они пробовали обхватить каравеллы, но они яростным огнём делящихся зарядов в комбинации с фугасами времени, пресекали все попытки зайти себе в тыл. Неприятель не дремал, умело маневрировал по всему фронту, точно стрелял. Бой вошёл в новую фазу. Волнение улеглось, на смену ему пришёл трезвый расчёт и понимание ситуации. Действия с обеих сторон стали менее сумбурными, более осмысленными, результативными...

   Штурмовики, истребители, бомбардировщики непрерывно подходили за боекомплектом к арсеналу, и с каждым разом их становилось всё меньше и меньше. Силы таяли не по дням, а по часам. Главный Стратег после недолгих раздумий вызвал на подмогу две из трёх каравелл, охраняющих транспортные корабли. Райберы немедленно воспользовались ошибкой и нанесли удар с тыла. Неуклюжие и неповоротливые, почти лишённые вооружения, тихоходные гражданские суда пробовали сопротивляться, однако их смяли в считанные секунды. Каравелла, оставшаяся в полном одиночестве, ничем помочь не смогла. Когда подоспели основные силы – всё было кончено. Никто не уцелел. Третью Силу обуяла небывалая ярость, и каравеллы сломя голову ринулись в бой. Если бы у них были зубы, они бы незамедлительно вцепились противнику в горло! Обе стороны понесли огромные потери. Глупо и нелепо погиб Джон. Он категорически отказался надеть скафандр и поплатился за это. Дурацкая гордость! Рубку пробили осколки, и через пролом Координатора выбросило наружу. Закоченевший его труп некоторое время плыл рядом с флагманом.

   Неожиданно райберы разом вышли из боя и на предельной скорости устремились к Земле! Это могло означать только одно – в дело вступил отряд Джека. Люди бросились в погоню...

   У супера хватило ума и терпения дождаться отхода всех сил, и только после этого робот отдал приказ об атаке. Каравеллы, будто снег на голову, обрушились на принимающие, жилые корпуса и всё, что находилось на орбите планеты. Каждый снаряд попадал в цель. Чахлая охрана погибла в одночасье. Людям было где утолить чувство ненависти. Группу штурмовиков, ринувшихся было на помощь с поверхности Земли, не выпустили даже из атмосферы. Их расстреляли делящимися зарядами. Ими же уничтожили огромную базу в центре Европы.

   Корабли Второй Силы, подоспевшие к месту бойни, ужаснулись уви-денному. На орбите плавали сплющенные, вспоротые, обезображенные, оплавленные останки некогда большого лагеря. Тысячи трупов, фрагментов тел рассеялись в пространстве. И никаких признаков врага. Только сейчас райберы поняли, какую злую шутку сыграли с ними их подопытные мыши. Не успела Вторая Сила вытереть слёзы и осмотреться, как на неё обрушился, дрожащий от ярости, Главный Стратег с остатками флота. Противники окончательно потеряли голову. Ни о какой тактике и стратегии боя не могло быть и речи. Два больных и старых пса вцепились друг другу в глотку без всякой надежды на победу, без возможности продолжить свой род. В глазах налитых злобой, в сердцах, пропитанных безысходностью, в душах, закостеневших от лютой ненависти, жила твёрдая уверенность, граничащая с безумием, что именно его ждёт удача, светлое будущее и радужные перспективы, а его враг и мучитель не достоин влачить даже нищенское существование где-нибудь на задворках Вселенной. Только смерть могла рассудить их многовековой спор. Одному из псов не было места в мире живых.

   На орбите творилось невообразимое. Доходило до того, что люди хватали мины и выпрыгивали из шлюзов в надежде поразить противника. Пилоты кораблей позабыли обо всём на свете. Они палили во всё подряд без разбору, захлёбываясь бешенством. Битва превратилась в неуправляемую стихию. Эфир полностью забила ругань, визг, вопли ужаса и предсмертный хрип. Ничего нельзя было разобрать в страшной мешанине. Многие бойцы с обеих сторон в припадке безумия кончали с собой. Кто-то, находясь в состоянии аффекта, активизировал систему обороны, которую по непонятным причинам так и не удосужились довести до ума. Четыреста восемь установок залпового огня, изготовленных по технологии кораблей-невидимок, открыли беглый огонь, не разбирая где свой, а где чужой. Огненный смерч пронёсся под планетой, сметая всё на своём пути. Через двадцать минут всё было закончено. Среди мириадов обломков, в пустоте, где незримо витал запах смерти, боли и страдания, друг против друга, на расстоянии сотни метров стояли каравелла и носитель. Ни у того, ни у другого не осталось боеприпасов. Последние из могикан не знали, что предпринять, каким образом поступить далее. Туман ненависти рассеялся. Жажда убивать иссякла. Их сменили боль и сожаление о глупо, ни за понюшку табака, сгинувших мирах, о которых уже никто никогда не вспомнит и не узнает об их существовании. Али подошёл к пульту, включил связь и вызвал носитель. Он немедленно отозвался.

   – Что будем делать дальше? – спросил робот. – Ждём ваших предложе-ний. Можно сойтись стенка на стенку...

   Капитан ответил. Али переводил:

   – Я думаю нам требуется достойно завершить этот фарс. Глупость должна быть наказана. У нас нет сил жить далее. Предпочитаем достойно умереть.

   Израненная громада носителя медленно отошла от каравеллы и взорвалась. Главный Стратег с перевязанной головой, осунувшийся, опустошённый, но не сломленный появился в рубке, опираясь на плечо врача.

   – Мы поступим таким же образом, – прохрипел он. – Приказываю! Подготовить "Боки" к взрыву. Предлагаю проститься...

   Второй Стратег подхватил Дракона, обнял за плечо Али и подмигнул Вилли. Полыхнула вспышка, и всё провалилось в пустоту...

  Глава Љ15.

   Гриз открыл глаза. Его окружал белёсый туман. Вот в нём обозначилось тёмное пятно. Оно медленно приближалось. Вилли замер от ужаса, потому, что из сгустка на него глянули жуткие голубые глаза, высунулось что-то красное и...лизнуло в нос. Атмосфера мгновенно прояснилась. Дракон, живой и здоровый сидел у хозяина на груди и старательно вылизывал его лицо. Лабер испуганно огляделся. Он лежал на кровати в небольшой каюте. Причём весьма знакомой. Открылась дверь. Кто-то вошёл спиной, повернулся... Второй Стратег во всей своей красе стоял на пороге с подносом в руках и улыбался во весь рот. На подносе дымились тарелки и кружка. Пахло вкусно. Гриз сел. В животе вызывающе забурчало. Вдруг всё вокруг заколебалось и начало расплываться. Кургала быстро поставил еду на тумбочку, присел на кровать и взял голову Вилли одной рукой за затылок, другой за лобную часть. Сразу вернулась трезвость мысли. Окружающее приняло нормальные очертания.

   – Я не предполагал, что ты такой нежный. Двенадцать часов валялся без сознания. Вот Дракон – молодец, крепкий мужик. Через десять минут был как огурчик!

   – Подожди, – остановил его Лабер. – Я совершенно ничего не понимаю. Мы взорвались, я куда-то падал, и вдруг очутился здесь...

   – Сейчас от тебя никто не требует понимания. Твоя основная работа на сегодня – полностью очухаться, собраться с мыслями и выработать дальнейший план действий.

   – Куда подевался флот? Что со Второй Силой?

   – Никого уже нет. Все отошли в мир иной. Прискорбно конечно, только уже ничего исправить невозможною. Судьба!..

   – Какая ещё к чёрту судьба? Опять твои шуточки? Какой от тебя толк, от такого всесильного? Одним горе, а другим забава! Что ты за создание такое поганое? На всё тебе наплевать!

   – Ладно, я плохой, но и ты свинья ещё та! Я мучился, тащил его на себе будто куль с мукой, всю холку сбил, а он только глаза продрал, сразу принялся лаяться и лить горючие слёзы. Опять на переживания потянуло? Вот и спасай после этого всяких...

   Вилли обречено махнул рукой и принялся за еду. После завтрака силы вернулись окончательно. Он встал и побрёл в командный отсек. Кургала шёл за ним и что-то тихонько насвистывал. Дракон замыкал шествие, прикрывая тылы. В рубке Лабер уселся в кресло, включил обзорный экран, сцепил пальцы на животе и вопросительно воззрился на Второго Стратега.

   – Почему ты так поступил? – наконец спросил он. Гриз устал от проделок странного существа, его непредсказуемых действий, которые совершенно не поддавались осмыслению.

   – Я тебе говорил не раз и ещё раз повторю – мои возможности сильно ограничены. Мне не дано изменить течение событий. Активное вмеша-тельство только навредит. Поэтому я больше на подхвате...

   – Пожалуй ты прав. Осторожность нам крайне необходима, а то с нашими мирами непременно произойдёт что-нибудь нехорошее. Какой ты предусмотрительный и дальновидный...

   – Опять язвишь, – усмехнулся кургала. – Почему вы все думаете, будто виноват во всём кто угодно, но только не вы сами? Прости, у меня больше нет сил повторять одно и то же!

   – Хорошо, я всё понял. Тогда проясни последний момент. Я давно хотел спросить, но времени не хватало. Через импульсную установку проходит исключительно биомасса, с другой стороны ты контролируешь её работу. Зачем великому понадобилось вводить ограничения на транспортировку материальных тел? Мог бы сделать жест доброй воли, явить акт милосердия.

   – Я устал повторять, – сладко потянулся Второй Стратег. – В мои планы не входит плодить бездельников. Принеси, подай, закуй в цепи, приведи к нам, мы будем их пинать ногами в живот. Победа, полученная даром, не приносит радости и морального удовлетворения. Она откровенно развращает. Возникает иллюзия личного всесилия и безграничных возможностей. Я понимаю на что ты намекаешь! Ах! Если бы переправить через импульсную систему всё оружие из мира эктов! Кучу всякой смертоубийственной гадости. Вот бы тогда пошла потеха! Райберов в лепёшку, а потом бы принялись друг за друга при дележе власти. Будя! Лучше больше вкалывайте и поменьше надейтесь на доброго дядю! А то начитались Булгакова "...никогда ничего не проси, и в особенности у тех, кто сильнее вас. Сами всё предложат и сами всё дадут..." Размечтались. У-у, лоботрясы. Больше мне таких вопросов не задавай.

   – И что ты намерен предпринять дальше?

   – Ничего. Я сделал что мог. Теперь твоя очередь. Моя миссия завершена. Я и так задержался. Дела, ничего не поделаешь...

   – Значит, ты бросаешь меня?

   – А ты думал, будто я пущу у вас корни навсегда?

   – Что мне делать? Сегодня я остался один на один с четырьмя мёртвыми мирами. Куда кинуться? Зачем ты спас меня?

   – Не тебя одного. Напряги память. Сделай сверхусилие...

   – Али тоже где-то здесь?

   – Наконец-то дошло. Он в госпитальном отсеке дрыхнет без задних ног. Всё, мне пора, пока...

   – Так что мне всё-таки делать. Почковаться?

   – Думать! Из любой, пусть на первый взгляд, безвыходной ситуации существует выход. Ищи. Я уже опаздываю...

   Кургала стал медленно таять. Вилли с нескрываемой грустью наблюдал, как исчезало это странное существо, непонятно почему протянувшее ему руку помощи. Значит, у него сохранилось внутреннее благородство, жалость к нему, ничтожному и непреодолимое желание принять участие в его судьбе. А может всё гораздо проще. Вдруг кургала поступает так наперекор желаниям провируса, течению истории, в пику всем, назло обстоятельствам в непреодолимом стремлении самоутвердиться?

   – Рад был познакомиться, – прошелестел Второй Стратег и исчез.

   Вилли невольно прослезился, удержал себя в руках и отправился в госпитальный отсек. Там на первой кровати лежал робот. Гриз осторожно подкрался к нему и хлопнул по левому плечу. Али перевернулся на бок, глянул на товарища заспанными глазами, сел, зевнул и произнёс хриплым голосом:

   – Привет. Где мы?

   – Засоня! – обрадовался Лабер.

   – Ты прекрасно знаешь – роботы не спят, а только занимают статичное положение с целью экономии энергии. Но, честно говоря, я в недоумении. Что произошло после взрыва?

   – Это дело рук кургала...

   – Ты веришь в сказки? Не ожидал...

   – Подумай хорошенько – каравелла взорвалась, все погибли, а мы живые и невредимые оказались здесь, на орбите одной из планет без единой царапины. Второй Стратег и есть кургала! Он спас меня в разведывательном рейде.

   – То-то я смотрю – он какой-то странный, не похож сам на себя. Вот язва какая! Смотри-ка ты, ловко!..

   – Ловко, не ловко, а выкручиваться придётся в одиночку. Нам жизненно необходимо найти разгадку проклятого ребуса. Вокруг нас на многие тысячи световых лет простирается пустыня, где нет, и не предвидится ни одной живой души. Мы здорово поработали. Нам только подручными у смерти служить. Цены бы нам не было в базарный день!

   – Успокойся, – грустно улыбнулся Али. – Запомни, кургала ничего просто так не делает. В нашем спасении заложен глубокий смысл. Помнишь, мы возвращались с лаборатории эктов? Тогда Джек рассказал мне всё, что знал о кургала. Его насторожил тот факт, что ты читал о нём в каком-то там свитке. Наш спаситель зря никогда не светится, да и с самим свитком не так всё просто. Вспомни текст...

   – Я тогда не придал публикации большого значения. Их печатали по пять штук на дню, и все тексты совпадали до запятой. Поэтому я не стал вникать в подробности. Решил – очередное занудство и не более того. Или трюк главного редактора для повышения тиража.

   – На нет – и суда нет, – сказал Али. – Кургала, по преданию, страшно умный и просчитывает ситуацию на много ходов вперёд. Он наверняка что-то задумал. Не в его правилах давать готовые решения.

   – Я помню. Он говорил...

   – Давай, для начала, применим метод исключения. У Земли мы были. У двух планет тоже не осталось ничего интересного. Об эктах и речи нет. Остаётся мир райберов. Только там мы ещё не побывали. Вывод: постараемся просочиться туда. Возражения, пожелания...

   -В любом случае оставаться здесь нельзя. Ты сможешь перепрограммировать... – Вилли на мгновение замолчал. Его осенило. – Подожди, подожди! Кургала не стал бы ставить задачу, которую мне не по силам решить. Он прекрасно осведомлён – я не в состоянии самостоятельно пробраться в мир Второй Силы. Я ничего не понимаю в импульсной установке. Но биороботу она – детская игрушка. Вот почему ты попал в список живых! Ты – мой пропуск на другую сторону!

   – Похоже на правду, и даже очень. Я попробую совладать с программой. Может не получиться. Не боишься?

   – Нам кроме цепей терять нечего! Дерзай...

   Трое суток провозился Али с аппаратурой, сосредоточено колдовал над блоками линейных распадов, тяжело вздыхал, чесал затылок и после долгого, недоверчивого осмотра всей установки дал добро на транспортировку.

   Импульсная установка Второй Силы абсолютно, в деталях походила на орбитальную. Робот некоторое время присматривался к пульту управления, затем уверенно включил круговой обзор. Друзья находились в верхней части огромного жилого блока. Вокруг него располагалось большое количество аналогичных корпусов. Али дал увеличение. Лабер невольно охнул. Каравеллы поработали не славу. Они в упор расстреливали блоки. Разрушения не оставляли сомнений – после подобной обработки никто не мог выжить.