Текст книги "Вторая Попытка. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Александр Кыштымов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 53 страниц)

   Гриз, дабы успокоить собеседника, принимался рассказывать о хороших, честных людях: гуманистах, правозащитниках, которые, не взирая на многочисленные преграды, происки злопыхателей, преследование властей, отдавали себя служению обществу. О бескорыстных подвижниках, избравших тяжкий путь служения немощным и обездоленным.

   Тогда Джон успокаивался. Он был готов часами слушать собеседника, порой смахивал, невольные слёзы умиления и подозрительно шмыгал носом. Такой Светлый Мир нравился ему несравненно больше, и он радовался, когда находил что-нибудь общее между ним и собой.

   За день до отъезда у Лабера с Джоном состоялся очень важный разговор. Друзья сидели у камина. Потрескивали дрова. Только что отужинали. Благостная истома охватила Вилли. Ему уже не верилось, что где-то в пространстве шла кровопролитная война, гибли сотни бойцов, кипели страсти. Джон в неизменном сиреневом наряде наклонился в кресле и помешал полешки. Огонь вспыхнул с новой силой.

   – Вот так и нам приходится время от времени ворошить наше общество, чтобы не угасло пламя ненависти. Боевой дух должен неизменно находиться на высоком уровне.

   – Война не может продолжаться вечно. Всему приходит конец. Что то-гда? По какому пути пойдёт мир двух планет? Кого отправится воевать? А если никто не подвернётся под руку? Тогда как?

   – То, что ты сейчас говоришь – государственная измена. Не вздумай никому, никогда, ни при каких обстоятельствах задавать подобные вопросы. Но если сказать откровенно, я ждал, когда ты об этом спросишь. Мне тоже придётся пойти по пути государственной измены и попробовать ответить на них. Ты прав! Война длится слишком долго. К сожалению, мне неведомо, с какой целью создан наш мир. Я не думаю, будто райберы пытались умышленно заработать себе лишнюю головную боль. К чему они стремились? А-а... – Джон с досадой махнул рукой. – Не это главное. Меня тоже волнует будущее моей цивилизации. Сомнения губительны, колебания недопустимы, но они неотъемлемая часть нашей жизни. Поэтому с ними приходится считаться. Кстати, не я один мучаюсь над проклятым вопросом – что нас ждёт впереди. У тебя свежий глаз. Ты всё увидел. Самая большая опасность для нас заключена в нас. Я не завидую потомкам. Им, хочешь, не хочешь, придётся решать сложную задачу, рубить гордиев узел, координально менять курс, и может случиться так, что цена манёвра будет через чур, высока.

   – Давай не будем заглядывать вдаль, – улыбнулся Гриз. – Спустимся с небес на землю.

   – Ты появился как нельзя вовремя. Лучшего развития событий трудно желать, и мы не имеем права упустить реальный шанс сделать определённые шаги для спасения моего общества. Нам требуется твоя помощь. Мы обязаны воспользоваться фантастически выгодным стечением обстоятельств.

   – В чём она будет выражаться? В принципе, я сделал что мог.

   – Ты ещё ничего не сделал. Ты только сыграл роль. Явил миру лик. Исходный образец. Подтвердил правоту истин, отображённых в Священной Книге, правда, после некоторой коррекции с моей стороны...

   – Смотри, доизменяешься на свою голову.

   – Я сделал всё с благими намерениями, а не для личной выгоды.

   – На Земле говорят – благими намерениями вымощена дорога в ад!

   – Вполне может быть...

   – Так каких действий ты ждёшь от меня?

   – Ты возглавишь нашу борьбу. Поведёшь отряды в бой!

   Гриз повернулся к собеседнику и внимательно посмотрел ему в лицо. Нет! Джон явно не шутил.

   – Из меня плохой вдохновитель, – наконец сказал он.

   – Зато хороший воин.

   – Подожди. Ты серьёзно хочешь, чтобы я...

   – А почему бы и нет?

   – Одно дело притворяться идеалом, другое с оружием в руках драться неизвестно за что...

   – Райберы наступают. Мой мир сражается ни ради удовольствия.

   – Вот тут ты прав! Твой, но не мой!

   – Мы братья по крови, по происхождению и твоя прямая обязанность – помочь нам. Неужели ты сможешь равнодушно взирать на гибель своих соплеменников и ничего не предпринять для спасения населения планет?

   – Ты бьёшь ниже пояса. Так не честно. Давай лучше начнём с начала. Я попал сюда случайно. Меня не убедили рассказы о мифических эктах, импульсной системе, кровожадных райберах и прочей белиберде. Но даже если предположить, будто всё это правда, то ради чего я должен идти на верную смерть?

   – А вот ради чего! – Джон встал, прошёлся по комнате, взял с полки Священную Книгу и снова сел в кресло. – Ты не достаточно внимательно читал нашу святыню. А у меня пока не было времени, да и желания рас-сказать одну легенду. Если проанализировать окончание текста, то даже не посвящённому становится ясно – Книга не завершена. Так вот. Если верить преданию – существует вторая часть. Только она спрятана нашими предками.

   – Где?

   – Этого не знает никто. А я даже и не хочу...

   – Почему?

   – После долгих поисков и раздумий я пришёл к выводу – наши пращуры уже тогда видели опасность подобного развития событий.

   – Какого такого? Непрерывной войны или...

   – Вот именно – или! Наш мир в таком виде, в каком существует на сегодняшний день, не имеет будущего. Поэтому родилась легенда о втором томе Священной Книги – той отдушине, той спасительной лазейке, посредством которой можно избежать неминуемой гибели после падения врага. Предки были мудры и дальновидны, потому, что мифы и предания относительно прошлого быстро забываются, а вот всё связанное с нашей святыней сохранится века. На это и рассчитывали предки.

   Вилли задумчиво глядел на угасающее пламя.

   – Ты хочешь легенду превратить в быль?

   – Да. Я напишу второй том Книги сам и в нём укажу выход из тупика, в который неизбежно попадём все мы. Столетиями Священная Книга, словно путеводная звезда, освещала нам дорогу, указывала направление движения. Если, предположим, отыщется, совсем случайно, вторая часть, её появление неизбежно свяжут с твоим пришествием, а это многократно усилит воздействие на сознание моих сограждан. Только так и никак иначе можно изменить многовековую, въевшуюся до мозга костей, убежденность, будто непрерывная война – единственно правильный путь, а всё остальное от лукавого. Вот почему ты мне необходим, и я прошу, умоляю тебя ещё раз хорошенько подумать. Не дай угаснуть моему многострадальному миру. В ином случае ты будешь всю оставшуюся жизнь терзаться от мук совести. Ты, и только ты окажешься повинным в гибели миллионов твоих бывших соплеменников. Так по какому пути мы пойдём?

   – Ты со вторым томом Книги здорово придумал, – сказал Вилли. – Однако всё необходимо сделать без сучка и задоринки. Ни тени сомнения не должно возникнуть у специалистов в его подлинности. Самый трудный момент – приведение нового текста в соответствие по всем параметрам со старым. В нём не должно быть никаких современных оборотов, никаких вольностей. Всё, вплоть до мелочей, требует глубочайшего обдумывания, обширных знаний, умения преподнести материал в требуемом контексте. Ты делаешь очень серьёзный шаг в жизни, поэтому хочется исключить даже малейшую возможность ошибки. В ином случае всё пойдёт прахом...

   – Конечно, я отдаю себе полный отчет, и понимаю, на что замахнулся. Однако у меня есть несколько надёжных людей, да и я немного разбира-юсь в предмете разговора. Пойми, это дело уже решённое и механизм запущен. Надеюсь, всё пройдёт гладко.

   Лабер не долго думал над предложением Джона. Он сознавал, что тот прав – оставаться сторонним наблюдателем было бы большой подлостью с его стороны. Честный человек не может спокойно взирать на то, как мир двух планет катится в тартарары. Ко всему прочему он являлся пилотом Службы Спасения, призванной протягивать руку помощи попавшим в беду и не имел права смотреть, как гибнут ни в чём не повинные люди. Вывод...

   На следующий день они выехали в лагерь, где происходили занятия будущих руководителей штурмовых отрядов. Они, после достаточно длительного обучения, становились впоследствии командирами кораблей, начальниками баз – одним словом, высшим командным составом мира двух планет. Лабера встретили с восторгом. Он прошёл тесты по физической подготовке и определению уровня интеллекта. Результаты поразили даже Гриза. Неизвестно какими критериями руководствовались его экзаменаторы, но по силе ему было мало равных, а по способности мыслить он мог хоть сейчас занять одно из ведущих мест на планетах. Джон ходил довольный. Он не ошибся в друге. Лабер абсолютно подходил для его далеко идущих планов.

   Собственно, подготовка для Вилли свелась к овладению техникой пилотирования в космосе. Тут пришлось изрядно повозиться. Управлять вертолётом – одно, а летать в пространстве, где нет ничего кроме звёзд – бесконечно трудно. Нет ориентиров. Не ощущаешь скорости. Да и стрелять, когда всё вертится перед глазами – занятие неблагодарное. Конечно, автоматическое наведение, компьютеры, курсовые стабилизаторы, автопилот, силовые корректоры – всё здорово, но они имеют обыкновение ломаться, а в боевых условиях желательно рассчитывать на худшее, поэтому Вилли, с непонятным для учителей упорством, проводил стрельбы и пилотирование в ручном режиме. Очень долго он не мог добиться положительных результатов, но учение и труд всё перетрут, а терпения и настойчивости Лаберу было не занимать. Почти месяц, каждый день, по шесть часов к ряду не выходил он из-за пульта управления штурмовика, находя его подходящим для своих габаритов. Когда Джон собрал экспертов и военное руководство для демонстрационного показа, всех поразило, с какой лёгкостью, из не-мыслимых положений, в нарушение всех инструкций и предписаний, штурмовик Гриза поражал стационарные мишени, движущиеся цели, объекты, появляющиеся внезапно, корабли не видимые на экранах радаров. Невидимки буквально сводили с ума пилотов. Обнаружить их можно было только визуально и никак иначе, а сбивать – дело практически безнадёжное. Ни один прицел, сопряжённый со сканером, не подходил для такого вида ведения огня. Лабер изобрёл нехитрое приспособление, при помощи которого вероятность попадания в цель приближалась к 50%.

   Так Вилли Лабер волею судьбы вовлечённый в невероятные события, похищенный с Земли одними, перехваченный другими и подготовленный драться против третьих, стал начальником специального отряда, состоящего из двенадцати боевых единиц.

   Гриз принял командование и без промедления занялся переобучением личного состава. И тогда он сделал довольно неприятное открытие. Доблестные бойцы Третьей Силы, наводящие ужас на противника своей неустрашимостью, жестокостью, яростью и силой, оказались на поверку достаточно уязвимыми. Они плохо переносили перегрузку, скоро утомлялись и не могли быстро ориентироваться в сложной обстановке. Лишь исключительная ненависть и ярость, да готовность в любой момент отдать жизнь не за грош, а так же клонирование помогали Третьей Силе поддерживать шаткое равновесие в вооружённом конфликте. Сколько Вилли не бился, он так и не смог изменить положение вещей.

   Как-то раз Гриза навестил Джон. Они сидели в одной из кают на космической лаборатории, и пили горячий душистый напиток, который Вилли про себя называл чаем.

   – Мне кажется, – говорил Гриз, с наслаждением отхлёбывая из чашки. – Ваши хвалёные воины слишком слабы для длительного ведения боевых действий.

   – Мы возьмём количеством, раз нет иной возможности, – твёрдо произнёс Джон. – Это единственное, что спасает нас от агрессии райберов и полного уничтожения. Собственно, отступать нам некуда.

   – Насчёт количества ты прав! Все ваши вояки какие-то одноразовые, но может быть существует иной выход.

   – Сдаться на милость врагу?

   – Нет.

   – Пойти с райберами на переговоры и заключить мир?

   – Опять не угадал!

   – Так что ты придумал?

   – У вас сохранилось оборудование, я узнавал, посредством которого проводили обработку людей.

   – Ты к чему клонишь?

   – Нельзя проделать обратную операцию?

   – С тех пор, как нас изменили, прошло много времени. Результаты за-крепились в потомках. Мы эволюционировали, претерпев тем самым, хотим мы того или нет, определённые изменения. Я думаю, что проводить новый цикл экспериментов не реально. Результат может быть абсолютно не предсказуемым. В научном плане райберы много сильнее нас, и то они бились для получения желаемого годы. У нас уйдут столетия. А война не ждёт. Мы просто не в состоянии отрядить на исследования необходимые ресурсы. К чему лукавить, нам, как биологическому виду, и так хорошо.

   – Всё же стоит попытаться, – настаивал Вилли. – Хотя бы теоретически просчитать варианты.

   – У нас нет даже такой науки. Её ещё требуется создать, да и предрас-судки не позволят пойти по такому пути.

   – Боишься повторить ошибки врага?

   – Конэчно. Тем более – здесь присутствует ещё один неприятный мо-мент. Все страшатся наследия райберов на генетическом уровне. В своё время мне стоило большого труда взойти на борт лаборатории. Мы же их просто расстреливали из пространства.

   – Я думаю, игра стоит свеч.

   – Хорошо. Я подумаю над твоими словами, – вздохнул Джон. – Проконсультируюсь со специалистами и только потом, может быть...

   – Ладно. Пока оставим всё как есть.

   – Расскажи лучше об обучении команды, – сменил тему Джон.

   – Плохо. Особенно с перегрузками. Даже не знаю что делать.

   – Всё не так страшно. Жажда победы, ярость в бою, всё компенсирует.

   – На одной жажде далеко не ускачешь. А ваша хвалёная ярость вообще никуда не годится. Сегодня в тренировочном секторе Эдгар впал в бешенство, и принялся палить, куда попало. Инструкторы растаяли от умиления. А чего ради?..

   – Ты хочешь сказать, будто наша система подготовки...

   – Нет у вас никакой системы! – оборвал Гриз. – Вы наскоро обучаете пилотов, показываете, как давить на гашетку и вперёд! Идиотизм!..

   – У нас нет времени на более углублённое обучение.

   – Ерунда! Противника должно бить влёт, с первого залпа, а не палить в белый свет, как в копеечку! Ваши идиоты инструкторы вбивают в новобранца мысль, что завтра он пойдёт в рейд и там сложит голову во имя родного мира!

   – Это плохо?

   – Да не на копья он должен бросаться, а вернуться домой с победой, живым и невредимым. Сложить голову не сложно, для этого большой доблести и ума не требуется. Да что я тебя уговариваю!? Будем всё менять. Координально!..

   – Ну, разошёлся. У тебя есть конкретные предложения? Тогда говори... Если нет – молчи. Наша система ему, видите ли, не нравится! А чем она плоха? Согласен, пилоты гибнут, но они уничтожают аппараты противника, тем самым, ослабляя его.

   – Не противника они ликвидируют, дорогой Джон, а беспилотные железяки. Райберы практически не несут потерь в живой силе. Надо бить по кораблям, с которых снимаются автоматы, а вы, вместо этого, гоняетесь за консервными банками.

   – Хорошо, – поставил точку Джон. – Дрессируй свою команду, а там посмотрим. Докажи свою правоту на деле.

   – Согласен. Слова – всего лишь слова. Через месяцок посмотрим.

   Но судьбе не угодно идти на поводу у людских желаний. Она своевольна и капризна.

   Через две недели после исторического разговора штурмовики райберов вошли в дальний сектор и разнесли в клочья пограничный форпост Третьей Силы. Ударили в набат. Наспех сколотили четыре двойки, но Гриз взбунтовался. Пилоты только начали делать первые шаги по овладению тонкостями пилотирования и едва могли самостоятельно стартовать, а там, как бог на душу положит. Получалось – их посылали на верную смерть. Но что было самое поразительное – юнцы с пеной у рта рвались в бой и с кулаками набросились на Лабера, когда тот потребовал отменить их вылет. Примчался Джон и успокоил, начавшего выходить из себя, Вилли, при-крикнул на молодёжь. Начали серьёзный разговор. На импровизированном совещании присутствовали трое военных из Генерального Штаба.

   – Вам известно лучше, чем кому-либо, – говорил глухим голосом Главный Стратег. – На данном направлении наш фронт оголён. Потребуется не менее суток, чтобы подтянуть основные силы. За это время неприятель продвинется на значительное расстояние и нанесёт нам существенный, трудновосполнимый урон. Вывод: нам просто необходимо заткнуть брешь, причём любым способом. Хотим мы того или нет, но нам в любом случае придётся пожертвовать добровольцами. Поймите, нам некого больше послать. Промедление смерти подобно. Никогда враг не подходил так близко, и не действовал столь дерзко.

   – Ну, уж нет – перебил его Гриз. У него от бешенства подёргивалась левая щека. – А вы на что? Вы разве не военные? Все считают за честь отдать живот свой за родные планеты! Так в чём дело? Вперёд, за славой и вечной благодарностью потомков!..

   Военачальники смутились. Подобные вещи Джон видел впервые. Он сам немного растерялся.

   – Мы осуществляем общее руководство, – неуверенно заговорил Второй Стратег. – Разрабатываем перспективные планы, корректируем деятельность подчинённых. Кому-то надо управлять действиями вооружённых сил. Только мы владеем полной информацией.

   – Получается, вам легче посылать на смерть бестолковых мальчишек, чем самим идти в бой за правое дело? То, что вы творите, координированием назвать нельзя. Вы постоянно занимаетесь латанием дыр. Будь я на стороне противника, то раздолбал бы вас за неделю.

   Главный Стратег в ужасе отпрянул. Джон испуганно замигал.

   – Что, не нравится? – наступал на них Гриз. – Хорьки! Окопались тут. Наотъедали рожи, за неделю не обсерешь! Я вам спокойно жить не дам! Придётся жирок-то растрясти! Слушай мою команду! Вылетаем немедленно! Военные с Джоном пойдут на тяжёлом бомбардировщике, но пилотировать его я доверю только своему парню. Ваши истерички ни на что не способны. Как увидят цель, так сразу норовят погибнуть. Сумасшедший дом!

   – Кто вам позволил говорить так о наших детях, отдающих за Родину самое дорогое – жизнь, – не выдержал Второй Стратег. – Да кто вы такой!?..

   – Значит, говорить нельзя, а посылать можно. Ловко у вас получается!

   – Я не позволю...

   Договорить Второй Стратег не успел. Вилли сгрёб его за грудки одно рукой, оторвал от пола и впервые в жизни рявкнул во всё глотку.

   – Я вам покажу детей! Мясники! Дух вышибу!

   Джон еле успокоил расходившегося гостя.

   Гриз, бормоча ругательства и проклятья, отправился готовиться к рейду. Военные, всё ещё бледные от перенесённого потрясения, поспешили к причалу, где высилась громада бомбардировщика. Сейчас представители Штаба испытали настоящий шок. Они даже в кошмарном сне не могли предположить, что посланец Светлого Мира способен на подобное. Священная Книга говорила об ином...

   Через двенадцать часов стартовали. Лабер принялся командовать:

   – Эдгар, Боб, Джон. Поднимайтесь относительно основного направления на тридцать километров и двигайтесь параллельным курсом. Ни во что не ввязывайтесь. Полное радиомолчание. Действовать по обстановке. Боб второй, Лука, Златко. Работаете по варианту "Калека". Полное радиомолчание. Даже если план не сработает – умрите с достоинством. Вы – первые! Гордитесь этим. На вас основная надежда. По мелким целям огонь не открывать. Ждать через не могу. Даже если железяки райберов пройдут в метре от вас. Ни звука, ни движения. Затаитесь, как мыши. Руди, держись за нами. В драку не лезь. У тебя на борту большое начальство. В районе силового контакта включай глушилки на полную мощность. Никто на свете не должен узнать, в случае нашего успеха, что здесь произошло. И ещё... Что бы ни говорили тебе сановные особы, какие бы приказы не от-давали – запомни, я здесь царь и бог. Моё слово – закон! Они просто на-блюдатели, не больше и не меньше. Усвоил? Отлично... Пьер, Иван, Ганс, Ньямба, Ликки! Наша шестёрка образует ударный кулак. Атакуем только по моей команде. Никакой самодеятельности! Убью! Понятно? Стреляем только наверняка. Одиночными! В крайнем случае – короткими очередями. И последнее. Всем без исключения. Помните, чему я вас учил? Ни на секунду не расслабляйтесь! Всё! Поехали!

   – Вилли, – Лабер узнал голос Джона. – Что это ещё за вариант "Калека"? Ты мне о нём ничего не говорил.

   – Так, маленький, ничего не значащий, эксперимент. Если всё заладится, мы им разом вправим мозги.

   Штурмовики построились, зацепили три разбитых в дробадан машины, и отправились на поиски противника.

   – Вилли, зачем тебе старый хлам? – спросил Главный Стратег. – Пункт приёма вторсырья в другой стороне.

   – Я знаю, – ответил Лабер, – но райберы дороже дают...

   Через четыре часа локаторы показали появление автоматов врага. Они шли встречным курсом.

   – Начали! – скомандовал Гриз.

   С борта тяжёлого бомбардировщика, на панорамном, объёмном экране были хорошо видны все нюансы схватки. Передовые штурмовики, ведомые Лабером, почти остановились, разблокировали сцепку и три разбитые машины, медленно кувыркаясь, продолжили движение в сторону противника. Три истребителя, которые держались выше, неожиданно расплылись, потеряли очертания, и через мгновение на их месте обозначилось бесформенное облако. Военные недоумевали. Джон молчал. Тем временем три разбитых штурмовика поравнялись с неприятелем. Один из райберов обошёл крайнюю развалину и выстрелил. Полетели обломки. Нападающий сделал ещё один облёт целей и примкнул к остальным.

   Корабли сближались. Первым открыл огонь противник. Светящиеся трассы прошли много ниже. Шестёрка Гриза не отвечала. Джон испугался. Такого никогда не было. Обычно шквал огня обрушивался на врага, а тут полное молчание. Военные заволновались. В этот критический момент шестёрка произвела дружный залп. Его результаты потрясли! Из девяти автоматов на ходу остался один. Остальные разлетелись подобно шрапнели. Последний заложил глубокий вираж, но Лабер развернулся на месте и одиночным выстрелом разнёс ему носовую часть.

   Ожило облако, в котором прятались истребители. Три нескончаемые очереди ударили влево и вниз. Блеснули яркие вспышки, и на экране появились обломки кораблей – невидимок. И снова шестёрка сделала залп, и ещё четыре невидимки превратились в рой обломков. Но самое захватывающее ожидало впереди. Разбитые машины, о существовании которых все забыли, неожиданно стабилизировались и открыли огонь по цели, которая находилась за пределами видимости локаторов, из всех видов оружия. Огромная, словно новогодний фейерверк, вспышка озарила на мгновение черное пространство, и вдруг что-то лопнуло, блеснув нестерпимым светом, и горящие куски полетели во все стороны, образовав фантастический цветок, вдруг расцветший в космосе.

   – Они добрались до носителя! – воскликнул поражённый Джон. – Неве-роятно!

   – Всем кораблям. Возвращаемся. Истребители, заберите оставшихся невидимок. Главный Стратег, распорядитесь насчёт транспортного корабля. Необходимо собрать обломки носителя. Пусть их внимательно осмотрят специалисты. Ньямба, отбуксируй ребят. На сегодня всё!

   Военные сияли. Джон взволнованно расхаживал по рубке бомбардировщика, заложив руки за спину. Одиннадцать пилотов стояли вдоль стены по стойке вольно. Вилли сидел в кресле первого пилота лицом к публике. Стояла радостная тишина.

   – Так что, всё-таки, представляет собой вариант "Калека"? – наконец спросил Джон. – Не томи...

   – Я говорил с теми немногими, кто остался жив после встречи с райбе-рами и выяснил, что автоматы неприятеля не обращают внимания на подбитые корабли, в редких случаях производят по ним, как бы тренировочные стрельбы. Поэтому, после длительных раздумий и расчётов я решил рискнуть, ребята меня поддержали. Мы подремонтировали списанные штурмовики, посадили в них добровольцев, дали им по обойме на каждый ствол, и по крупице горючего для коррекции. Райберы ни в коем случае не должны были заподозрить подвоха. Я знал – неподалёку от истребителей находится носитель. Именно он являлся целью "неисправных" машин. К счастью, уловка сработала, и противник пренебрёг разбитыми машинами неприятеля, но для пробы ударил по одной. Результат подтвердил визуальный осмотр – развалюхи не представляли никакой опасности. Их оставили в покое...

   – Но биодатчики противника... – заикнулся, было, Джон.

   – Мы обманули их. Пришлось идти по болезненному пути. Добровольцев, конечно с их согласия, охладили до критического уровня. Поэтому сканеры приняли их за трупы! – пояснил Гриз и спокойно продолжал. – Три истребителя я поместил в засаду. Но как их спрятать? Специалисты быстро нашли выход. Они обтянули корпуса пластиком и порекомендовали выбросить в пространство полторы тонны металлической дроби. Результат превзошёл все ожидания. Локатор перестал их брать. На экране красовалась лишь бесформенная клякса.

   – К чему устраивать засаду? Истребителям через шарики ничего не видно. Они слепы.

   – Вы не правы. Пилоты вывели за пределы облака панорамные камеры и ждали появления основной ударной силы противника – кораблей – невидимок. И они дождались. Те спокойно стояли в стороне и выбирали удобный момент, чтобы повеселиться, но тут в дело вступили истребители, мы добавили и разбили почти всех.

   – Но два остались невредимыми...

   – Они могли натворить бед, однако наши калеки вышли на носитель. Остальное, вы видели.

   – Где трофеи?

   – На первой базе. Я жду результаты осмотра с минуты на минуту, хотя почти наверняка знаю ответ.

   – Извини, какой именно...

   Включилась установка дальней космической связи. На экране появился инженер технической службы, аналитический отдел.

   – Вы были правы, – слегка растягивая слова, произнёс он. – Ваша догадка полностью подтвердилась. Трофеи оказались на удивление примитивными и снабжены дистанционным управлением. Это не автономные системы...

   – Отлично, – Гриз потёр довольно руки. – Превосходно. Замечательно.

   – Получается, у райберов нет боевых машин, оборудованных кибермозгом, – вспыхнул Главный Стратег. – Значит, нам нет надобности гоняться за всякой мелочью. Будем бить сразу по носителю. Потом только останется собрать обездвиженные машины.

   – Вот именно!.. – обрадовался Джон.

   – У нас могут возникнуть некоторые проблемы, – подал голос Второй Стратег.

   – Сейчас всё детали, – улыбнулся Гриз. – Меня удивляет совсем другое – как вы не догадались до этого сами?

   – Долгие годы мы вели боевые действия на пределе возможностей. Медленно, постепенно ситуация меняется не в нашу пользу. Ты сам видишь – враг подошёл слишком близко. Нам не дают передышки, не позволяют, как следует, подумать. Несомненно, здесь сказываются результаты обработки. Чтобы изменить ход событий понадобился ты. Я уверен, у тебя в жизни тоже были подобные моменты. Бьёшься, бьёшься над чем-нибудь, никак не получается, хоть плачь, но тут приходит посторонний и легко, играючи раскладывает всё по полочкам. Ты помог решить больной вопрос...

   Джон устало улыбнулся и добавил:

   – Всем моя личная благодарность. Отдыхайте, а завтра начнём всё ме-нять. Это наш шанс. Главный Стратег, подготовьте приказ по поводу ге-ройской смерти Луки. Зачитайте его по вооружённым силам. Поставьте в известность гражданское население.

   Через четыре дня Вилли принял участие в первом и, едва не ставшим для него, последним, поиске. Его штурмовик нарвался на робота камикадзе. Видимо, его установили с уничтоженного носителя. Всё произошло мгновенно. Гриз не успел даже вскрикнуть. Робот вынырнул, будто чёртик из коробочки. Блеснула вспышка, и свет померк в его глазах.

   Очнулся Лабер на больничной койке. Он лежал на животе, абсолютно голый. Руки, ноги, голова оказались зафиксированными мягкими зажимами. В палате царил полумрак. В глубоком кресле, рядом с раненым дремал врач. Что-то мягко гудело. Гриз попробовал пошевелить конечностями, но они не слушались. Тело полностью онемело от головы до кончиков пальцев. Препротивное чувство. Тем временем тон гудения изменился. Врач немедленно открыл глаза и внимательно посмотрел на больного.

   – Не волнуйся, – сказал он. – Самое неприятное позади. Через три дня мы вернём тебе подвижность. Ты пробыл без сознания ровно неделю. Большая потеря крови. Пришлось ампутировать палец на ноге. Сильно покалечило спину. Глубокая рубленая рана, но позвоночник не задело. К счастью. Регулятором сидения пробило почку в двух местах. Пришлось ставить биопротез. Жить будешь. А сейчас спать...

   Проснулся Лабер у себя в комнате. Тело слушалось отвратительно. Спина не гнулась, словно он проглотил лом. Боль отсутствовала. Однако больной испытывал большую слабость.

   Пришла сестра, улыбнулась, забрала пробирки с разноцветными жидкостями и вышла. Появился врач.

   – Ну, как самочувствие? – осведомился с порога он.

   – Я бы хотел взглянуть на себя с тыла.

   Врач взял зеркало и встал перед пациентом. Лабер увидел страшный, отвратительного вида рубец. Он простирался от левой лопатки до поясницы. Его заполняло вещество, похожее на клюквенный кисель. Гриз хотел потрогать борозду рукой, но не решился. Врач поставил зеркало на место. В комнату вошёл Джон.

   – Наш герой глядит орлом, полон сил и энтузиазма! – нарочито бодро возвестил он. – Выглядишь замечательно...

   – Первое впечатление обманчиво. Я ощущаю себя сушёной воблой, или как говорят в России – не богу свеча, не чёрту кочерга.

   – Ты нас здорово напугал, – признался Джон. – Думали, не выкарабка-ешься. Это было бы настоящей трагедией. К счастью организм у тебя удивительный. Такое перенести и остаться живым!..

   – А что собственно стряслось?

   – Ты налетел на камикадзе. Штурмовик разворотило. Кабину отбросило в сторону. Хорошо ещё техники догадались установить дополнительную броню. Обшивка выдержала, но внутри!.. Пока выловили кабину, пока доставили её на флагман, пока вскрыли – надежды практически не осталось. Ты выглядел ужасно: весь в крови, комбинезон на спине вспорот, из поясницы торчит фрагмент кресла, носок у ботинка оторван, оттуда тоже льётся! Ужасающей силы кошмар! Медики оказали первую помощь и срочно увезли в госпиталь. Там сразу подключили к аппаратуре жизнеобеспечения, и пока готовили консервант для заполнения раны, сделали операцию по извлечению инородных предметов из почки.

   – Из чего изготовили консервант?

   – Там компонентов уйма, всего не упомнишь, – уклончиво ответил Джон. – Пойми, сегодня не это главное. Главное – ты жив, курилка! Посланец Светлого Мира победил смерть! Люди ликуют и с утроенной энергией трудятся каждый на своём месте.

   – Долго мне ещё валяться?

   – Можешь хоть сейчас в бой, но спина требует ежедневной, неустанной разработки по шесть часов в день, в течение двух недель, иначе заполнитель не преобразуется в мышечную ткань, застынет, превратится в резиновый жгут, и ты не сможешь ни согнуться, ни разогнуться, ни сесть, ни встать.