Текст книги "Ратибор. Окталогия (СИ)"

Автор книги: Александр Фомичев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 121 страниц) [доступный отрывок для чтения: 43 страниц]

Глава 10
Княжий суд

– … По предварительным данным, со слов знахаря Астрахия, двадцать три человека уже представились Перуну. В том числе и ваш многоуважаемый троюродный брат Ждан Одно Ухо, – придворный чтец по имени Кособыр неуверенно посмотрел на государя Изяслава, не увидел никакой значимой реакции на эту новость, кашлянул нервно и продолжил: – Шестнадцать человек живы, как это ни странно, но не совсем, кхм, это… здоровы, в общем. Разные части тела у них поломаны, а у некоторых от сильного удара по башке мозги набекрень и назад вряд ли встанут. Также разгромлена корчма «Хромая лошадь» (при этих словах стоящий в углу центрального зала, где шёл суд, Хвощ заискивающе заулыбался и закивал, нервно теребя руками свою длинную, но жиденькую бородку). Ущерба, по самым скромным подсчётам, многоуважаемый (на последнем слове голос у Кособыра стал язвительным) хозяин харчевни насчитал на…

Скорый княжий суд состоялся через два дня после драки в «Хромой лошади» и проходил в центральном зале княжьих палат, самого большого помещения княжьего дворца. Здесь, бывало, и пировали, а бывало, и суд вершили. Сам замок князя Изяслава был довольно внушительным с виду строением, но с хаотичным нагромождением всевозможных обеденных, спальных, тронных залов и комнат с разными по своим размерам и предназначению подсобными помещениями да уборными, то и дело достраивавшимися, перестраивавшимися и пристраивавшимися в течение длительного времени к основному зданию княжьего дворца, сложенного из больших блоков белого известняка.

В конце центрального зала на возвышении стоял довольно простой деревянный резной трон, украшенный лишь древними рунами. За ним на стене горделиво висел герб города – орёл, сжимающий в одной лапе щит, а в другой меч. На троне восседал сам государь Изяслав, лениво полуразвалившись, и, казалось, безучастно слушал доклад чтеца. По периметру зала неправильным квадратом стояли сдвинутые наспех дубовые столы и стулья, а по центру держали ответ трое чужаков, заваривших всю эту кашу. Ратибор, Мирослав и Яромир были разоружены. Сдать оружие пришлось по настойчивым требованиям личной охраны Изяслава, заявившей, что с мечами да секирами на суд княжий ещё не хаживал ни один обвиняемый. Ратибор предложил нарушить эту старую традицию, ведь «всегда бывает первый раз», но стража встала насмерть, а Светозар, бывший по совместительству ещё и главой дворцового караула владыки Орёлграда, сказал, что с доброй сталью на приём к князю они войдут только через его труп. Ратибор, конечно, сразу оживился при этих словах Светозара и сообщил, что это можно легко устроить, но под укоризненными взглядами Яромира и Мирослава, нехотя и недовольно бурча, отдал-таки свой двуручный топор бравым дружинникам, стоявшим на входе в зал, которые вздохнули с облегчением, что всё разрешилось тихо да мирно. Связываться с этим буйным рыжим гигантом, который давеча играючи отправил к богам на пир самого Могуту вместе с большинством его друзей из «Хромой лошади», никто желанием не горел.

– Смотрите мне, орлы, – напутствовал угрюмо Ратибор обалдевшую охрану, – хоть одна зазубрина или царапина, мне незнакомая, будет на моей старушке, когда я вернусь, все перья выщипаю и скормлю вам ваши же пернатые хвосты. Всухомятку жрать будете, пока не подавитесь…

После столь «доброго» обещания, друзья вместе с Хвощом прошли в центральный зал княжьего замка. Они не являлись пленниками в прямом понимании этого слова; по рукам и ногам их никто не вязал и не пытался. Более того, жили они (в отличие от Хвоща, который провёл всё это время в местной темнице) как послы – в княжьих палатах. Правда, под усиленным надзором. И сейчас по обе стороны их сопровождал внушительный отряд городских стражей во главе со Светозаром. А теперь ещё и личные обережники Изяслава неусыпно следили за чужаками. То, что они совершили в «Хромой лошади», впечатлило всех без исключения. Поэтому за ними зорко приглядывали все, кому это было положено по службе, и даже дополнительные резервы подтянули на случай, если пришлые задумали недоброе. А вдруг это такой хитрый план, чтобы попасть к самому князю на суд и набедокурить в тереме, как в злополучной таверне или что там от неё осталось… Бредовые теории заговора Светозар придумывал одну за другой, лишь бы стянуть к охране этой опаснейшей троицы всех, кого только можно. Так что трое друзей под бдительным оком нескольких десятков пар глаз стояли теперь и безучастно слушали сухой доклад глашатая. Ратибор, правда, не удержался и зевнул пару раз, чем вызвал гневный взгляд Светозара, на который лишь иронично хмыкнул в ответ.

Когда Кособыр закончил своё выступление, из толпы бояр, купцов, советников да писарей выступил вперёд до боли знакомый нашим путникам человечек, который зло зыркнул на Мирослава, Яромира и Ратибора, после чего обратился к правителю Орёлграда и ко всем присутствующим в зале одновременно:

– А ещё эти громилы обидели меня в Мирграде! Практически надругались, можно сказать, при этом избив троих моих охранников до полусмерти!

Старый знакомый, купец Крямзий собственной персоной оказался всё же злопамятной личностью; не забыл обиды и сейчас решил, что наступило самое подходящее время вернуть должок за нанесённое ему в Мирграде оскорбление.

– Эх, а письмишко-то от Святослава, что сгорело у нас тогда на привале, похоже, пригодилось бы нам сейчас… – тихо, чтобы слышали его только Ратибор с Мирославом, прошептал Яромир.

– Обойдёмся как-нибудь, – недовольно буркнул в ответ их рыжий приятель.

Светозар же выступил вперёд и обратился к трём нашим новоиспечённым послам:

– Итак, есть ли вам чего сказать в своё оправдание, воины? Вы ведь опытные воины! И конечно, я слышал о вас, Ратибор, Яромир и Мирослав, – Светозар посмотрел на каждого из них по очереди. – Молва о вас вышла далеко за пределы Мирграда…

– А я вот ничего не слышал о тебе, пузатик, – Ратибор опять слукавил, но по-другому себя вести не умел, и плевать ему было, кто перед ним и где он находится. – И неудивительно, что не слышал! У тебя разбойники в городе гуляют, а ты в это время, поди, девах юных щупаешь да медовуху хлебаешь! Нечего сказать, хороший начальник городской стражи!

Дипломат из Ратибора вышел, прямо скажем, не очень.

Лицо Светозара вмиг стало пунцовым, он сжал кулаки и сделал шаг вперёд, в направлении молодого гиганта:

– Да я тебя…

– Довольно! – громкий повелительный окрик прокатился под сводами центрального зала. Светозар на секунду замер, после чего неохотно отступил назад, недобро щурясь под насмешливым взглядом Ратибора.

Князю Изяславу на вид можно было дать лет сорок пять – пятьдесят, не больше. Среднего роста, крепкий, жилистый, с русыми волосами и вполне заметным брюшком. Сытая, праздная жизнь оставила на нём свой след. Лицо у него было простое, с правильными чертами, но взор колючий, холодный. Он умел быть как жестоким, так и милостивым, суровым, но в то же время справедливым. Всё зависело от обстоятельств. И эти обстоятельства он сейчас небрежно вертел в руках, внимательно глядя на троих друзей, стоящих перед ним. Наконец он неспешно отдал грамоты послов неприметному слуге, что безмолвно, как из-под земли, вырос рядом с троном, и обратился, нахмурясь, к Крямзию:

– Можешь рассказать подробнее, купец, как же над тобой грязно надругались в славном Мирграде? У нас с ними вроде давно уже добрососедские отношения.

– Ну они… – Крямзий вдруг смутился. – Они втроём напали на меня в местной харчевне! Моя доблестная охрана храбро встала на мою защиту и сражалась стойко в неравном бою, но их было больше и они…

– Постой-постой, не торопись… – перебил его Изяслав. – Так их было больше или всё же только трое? Но ведь ты минуту назад сказал, что и ватажников у тебя они избили тоже троих? Получается, количество было равным в той драке?

– Ну… – Крямзий смутился ещё больше. – Не совсем… Сначала их было трое, но потом подошли их друзья…

– Что же ты брешешь, собака! – не выдержав, рыкнул на барышника Ратибор. – Да я один твоих щенков раскидал и тебя обделаться заставил…

При этих словах напряжённо стоящий и хмуро внимающий тому, что слышит, Светозар не удержался и издал короткий смешок, презрительно посмотрев на Крямзия.

– Тихо! – Изяслав осуждающе окинул спокойным взглядом взбешённого Ратибора. – Разберёмся во всём по справедливости, будьте уверены! А пока мы слушаем сторону обвинения. Вам же, воины, дадут слово в свою защиту, не сомневайтесь! – после чего опять обратился к Крямзию: – Продолжай свой рассказ, купец.

– Они напали, значит, – Крямзий взял себя в руки, немного воодушевился и принялся далее чуть более уверенно излагать свою версию событий, произошедших в Мирграде. – Избили жестоко моих телохранителей, а меня обокрали прилюдно, при этом насмехаясь надо мной и всячески издеваясь!

В ответ Ратибор презрительно сплюнул на пол зала, но Крямзий сделал вид, что не заметил этого.

– После чего велели убираться из города, пока мне не стало совсем худо! Я и поспешил, княже, уехать, ибо кто знает, что в голове у этих негодяев! И не зря боялся, как выяснилось! Посмотрите, что они сделали с Хвощом и его корчмой! Их же надо на кол посадить, они опасны для честных, добропорядочных горожан…

– Всё? – князь прямо взирал на Крямзия.

– Что всё? – не понял смутившийся под пронзительным взором Изяслава купец.

– Всё злато-то забрали, что у тебя с собой было? Ты ведь говоришь, они тебя ещё и обокрали?

– Ах да, конечно, да… Всё, что заработал на выгодной сделке, владыка! Ободрали подчистую! Привёз я туда, значит, соболей, более…

– А я слышал, что ты богачом вернулся из Мирграда, – невинно перебил торговца елейным голосом Изяслав. – И со златом в тугом кошеле, и с драгоценными мехами на навьюченных под завязку лошадках…

– Да ты что, князь! – Крямзий аж побагровел и стал вдруг похож на перезрелый помидор. – Не верь ты всему, что завистники лопочут! Наговаривают! Лишь бы лавочнику честному имя его доброе замарать, окаянные шакалы…

– Закончил?

– Что закончил? – опять не понял Крямзий.

– Рассказ свой любопытный закончил? – Изяслав, неласково щурясь, пронзительно взирал на барышника.

– Ах да… Да! Конечно! В общих чертах…

– Хорошо, – князь смотрел уже на троих друзей, – выслушаем теперь вашу версию этих событий, гости наши дорогие.

– Он лжёт! – при этих словах Крямзий возмутился, но перебить сделавшего шаг вперёд Ратибора было делом очень непростым. – Никто его не обкрадывал! Он нагло вёл себя в нашем кабаке, обидел дочку старого трактирщика и ударил его самого, а на моё замечание нахамил и мне. После чего я поставил этого наглеца на место, отправив спать под лавку трёх его охранников. Только и всего!

– Один отправил? – улыбнулся сквозь бороду Изяслав.

– Естественно! Ну, Мир, то есть Мирослав, ещё спину мою прикрыл, дабы никто из его слуг мне саблю свою не вогнал чуть пониже копчика…

– Так всё и было? – вопрос государя повис в воздухе.

– Да ты что, княже, кому ты веришь⁈ Этим проходимцам⁈ – Крямзий был сам не свой, нутром предчувствуя неладное.

– Молчать! – голос Изяслава стал очень недобрым. – Я не к тебе обращаюсь сейчас!

Он холодно воззрился на враз оробевшего, сжавшегося в жалкий комочек под его тяжёлым взглядом Крямзия.

– Да, князь, – из толпы придворных вышел ещё один старый знакомый Ратибора, Мирослава и Яромира, а именно Бизюк, главный советник Изяслава. Тот самый, что разговаривал с друзьями на центральной площади после поединка молодого богатыря с Могутой. Бизюк на этот раз оказался без своего плаща; одет он был добротно, как и полагается видному сановнику, хоть и просто, без особых излишеств.

– Всё было как говорит этот рыжеволосый великан. Именно так и докладывали мне наши друзья из Мирграда. А ещё, князь, как я уже вам говорил, Святослав передал с Крямзием свои дары в знак вечной дружбы. Да только наш купец предпочёл об этом умолчать, просто присвоив почти все мешки с подарками себе! А вам передав лишь один тюк с дарами, да и тот, сдаётся мне, уже не полный. Умудрился и в нём пошуровать! Ну не дурачок ли⁈ – задал в конце своего доклада риторический вопрос Бизюк. – Жадность ещё никого до добра не доводила…

На Крямзия было жалко смотреть, настолько печальное зрелище представлял он сейчас. Попытавшись что-то сказать в свою защиту, он так и не смог выдавить из себя ни слова, принявшись лишь хлюпать носом.

– Это ложь! – наконец смог еле слышно, сдавленно произнести Крямзий.

– Позволь, княже, свидетеля тех событий пригласить, – Бизюк вопросительно взглянул на Изяслава. Тот согласно кивнул.

Бизюк щёлкнул пальцами, и охрана впустила в зал мужчину лет шестидесяти на вид, низенького роста, довольно тучного, лысоватого, смешно суетящегося, в добротных ярких одеяниях и с длиннющей густой бородой аж по пояс.

При виде вошедшего Крямзий издал жалостливый, полный тоскливой безнадёги стон и совсем поник головой.

– Этот клоп был тогда в «Четырёх копытах», за столом у Крямзия, – толкнул в бок Ратибора Мирослав. Тот лишь кивнул в ответ, внимательно наблюдая за приготовившимся вещать «клопом».

– Позвольте, повелитель, представить вам Данияра, правую руку нашего купца Крямзия, – любезно пояснил Бизюк.

– Крямзий, вы узнаёте одного из своих людей? – повернулся уже к барышнику главный советник князя.

– Да, – скрипя зубами и чуть ли не воя от стремительно охватывающего его отчаяния, тихо ответил тот.

– Что, простите? Громче! – голос Бизюка стал жёстким.

– Да! Узнаю! – почти крикнул Крямзий.

– Хорошо, – Бизюк посмотрел на переминающегося с ноги на ногу Данияра. – Прошу вас, расскажите государю и всем присутствующим, что вы мне поведали давеча.

– Да что тут рассказывать, – Данияр пожал плечами. – Этот самодовольный олух, – он указал пальцем на поникшего Крямзия, – думал, что он-де самый хитрый на всём белом свете! Взял да и присвоил себе практически все дары Святослава, что тот просил передать нашему владыке Изяславу, то бишь вам, князь! – Данияр поклонился правителю Орёлграда. – А это аж четыре полных тюка с отборными мехами ценными! Он же передал вашим дружинникам всего лишь один из этих четырёх мешков, да и тот не целый уже, а пощипанный им же! – Данияр опять низко поклонился Изяславу. – Причём я ведь ему говорил, и не раз, что это глупая затея, что жадность до добра не доведёт, что всё равно правда вскроется, но он не стал слушать меня! Более того, начал сорить направо и налево деньгами, одаривать драгоценными мехами да каменьями девиц самого непристойного поведения, что садились к нему на коленки во всех окрестных харчевнях…

– И ты решил его сдать, чтобы обоим на плаху не попасть? – грубо прервал его Светозар.

– Ко мне постучались в избу люди господина Бизюка, да пребудет всегда свет в его доме, – смущённо пожал плечами Данияр, – и вежливо поинтересовались, откель такие богатства у нашего хозяина. Припёрли меня к стенке неудобными вопросами, предоставили кое-какие доказательства того, что они и так всё знают… В общем, не оставили мне выбора! Что мне было делать⁈ У меня семья, дети… – тут Данияр впервые прямо взглянул на Крямзия: – Ты сам виноват во всём, жадный баран! Я ведь тебя предупреждал…

Крямзий стоял, молча уставившись в пол, ни жив ни мёртв.

– Похоже, нормально обойдёмся мы и без той сожжённой бумаги, – еле слышно прошептал довольный Ратибор Яромиру. Тот согласно кивнул в ответ.

– Про драку в мирградской корчме с этими тремя молодцами что можешь сказать? – меж тем угрюмо вопросил Светозар.

– А, – нервно отмахнулся Данияр, – тут вообще всё просто! Во-первых, не с тремя, а вон с одним только, вот с тем рыжим здоровяком… Во-вторых, мы первые хамить начали, – Данияр слегка смутился. – Выпили уже немало к тому моменту, чего уж там… Ну и повздорили с трактирщиком и его дочкой… А этот рыжий вступился за них и раскидал нашу хвалёную охрану одной левой, как щенков малых! Ну а Крямзия окунул в тарелку с похлёбкой, заставив ещё и обделаться к тому же…

По залу прокатился приглушённый смех.

– Так всё и было? – Изяслав презрительно посмотрел на Крямзия.

Тот, поняв, что отпираться больше нет смысла, вдруг резко упал на колени и уткнулся лбом в пол:

– Прости, княже… – еле выдавил он из себя.

– Вдобавок к краже у меня к твоим грехам ещё прибавился навет на невиновных и ложь мне, твоему государю, прямо в глаза… Да уж… Участь твоя тебе ясна, полагаю? Увести! – приказ Изяслава прозвучал холодно и кратко.

Светозар шевельнул пальцами, и двое стражей уволокли вконец разревевшегося Крямзия из центрального зала. Потом он повернулся к Данияру:

– Даю трое суток тебе на то, чтобы вернуть все дары Святослава нашему правителю. Если не справишься, разделишь судьбу своего безмозглого хозяина! Можешь взять городских стражников для выполнения сего поручения, если понадобится.

– Да как же я тебе, уважаемый Светозар, всё верну⁈ Там часть припрятана у Крямзия, это я найду, конечно… Знаю даже, где искать… Подаренное девицам тоже воротить можно теоретически, если всех их разыскать… Но ту часть, что в кабаках уже осела, за еду и выпивку… – Данияр осёкся, столкнувшись взглядом с гневным взором Светозара.

– Я тебе молодцев наших для чего даю, дубина⁈ Надави, коли надо будет! Если что, на меня ссылайся, что мой приказ! А чего не вернёшь, из своих заплатишь, чтобы грехи свои искупить, понял меня⁈

– Я понял, я всё понял, – суетливо залепетал Данияр, затем низко поклонился и, пятясь, медленно пошёл на выход. – Будет сделано! Разрешите идти?

– Убирайся уже, – буркнул зло Светозар.

Данияра тут же как ветром сдуло, с такой скоростью он умчался выполнять поручение. Видно, что разделить судьбу Крямзия он желанием не горел.

– Позволь, князь, передать тебе ещё одни дары Святослава, – взял на этот раз слово Яромир. – Они с нами прибыли и хранятся в твоём стольном граде, на постоялом дворе «Две булавы» у тамошнего трактирщика Афросия.

– Хм, ещё дары? Святослав щедр… – Изяслав взглянул на Светозара. Тот прекрасно его понял и тут же распорядился отправить трёх своих дружинников по указанному адресу.

– Что же, с этим вопросом мы решили. Правда за чужаками! Теперь перейдём к главной повестке дня! Заслушаем свидетелей по делу о «Хромой лошади».

Испуганного Хвоща вытолкали в центр зала. Тот, боязливо озираясь по сторонам, быстро пал ниц перед Изяславом, бормоча что-то невнятное.

– Ну, вещай, что там у тебя случилось, – Светозар неприязненно смотрел на стоящего на коленях кабатчика. Сколько времени он мечтал прижучить этого негодяя… Прижучить-то прижучили, да не он… От этого у Светозара на душе кошки скребли, хоть и рад был, что наконец-то эту «Хромую лошадь» вместе с бандой Зайца разворотили.

– Я это… значит… Пришли эти трое, значит, – начал испуганно лепетать Хвощ, – напились, наелись и напали на людей добрых, законопослушных, моих постоянных посетителей…

В зале раздались ехидные смешки.

– Видимо, от скуки! – продолжал ещё более неуверенно смущённый Хвощ. – Сначала нескольких порядочных горожан избили и выкинули на улицу, а потом набросились и на тех жителей, во главе с вашим братом, всеми уважаемым Жданом, – тут Хвощ вновь испуганно посмотрел на князя, – что пришли потолковать с наглыми чужаками мирно о делах наших насущных…

По центральному залу разнёсся уже откровенный хохот, который, впрочем, быстро смолк после того, как Изяслав гневно хлопнул правой рукой по подлокотнику своего трона.

– Правильно ли я тебя понял, многоуважаемый Хвощ, что твои постоянные посетители – это исключительно добропорядочные и мирные горожане? Все как на подбор прямо? – вкрадчиво спросил Хвоща Бизюк, чуть еле заметно улыбаясь уголками губ.

– Э-э-э, – смущённо замялся Хвощ, – ну да, конечно… Они ведь все, все дружили со Жданом, братом нашего всеми любимого властителя! Честнейший человек… был… Как может быть по-другому с братом самого государя⁈ – вопросил он жалостливо, оборачиваясь к трону и явно ища там поддержки. Но Изяслав безмолвствовал, внимательно слушая Хвоща с Бизюком, и не вмешивался в разговор советника с корчмарём.

– И сколько же их было, мил человек? – поинтересовался далее Бизюк. – Твоих порядочных жителей, имею в виду. Ну тех самых, что потолковать мирно пришли!

– Ну, э-э-э… – запнулся Хвощ. – Сначала около десяти. Потом около тридцати стало… или сорока…

– И ты хочешь нам сейчас сказать, – вкрадчиво продолжил Бизюк, – что эти трое чужаков напали сначала на десять, а потом и вовсе на сорок человек сразу? Пусть и мирных горожан, как ты говоришь, хотя в этом есть очень большие сомнения…

– Э-э-э-э… – Хвощ опять замялся, ибо понял, как это всё бредово выглядит со стороны. – Наверное… Не знаю… Я особо не в курсе… Моё дело маленькое… Вино вот у меня хорошее… – невпопад ляпнул он.

– У тебя всё? – Светозар не выдержал и легонько пнул Хвоща в бок, отчего тот аж подскочил на месте, но в тот же миг вновь испуганно упал на колени. – Что там насчёт возмещения ты ныл за разваленную твою халупу?

– Мне уже ничего не надо! – захныкал вдруг Хвощ. – Отпустите меня, а⁈ Можно я домой пойду? – он затравленно озирался то на князя, то на Светозара, то на хитро улыбающегося Бизюка с кучей придворных и явно жалел в это мгновение, что вообще на свет родился.

– Ясно… – Изяслав вопросительно зыркнул на главного советника. – Ещё свидетели есть?

– Есть, – Бизюк кивнул куда-то в сторону, и из толпы придворных выглянул неряшливо одетый человечек неопределённого возраста. Друзья с удивлением узнали его, хоть и видели лишь мельком. Этот был тот самый пьяница, которого Ратибор спихнул ногой с лавки под стол, как только они зашли в «Хромую лошадь». Сейчас он сменил одежду и приоделся, но выглядел всё так же неопрятно.

– Это Квазимир, один из моих лучших соглядатаев, а также мои глаза и уши в «Хромой лошади» вот уже три недели, – представил Бизюк своего свидетеля. – Приставил его туда на всякий случай. Мало ли чего, – нисколько не смутившись, советник спокойно выдержал тяжёлый взор князя Изяслава.

– Ты находился в «Хромой лошади» всё то время, что шла драка? – удивлённо спросил Светозар у Квазимира.

– Ага, – коротко ответил тот. – А также видел, как всё начиналось и кто являлся зачинщиком! – Квазимир с ехидной усмешкой посмотрел на разинувших от удивления рты Ратибора с друзьями.

– Ну что же, вещай тогда, коли так, – зевнув, протянул Изяслав, пытаясь сделать вид, что ему мало интересно происходящее. Впрочем, у него это не очень хорошо получалось.

– Эти трое, – Квазимир указал пальцем на Ратибора, Мирослава и Яромира, – пришли в трактир как обычные путники перекусить с дороги да кваса выпить. Ну и не поделили барашка жареного с разбойниками из ватаги Зайца… кхе-кхе, – быстро прокашлялся Квазимир, смущённо взглянув на каменное лицо Изяслава.

– В общем, – продолжил он, – грызню, конечно, начали первыми лихие люди из шайки тамошней, ну а три гостя наших оказались обладателями силы да удали удивительной! Этот, здоровый, – Квазимир указал на Ратибора, – сначала в одиночку разогнал ту, первую кучку разбойников, а потом они втроём уделали и всю остальную стаю, что примчалась им в кабак на помощь в полном составе! Признаться, никогда не видел ничего подобного и кумекаю, что не увижу уже! Это было поразительное зрелище!

– Надо думать… – Изяслав рассеянно барабанил пальцами по подлокотнику своего трона. – И что же, всё время врукопашную схватка шла, без оружия?

– Основную часть драки – да. Ну, использовались, конечно, столы, стулья, лавки да прочая утварь, что под руку попадалась! Но лишь под конец побоища сверкнула сталь.

– И кто её первый обнажил? – уточнил Светозар.

– Люди из своры Зайца, – с готовностью отвечал Квазимир, – когда поняли, что проигрывают! Наши чужаки достали свои клинки лишь в ответ. Да и то вон тот только, что поменьше, – указал Квазимир на Мирослава. – А больше и не понадобилось. Вот этот же рыжий медведь, – тут он в который раз посмотрел восхищённо на Ратибора, – вообще уложил обычной скамейкой полшайки! Представляю, что было бы, если бы у него в лапах оказалась его двуручная секира! – уважительно хмыкнул Квазимир напоследок.

– Негоже добрую сталь марать о всякую нечисть, – смущённо буркнул в ответ «рыжий медведь». Не умел Ратибор принимать похвалы, ох, не умел…

– Как умер мой брат? – задал прямой вопрос Изяслав.

В тронном зале повисла гробовая тишина.

– Его убил я, – Яромир произнёс это спокойным будничным тоном, как будто говорил о походе на рыбалку. – Его же собственным оружием.

Изяслав испытующе взглянул на Квазимира, тот утвердительно кивнул:

– Так и было, княже! Ждан достал свой тесак и бросился на этого воина, но тот отобрал у Зайца нож и опосля всадил ему же в шею!..

– И где же ты находился всё то время, что шла драка? – недоверчиво буркнул Светозар. – Под столом, что ль? Как, интересно, ты оттуда всё так прекрасно рассмотрел…

– На меня внимания никто не обращал, – с готовностью ответил Квазимир, – поэтому я перемещался по углам да стенкам харчевни, имея возможность внимательно наблюдать со стороны за тем, что происходит во время этой удивительной сечи.

– Прошу заметить, – встрял Бизюк, – что мой подопечный, свидетель Квазимир, – лицо незаинтересованное, в отличие от хозяина корчмы, – советник указал на побледневшего Хвоща.

– Это верно, – не стал спорить Светозар. – По трактирщику у нас вообще отдельный разговор, – тут он слегка повернул голову к стоящему чуть позади него стражнику: – Рассказывай, Витослав, чего вы там нашли, на заднем дворе «Хромой лошади…»

Хвощ в этот миг не только побледнел опять, но и ещё, кажись, и поседел.

– Да знамо дело, что нашли! То, что и рассчитывали! – вышел чуть вперёд сотник Витослав. – Большую яму с присыпанными человеческими костями! Свежими и не очень… Эх, много косточек там… Сколько людей в той яме покоится, уж точно и не сказать…

По залу пронёсся тихий ропот.

– Каким надо быть болваном, чтобы закапывать улики у себя на заднем дворе? – глубокомысленно произнёс Бизюк.

– Объяснить это сможешь? – князь Изяслав сурово смотрел на готового провалиться под землю Хвоща, и взгляд его был мрачнее тучи.

– Это всё Ждан! Ваш братец! Это всё его идея! – вдруг заверещал истошно кабатчик. – Он ничего не боялся! Говорил, что никто сюда не сунется, ведь он – брат самого… – продолжить корчмарь не смог, а лишь хрипло закашлялся, так как Светозар хорошим пинком ноги под дых выбил из него весь дух, заставив заткнуться.

– Увести, – устало произнёс Изяслав.

И слабо упирающегося Хвоща уволокли вслед за Крямзием из тронного зала.

– Куда их? – поинтересовался Ратибор.

– Знамо куда, – буркнул Светозар. – В темницу сначала, а потом на плаху! За воровство у государя, наговор да смертоубийство может быть лишь одно наказание…

– Ты же видишь, дорогой мой братик, что эти трое ни в чём не виновны! – за троном Изяслава распахнулась потайная дверь, и в зал грациозно впорхнула юная красавица лет восемнадцати-девятнадцати, не больше.

Хороша собой, белокура, с ангельским голоском – девушка представляла собой прекрасное создание, от одного вида которого у всех мужчин в зале перехватывало дыхание. Была она в лёгком белом платье, украшенном разными кружевами да бисером заморским, которое лишь подчёркивало её великолепную фигуру. На шее тоненькая золотая цепочка с кулоном из крупного изумруда. От обворожительной красотки никто не мог оторвать взгляд. Зал так и замер, когда юная дева неспешно, наслаждаясь произведённым эффектом, прошествовала к трону князя, подошла к нему, фамильярно обняла за плечи и чмокнула смутившегося Изяслава в щёку.

– Отпусти их с миром, прошу тебя! В последнем случае так вообще самооборона была, ты же сам всё слышал!

– Да-да, самооборона, так и есть! – поддакнул молодой красавице хитрый Бизюк и лукаво улыбнулся, глядя на троих опешивших друзей. – Кто же в своём уме может подумать, что могло быть наоборот⁈ Что трое могли напасть на сорок человек⁈ Ха-ха-ха, – медленно растянул он.

– Гляди-ка, Верея! – Ратибор ехидно ткнул Мирослава локтем под рёбра. – Как похорошела-то… Смотри, моргаликами на ней дырку не протри! – Мирослав даже не заметил тычка приятеля, не сводя влюблённого взора с прекрасной юной феи.

– Ну как я могу отказать своей любимой младшей сестрёнке, коли она просит… – Изяслав немного смутился. – Да и сам я пришёл к выводу, что не виноваты эти витязи в тех обвинениях, что на них сыпятся как из рога изобилия…

– Все свободны, кроме трёх наших послов, Бизюка и Светозара! – князь Изяслав принял решение и резко встал с трона.

– Милая, прошу тебя, сходи тоже погуляй, – сказал он мягко, обращаясь к Верее. – Взрослым дядям надо поговорить о делах государственной важности.

– Вот всегда так! А как жрать захотят, так дела сразу обождать могут! На кухню тотчас взрослые дяди скачут, к своим женщинам! – Верея показательно обиженно надула прекрасные чувственные губки, лукаво стрельнула глазками в Мирослава и первая стремительно и грациозно выпорхнула из центрального зала.

За ней нестройными рядами потянулись купцы, писари, бояре да остальные придворные, вскоре оставив Ратибора, Мирослава и Яромира наедине с Изяславом, Бизюком и Светозаром.

– За дверями поставь усиленный караул. В случае чего мигом чтобы тут были! – буркнул Светозар ушедшему последним Витославу. Тот понимающе кивнул в знак того, что приказ услышал.

– Совмещаешь посты начальника городской стражи и личной охраны князя, значит, – фыркнул Ратибор. – Сколько платят? На жизнь хватает?

– Не жалуюсь, – нехотя буркнул Светозар.

– Слушайте, братцы, надо бы мне тоже что-нибудь посовмещать, – Ратибор повернулся к Мирославу и Яромиру. – Двойной оклад ещё никому и никогда не помешал! Кстати, а что нам причитается за должность послов? И причитается ли вообще хоть что-то⁈

– Очень своевременный вопрос, дубина ты рыжая, – мстительно проворчал Светозар. – Я и не знал, что у вас в Мирграде бесплатно ишачить принято. Ладно, не боись! На миску супа ты заработал! Наверное… Ну а коли нет, то уж щей тарелку я тебе, так уж и быть, налью! По доброте душевной, так сказать… И не благодари! Испытываю жалость, понимаешь, ко всякого рода туповатым голодранцам… Уф-ф, аж на душе полегчало! – Светозар с удовольствием выговорился.

– Спорим, что через несколько минут после того, как я с тобой потолкую где-нибудь в тёмном переулке, жалость к тебе будут испытывать все те, кто тебя опосля увидит? – Ратибор начал закатывать рукава. – А супчик ты всю жизнь после этого разговора хлебать будешь через соломинку! Да кашку ещё! Если, конечно, оклемаешься, что не факт…

– Много говоришь, увалень, – зло прищурился Светозар.

– Да угомонитесь вы! – гневный окрик князя Изяслава разрядил стремительно накалившуюся обстановку и прервал перепалку, чуть было не переросшую в ненужную потасовку.