Текст книги "Ратибор. Окталогия (СИ)"

Автор книги: Александр Фомичев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 35 (всего у книги 121 страниц) [доступный отрывок для чтения: 43 страниц]

– Пойду привет передам от Огнеслава, – едва слышно бросил он через плечо Яромиру и, зайдя в жилище местных обитателей, крадучись, двинулся к спящему чудищу. Дикая ярость бурлила в нём и требовала выхода наружу. Аккуратно подкравшись к беспокойно дремлющей твари и медленно занеся свой топор над головой, Ратибор громко произнёс: «Это тебе за наших, урод сивокосый!» – после чего сильно пнул хозяина леса в бок ногой. Страшное создание тут же проснулось и, свирепо зарычав, как зверь какой неведомый, мигом развернулось к непрошеному гостю, поднимая лапу с выпущенными когтями‑саблями, но было уже слишком поздно: секира молниеносно опустилась вниз, сначала отрубив выставленную вперёд когтистую конечность йотуну, а после с чавкающим звуком вонзившись ему в череп. Турс умер мгновенно.

– Легче пареной репы!.. – проворчал довольно Ратибор и тут же потрясённо осёкся. – Из‑за тела убитого йотуна показалась маленькая белёсая лохматая голова с красными глазами, которые непонимающе пялились то на свою зарубленную мать, то на стоящего над ними здоровенного воина с окровавленной секирой в руках. Когда особь спала на боку, спиной к входу, и прижимала детёныша к груди, то его не было видно за широким горбом родительницы, но сейчас малыш проснулся и выполз из‑под горячего, но уже бездыханного тела, не до конца ещё осознав, что же сейчас произошло.

– Вот дерьмо!.. – выдохнул сокрушённо Ратибор. Кровавая пелена мгновенно спала с его глаз, и он шокированно смотрел на мелкого йотуна, с глубочайшим сожалением понимая, что сделанного уже не воротишь.

– Похоже, я буду раскаиваться в этом поступке всю оставшуюся жизнь, – раздосадованно пробормотал он.

– Если делать тебе нечего, то кайся, сколько душе угодно, – неодобрительно буркнул Яромир, который последовал за своим другом в грот и стоял сейчас позади него. – Только сначала лучше подумай, скольких воинов ты спас, сколько жизней людских сберёг, зарубив эту жуткую тварь… С несмышлёнышем что будем делать? – Яромир равнодушно указал на белёсого детёныша, который, наконец, начал понимать, что произошло. Алые его глазёнки с ненавистью уставились на двух чужаков. Лохматый сорванец поднялся во весь рост, оказавшись примерно по пояс обоим богатырям. Набрав воздух в лёгкие, он явно собрался истошно завизжать, но Ратибор быстро схватил малого дитятку железной хваткой за горло, и начавший было вырываться исступлённый крик так и застрял у него в гортани.

– С собой возьмём. Кляп найди какой‑нибудь и верёвку достань из котомки моей! – отрывисто бросил рыжебородый богатырь. Маленький турс попытался освободиться из могучего захвата Ратибора, царапая его только‑только начавшими появляться коготками, но они оказались ещё слишком слабы да малы и смогли лишь слегка разодрать толстый рукав его полушубка. Тем временем подбежавший Яромир, торопливо вытащив из мешка на поясе растерзанный малахай, что поднял‑таки с земли, куда кинул свою шапку с досады, могучим рывком разорвал его на лоскуты и ловко засунул лохматому мальцу в пасть один из кусков. После чего, достав толстую верёвку из заплечной сумки Ратибора, быстро и умело связал юному лохматому созданию все четыре лапы, крепко и надёжно его спеленав.

– Уходим! – хрипло прорычал Ратибор, легко взваливая себе на плечо неистово извивающегося пленника (то, что красноглазый детёныш был мужского рода, разглядеть приятели успели) и быстро вылетая с ним из пещеры. На входе Ратибор с Яромиром столкнулись нос к носу с вернувшимся Мирославом.

– Это что ещё за мелкая хрень за твоей спиной⁈ – приглушённо воскликнул русоволосый мечник. – Тебя, негодник ты рыжий, хоть на минутку можно оставить одного, чтобы ты не натворил дел⁈

– Мирка, тебе надо поменьше общаться с Емельяном, – язвительно проворчал на ходу Ратибор, быстро топая со своей брыкающейся ношей к выходу из природного амфитеатра. – А то ты уже и бубнить начал, как он… Того и гляди заикаться скоро начнёшь!

Не встретив на пути никаких препятствий, русичи незамедлительно оседлали своих жеребцов и стремительно помчались назад, к Караиму. День уже начинал клониться к закату. До поселения, по самым приблизительным прикидкам, было не менее двух часов пути, если поспешить, и друзья собирались ехать так быстро, как только можно, стараясь успеть до наступления темноты. С собой у них были две довольно странные, можно сказать, даже страшные ноши: Мирослав вёз окоченевшее тело отца, а Ратибор – необычного белёсого пленника, поначалу пытавшегося было брыкаться, царапаться и кусаться, но в конце концов осознавшего всю бесполезность своих усилий и резко затихшего. Друзья проехали уже примерно одну треть дороги, когда далеко позади раздался приглушённый, адский вой, полный безысходной ярости и тоски. Похоже, их неожиданный визит в самое логово йотунов перестал быть тайной для его жутковатых обитателей. И пропажу мальца, конечно, тоже заметили…

– Они нас уже не догонят, – отрывисто буркнул Ратибор, пришпоривая вороного красавца коня. – Но лохматых гостей, похоже, под утро нужно ожидать в остроге, это без вариантов…

Глава 16
Возвращение

Уже стемнело, когда трое витязей вернулись в Караим. Ворота в поселение им отворили улыбающиеся до ушей Белослав с Далебором. Изумлённо переводя взгляд с останков Белогора на странного пленника и обратно, они поприветствовали трёх приятелей и впустили их в крепость, не став задавать лишних вопросов. Под удивлёнными взорами изредка попадавшихся на пути русичей воины быстро проследовали к избе, где жили Ратибор с Емельяном и Мирославом, занявшим койку Яромира, так как воевода перебрался в домик князя, на место отошедшего в мир иной Волжана. Заперев крепко связанного, но вновь забрыкавшегося белёсого мальца в комнате на втором этаже, для пущей надёжности приковав его за лодыжку цепью к массивной ножке кровати, Ратибор с Яромиром вышли на улицу к ожидавшему их Мирославу и бойко пошли к северной стене селения, попутно заглянув в сарайчик и захватив оттуда по лопате. Все трое прекрасно понимали, что захоронить Белогора надо как можно быстрее: в тёплое помещение его тело вносить было нельзя, дабы оно не начало стремительно оттаивать, а на улице бросать – это выказать явное неуважение старому охотнику. Потому все остальные дела были на время забыты; под молчаливыми взглядами нескольких подошедших к месту захоронения дружинников трое друзей, скинув свои полушубки да засучив рукава, упрямо вгрызлись лопатами в промёрзшую землицу и принялись рьяно копать, через несколько минут вырыв довольно глубокую яму. Тянуть не стали и, осторожно опустив в неё останки Белогора, тут же засыпали их землёй. Поверх могилы водрузили большой камень, на который Мирослав осторожно положил ожерелье отца, висевшее до этого у него на шее. С минуту помолчав, витязи начали расходиться. Дань уважения славному воину была отдана.

– Спи спокойно, батя! До скорой встречи! – пробормотал отрешённо Мирослав. Как и полагается, он ушёл последним с места памяти и скорби. – Все там будем… – прошептал мрачно он напоследок.

– Вовремя вы воротились! – тем временем прогундел, шмыгая носом, встревоженный Емельян Ратибору, забавно семеня рядом с рыжим здоровяком и стараясь подстроиться под его широченный шаг. Получалось это у него так себе. – Очень похоже, что человек‑фекалька замыслил недоброе! Ещё бы на денёк задержались, и быть беде…

Княжий племяш, разузнав одним из первых в селении о возвращении троих витязей, тут же опрометью бросился их разыскивать. Застав своих приятелей за рытьём могилы, запыхавшийся Емельян не стал им мешать и отвлекать, и лишь когда они закончили, принялся сбивчиво верещать о том, что случилось в крепости за время их отсутствия.

– А ты откуда узнал, Емеля, что мы прибыли? – перебил его Ратибор.

– На вратах стоят сегодня Далебор и Белослав, – нетерпеливо пробурчал Емельян. – Я их попросил, чтобы, как вы явитесь, немедля мне сообщили!..

– Не безвозмездно, естественно? – хмыкнул Ратибор.

– Естественно! Моя настойка на шишках кедровых пользуется популярностью, знаешь ли…

– Даже не сомневаюсь! На каждое дрянное варево всегда свои пропойцы сыщутся…

– Рассказывай, – бросил начавшему было возмущаться Емельяну идущий рядом с ними Яромир. Мирослав, чуть задержавшись, уже нагонял товарищей.

– Более‑менее пришедший в себя после плюхи Ратибора Колояр созвал общий сход в харчевне! Пока вас нет, решил воспользоваться моментом! Началось уже вроде! Речь толкать собрался! Похоже, переворот замыслил! – спешно затараторил Емельян. – Многих воинов против Святослава настроил!

– Это потому так мало народу на пути нам встречается? – Ратибор искоса глянул на княжьего племяша.

– Ну да! Почти все в кабаке давно! – пробубнил тот нетерпеливо. – Поспешить надобно!

– Где сам Свят? – Ратибор уверенно шагал к «Йотунхейму», легко неся на плече свою старушку секиру.

– Там уже! – чуть ли не крикнул в отчаянии Емельян. – Колояр с него спрашивать собрался перед всей дружиной!

– Да что ты говоришь! – воскликнул догнавший их Мирослав, на ходу проверяя, хорошо ли вылетают из ножен два его меча. – Выходит, как нельзя вовремя мы воротились!

– Так и я о чём вам толкую! – Емельян радостно закивал. – Успели, слава Перуну! Колояр не мог упустить такой момент, собака бешеная, когда вас всех троих в селении нет! Это ведь идеальное время, чтобы князя свергнуть! Знает он отлично, что вы не позволите свершиться его коварному плану, если рядом с дядей будете! Потому решил действовать, как узнал, что вы в разведку отправились! Я же насквозь вижу его гнилую сущность! Две извилины, и обе на заднице!..

– Сейчас мы поглядим, кто с кого спрашивать будет!.. Задержался, похоже, человек‑фекалька на этом свете, ох, задержался… – Ратибор резко отворил дверь в трактир, которая характерно при этом скрипнула. Хмурое выражение лица рыжебородого великана не сулило ничего хорошего Колояру и его дружкам.

Глава 17
Когда в семье согласия нет

«Йотунхейм». Минут за десять до появления Ратибора и компании…

– … Ну что ж, племяшек мой ненаглядный, – злорадно оскалился Колояр, неспешно прохаживаясь вокруг пытавшегося казаться спокойным Святослава, расположившегося за столиком в центре таверны, – сможешь объяснить нам, неразумным, какого лешего мы притащились сюда и положили уже практически две трети наших бойцов здесь, в этой забытой всеми богами дыре⁈ – лицо дальнего родственничка князя после удара Ратибора представляло собой один сплошной синяк, как будто в физиономию Колояра не кулак прилетел, а например, доброе полено. Причём не одно.

Корчма была битком. Воины дружины столпились полукругом, мрачно внимая обвинениям, что сыпались на макушку их государя.

– Вы все знали, куда и зачем шли! – с вызовом ответил Святослав. Глаза его гневно сверкнули.

– Нет, ничего подобного! – визгливо проверещал влезший в разговор Милован, обращаясь к окружавшим их витязям. – Или что, кто‑то из вас был в курсе, что нам предстоит здесь сдохнуть от клыков и когтей этих белёсых тварей, при виде которых сам Велес содрогается в отвращении⁈

В ответ воители закачали отрицательно головами.

– Ну, – хмыкнул горько Святослав, – кто же мог знать, что тут такие создания обитают…

– Мудрый правитель должен был предвидеть! Тем более ведь тебя предупреждали местные карлики, племяш! – проорал прямо в лицо князю Колояр. – Говорили, что сюда нельзя, что тут смерть ждёт нас, но ты не послушал!

– Было дело, – закивали понуро стоящие рядом русичи.

– Если дело и было, – буркнул раздражённо Святослав, – то есть хоть один среди вас, кто воспринял всерьёз эти предупреждения⁈ И что‑то я не помню, дражайший дядя, чтоб ты был против!

– Как я могу быть против⁈ – ухмыльнулся недобро Колояр, показно‑недоумённо разводя руки в стороны, явно играя при этом на публику. – Ослушаться приказа князя – это прямое неповиновение, что чревато!..

– А вот спросить после за его ошибки – это уже справедливость, – пакостно хихикнул стоящий рядом Драгорад.

– Ты, что ль, спрос учинять с меня собрался? – Святослав угрюмо взглянул на враз осёкшегося Драгорада, мигом прекратившего довольно скалиться.

– Мы собрались, княже, – Колояр обвёл взглядом нерешительно переминавшихся с ноги на ногу бойцов. – Всех нас семьи дома ждут, кто им объяснит, за что полегли их отцы и мужья в этой глуши⁈ За что, Свят⁈ – совсем распалился под конец «человек‑фекалька».

– Вы воины, и это ваша работа – жизнью рисковать! – Святослав резко встал. – За которую, между прочим, я плачу вам щедрое жалование, и оно куда больше, чем заработок простого работяги какого! Если что‑то не нравится в службе княжьей, так шли бы в портные да цирюльники! Я насильно никого не держу! Ещё вопросы есть⁈

– Есть, и много! – Колояр зловеще ощерился, прекратил ходить кругами и остановился напротив Святослава. Рядом с ним замерли, недобро ухмыляясь, Милован с Драгорадом.

– Так задайте их нам, чего владыку тревожить понапрасну всякими глупостями! – перед Колояром с дружками выросли как грибы после дождя Зареслав с Годимиром.

– Вы чего, забыли, сколько наших полегло уже зазря в этих дебрях⁈ – брызжа слюной, гневно прошипел им в лицо Милован. – Он же, – дружок Колояра кивнул в сторону правителя Мирграда, – и нас всех погубит тут, сомнений нет!

– Это вы, кажись, запамятовали, кому на верность присягали! – бросил ему в ряху, насупившись, Зареслав.

– Угу, верно! – поддержал друга Годимир. – Вы витязи или кто⁈ Разнылись тут, как слабаки последние! Шли бы лучше в кухарки…

– Что ты сейчас проблеял, ишак тупоголовый? Ну‑кась, повтори! – Колояр положил ладонь на рукоять своего меча. Его примеру мигом последовали как Милован с Драгорадом, так и Святослав с Зареславом и Годимиром.

– Не нукай, не запряг! – гаркнул ему решительно в ответ Годимир.

Окружавшие их воины расступились, давая тем самым пространство обеим конфликтующим сторонам для вот‑вот готовой вспыхнуть потасовки. В таверне повисла напряжённая тишина. Противники настороженно буравили друг дружку взглядами, готовые в любой момент выхватить свои клинки. В этот момент скрипнула входная дверь, и в трактир, привычно пригибаясь, зашёл Ратибор, а следом и Яромир с Мирославом да радостным Емельяном.

– Надеюсь, мы не особо помешали? – хмуро окинув быстрым взором всех участников конфликта, громко вопросил Ратибор и после недовольно воскликнул: – Да что же за оказия такая! Как ни зайду сюда, так одна и та же картина наблюдается: собираются друг другу морды бить, и что самое в этой ситуации печальное – опять без меня!..

– Это потому, что с тобой – себе дороже, – хмыкнул ему в спину Мирослав. – Ибо это то же самое, что против шатуна с голыми руками выходить… И то думаю, что против медведя шансов‑то поболее будет…

– Помешали, но не особо, – улыбнувшись в бороду, с явным облегчением выдохнул между тем Святослав. – Как разведка, удачно?

– Вполне, – лаконично пробурчал Яромир, степенно проходя в зал харчевни и внимательно оглядываясь.

– Емеля, сделай доброе дело, организуй нам пожрать чего‑нибудь, да посытнее, – проворчал тем временем Ратибор. – А то мы с дороги дальней, лишь снегом и свежим воздухом насыщались последние полдня…

– Сейчас сварганим! – Емельян шустро побежал выполнять заказ.

В этот момент Милован что‑то нашёптывал на ухо Колояру. Тот, выслушав своего прихлебателя, злобно уставился на трёх витязей, неожиданное появление которых совершенно явно спутало все его планы.

– Моему другу тут сообщили, будто вы одну из этих тварей зубастых сюда притащили⁈ Живую⁈ Вы что, совсем спятили⁈ – Колояр, пытаясь продолжить игру на публику, призывно обернулся к вроде бы начавшим разбредаться по своим делам дружинникам, что было успокоились при появлении троих приятелей.

– Да, есть такое, – кивнул согласно Ратибор. – Мальца ихнего захватили. Детёныша, то бишь…

– Они же придут за ним! – Колояр поражённо уставился на рыжебородого богатыря.

– Очень на это надеюсь, – оскалился тот в ответ. – Хоть повеселимся…

– Ты что, умалишённый⁈

– Может быть. Ну а ты – дерьмо! – Ратибор не спрашивал. Это была констатация факта. – Но я ведь тебе уже говорил об этом, не так ли?.. – риторический вопрос повис в воздухе.

– Конечно, говорил! Повторяешься, бугай ты рыжий, – ехидно улыбнувшись, быстро прошамкал пробегавший мимо с подносом Емельян.

– И делаю это, надо признать, не без удовольствия, – довольно крякнул Ратибор в ответ. – А повтор истин прописных лишним никогда не бывает! А то мало ли, вдруг эта личинка жука навозного подзабыла, что собой представляет? Так я охотно напомню, за мной не заржавеет…

– В этом никто из присутствующих, полагаю, и не сомневался… – широко улыбнулся присевший недалече на одну из лавок Мирослав.

– Кстати, а что у тебя с харей, Колояр? – сделав вид, что не в курсе, недоумённо спросил Ратибор у стоящего перед ним и кипящего от переполняющего его бешенства черноволосого воина, после чего поинтересовался участливо: – Случилось чего? Синюшная она вся, как будто на днях с табуреткой поцеловалась! Ты это, когда ночной горшок выливать будешь в следующий раз, под ноги‑то смотри, а то поскользнуться на своих же испражнениях приятного, наверно, мало… – хитро прищурившись, дал под конец «ценный» совет молодой богатырь.

Стоящий недалече Яромир прыснул в кулак. В толпе воителей раздались смешки. Колояр мгновенно покраснел и стал похож на варёного рака. С налившимся кровью лицом, собравшись было что‑то выпалить в ответ открыто насмехавшемуся над ним рыжему великану, он, с трудом сдержавшись, резко обернулся к Святославу:

– Давай‑ка закончим наш разговор! Это ведь правда, племяш, что тебя пытались дважды отравить в Мирграде⁈ – брызжа в ярости слюной, гневно процедил Колояр. – Потому ты и сбежал сюда, в эту глушь⁈ А проще говоря, попросту испугался! Я уже поднимал этот вопрос, но ответа так и не получил! Сознавайся, тут все свои! – «человек‑фекалька» торжествующе обвёл взглядом всех присутствующих.

– Во дела!.. – находящиеся в кабаке воины зашептались между собой, с любопытством зыркая на Колояра со Святославом и придя в конце концов к выводу, что это их противостояние и вмешиваться в него не следует.

– Очень хорошо, что ты вновь затронул эту животрепещущую тему, а то я уж было запамятовал… – Святослав задумчиво смотрел на троюродного дядю. – А откуда тебе стало известно об этом, уж позволь полюбопытствовать, а?

– Не позволю! – огрызнулся Колояр.

– А ответить придётся! – угрюмо взглянул на него Ратибор.

В таверне опять повисла гнетущая тишина.

– Слухами земля полнится, – наконец недовольно просипел Колояр.

– Это не ответ! О том, что меня пытались отравить, причём – дважды, знал очень ограниченный круг людей, – Святослав холодно таращился на своего дальнего родственника. – И ты в него не входил!

– Значит, не такое уж и надёжное это твоё окружение, – презрительно хмыкнул Колояр, нет‑нет да поглаживая нервно ладонью рукоять висящего в ножнах на поясе меча. – Со своих приятелей и спрашивай! – кивнул он на Ратибора с Мирославом и Яромиром.

– А они ничего и не знали об этом!

– Да? – Колояр удивлённо захлопал глазами.

– Да! – отчеканил князь. – Зато этими сведениями, да с такими пикантными подробностями, отлично владеет тот, у кого у самого рыльце в пушку! А проще говоря, сам отравитель! – Святослав, прищурясь, исподлобья взирал на своего дядю.

Толпа воинов мрачно уставилась на «человека‑фекальку».

– Во даёт! Как повернул, а⁈ – звонко воскликнул Колояр, развернувшись к окружавшим его ратникам. – На меня, значит, всё свалить решил⁈ Какой молодец! Сухим из воды выйти хочешь⁈ Да не выйдет! Признайся, лучше, – дядя обернулся к троюродному племяннику, – что ты просто трус несчастный, и тогда…

Договорить он не смог, ибо Святослав наотмашь ударил его ладонью по лицу. Колояр отлетел назад и, споткнувшись о стоящий позади стул, громко шлёпнулся на пол. Тут же, изрыгая проклятия, быстро вскочил и, вытирая кровь с разбитой губы, выхватил из ножен свой меч.

– Сейчас я тебя, гадёныш бесхребетный, на ремни пошинкую! – брызжа слюной, в бешенстве бросил он в лицо государю.

– Не лезть! Он мой! – Святослав взмахом руки остановил ринувшихся было ему на подмогу бойцов. – Не вмешиваться, вне зависимости от того, как будет складываться поединок! Это наш бой! – властитель Мирграда неспешно обнажил свой клинок.

– Как твоё плечо, друже? – тихо спросил его Яромир.

– Бывало лучше, – буркнул князь, но так, чтобы его слышал Колояр. – Рана хоть и затянулась, но всё ещё беспокоит… Со спины прикройте меня, – уже совсем тихо прошептал он своему воеводе. Тот лишь утвердительно кивнул в ответ.

Колояр и Святослав, встав друг напротив друга, пошли по кругу, откидывая в сторону мешавшиеся под ногами столы да стулья, расчищая таким образом себе место для предстоящей схватки. Оба слыли хорошими воинами; Колояр был поопытнее, но князь – моложе. Кто возьмёт верх в этом противостоянии: молодость или опыт? Шансы на победу каждого зашушукавшиеся ратники расценивали как равные: пятьдесят на пятьдесят. Кто‑то даже начал делать ставки. И вот, витязи скрестили мечи; сталь звякнула о сталь, полетели первые искры.

В это время Милован с Драгорадом, нервно сжимая рукояти своих клинков, внимательно наблюдали за ходом боя и не заметили, как за их спинами выросли Ратибор с Яромиром. Рыжий берсерк просто взял голову Милована да могучим рывком с характерным хрустом свернул её. Яромир же, схватив за горло Драгорада, бьющегося в железных тисках княжьего воеводы, как выброшенная на берег рыба, и нащупав у него кадык, с силой надавил на него, вогнав глубоко внутрь. Ещё немного побившись в предсмертных конвульсиях, навсегда затих и второй прихлебатель Колояра. После чего пара бездыханных, осевших на пол тел была подхвачена за подмышки двумя приятелями и оперативно оттащена в сторону, где уже Зареслав и Годимир, переняв своеобразную эстафету, забрали их у Ратибора с Яромиром и выволокли наружу. Стоящие вокруг дружинники лишь молча расступились, сделав вид, что ничего не произошло; этих двух заносчивых прихвостней троюродного дядюшки князя не любил никто.

Тем временем поединок был в самом разгаре. Святослав и Колояр двигались по кругу, с остервенением совершая выпады и парируя: удар, блок, ещё удар, снова блок. Государя, похоже, начало беспокоить его правое плечо, раненное в бою с варягами и не до конца ещё зажившее; меч он держал уже не так уверенно, как в начале боя, и в основном уже не нападал, а оборонялся, чем заставлял своего торжествующего дядю всё сильнее наседать на него; с лютой ненавистью и злобой тот всё усиливал и усиливал натиск. Вот он зацепил ловким выпадом Святославу левый бок, следующим – чиркнул лезвием палаша по голени, ещё одним – оставил на щеке кровавую борозду. Владыка Мирграда слабел на глазах; крупные капли пота скатывались с его лба. Тяжело дыша, он даже меч уже с трудом поднимал для того, чтобы парировать очередной яростный выпад противника.

Ратибор, Мирослав и Яромир хмуро переглянулись. Емельян закусил нервно губу до крови и даже не заметил этого.

– Похоже, пришло время проститься нам, дорогой мой племяшек! – злорадно воскликнул Колояр, торопясь поскорее закончить бой, и, потеряв всякую осторожность, сделал выпад, целясь в незащищённое сердце князя. В то же мгновение Святослав, явно подгадав момент, со взявшимися непонятно откуда силами ловко отвёл меч черногривого недруга в сторону, после чего молниеносно всадил свой клинок в открывшуюся буквально на миг грудь находящегося перед ним, самодовольно улыбающегося, заранее уверовавшего в победу оппонента.

Стоявшие вокруг воины дружно выдохнули. Как одобрительно отметил про себя Ратибор, по большей части с облегчением. «Всё‑таки основная часть витязей верна осталась нашему князю, несмотря на змеиный яд, что вливал уж сколько времени в их уши наш человек‑фекалька со своими дружками, сделанными из того же теста… Пришлось‑таки руки о них замарать, ну да ладно, зато воздух теперь почище в дружине будет…» – рыжебородый великан довольно улыбнулся себе в бороду.

– Прощай, дядя! – тем временем, отрывисто дыша, пробурчал Святослав в скривившееся в жуткой гримасе от удивления и боли лицо Колояра, одновременно вгоняя клинок ещё глубже, по самую рукоять в тело соперника. – Заставил‑таки ты меня взять грех на душу! Что может быть хуже убийства пусть и дальнего, но всё же родственника!

Князь отпустил рукоятку своего меча. Колояр, выронив клинок из ослабевшей ладони, ещё пару секунд постоял, непонимающе смотря то на Святослава, то на торчащий из его грудной клетки эфес палаша. Струйка крови потекла у него изо рта, глаза закатились в пробежавшей по телу предсмертной судороге, после чего Колояр с жутким грохотом упал навзничь.

– Сдаётся мне, твоего дядю этот вопрос не особо мучил! Ну, по поводу умерщвления своих родственничков, – хмыкнул облегчённо Яромир, после чего зычно рявкнул на всю таверну: – Знахарь где⁈ Добролюба сюда, живо!

– Это уж точно! Вряд ли он вообще им задавался… – подошедший Мирослав посмотрел на князя. – Ты как, дружище?

– В норме, – слегка поморщившись, Святослав кисло улыбнулся и, держась правой рукой за раненый левый бок, присел на край одного из столов. – Но бывали деньки в моей жизни куда более беззаботные, врать не буду…

– Этого, – княжий воевода кивнул стоящим рядом Зареславу с Годимиром, указав взглядом на покинувшего бренный мир Колояра, – к дружкам его отнесите, что снаружи отдыхают…

– Будет сделано! – синхронно выпалив, верные ратники подхватили тело дальнего родственника государя за руки да за ноги, аки оленя пятнистого, и потащили вон из трактира.

– Дайте пройти, лоботрясы! Ишь, столпились, боровы такие, да чтоб у вас хвосты поросячьи на лбу повылазили! – между тем, смешно ругаясь, к князю продирался сквозь толпу бойцов сердитый Добролюб, звеня своими склянками с целебными травами и зельем.

Одновременно с этим в харчевне раздался характерный стук жбана о столешницу. Потом ещё один, ещё и ещё. И вот уже вся воинская братия дружно громыхала кто по столам, кто по стойке, а кто и по лавкам кружками и кувшинами в знак одобрения. Всё‑таки, как правильно ранее подметил рыжебородый исполин, подавляющее большинство дружинников остались верны правителю Мирграда и сейчас искренне радовались его победе.

– Емеля, – добродушно рассмеялся Ратибор, найдя взглядом радостного Емельяна, – иди сюда, я тебе по маковке постучу, так как всё дерево в кабаке уже занято…

– Себе постучи, верзила рыжекудрый! – пискнул ему в ответ улыбающийся до ушей княжий племяш.

– Радислав! – крикнул тем временем Святослав своему повару, что хозяйничал в «Йотунхейме». – Налей‑ка всем присутствующим настойки вашей, на шишках кедровых! Гуляем сегодня! Я угощаю…

Одобрительные возгласы в таверне переросли в громогласный, восторженный рёв, заглушив последние слова князя.

– Ага, как же… Если это их настойка, тогда я водяной, – насупленно прошамкал себе под нос старый знахарь, наконец, протолкавшийся к мирградскому властителю. – Знал бы я, для каких целей она этим тунеядцам нужна, ни в жизнь бы рецептом не поделился! Только спиваются от безделья, окаянные…

– Пойдём‑ка, упадём за во‑о‑о‑н тот дальний столик, – Ратибор неторопливо пошёл к столу, что у стенки в углу стоял. За ним последовали его друзья, Святослав и что‑то продолжающий недовольно брюзжать себе под нос Добролюб. Места им сидевшие там ратники уступили без лишних вопросов.

– А с плечом‑то у тебя, Свят, как я вижу, полный порядок! – усмехнулся Яромир, присаживаясь и ставя рядом, в угол зала, свои ножны с мечом.

– Так и есть, – улыбнулся тот в ответ. – Но Колояру знать об этом было необязательно! Маленькая военная хитрость, так сказать…

– И он отлично на неё попался, – уважительно молвил Мирослав, устало снимая со спины перевязь из двух клинков и кладя их около себя на лавку. – Заглотил наживку аж до хвоста, аки щука глупая! Знатное представление я сейчас видел! Главное, чуть было сам не поверил ведь!..

– Честно говоря, так себя кромсать я ему не планировал позволять, – буркнул, скривившись, Святослав, когда Добролюб, задрав его полотняную рубаху, принялся обрабатывать рану на боку кедровой настойкой. – Старею, видимо…

– Практиковаться тебе надо чаще, княже, – хмыкнул Ратибор, усаживаясь по привычке спиной к стене так, чтобы сзади никто зайти не мог, – а то навык совсем подрастеряешь!

– Твоя правда, дружище, твоя правда… – Святослав опять поморщился, когда Добролюб добрался со своими мазями до раны на щеке. – Рассказывайте, как разведка? И что там, вообще, за пленника вы приволокли⁈ Ну, того, про которого Колояр вещал, да нальёт ему Сварог в чертоге вместо чарки вина дурман‑травы отвар…

– Емеля! – Ратибор бахнул кулаком по столу. – Где наша трапеза‑то, я не понял⁈ Или мы тут до утра куковать будем⁈

– Да бегу уже, бегу! – вспотевший Емельян носился по залу весь в мыле, аки пчёлка, с трудом успевая разносить заказы. Наконец, он подошёл к товарищам, поставил на стол пару кувшинов вина, явно припрятанных им для подобного случая, а также здоровенный поднос с румяным, только что поджаренным оленёнком и, плюхнувшись рядом на лавку, устало пробормотал: – Всё, хватит с меня! Увольняюсь… Не моё это, однозначно не моё!.. Уж лучше писарем штаны просиживать…

Споро принявшись за трапезу, друзья в то же время поведали князю о своих приключениях. Святослав слушал их разинув рот; Емельян с Добролюбом, даже бросившим на время перевязывать раненую голень повелителя, которую обрабатывал последней, также явно были под впечатлением от того, как трое приятелей занимательно провели последние пару дней.

– Т‑а‑а‑а‑к… Ну теперь, по крайней мере, ясно, что сталось с Огнеславом и его ратниками… – глаза Святослава холодно сверкнули. – Одно дело – предполагать, и совсем другое – знать точно…

– Значит, мы для них всего лишь еда⁈ – шокированный Емельян поочерёдно осматривал сидящих за столом, не забывая при этом в одно лицо хлебать принесённое вино, так как окромя него да слегка пригубившего из кувшинчика княжьего воеводы желающих отведать хмельного напитка более не нашлось.

– Почему «всего лишь»? Полагаю, весьма необычное кушанье мы для них, – вгрызаясь крепкими белыми зубами в добрый кусок оленины и довольно урча при этом, спокойно произнёс Ратибор. – Снедь, что сама пришла к ним на территорию, без спросу, без разрешения построила на их земле дома, вырубила лес, начала охотиться на местную живность, которую йотуны наверняка считали своей законной добычей… В общем, очень наглая из нас еда вышла, я бы сказал. К тому же и опасная, могущая и топорик в ряху ненароком воткнуть, как бы между делом, так сказать…

– А ещё, может, наше мясо для них тоже что‑то вроде курочки, – хрюкнул с полным ртом Яромир. – Или зайчатинки… Мы лопаем их, а они нас. Так бывает… Жизнь – штука жестокая.