Текст книги "Ратибор. Окталогия (СИ)"

Автор книги: Александр Фомичев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 121 страниц) [доступный отрывок для чтения: 43 страниц]

– Потому как боится, что без него егошний двоюродный братец Ждан может захватить власть в Орёлграде? – закончил за советника Яромир.

– Троюродный он. Но да, суть проблемы ты только что озвучил, – Бизюк одобрительно кивнул.

– Слушай, «простой житель», а откуда ты узнал, кто мы такие и с какой целью приехали?

– Это было несложно, – хмыкнул особо приближённый. – После того как давеча в Орёлград вернулись изрядно помятые подручные Ждана, стало известно, что сильно огорчили их недалече, в одной близлежащей деревеньке трое незнакомцев, держащих путь в наш славный город. Один из них, говорят, гигант с огненными волосами, – Бизюк уважительно покосился на Ратибора. – Знатно ты, кстати, уделал этого хвалёного самодовольного Могуту! Классное зрелище я сейчас видел, да… Полезно с него спесь сбить… Лучший воин Ждана, между прочим! М-да… Отвлёкся… В общем, с учётом того, что князь ваш, Святослав, отправил нам заранее пару голубей с посланием, чтобы ждали в гости трёх его лучших витязей, просил напоить, накормить да дать им слово молвить… Так что, сопоставив эти нехитрые данные, понять, кто вы такие, было нетрудно…

– Ну и плюс ко всему, естественно, у тебя, как у особо приближённого, есть свои уши в Мирграде, – закончил за него угрюмо Яромир.

– Естественно, – лишь уголками рта улыбнулся в ответ советник.

– Ну и почему же, по-твоему, нам сначала лучше заглянуть в «Хромую лошадь», чем к твоему государю? – поинтересовался Мирослав.

– А потому что вы окажете городу услугу, если закроете веки Ждану Зайцу да перекроете ему воздух! Навсегда! А заодно окажете услугу и Изяславу, – Бизюк хитро прищурился. – Смекаете?

Друзья переглянулись.

– Так, давай мы сначала с Изей повидаемся, потолкуем. Коль скажет нам, что так он сам хочет, не вопрос, закроем мы его братцу веки навеки… – Яромир недовольно смотрел сверху вниз на особо приближённого. Доверия тот у него не вызывал, это было видно.

– Вы хотите, чтобы Изяслав сам попросил вас удавить брата⁈ Пусть и троюродного… Вы в своём уме⁈ Или вы вознамерились пойти и задавить его после официального визита к князю⁈ Как это будет выглядеть перед народом, перед людьми, вы хоть себе представляете⁈ – советник не говорил, а скорее тихо шипел сейчас, напоминая рассерженную гадюку, которой наступили на хвост во время сна. – Вы что, хотите, чтобы Изяслава прозвали в народе братоубийцей⁈ Чтоб средь людей слухи поползли, будто правитель Орёлграда нанял пришлых витязей, дабы они братца его закопали на заднем дворе «Хромой лошади»⁈ Какой это будет удар по его репутации! Это неприемлемо!

– Зато сейчас у Изяслава с репутацией полный порядок! В то время как Ждан открыто разбойничает у него под носом, – хохотнул Мирослав.

– Тише, прошу вас! – просипел Бизюк, опасливо озираясь по сторонам.

– Ну и зачем нам это надо? – Ратибор был только рад заглянуть в «Хромую лошадь», но возникший из ниоткуда и так много знавший, скользкий, как угорь, персонаж тоже не вызывал у него, как и у его приятелей, ни малейшего доверия.

– Ну как зачем? – Бизюк нервно улыбнулся. – Вы избавите город от Ждана Зайца и его головотяпов! Народ будет вам благодарен! Сам князь будет вам благодарен! Неофициально, естественно… И кое-кто ещё… У вас есть друзья в княжьих хоромах. Или подруги… – тут Бизюк ехидно взглянул на Мирослава, но тот невозмутимо выдержал этот его насмешливый взгляд и ответил советнику:

– Или же Изя вздёрнет нас на ближайшем суку за убийство своего братца, – Мирослав был настроен не менее скептически, чем его товарищи.

– Не вздёрнет! Не должен, по крайней мере… – Бизюк опять нервозно оскалился. – Если Ждан Заяц сам на вас прыгнет, у вас будет как бы самооборона, смекаете? – советник всё оглядывался по сторонам да тихо шипел, напоминая уже шелест листьев на ветру:

– Он как кость в горле у Изяслава! Уж я-то знаю! И сам с ним покончить не может, брат всё-таки, пусть и дальний! С роднёй ссориться не хочет… И делать чего, не знает! Тот совсем обнаглел, неуправляем стал. Людей почём зря губит, поборами обкладывает… Всё это во вред князю нашему идёт! Народ ропщет…

– Ну да, ну да! Ведь губить людей и поборами их обкладывать дозволено только Его Вашеству… – буркнул Ратибор, но Бизюк сделал вид, что этой ехидной реплики рыжего великана не расслышал.

– Нам нужны гарантии, что он нас потом на плаху не отправит, – Мирослав не унимался.

– Никто вам гарантий таких не даст, ибо это всё неофициально! Неофициально, понимаете⁈ А нашей беседы вообще не было! И меня вы в глаза не видели, как и я вас! Кто вы, вообще, такие⁈ Я вас не знаю! – Бизюк во время разговора постоянно ёрзал и нервно озирался от недовольства и боязни, что их кто-нибудь может подслушать, поэтому периодически натягивал на голову то и дело сползающий капюшон от плаща.

– Да и вообще, по силам ли вам такое задание… – Бизюк оценивающе, с сомнением оглядел троих друзей. – Витязи вы, конечно, знатные, это сразу видно… Да и наслышан я о вас! Людская молва-то, она такая… И до нас дошла! Только вот что из этого правда, а что приврали – неизвестно!.. А между тем свора Ждана насчитывает не один десяток бойцов. И какими бы вы ни были отличными воинами, вас всего трое…

– Ладно, говорун, ты давай не подначивай! Утомил уже меня. Бывали в жизни расклады и похуже. Твой Заяц со своей шайкой – это наша проблема! Как к их кабаку-то кратчайшим путём проследовать, говоришь? – Ратибору порядком надоел весь этот пустой трёп.

– Вон, чуть левее, начинается Хромой переулок. По нему следуйте до конца. Там увидите харчевню «Хромая лошадь». Мимо не пройдёте! В этом трактире он и заседает обычно, когда не злодействует…

– Если ты наврал, советник, и погубить нас хочешь либо выгоду свою какую имеешь с этого, я тебя достану и с того света! И башку тебе отверну, как у гриба шляпку снимают. Понял меня, кислая рожа? – Ратибор нависал над Бизюком, аки грозовое облако над покосившейся хатой.

– А вы поняли, что это должна быть самооборона⁈ – не стушевался Бизюк. – Чтобы у князя появился повод вас помиловать…

– Бывай, особо приближённый. Ещё свидимся, – закончил разговор с советником Яромир. С этими словами друзья развернулись и направились в Хромой переулок. Бизюк же молча с минуту посмотрел им вслед, с сомнением покачал головой и спустя мгновение быстро растворился в бурлящей толпе горожан, как будто и не было его тут сейчас.

Глава 5
Хромой переулок

– По-любому что-то мутит этот хитрый лис! – Ратибор находился уже весь в предвкушении доброй заварушки. – Скользкий он, аки червяк дождевой…

– Да понятно, что мутит! Ему самому выгодно устранение Ждана и его псов! Может, должен им чего аль счёты старые какие с ним… Но совет он ценный дал насчёт самообороны, – Яромир поглядел на товарищей. – Надо бы нам Зайца спровоцировать…

– Это не проблема! – Ратибор широко улыбнулся. – Сделаем в лучшем виде…

– А может, Бизюк и правда радеет за нужды города и печётся о безопасности горожан и репутации своего князя? – Мирослав уже не был так скептически настроен, как его братья по оружию. – Версия этого прощелыги не очень убедительна, но всё же разумное зёрнышко в ней есть…

– За задницу свою он радеет, это я тебе точно скажу! – Ратибор добродушно хохотнул. – Видно, Заяц за неё советника и щипает!..

– В любом случае гарантий, что с нас не снимут тыковки, после того как мы ненароком прихлопнем братца Изяслава, нет, – Яромир задумчиво размышлял вслух.

– А грамоты наши, как их там, послов то бишь, не оберег, что ль, нам в случае чего? – Ратибор вспомнил, что он, оказывается, посол.

– Это как Изяслав решит. Покажем, конечно, – Яромир на секунду задумался. – Но если этот задохлик Бизюк не врал, мы можем оказать неоценимую услугу как славному Орёлграду вообще, так и князю Изяславу в частности…

– Так и я о том же! – Мирослав улыбнулся. – Где наша не пропадала⁈

– Вот и ладушки! – Ратибор был явно доволен. – Редкое единодушие за последнее время я наблюдаю в наших стройных рядах, о други мои верные, да не поседеют ваши буйные головушки раньше времени от терзающих их сомнительных сомнений…

Мирослав с Яромиром удивлённо уставились на пребывающего в отличном расположении духа приятеля:

– Эка сказанул… «сомнительных сомнений». Это что-то новенькое… Как всё закончится, Ратибор, шёл бы ты в баснописцы! У тебя талант…

– Обязательно и всенепременнейше, Мирослав! Но только после того, как ты пойдёшь в свинопасы…

Друзья неторопливо топали по петляющему Хромому переулку. И чем дальше они шли, тем более неприглядными и заброшенными казались покосившиеся дома в округе да всё мрачнее те немногочисленные горожане, что встречались им по пути. Они шустро переходили на другую сторону дороги, опасливо косясь на троих путников, как будто привыкли бояться каждого шороха, каждой тени, что встречалась им в этом переулочке.

– Да уж, атмосферка здесь та ещё… – протянул Яромир. – Яркий контраст с весельем на центральной площади.

– Угу. Как будто два разных города! Кое-кто, похоже, пугает местных так, что они от любого шуршания шарахаются в сторону… Хотя, может, это наш рыжий великан ветра пускает, обожравшись где-то втихаря горохового супа… – Мирослав внимательно осматривал каждый закоулок, пока они шли.

– И я даже знаю, кто этот «кое-кто», – хмыкнул Ратибор, пропустив про «ветер» мимо ушей. – Надо уже с этим местным пугалом познакомиться поближе; чувствую я, что ента встреча будет очень интересной!

– У нас есть какой-нибудь план на тот случай, когда пред наши светлые очи предстанет сей негодяй со своей ватагой? Поди, когда выходит он по большой нужде на свет белый, солнце за тучи в страхе уползает… – осведомился Мирослав.

– План? Ну да, конечно, план есть, – Ратибор озадаченно почесал рыжую бороду. – План всегда есть! Как увидим этого душегуба, я его дёргаю за единственное ухо, после чего откручиваем ему репу, делов-то! Сугубо в пределах самообороны, естественно…

– Ага, а что будем делать с его лиходеями? – уточнил Мирослав. – Сдаётся мне, они будут не сильно рады, когда ты их главаря за ухо решишь подёргать…

– Ну, что будем делать – тоже знамо что… Опять же, по макушке каждому стукнем, кто рыпнется! Что ещё делать с ними⁈ Кто выживет – тому, значит, повезло. Под счастливой звездой его мамка в капусте нашла… – сварливо пробурчал Ратибор.

– Хороший план, – Мирослав был невозмутим.

Яромир же не смог сдержать улыбки:

– Очень хороший, я бы добавил. Чрезвычайно продуманный, хитрый, тактически грамотный и отлично выверенный план, я бы сказал… Можно даже подытожить, что гениальнее задумки я ещё не видел в своей жизни…

– Это потому что ты, Яр, как воевода, сейчас много времени со Святом проводишь и гениальные мысли нашего рыжего друга мимо тебя всё чаще пролетать стали!

– Как закончим тут, – продолжил Мирослав, – тебе, Рат, не только баснописцем, тебе надо ещё главным советником к князю Изяславу проситься! Вон, вместо Бизюка! Будешь ему свои хитроумные планы излагать и тут же их записывать…

– Поговорите мне тут ещё! – Ратибор добродушно реагировал на подтрунивания друзей. – Всё гениальное, как известно, просто! Видим этого Ждана Кролика – закапываем его и всех, кто за него встанет! Вот и всё! Раз плюнуть! Не впервой, как говорится…

– Действительно, зачем усложнять, – Мирослав таки не удержался и тоже улыбнулся. – Помни только про самооборону! Тело должно само напасть. Ну или дать повод хотя бы! Нельзя просто подойти и закопать его…

– Угу, помню. Придумаем на месте чего-нибудь…

– И кстати, он Заяц, а не Кролик…

– Да какая разница! Всё равно кого за уши дёргать…

Витязи замолчали, ибо достигли своей цели. Перед ними возвышалась небольшая двухэтажная, сложенная из давно уже почерневших от времени, грубо обработанных блоков тёмно-серого известняка, слегка покосившаяся таверна. «Хромая лошадь» – красовалась кривая вывеска над её входом.

Глава 6
«Хромая лошадь»

В «Хромой лошади» с посетителями было пока негусто. В принципе, тут много народу не бывало уже давно. Порядочного народу. С тех самых пор, как заведение облюбовала шайка Ждана Зайца, честные горожане старались сюда не захаживать. Зато в кабак со всех окрестностей стала стекаться разная нечисть всевозможных мастей. Воры, душегубы да разбойники разного пошиба являлись завсегдатаями этого, пользующегося заслуженной дурной славой заведения. Каждодневные драки в трактире и около него, регулярно заканчивающиеся тем, что кого-нибудь закапывали на заднем дворе, были тут делом обычным. Местные жители невесело шутили, что, мол, у города два кладбища: одно официальное, за восточными воротами, где хоронят всех добропорядочных граждан, и одно неофициальное, которое располагается как раз на заднем дворе «Хромой лошади». Только вместо могил там одна большая яма, куда скидывают тела да землёй слегка присыпают. Но в последнее время там уже и копнуть негде – всё в костях. Поэтому трупы людей стали просто бросать на соседних улицах. Утром местные жители сами наткнутся на них да вызовут городскую стражу. Так как убитый наверняка либо приезжий гость, либо какой-нибудь вор или бродяга, то и плевать на них, похоронят по-быстрому в безымянной могиле и разбираться не будут. И так всё понятно! Очередному бедолаге не повезло заглянуть в «Хромую лошадь». Одним больше, одним меньше, делов-то! Пока в таверне заправляет банда Ждана Зайца, бояться разбойникам нечего. Стража сюда не суётся, опасаясь братца своего князя, зато всякая нечисть регулярно стекается в кабак, дабы спустить за пару дней всё «непосильным трудом» нажитое на выпивку, игру в кости да девиц вольного поведения. Легко награбленное легко и уходило. Зачастую целые состояния спускались за вечер.

«В общем, дела хорошо идут. Да, определённо, хорошо…» – так рассуждал Хвощ, хозяин «Хромой лошади». Был он средних лет, лохматый, с неряшливой бородой аж по пояс. Узкое лицо его украшал длиннющий нос, больше похожий на клюв какой-нибудь птицы вроде вороны. Хвощ стоял за барной стойкой, лениво протирая кружки и искоса наблюдая за происходящим в трактире. Наверху находились комнаты, где можно было переночевать, а на первом этаже в зале стояли ряды дубовых столов и лавок со стульями, за которыми в этот момент восседало около пятнадцати человек. Время давно перевалило за полдень, но в таверне оставалось много свободных мест, хотя люди разного рода тёрлись в «Хромой лошади» круглосуточно, обстряпывая свои тёмные делишки. А вот ближе к ночи народу порой набивалось под завязку. За освободившуюся скамью периодически случались нешуточные стычки. Ну на заднем дворе-то в яме места, может, и нет уже, а вот на соседних улицах, в сточных канавах оно никогда не заканчивалось, благо стража без лишних вопросов забирала оттуда тела, когда их находила.

«Эх, расшириться бы, – мечтал про себя Хвощ. – Да куда? За счёт чего? Может, за счёт заднего двора как раз? Засыпать всё землёй, утрамбовать да продлить туда зал? Или пристроить ещё комнатушку… А почему бы и нет? Надо опять со Жданом поднять этот вопрос, пусть подсобит… Хлопотно, да, но оно того стоит…»

Мысли Хвоща прервал скрип входной двери. В таверну один за другим вошли трое незнакомцев. Первый был обычного роста, крепко сложён, с белокурыми волосами. Колючий, уверенный в себе взгляд да пара одноручных мечей за спиной выдавали в нём бывалого витязя. Два других чужака за ним вошли, пригибаясь, дабы не удариться головами о дверной косяк. Очень высокие, дюжие, широкоплечие. Косая сажень в плечах. Под простыми рубахами у них угадывались огромные мускулы. Первый из гигантов был с копной русых кудрей, уже второго в талии и чуть полегче, но от обоих веяло какой-то дикой, звериной мощью. У первого – широкий меч в ножнах на поясе, второй, рыжеволосый, с двуручной тяжеленной секирой, которую он нёс одной рукой так, словно она из перьев!

«Эка, тяжесть какую таскает с такой лёгкостью, будто она невесома…» – мгновенно промелькнуло в голове у Хвоща. Окинув троих незнакомцев быстрым намётанным взглядом, трактирщик уже составил для себя портрет вновь прибывших: «Воины. Причём опытные, умелые воины. Зачем они здесь? Похоже, сегодня опять прольётся чья-то кровь… Скорее всего, вот этих троих и найдут поутру в одной из сточных канав горожане. Уж больно видок у них… Явно неприятностей ищут на свои черепушки… Ну, это они удачно зашли! Тут пришлые витязи их себе точно найдут! Надеюсь, деньги-то есть у них… Оружие можно будет хорошо продать, за ним явно следят… А на чём они? Пешком, что ль, притопали, голодранцы⁈ Жаль… Кони всегда были ходовым товаром… У рыжего, вон, шевелюру с бородой обкромсать можно да сбагрить мастеру дел кукольных. Уж больно цвет редкий, хорошо заплатить должен… И зубы! Надо не забыть осмотреть им зубы! Если успею… А то тут и без меня хватает желающих подрезать золотишко, которое порой во рту блестит у всяких недотёп, не туда забредших перекусить… И зачем только люди себе золотые зубы вставляют? Непрактично ведь… Да и дорого! Эх, пошли мне, Велес, побольше чужаков с золотыми клыками…»

Хвощ гнусно улыбнулся своим тёмным мыслишкам, ибо они сладко грели его пропащую душу.

Глава 7
Знакомство с шайкой

Ратибор, Мирослав и Яромир зашли в таверну «Хромая лошадь». Внутри было немноголюдно; одна компания из семи завсегдатаев монотонно гудела в центре зала, сдвинув пару столов, и ещё человек восемь-девять сидели по двое-трое за другими столиками, хаотично разбросанными по трактиру.

Когда друзья вошли, все разговоры внутри «Хромой лошади» стихли и взоры отдыхавших в ней людей (не самой честной наружности, как говорится) обратились на них. Быстро оценив новоприбывших, посетители корчмы принялись дальше заниматься своими делами: кто просто лакал литрами местное вино средней паршивости и размышлял о вечном во хмелю, кто соображал, какое бы ещё тёмное дельце состряпать, кто щупал девиц не самой первой свежести, сидящих у них на коленях, а компания в центре продолжила увлечённо резаться в кости, искоса кидая настороженные взгляды на только что вошедших троих путников. За барной стойкой стоял трактирщик и делал вид, будто протирает кружки.

– Да, радушный приём, нечего сказать! – голос Ратибора прогремел на всё заведение как гром среди ясного неба, заставив Хвоща вздрогнуть и перестать предаваться своим грешным мыслям. – Эй, хозяин, – обратился он к кабатчику, – разве так встречают дорогих гостей⁈ Кваса нам самого лучшего, что у тебя есть, и вина пару кувшинов, да вон того аппетитного барашка, что крутится позади тебя на вертеле! Мы тут притулимся, смотри не потеряй нас…

Трое друзей сели спиной к стене за крайний столик, что стоял в углу. Предварительно Ратибор ногой спихнул с лавки какого-то уже в хлам пьяного пропойцу, который сладко дрых на столешнице, используя её вместо подушки. Тот рухнул под стол, грязно выругался во сне, немного откатился в сторону под одну из скамеек и захрапел прямо там, на полу, с новой силой.

– Эка, надо ж так накидаться-то, – неодобрительно буркнул Ратибор. – Пей ряженку, коль во хмелю ноги не держат!

– Барашек тот уже занят, но я велю начать тотчас готовить вашего, – корчмарь нервно отогнал взмахом руки троицу девиц неопределённого возраста, что скучали в стороне и с энтузиазмом было кинулись к столь видным гостям. При этом он быстро шепнул одной из них на ухо: «Они уже не жильцы на ентом свете, уж поверьте». После чего опять обратился к новоприбывшим: – Однако сами понимаете, придётся обождать. Пока то да сё…

– «То да сё», – передразнил его недовольный Ратибор. – Кем же он занят, позволь полюбопытствовать?

– Нами занят! – раздался голос из центра зала, где сидела компания, рубящаяся в кости. – Так что не заглядывайся на наше жаркое, незнакомец! А то может случиться так, что мы и тебя насадим на вертел вместо барашка!

Компания дружно загоготала. Шутка показалась им очень удачной. Но веселье их длилось недолго. За издевательским хохотом весельчаки не заметили, как с удивительной проворностью, обычно не свойственной людям с такими габаритами, рядом с ними оказался разъярённый Ратибор. Взяв говорившего за загривок одной рукой, он впечатал его голову в глиняную тарелку с наполовину обглоданными костями, что стояла перед ним. От такого удара она разбилась, а кости разлетелись по столу и попадали на пол. Лицо говорившего представляло собой кровавую кашу, когда он сполз на пол в бессознательном состоянии.

– Ну и кто тут барашек? Кого ещё насадить на вертел⁈ – Ратибор был страшен в гневе. – Второй раз я слышу за последнее время, что меня на вертел насадить грозят! Вы чего, сговорились все, что ль, лапти Велеса вам в каждую ноздрю, евнухи позорные!

Но опешившим разбойникам было невдомёк, кто над ними горой нависает и что лучше молчать и слушать, когда над тобой вулкан по имени Ратибор рокочет. Они этого, к своему несчастью, не знали. Когда восседавшие за столами друзья шутника спустя несколько секунд пришли в себя, трое из них вскочили с проклятиями со своих мест. И зря. Рыжебородый гигант казался со стороны огромным, даже грузным, а потому и медлительным. Но это было очень обманчивое впечатление. И ох как много народу отправилось на тот свет, недооценив его скорость и ловкость. Вкупе с невероятной силищей, доставшейся ему по наследству от могучих предков, это являлось страшным сочетанием! С молниеносной для своих габаритов быстротой он всадил каждому из троих вскочивших по своему пудовому кулаку в ряху. От мощных ударов Ратибора лихие люди разлетелись по сторонам как кегли. И сила этих ударов была такова, что вставать они не спешили, даже если кто-то ещё оставался в сознании, ибо плохо уже соображал, кто он и где находится. Последние трое их собутыльников, так и оставшиеся сидеть за столами, подняться уже не изъявляли никакого желания. Наоборот, им очень хотелось сползти на пол и прикинуться мёртвыми, ибо стоящий над ними взбешённый рыжий великан мгновенно вселил в их сердца дикий ужас. И потому они даже с облегчением вздохнули, когда он сказал им:

– Чего расселись, пёсьи морды⁈ Сцапали нежно за ухи своих лежебок, что сейчас под лавками улеглись спать, да дёрнули отсюда по-шустрому, пока я совсем не осерчал!

Дважды повторять не пришлось. Стремглав схватив своих приятелей, кого под мышки, а кого и за ноги, оставшаяся невредимой троица любителей поиграть в кости быстро выволокла их из «Хромой лошади». Четвёртый встал кое-как сам. Это был тот самый первый лиходей, кто предложил насадить Ратибора на вертел. Его знатно штормило. Так и не поняв, что произошло, и ещё не до конца придя в себя, сильно пошатываясь, с залитым кровью лицом, головорез выхватил меч и стал им размахивать, требуя немедля подать сюда того, кто это сделал. Ратибор шагнул вперёд, схватил его одной рукой за кисть, державшую клинок, а второй за горло. Могучая длань сжалась, раздался характерный хруст, вместе с которым послышался звон падающего на пол меча; проклятия сменились стоном и визгом, быстро перешедшими в хрип; пальцы на горле тоже слегка сжались. Молодой богатырь отпустил сломанную кисть неудачливого говоруна и тут же впечатал ему свой чугунный кулак в рожу, выбив добрую половину зубов. Незадачливый разбойник отлетел к дальней стене трактира, попутно завалив лавку, и затих там бесформенной грудой окровавленного тряпья. Ратибор вразвалочку подковылял к этой несуразной куче из одежды, крови и переломанных костей, сграбастал одной рукой за шиворот, подошёл к двери таверны, открыл её с ноги и что было мочи вышвырнул бедолагу на улицу. Пролетев метров семь, не меньше, тот шлёпнулся на своих приятелей, которые как раз там стояли недалече. Раздались тихая ругань и стоны…

– Пошли вон отсюда, отребье! Харчевня эта теперь моей будет! Пойду съем вашего барашка да выпью всё ваше вино, если, конечно, ту ослиную мочу, что вы сейчас тут хлебали, можно вообще пить! – после этих слов с чувством исполненного долга, не дожидаясь ответа, Ратибор захлопнул дверь в «Хромую лошадь».

– Тащи сюда этого барашка с парой кувшинов своего лучшего вина, да пошустрее! И кваса не забудь! – голос рыжего исполина рокотом прогрохотал в звенящей тишине, наступившей в кабаке.

Ратибор прошёл по залу и плюхнулся за облюбованный ими стол рядом с Мирославом и Яромиром, которые всё это время с невозмутимыми лицами наблюдали за происходящим. Видно, не впервой.

– Как-то это не очень было похоже на самооборону, – задумчиво протянул Мирослав.

– Разве что они угрожали ему вертелом, – хмыкнул Яромир. – Но не уверен, что это прокатит…

– Ну, ты чего там замер? Решил с голоду нас уморить, отрыжка старого пьянчуги? – Ратибор грозно смотрел на стоящего, как истукан, и всё ещё не пришедшего в себя от пережитого шока Хвоща. Тот вздрогнул от грозного окрика, замотал головой, будто сгоняя наваждение, схватил по кувшину вина и кваса и шустро побежал к гостям.

– Надеюсь, ты притащил нам своё лучшее пойло, а не ту кислятину, которой обычно травишь тут своих гостей? – Ратибор хмуро взирал на трактирщика, отчего тому явно стало не по себе.

– Нет-нет, что вы, самого лучшего, из личных запасов! – залепетал взволнованно Хвощ.

– Брешешь же, собака! – рыжеволосый великан подвинул принесённый жбан с квасом к хозяину «Хромой лошади». – А ну-ка, отхлебни сам из нашего кувшинчика! Поди, потравить нас вознамерился⁈

– Да что вы, как вы могли подумать! – Хвощ испуганно затрясся и принялся судорожно, большими глотками пить принесённый квас, да так, что Ратибор еле успел у него этот кувшин отобрать, а то кабатчик уже треть успел выдуть. После чего сам в несколько могучих глотков осушил его.

– А что, для такой дыры, как эта, сойдёт! Тащи ещё! И того, и того! Да жаркое не забудь! – с этими словами Ратибор высыпал на стол горсть серебряных монет. – Не волнуйся, мы на халяву гулять не любители…

Хвощ мигом сгрёб деньги и умчался выполнять заказ. Вскоре он вернулся вместе с помощницей Ветраной, весьма потасканной девицей лёгкого поведения и неопределённого возраста, помогавшей трактирщику донести сосуды с вином, квасом и того самого злополучного барашка, с которого всё и началось. Хвощ под пристальными взорами друзей отхлебнул из каждого принесённого кувшинчика. Недолго думая, приятели набросились на еду и выпивку, никак не реагируя на призывно виляющую костлявыми бёдрами неспешно удаляющуюся Ветрану. С дороги проголодались – что было, то было. В это время рядом с ними в замешательстве всё топтался корчмарь. Он стоял в нерешительности, переминаясь с ноги на ногу, очевидно, боясь прервать трапезу, и не уходил. Ему явно было что-то нужно.

– Ну, чего тебе? – Яромир внимательно взглянул на хозяина кабака. – Вещай уже.

– Топали бы вы отсюда, воины, пока ещё можете слинять! – выпалил неожиданно даже для самого себя Хвощ.

– Что ты сейчас прохрюкал⁈ – Ратибор аж поперхнулся и закашлял. Мирослав, недолго думая, дал ему кулаком со всей дури по его могучей спине. Тот, казалось, и не заметил этого удара, но кашлять перестал.

– Вы сейчас обидели людей из шайки Ждана Зайца, – трактирщик пожал плечами, говоря при этом очень тихо. Друзья с трудом слышали его. – И они вскоре вернутся, чтобы отомстить! С подкреплением, даже не сомневайтесь! Боюсь представить, что они с вами сделают! Я вас предупредил!

– А чего это ты нам помогаешь-то? – Мирослав подозрительно уставился на хозяина «Хромой лошади». – Разве ты с ними не заодно?

– Может, и так, – Хвощ скорчил недовольную гримасу. – Однако погибели вам я не желаю! Уже не желаю, – он улыбнулся своим недавним мыслям. – Я первый раз вижу, чтобы так обращались со ждановскими громилами! К тому же эти ценнейшие сведения не бесплатны! – Хвощ нагло потёр друг о друга характерным движением большой и указательный пальцы на правой руке и выжидательно воззрился на троих бойцов.

– Ах ты куропатка облезлая, – от праведного возмущения у Ратибора аж дыхание спёрло. – Да я тебя… – на середине фразы он изумлённо замолк, ибо в этот миг Яромир кинул трактирщику на стол пару серебряных монет, которые тот ловко, отточенным многими годами движением сгрёб в кулак, быстро попробовал на зуб и тут же спрятал в карман.

– Сам-то Ждан бывает здесь? – лениво поинтересовался Яромир.

– А то! Почти каждый день бывает! И вы обязательно познакомитесь с ним, на ваше же несчастье, коли не уберётесь отсюда, и чем быстрее, тем лучше…

Хвощ вдруг хлопнул себя ладонью по лбу, как обычно бывает, когда на человека нисходит озарение, медленно посмотрел на троих богатырей, переводя взгляд с Яромира на Ратибора и обратно. Наконец, неуверенно обратился к рыжебородому гиганту:

– А не ты ли, случайно, тот могучий витязь с огненного цвета волосами, что сегодня днём на центральной площади свирепого Могуту к знахарю отправил? Слухи быстро распространяются, весь город об этом только и судачит! Жаль, что я этого не видел…

Ратибор лишь неопределённо крякнул в ответ, с увлечением накинувшись на баранью голень.

– А Ждан Заяц – это тот самый, который и зимой и летом «зайчика» на голове носит, потому что своих ушей не хватает? – наконец, чуть прожевав, спросил он.

Хвощ едва не подпрыгнул и весь аж заёрзал в ужасе:

– Ты, конечно, воин бывалый, незнакомец! И знатно ты раскидал подручных Ждана! Но теперь, можешь не сомневаться, их стая будет! Целая стая, понимаешь⁈ И сам Ждан во главе! Поэтому послушай доброго совета: не говори ему ничего про его ракушки. Вообще ничего, даже не упоминай! Тогда, возможно, умрёшь быстро. А если всё-таки ляпнешь что-то… Ждёт тебя смерть мучительная! Последнего бедолагу, кто имел неосторожность что-то сказать про его уши, собирали по частям в окрестных переулках не один день…

– Хорошо, – опять хмыкнул Ратибор, – а ты не боишься тут стоять и всё это нам рассказывать? Донесут вот постояльцы-то, что ты с нами тут якшался. Несдобровать тебе.

– Кто донесёт-то⁈ – нервно отмахнулся Хвощ. – Оглядись вокруг – нет уже никого, все убегли! Даже мои жрицы любви, и те дали завидного стрекача! А всё потому, что никто не хочет попасть под горячую руку Ждана Зайца, когда он сюда вернётся со всей своей сворой…

Друзья удивлённо огляделись. И правда, зал корчмы опустел. Кроме них самих, Хвоща да того первого пьянчуги, которого Ратибор ногой спихнул со скамьи и что тихо теперь посапывал себе в стороне на полу под лавкой, в таверне никого больше не было.

– Хех, знатно же он всех напужал в округе, – пробурчал угрюмо Мирослав.

В этот момент дверь трактира открылась, и в «Хромую лошадь» ввалилось человек десять разбойного вида молодчиков. С ними оказалась и парочка из тех, кого Ратибор недавно выставил за дверь.

– Ещё заказывать будете что-нибудь? – тут же громко спросил Хвощ. Вопрос был задан подчёркнуто сухо. Тон его мгновенно сменился с сочувственного на официально-нейтральный и даже, скорее, на недоброжелательный и враждебный.