Текст книги "Ратибор. Окталогия (СИ)"

Автор книги: Александр Фомичев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 29 (всего у книги 121 страниц) [доступный отрывок для чтения: 43 страниц]

– Ну да, – Ратибор невесело хмыкнул. – С учётом того, что наши все пропали, а на полу лишь кровь да ногти их найдены, кто кого себе на завтрак приготовил, ещё предстоит выяснить… Да и не лишним будет вспомнить, кстати, что Мури, староста деревушки, говорил о здешних странных обитателях во множественном числе, подразумевая, что их как минимум несколько рыл. Потому с высокой долей вероятности можно предположить, что хозяин седой космы был отнюдь не одинок, когда сюда заявился…

– Да ты никак боишься, Ратибор⁈ – Колояр злорадно ощерился.

– Боюсь я только одного, Колояр, – рыжий гигант недобро воззрился на троюродного дядю князя. – Что когда представится возможность свернуть твою цыплячью шею, меня кто‑нибудь опередит и лишит удовольствия сделать это собственноручно.

Колояр угрюмо вытаращился на Ратибора, а после вдруг неожиданно и громко рассмеялся на всю комнату:

– Ах‑ха‑ха, да ты весельчак, оказывается, ещё тот, рыжая борода! Ха‑ха, а я чуть было не поверил в то, что ты не шутишь! – Колояр аж прослезился, ударив в порыве чувств несколько раз ладонью по столу. Но взглянув на сидящего перед ним хмурого, исподлобья на него смотрящего Ратибора, который отнюдь не разделял его веселья, Колояр смущённо прокашлялся: – Кхе‑кхе, а ты и в самом деле, вижу, не шуткуешь… – судя по его мгновенно ставшей кислой физиономии, смеяться дальнему родственничку Святослава совсем расхотелось.

Мирослав с отцом да Яромир с князем мельком переглянулись, спрятав улыбки в своих густых бородках.

– Вот что, други мои, – прервал неловкое молчание Святослав, – давайте тогда прикинем наши планы ближайшие. В первую очередь надо построить ещё с десяток изб, ибо наши молодцы разместиться‑то разместились, конечно, да тесновато уж больно им! Домишек не хватает малёха… Ну и одну дозорную башню с видом на лесную чащобу отгрохать надобно, коль в древние сказания мы верить начали… Конюшню ещё расширить да достроить трактир, чтобы было, где людям отдыхать… Как его, кстати, назовём‑то, кабак наш?

– «Рыжий пёс», – буркнул негромко Колояр.

В помещении воцарилась напряжённая тишина. Все присутствующие уставились сначала на Колояра, а потом на Ратибора. Последний, не отрываясь, мрачно вперился сидящему перед ним черноволосому воину прямо в глаза. Поняв, что болтанул сейчас лишнего, быстро съёживающийся под этим тяжёлым взглядом Колояр заискивающе промямлил:

– Шутка, ну…

– Ещё раз ляпнешь нечто подобное, и в качестве первого блюда в этой харчевне на вертеле будет крутиться твоя задница. Ты понял меня, шлепок помёта петушиного? – синие очи рыжебородого витязя зловеще сверкнули.

– Понял… – видно было, что Колояр внутри весь кипел, ибо явно не привык, чтобы с ним так разговаривали, но пойти против Ратибора в открытую не решался. В том, что этот «рыжий медведь», в случае чего мигом снимет ему голову с плеч, Колояр не сомневался ни секунды.

– «Йотунхейм», – разряжая накалившуюся было обстановку, вдруг произнёс, осклабившись, Белогор. – Давайте назовём наш трактир – «Йотунхейм».

Все удивлённо уставились на старого охотника.

– Почему бы и нет? – хмыкнул, широко улыбаясь, Святослав. – Язык, конечно, сломаешь, пока произносить будешь… Ну ничего, привыкнем! Да будет так! – хлопнул по столу князь. – По крайней мере, в тему нашего путешествия название, это уж точно!

Святослав даже не подозревал, насколько он близок сейчас к истине.

Глава 7
Иди сюда, тварь!

Шёл месяц январь, и морозы стояли трескучие; зато прекратился снегопад, поначалу ставший настоящим стихийным бедствием для Караима, ибо сильно затруднял возведение каких‑либо построек. Зимней стужи русичи не боялись; всю жизнь они жили бок о бок с лютым холодом и воспринимали его, как само собой разумеющееся. Окунуться же после баньки в сугроб с головой сам Сварог велел!

Прошло три недели с тех пор, как дружина князя Святослава заняла пустующий Караим, и потрудиться витязям в этот период пришлось славно. За прошедшее время, вопреки погодным условиям, русы построили несколько изб, расширили конюшню, поставили ещё одну сторожевую вышку на другом конце Караима да достроили, наконец, трактир. Также был возведён с внутренней стороны окружавшего крепость частокола прочный деревянный настил, надёжно держащийся на глубоко вкопанных в промёрзлую землицу сосновых и еловых брёвнах, добытых в близлежащем лесу. С данных подмостков, в случае чего, защитникам селения очень комфортно было бы бросать из‑за укрытия копья да стрелять из луков по возможному противнику. Ну и приделали русичи ещё один засов к крепостным воротам, для надёжности, так сказать, водрузив заодно над ними свой боевой стяг с официальным гербом Мирграда – широкое полотнище с искусно изображённой на нём головой крупного бурого медведя, сжимающего в оскаленной пасти рукоять здоровенной двуручной секиры.

Но напрасно бойцы маялись в томительном ожидании; никаких происшествий за всё это время зафиксировано не было. Никаких напастей, окромя уже завершившегося снегопада, на поселение не обрушивалось. Никто на Караим не нападал; тишь да благодать царили в Забытых пустошах. Несколько раз разведка из десятка‑другого воинов цепью рыскала по близлежащим окрестностям, пытаясь отыскать следы дружины Огнеслава, но безрезультатно – те как сквозь землю провалились. Вскоре история про лешего стала страшилкой; йотуном, смеясь, пугали друг друга русы.

Вырубка леса продолжалась. Караим расширялся. Охотники всё дальше и дальше уходили в лесную чащу в поисках добычи. Первоначальные опасения слегка рассеялись; хоть так и не выяснили русичи, куда подевались их собратья, но размеренное, спокойное течение жизни в поселении понемногу наложило на них свой отпечаток: витязи стали пусть самую малость, но беспечнее. Такова уж человеческая натура.

Погода стояла ясная. В этот погожий денёк, рано утром Белогор с Мирославом и Ратибором, взяв из оружия с собой лишь по луку с колчаном стрел да охотничьему ножу, отправились втроём на охоту. Разной живности вокруг Караима водилось в изобилии; недостатка ни в дичи, ни в мясе не было, хоть и приходилось в последнее время всё дальше и дальше забираться отважным следопытам в дремучую чащобу окружавшей острог тайги; лесные звери стали более осторожными и пугливыми, ибо на своих шкурах узнали о существовании такого смертельно опасного хищника, как человек. В этот же зимний солнечный день, как назло, будто отрезало: ни следа косули, лося, кабана аль ещё какой другой животинки. Рассыпавшись нестройной цепью, примерно на расстоянии семи‑восьми десятков шагов друг от друга, уже несколько часов бродили трое охотников по вековому заснеженному лесу, силясь найти хоть кого‑нибудь из здешних обитателей; но нахальные белки и те, казалось, попрятались в свои дупла и не высовывали оттуда носа.

– Очень странно, – пробормотал себе в заледеневшую бороду Белогор, – даже тетерев с глухарём куда‑то подевались. Кто же это так распугал всю живность в округе…

Вдруг совсем рядом раздалось глухое, до боли знакомое рычание. В тот же миг старый воин откинул в сторону лук, чтобы не мешался и, стремглав подлетев к ближайшей крупной ели, с ловкостью дикой рыси быстро взобрался на неё. Спустя пару секунд под деревом показался и хозяин грозного рыка – здоровенный бурый медведь, явно раздосадованный тем, что лакомая добыча ускользнула из‑под самого его носа.

– Шатун! Вот те на… – озадаченно пробормотал Белогор. – Кто же тебя разбудил, топтыжка?.. Мы явно не могли… – опытный зверобой залез ещё на пару ветвей повыше и достал из‑за пояса охотничий нож, приготовившись полоснуть им по морде хозяина тайги, если медведь полезет за ним наверх по стволу дерева. «Главное – по носу его чувствительному попасть, тогда высока вероятность, что сразу отстанет», – спокойно размышлял Белогор, покрепче сжимая потёртую деревянную рукоятку своего старого, много раз проверенного в деле ножа.

Медведь между тем вёл себя очень необычно. Задрав большущую голову вверх, он мельком взглянул на высоко сидящего над ним в ветвях ёлки человека, после чего, быстро потеряв к нему всякий интерес, стал, принюхиваясь, настороженно смотреть в ту сторону, куда и шёл бывалый охотник. Простояв с минуту неподвижно, шатун, тихо зарычав, быстро развернулся и ломанулся спешно прочь, в лесную гущу, и думать забыв о своей упущенной добыче.

– Во дела… – пробормотал удивлённо Белогор, внимательно осматриваясь по сторонам. – Он ведь был напуган, Велес не даст соврать! Никогда бы не поверил, если бы не видел это собственными глазами! Но что могло так испужать взрослого, матёрого потапыча в здешних дебрях⁈ Уж явно не жалкие людишки, забредшие ненароком в его владения… И кто же всё‑таки пробудил нашего мишутку от зимней спячки?.. Вопрос остаётся открытым…

Просидев в ветвях дерева ещё пару минут и убедившись, что шатун скрылся в чаще безвозвратно, Белогор осторожно спустился вниз, на всякий случай прокричав перед этим трижды выпью, дабы предупредить своих спутников, чтобы были настороже. Оказавшись на земле, умудрённый жизнью витязь подобрал лук и, задумавшись на пару секунд, вложил стрелу в тетиву да осторожно пошёл в сторону, куда глазел до этого с минуту бурый медведь. Всё‑таки боязливое любопытство взяло верх и пересилило буквально кричащую у него в душе интуицию о том, что лучше бы ему развернуться да последовать за сбежавшим шатуном. Но старому охотнику было очень интересно, что же так могло напугать косолапого хозяина тайги, потому он медленно, но уверенно двинулся вперёд.

Пройдя с пару десятков шагов, Белогор вдруг резко остановился, после чего присел на корточки и быстро огляделся. Никого. Бывалый зверобой изумлённо посмотрел вниз. Прямо перед ним на снегу виднелся чёткий отпечаток чьей‑то здоровенной лапы. Ступня оказалась просто огромной, раза в два больше, чем у среднестатистического человека, и вместе с тем по форме отдалённо на неё похожая. Но были и явные различия: например, пятка очень сильно утоплена да на всего четырёх пальцах ноги у странного существа имелись приличных размеров когти. Нет, это явно не людской отпечаток! След был совсем свежим, снег не успел даже слегка осыпаться; хозяин сей ножищи прошёл тут всего несколько минут назад. Белогор сложил ладони у рта и дважды ухнул филином; сей сигнал означал, что рядом нешуточная опасность. Ответное уханье раздалось спустя несколько секунд в ответ. Мирослав и Ратибор предупреждены и уже спешат к нему. Белогор снова внимательно осмотрелся, но ничего подозрительного не заметил. Тогда он встал и, натянув тетиву лука, осторожно пошёл дальше.

«Так, вот ещё один отпечаток, на этот раз правой ноги. Ну ничего себе! – присвистнул про себя Белогор. – Расстояние метра полтора между лапами, не меньше! Какого же роста тогда сам хозяин столь могучих шагов⁈»

С большой опаской идя по необычному следу, опытный охотник машинально отметил про себя, что неведомое создание умеет, как кошак какой, втягивать свои внушительного размера коготки в лапы; это хорошо было видно по нескольким отпечаткам без когтей. Через минуту Белогор вышел к небольшой заснеженной поляне метров десяти в диаметре. Тут жуткие отпечатки внезапно пропали.

«Что за чудеса⁈ Куда они делись⁈ Как будто в воздухе растаяли!» – про себя подивился Белогор и ещё раз напряжённо огляделся. Вокруг ни души, лишь мёртвая звенящая тишина дико давит на виски. Казалось, многовековой лес и его многочисленные обитатели словно замерли в ужасе, находясь в ожидании чего‑то страшного и неотвратимого.

– Не нравится мне всё это, ох, не нравится… – еле слышно прошептал старый ратник и остановился на окраине прогалины, не решаясь выйти на открытое пространство. За ним исполинской громадой вздымался высоко к небу столетний дуб. В тени его могучего, заснеженного ствола Белогор чувствовал себя несколько спокойнее. «По крайней мере, спина защищена, уже хорошо», – подумал он удовлетворённо.

«Каковы дальнейшие мои шаги? Надо, пожалуй, дождаться сына с Ратибором и вместе с ними уже решать, что делать дальше: на свой страх и риск искать хозяина этих невероятных отпечатков или возвращаться назад, в Караим, – лихорадочно размышлял Белогор. – Да, это самое разумное в данной ситуации, так и поступлю: подожду‑ка я ребятишек… Ух, теперь хоть ясно стало, кто распугал всю живность в округе…»

Белогор стоял неподвижно с натянутой тетивой лука и внимательно озирал открывающийся перед ним пролесок. Всё его естество кричало ему о смертельной опасности, и многоопытный следопыт не двигался, стараясь понять, откуда исходит такая явная угроза. Но кругом никого было не видать, как он ни всматривался в дремучие дебри.

«А ведь за мной наблюдают, нутром чую! – Белогор в очередной раз принялся медленно оглядываться. – Причём прямо сейчас, сию секунду! Я не охотник тут, я – дичь!» – неожиданно осознал он вдруг для себя самого.

В этот миг гигантская тень древнего дуба, в которой стоял Белогор, пришла в движение – позади умелого зверобоя раздался характерный хруст снега, как бывает, когда по нему ступают; от дерева отделилось нечто огромное и стремительно двинулось на стоящего к нему спиной человека.

«Вот дерьмо! – мгновенно мелькнуло в голове у Белогора. – Что бы это ни было, оно прямо за мной!» – одновременно сработала его оттачиваемая десятилетиями, молниеносная реакция. Искусный следопыт быстро выпустил из рук свой лук с вложенной в тетиву стрелой, бесполезный в ближнем бою, после чего, сделав ловкий кувырок вперёд, проворно развернулся лицом к неведомому противнику, одновременно доставая из‑за пояса охотничий нож и изготовившись к бою.

– Что за!.. – договорить поражённый увиденным воин не успел. От заснеженного ствола векового дуба, с которым оно до этого незаметно сливалось, великолепно под него, как хамелеон, замаскировавшись, на Белогора бросилось здоровенное существо не менее двух с половиной метров ростом. Было у него по две мощные четырёхпалые руки и ноги толщиной каждая с доброе брёвнышко, могучее, пышущее необычайной силой, слегка вытянутое туловище, на котором находилась небольшая, округлой формы голова с горящими красноватым цветом глазами и здоровенной пастью, полной острейших клыков. Нос и уши у жуткой твари были сильно приплюснуты: в них зияли узкие продолговатые щёлочки. Покрыто страшное создание оказалось длинной белёсой шерстью, потому на фоне сугробов да заснеженных стволов деревьев отлично сливалось с местностью.

Бросившись на Белогора, йотун (а чуждое существо было не кем иным, как легендарным великаном из сказок, что любили рассказывать по вечерам у костров старейшины) сграбастал бывалого витязя правой рукой за талию и поднял в воздух. В этот миг Белогор изловчился и всадил по рукоятку нож в бок ужасной особи. Хозяин Забытых пустошей взревел так, что кровь стынет в жилах, и, опустив левую лапу на плечо человека, начал прогибать того назад. Попавший в смертоносные тиски отважный русич схватился за неё, напряг что есть мочи все свои мускулы и попытался как‑то отвести или сбросить с себя эту мощную длань, но силы были слишком неравны; хребет Белогора не выдержал, сначала затрещав, а после и вовсе громко хрустнув. Снежный великан с безудержной яростью прогнул уже безжизненное, обмякшее тело старого воина ещё дальше, после чего поднял его одной рукой над головой и в бешенстве ударил им о землю, подняв большие клубы снежной пыли. Осматривая налитыми кровью глазищами свою неподвижно лежащую в неестественном положении добычу, турс, гневно засопев, вытащил из рёбер нож Белогора и, мельком его обнюхав, раздражённо отбросил в сторону, окропив снежок алой кровушкой.

– Батя⁈ Не‑е‑ет! – вылетевший на прогалину Мирослав потрясённо переводил взгляд с невероятного существа на изломанное тело отца. Йотун же, увидев ещё одного человека, как животное, молча встал на все четыре свои мощные лапы и быстро помчался на русоволосого ратника. Тот, пребывая в явном замешательстве и шоке от увиденного, поднял было лук, но выстрелить не успел. Жуткое создание, в несколько огромных скачков стремительно преодолев расстояние между ними, схватило молодого витязя за обе руки и, подняв его перед собой, развело их в стороны, принявшись медленно тянуть за кисти фактически распятого в воздухе бойца, определённо вознамерившись разорвать того на части. При этом страшная тварь приблизила своё клыкастое рыло к лицу Мирослава, явно наслаждаясь причиняемыми им мучениями. Светловолосый русич закричал от нестерпимой боли, когда одно плечо у него вылетело из сустава; при этом, извернувшись, он умудрился лягнуть ногой в грудь убившее отца и разрывавшее теперь его самого на куски свирепое чудище. Но удар Мирослава был образине лохматой так же опасен, как укус комара; лишь ещё больше разозлившись, лесной великан собрался уже одним могучим усилием порвать человека в клочья, как вдруг где‑то рядом тихо зазвенела тетива, и метко выпущенная стрела, пролетев совсем рядом с головой Мирослава и чуть задев его лохматую гриву, вонзилась аккурат в правый глаз лютому монстру. Яростный вопль разнёсся на многие вёрсты в округе; одной лапой с невероятной силой отбросив в сторону русого воителя, влетевшего от такого сокрушительного броска в стоящий недалече вековой дуб и тихо свалившегося у его основания, другой рукой турс схватился за стрелу и выдернул её из глазницы вместе с окровавленным глазным яблоком; истошный визг сменился долгим, протяжным, призывным, жалобным воем, слышимым за многие километры. С десяток вёрст севернее несколько пар красных глаз резко уставились в ту сторону, откуда раздался призыв о помощи их собрата, после чего, не сговариваясь, несколько йотунов мгновенно кинулись в лесную чащобу на подмогу своему сородичу.

– Иди сюда, тварь! – отбросив в сторону лук и скинув с себя полушубок с мешком заплечным, чтобы не стесняли движений, Ратибор достал из‑за пояса острый как бритва, здоровенный нож, лезвие которого было длиной с добрый мужской локоть, и бросился с диким рёвом на белёсую гадину. Та на секунду замешкалась, ибо привыкла видеть, как люди бегут не к ней, а в совершенно противоположную сторону. Но спустя мгновение, ослеплённый болью и яростью, бешено сверкая оставшимся единственным глазом, косматый монстр помчался навстречу рыжебородому воину, выпустив, как кошка, из лап огромные когти. Казалось, даже ветер и тот трепетно затих, безмолвно наблюдая, как человек и кровожадное чудовище сошлись в схватке не на жизнь, а на смерть на этой маленькой лесной поляне, больше напоминавшей собой сейчас одну из тех многочисленных первобытных арен, на которых люди тысячелетиями, из раза в раз отстаивали своё право на существование в этом суровом мире.

Турс быстро выкинул правую длань вперёд, намереваясь схватить бегущего на него наглого человечка, но тот своим длинным тесаком наотмашь рубанул по протянувшейся к нему ладони, срезав несколько фаланг пальцев противника одним взмахом. Ужасное создание удивлённо уставилось на обрубки на своей правой руке и, мерзко подвывая от накатывавших на него сильнейших болевых ощущений, одновременно с этим левой лапой размашисто атаковало рыжебородого богатыря. Тот успел отшатнуться, потому удар пришёлся лишь вскользь. Но длинные когти невиданной доселе зверюги легко распороли полотняную рубаху храброго воина, оставив четыре глубокие кровавые борозды на могучей груди молодого витязя. И в тот же миг Ратибор ударил в ответ, всадив свой огромный нож по рукоять под рёбра снежного великана. Тот, яростно взревев, сграбастал дюжего русича за пояс, поднял в воздух да притянул к себе, положив вторую искалеченную лапу на плечо ратника и явно намереваясь сломать ему позвоночник, как до этого Белогору, но Ратибор, быстро вытащив нож из бочины йотуна, тут же всадил его в кадык свирепой твари. Обливаясь кровью, фонтаном брызнувшей из гортани, хозяин леса удивлённо, непонимающе уставился на рыжеволосого бойца, после чего, оставив на теле отчаянного воина ещё несколько кровавых отметин своими здоровенными когтищами, отпустил Ратибора, судорожно схватившись за окровавленное горло с торчащим из него тесаком. Страшно хрипя, смертельно раненный турс сделал пару‑другую неуверенных шагов в сторону и медленно завалился в сугроб. Несколько раз его могучее туловище ещё дёрнулось инстинктивно в предсмертных конвульсиях, после чего последняя искра жизни покинула свирепого исполина. Издав последний вздох, косматый гигант затих навсегда.

– Ты из плоти и крови, а значит, тебя можно убить, дерьмо красноглазое! Это хорошо! – Ратибор, тяжело дыша, несколько секунд взирал на поверженного врага, после чего, не обращая внимания на свои ранения, подбежал к телу старого охотника. Присев и бегло его осмотрев, рыжебородый витязь сокрушённо покачал головой. – Белогор… Как же так… – закрыв ему глаза ладонью и не теряя времени, Ратибор подлетел к лежащему Мирославу, который, прислонившись к стволу дуба, только‑только пришёл в себя, успев застать расправу друга над уродливым хозяином здешних земель. – Живой, друже⁈

– Да вроде… Но башка гудит зверски… Всё тело ломит, как будто в жерновах побывало, и левое плечо вывихнуто… – простонал Мирослав. – Красиво ты эту тварь сейчас уделал… Что с батей?

Ратибор лишь молча, отрицательно мотнул головой, бегло осматривая своего брата по оружию. Наибольшее беспокойство вызывала рваная кровоточащая рана на затылке, явно от сильного удара о ствол дерева.

– Знахарь тебе нужен, и немедля… – проворчал хмуро Ратибор.

– Отец… – слёзы навернулись на глаза сурового воина. Мирослав прикрыл их, дабы рыжий товарищ не видел его слабости, но одна крупная слезинка всё же предательски побежала по щеке, скатившись в снег.

– Держись, дружка, – Ратибор быстро отломал короткую ветвь примерно с палец толщиной от росшего рядом орешника и запихнул её между зубов приятеля, дабы он себе язык не откусил, после чего резко дёрнул левую руку Мирослава вниз, вправляя ему предплечье. Раздался звонкий хруст вставшего на место сустава. От пронзившей его острой боли русый боец не удержался и громко охнул, выплюнув ненужную уже ветку в сугроб.

Тем временем Ратибор торопливо встал, подошёл к убитой им твари и, с ненавистью буркнув: – Это тебе за Белогора и Мирку, гадёныш, – взялся за рукоять ножа, торчащего из горла мёртвого чудовища, да мигом закончил начатое, несколькими сильными рывками отрезав ему голову. После чего, быстро вытерев тесак о белёсую шерсть лежащей перед ним лохматой зверюги и убрав его в ножны на поясе, рыжебородый богатырь взял адский трофей за волосы и, подойдя к дорожному мешку, что бросил рядом с полушубком перед боем, убрал в него башку поверженного им жуткого создания. Привязав свою кровавую добычу к поясу, Ратибор спешно подошёл к Белогору и прошептал: – Прости, старче, но тебе придётся пока остаться здесь; двоих я, конечно, смог бы нести, но это сильно меня замедлит, что крайне нежелательно сейчас для твоего сына, – после чего сорвал с шеи старого охотника ожерелье из когтей и зубов, бережно убрав украшение себе за пазуху.

– Сдаётся мне, эта гадина зубастая на помощь позвала перед тем, как сдохнуть, потому тикать нам надо отсюда по‑шустрому, дружище, если не хотим познакомиться поближе со всей его развесёлой мохнатой роднёй, – Ратибор подбежал к вновь потерявшему сознание Мирославу и, легко взвалив того себе на плечо, так и помчался с раненым приятелем назад, к Караиму. – А именно сейчас это было бы крайне нежелательное для нас знакомство, сам понимаешь…

Ратибор не стал надевать свой полушубок, несмотря на сильный мороз, а как был в рубахе, так и понёсся в ней с Мирославом за спиной, здраво рассудив, что согреется на бегу, а верхняя одежда будет только мешать и стеснять движения. Да и вообще, холода рыжий витязь никогда не боялся, а зиму очень даже любил, при каждом удобном случае растирая тело снегом, обливаясь ледяной водицей да купаясь в проруби. До Караима было версты две с половиной, не меньше, так как трое охотников прилично углубились в лесную чащу в поисках добычи, потому Ратибор не терял времени и бежал так быстро, как только мог, ибо нутром чувствовал, что за ним по пятам скоро ринутся друзья да подружки той злобной твари, что он только что прикончил. Его не покидала твёрдая, непонятно откуда взявшаяся уверенность, что странное создание – отнюдь не единственная подобная особь в этих непролазных лесах.

Тем временем на поляну, на которой произошла кровавая встреча йотуна с русичами, выскочили пять его собратьев: таких же здоровенных, белёсых и красноглазых. Увидев лежащее в окровавленном снегу тело своего обезглавленного сородича, снежные великаны недоверчиво подошли к нему, осмотрели, обнюхали, после чего подняли жуткие головы к небу и синхронно завыли. И столько тоски, гнева и ярости было в этом дьявольском, протяжном, леденящем душу вое, что, казалось, даже верхушки деревьев перестали раскачиваться на ветру, безмолвно застыв в охватившем их диком страхе. Один из могучих исполинов подошёл к брошенному Ратибором полушубку и бегло обнюхал его; кровавые глазищи йотуна зловеще сверкнули. Лишь мельком обозрев тело Белогора, остальные турсы живо нашли след молодого богатыря и, встав на все четыре свои дюжие конечности, без промедления бросились в погоню. Пять человекоподобных существ, не помня себя от охватившего их лютого бешенства, резво помчались вслед за Ратибором, стремительно сокращая разделявшее их расстояние.

– Оставь меня, друже, – тем временем простонал очнувшийся Мирослав на ухо своему рыжему товарищу, – вдвоём не уйдём! Ты же знаешь, что они идут за нами по пятам! Оба сгинем тут!..

– Заткнись, Мирка! – бросил отрывисто, сквозь зубы Ратибор, не прекращая бега. – Иначе, как дотащу тебя до Караима, так по лбу и дам самой большой ложкой, что найду в поселении, за такие гнилые речи! Или лучше по копчику, ведь, судя по всему, ты сейчас именно этим местом и прошмякал там что‑то несуразное… – раздавшийся за спиной ужасный вой нескольких йотунов, нашедших тело обезглавленного собрата, заставил рыжебородого витязя ускорить темп. Если бы Ратибор был один, он остановился и принял бы неравный бой, как принимал его всегда, с презрительной улыбкой на устах, но в такой ситуации, когда на плече у него раненый друг, которому срочно необходима помощь знахаря, он не мог так рисковать. Своей жизнью – это одно дело, но когда на кону ещё и жизнь старого приятеля, это уже совсем другое. Сначала надо доставить Мирослава к лекарю, а с этими кошмарными образинами можно и попозже схлестнуться. То, что это не последняя встреча с турсами, сомневаться не приходилось. Потому Ратибор бежал. Мчался так быстро, как, наверное, никогда раньше не бегал. По пятам за ним шли пятеро разгневанных йотунов, жаждавших мести. Ратибор понимал, что выведет их сейчас прямо на Караим, но выбора не было. Время перевалило за полдень, когда могучий витязь выбежал из леса и, петляя между пеньков, стремительно понёсся к селению. Похоже, что этот бег наперегонки со смертью он выиграл.

– Знахарь у себя? – спросил запыхавшийся Ратибор одного из стоявших в карауле воинов дружины, Станимира, что отворил ему створки ворот. – Быстрее соображай! Где Добролюб⁈

– Да вроде у себя должен быть… – Станимир растерянно взирал на влетевшего в Караим рыжебородого богатыря с Мирославом на плече. – Что случилось⁈ За тобой сам Велес верхом на медведе в погоню пустился, что ль, за то, что ты упёр его бочонок с квасом?..

– Труби в рог, остряк, да погромче! – Ратибору сейчас было не до шуток. – Всех назад воротить, кто снаружи! Всех! Немедля! И врата закрыть! Выполнять! – с этими словами рыжеволосый гигант торопливо потопал к избе Добролюба, личного лекаря Святослава, которого тот взял с собой в поход. Князь как чувствовал, что пригодится матёрый целитель в этом путешествии ему самому да его витязям, ох как пригодится.

– Что ты замер как истукан, Стан? – хлёстко бросил Станимиру его друг и напарник по караулу Братислав. – Слышал, что тебе было велено⁈ Давай труби, хорош теребить мух за хоботки!

– Чего⁈ А, ну тебя!.. – Станимир, поняв, что дело плохо, без лишних слов быстро снял с шеи боевой рог и протяжно загудел в него трижды. Тревожный тягучий рёв разнёсся на несколько вёрст в округе, и значил он лишь одно: всем необходимо срочно вернуться в крепость, бросив немедленно любые свои дела, ибо враг – близко.

Тем временем Ратибор ногой резко отворил дверь избушки знахаря Добролюба, вполне себе бодрого, немного ворчливого старичка с длинной седой шевелюрой и такой же бородой чуть ли не до колен, лет шестидесяти на вид, оказавшегося у себя и только что закончившего вытаскивать несколько здоровенных заноз из пятой точки находящегося под винными парами Емельяна, которые тот умудрился засадить себе, скатываясь от скуки на заднице по срубленному еловому брёвнышку. Отуманенный алкоголем юный мозг молодого повесы решил, что это не такая уж и плохая идея. Найдя в поселении в закромах амбара внушительные, практически нетронутые запасы вина да медовухи, привезённые в крепость её основателями, Огнеславом и его людьми, Емельян посчитал, что это дар богов ему за все перенесённые тяготы и невзгоды в пути, и принялся регулярно туда наведываться, стараясь это делать тайком и думая, что о его похождениях никто не знает.

– Ой, Ратиборушка, а что с Мирославом⁈ – воскликнул смущённый Емельян, быстро натягивая штаны и вскакивая с кровати, на которой лежал до этого кверху задницей. – Ему что, на голову упал сундук с кедровыми шишками? Несколько раз подряд… А с тобой что⁈ Ты весь в крови…

– Доб, – не обращая внимания на Емельяна, обратился Ратибор к Добролюбу, аккуратно укладывая Мирослава на кровать, – принимай подранка! Сильный удар о дерево. И башкой, и телом. Но в первую очередь затылок ему осмотри! Рваная рана там у него.

– А ну, брысь, брысь отсюда, дитё неразумное, – тут же зашипел на вставшего на дороге Емельяна Добролюб, спеша к Мирославу с куском полотняной ткани да небольшой бадьёй, наполненной водицей. – Помоги одёжку с него снять да рассказывай подробнее, как это произошло⁈ – Добролюб принялся осторожно раздевать раненого воина.

– Как, как, да швырнули его о дуб, аки суслика об стену, – скупо буркнул Ратибор, помогая лекарю избавить своего товарища от одежды.

– Сам как?

– Нормально, у меня царапины…

– Что значит, швырнули, Ратиборушка⁈ – Емельян растерянно переводил взгляд с Мирослава на рыжего витязя. – Кто, кроме тебя, может так кинуть человека⁈ Вы что, повздорили меж собой⁈ Не поделили, что ль, бочку пива, ибо одной вам на двоих оказалось маловато…

– Сделай доброе дело, заткнись, Емеля, пока я тебя языком о пихту не почесал! – раздражённо прорычал на Емельяна Ратибор. – Посмотрим тогда, как ты побалаболишь, если пучок заноз у тебя не из задницы, а изо рта торчать будет!