Текст книги "Ратибор. Окталогия (СИ)"

Автор книги: Александр Фомичев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 36 (всего у книги 121 страниц) [доступный отрывок для чтения: 43 страниц]

– Главное, чтобы мы не уплетали друг друга, – обронил мимоходом также налегающий на поздний ужин Мирослав. – Людей имею в виду. А то порой кажется, что сожрать друг друга готовы… – русый мечник многозначительно покосился на своих братьев по оружию, явно припоминая им недавнюю стычку.

– Ну, не знаю, не знаю, – поморщился Ратибор, пропустив последнюю реплику Мирослава мимо ушей. – Не перебивайте мне аппетит! Как можно есть этих удивительных особей, ума не приложу! Уж сколько говорено‑переговорено на данную тему… По мне, это практически то же самое, что отведать человечинки!.. Что может быть отвратительнее⁈ И есть у нас что‑то общее, похожее… Ведь эти существа разумны, убеждён в этом!

– Ну ты, дружка, загнул! – громко хохотнул Яромир. – На мой взгляд, общее у нас только одно – то, что мы друг друга с цыплятами путаем… Может, зажарим нашего сегодняшнего птенчика? – весело хмыкнул он, с хитрецой взглянув на враз помрачневшего Ратибора. – Мясцо‑то у него, поди, нежнейшее…

– Забудь, приятель… – насупился рыжеволосый здоровяк.

– Да я так, поинтересоваться просто…

– Я не понял, так ты считаешь, что нам надо было у этих волосатых образин, что ль, разрешения спрашивать? – перебил своего воеводу Святослав. – Или Огнеславу с компанией? Ну, по поводу постройки на их территории поселения?.. – князь, недоверчиво прищурившись, в упор смотрел на Ратибора.

– Собственно говоря, а почему бы и нет? – нисколько не смутился рыжебородый богатырь. – К тебе бы без спроса пришли в дом, положили ноги на стол, стали бы есть твою пищу, пить твою воду без твоего на то высочайшего дозволения… Словом, начали бы бесцеремонно хозяйничать, словно не ты тут властвуешь, в своих хоромах, а пришлые чужеземцы… Тебе бы понравилось такое поведение чужаков, а, Свят?

– Пожалуй, что нет, – задумчиво пробормотал государь в ответ.

– Ну вот и им явно пришлось не по нраву, как тут Огнеслав разошёлся, в их охотничьих угодьях…

– Да, но они нас едят!.. – не унимался Емельян, уговоривший уже один кувшинчик и споро принявшись за второй.

– Да что ты заладил одно и то же! – нетерпеливо отмахнулся от княжьего племяша Ратибор, как от назойливой мухи. – Медведи тоже нас жрут, аж урчат от удовольствия! Впрочем, как и мы их вкушаем с не меньшим аппетитом…

– А зачем ты этого мелкого йотунишку притащил к нам? – поднял вопросительно левую бровь Святослав.

– Оставлять его нельзя было, шум бы поднял мгновенно, – пожал плечами Ратибор. – А зарубить мальца – рука не поднялась, – несколько смущённо пробурчал он под конец.

– Ты смотри‑ка, – фыркнул удивлённо Мирослав, – как врагов пачками складывать, так он тут как тут, а как малого турса пополам развалить, так слабину дал! Ты ещё бы слезу пустил, что ль, по его убитой матушке…

– А в ухо за такие речи? – сухо поинтересовался Ратибор.

– Благодарю за столь интересное предложение, но я вынужден отказаться. Чего‑то не хочется… – Мирослав понял, что немного перегнул палку.

– То‑то же… – Ратибор сердито замолчал.

– Ну а что теперь делать‑то будем с ним? – Яромир прервал наступившую неловкую тишину и вопросительно уставился на приятелей.

– Отдайте его мне, – попросил Добролюб. – Я его приручу! Будет мне питомцем домашним!

– А что, это, ик, – отличная идея! – воскликнул Емельян. Хмельные пары уже вовсю кружили в его ветреной голове. – Назовём его Снежок, сварганим ему ошейник и будем выгуливать на верёвке…

– Да уж, мысля – просто отпад, – неодобрительно бросил Яромир. – А вы уверены, что он вас не порвёт на куски, когда вымахает? А заодно и всех в округе? Забудьте про это!

– А может, его в клетку посадить да показывать людям за деньги? – задумчиво прокряхтел Святослав. – Выставим, вон, на центральной площади Мирграда. Станет местной знаменитостью, это без вариантов… Ну и доход хороший приносить будет, это уж точно!

– Башку ему надо отрубить и на кол насадить, – буркнул угрюмо Мирослав, не обращая внимания на мрачный взгляд Ратибора. – Сколько эти твари наших положили, а⁈

Повисла минутная пауза. Все вспомнили про павших братьев. Про Белогора…

– Что думаешь, Рат? – Святослав прервал затянувшееся молчание. – Все высказались, молви и ты своё мнение. Твой же пленник, как‑никак!..

– Его надо отпустить! – с секунду‑другую подумав, выпалил рыжий великан.

– Чт‑о‑о‑о⁈ – сидевшие за столом разинули от удивления рты.

– Ты это серьёзно сейчас? – Мирослав непонимающе смотрел на Ратибора. – Ты меня слышал⁈ Сколько они наших бойцов заломали…

– У меня со слухом всё в порядке, Мир! – перебил его рыжебородый богатырь, стукнув своим пудовым кулаком по столу и чуть не развалив его при этом. – Да только я с детьми не воюю!

– Он не ребёнок, Рат! Он зверёныш! И когда он вырастет…

– Вот когда вырастет, тогда и потягаемся, коль судьба нас по новой сведёт! – прорычал упрямо Ратибор. – Но убивать его сейчас или в клетке всю жизнь держать – это подлость! Мне совесть моя так говорит!

– А когда он вымахает и начнёт честной люд почём зря в капусту крошить, что тебе совесть твоя скажет, а⁈ – Мирослав не унимался.

– Нечего лезть к ним, – рыкнул сурово Ратибор, – и никто не пострадает! Нам что, своих земель мало⁈ Они жили тут тысячелетиями и никого не трогали, пока люди не вторглись в их владения! Да мы так же поступаем со всеми чужаками, кто приходит к нам без приглашения! И это правильно! Ибо нечего со своей корзинкой на чужое болото за ягодами хаживать…

– Всё, закончили спор! – Святослав хлопнул ладонью по столу. – Я услышал вас всех! Буду думать. А пока хватит о делах; первый раз в жизни я вижу, что вы ругаетесь меж собой! – князь встал и с осуждением посмотрел на насупившихся Мирослава с Ратибором. – Пожмите руки друг другу! Нашли, тоже мне, из‑за чего лаяться… Я же на боковую, время уже за полночь. Завтра позыркаем на вашего зверёныша и решим окончательно этот вопрос… Бывайте, други мои! – и самодержец, слегка прихрамывая, в сопровождении Яромира, опять взвалившего на себя обязанности телохранителя, и Добролюба, также отправившегося в свою избушку, побрёл к выходу из таверны. Народ в трактире тоже стал постепенно рассасываться, потихоньку разбредаясь по домам.

– Ну‑с, ещё настоечки кедровой хлопну сейчас, и можно в нашу берлогу намыливаться, – громко рыгнув, прервал царящее за столом молчание Емельян. После того как княжий племяш уговорил в одну рожу оба кувшина с вином, его явно тянуло продолжить хмельные возлияния и дальше.

– Я тебя сейчас сам хлопну, – пробурчал мрачно Ратибор. – Так хлопну, что и Добролюб не откачает… Опять дышать всю ночь твоими вонючими выхлопами, Емеля? Совесть имей, ты в избе не один живёшь!

– Прости, Ратиборушка, – смущённо просипел тот, – душа просит… Пойдёмте, кстати, взглянем на вашего пленника, а⁈ Мы ведь совсем про него забыли! Ему, поди, пожрать да попить чего надобно… Сейчас организую, я быстро! – ловко переведя тему, Емельян мигом вскочил с лавки и бросился в подсобку набирать припасов.

– Доброй порки твоя душа просит… – проворчал неласково Ратибор. – А точнее, задница! И зачем старый знахарь только рецепт своего пойла открыл этому оболтусу… – сокрушённо покачал он рыжей гривой.

– Добролюб наверняка уже сильно об этом пожалел, – нехотя прервал своё молчание Мирослав.

– Чего расселись⁈ – тем временем вернувшись в зал, Емельян потряс увесистой котомкой да кувшином с водой. – Пошли, я уже всё собрал!

Ратибор и Мирослав, угрюмо переглянувшись, встали и, бросив на стол горсть монет за трапезу тут же подлетевшему на звон серебра Радиславу да взяв оружие, молча пошли на выход. Рыжебородый витязь и Емельян делили между собой одну избу, как и присоединившийся к ним Мирослав, занявший освободившуюся кровать Яромира на первом этаже. Потому всё трое дружно потопали в свой дом, где и оставил необычного пленника Ратибор.

По прибытии в избушку друзей ждал неприятный сюрприз: маленький йотун каким‑то непостижимым образом умудрился избавиться от кляпа да перегрызть крепкие путы, его связывавшие, но вот со стальной цепью на ноге ничего поделать не смог. Оттого в дикой ярости он разорвал всё, что можно было и куда смог дотянуться, начиная от шкуры медведя на кровати Ратибора, служившей ему одеялом, и заканчивая вещами Емельяна, что были неосмотрительно разбросаны им недалече.

– Ох, ну ты и набедокурил, засранец мелкий!.. – трое приятелей застыли на пороге, удручённо рассматривая беспорядок, устроенный юным турсом в комнате на втором этаже их домишки. – Что за запах? Емеля, кажись, он нагадил тебе в сапоги, с чем тебя и поздравляю… Точнее, в один испражнился, а в другой, похоже, по‑маленькому сходил… И где же он сам, негодяй такой, а?.. – пакостного сорванца было не видать. Ратибор внимательно осмотрелся, прошёл вперёд и, пригнувшись, заглянул под кровать. Оттуда на него сверкнули два красных испуганных глаза. Малец явно понимал, что наделал дел, и потому залез под койку, надеясь спрятаться от неминуемого возмездия.

– Нагадил мне в сапоги⁈ Это же моя любимая пара была, я берёг её как зеницу ока… – Емельян стоял, растерянно хлопая глазами. Княжий племянник даже трезветь начал от открывшегося перед ним душераздирающего зрелища. – А мой кафтан… Рубаха!.. Штаны меховые, в них так тепло было!.. Боги, за что⁈ Ах ты, гнусная жаба, да я тебе сейчас все космы повыдёргиваю!..

– Тише ты, тише, не кипятись! – остановил разошедшегося под винными парами молодого лоботряса Ратибор. – Во‑первых, косматые лягушки существуют только в ночных сновидениях юных забулдыжных летописцев. Всё оттого, что те – не просыхают!.. А во‑вторых, ну пошалило дитятко, с кем не бывает…

– Ну конечно, это ведь не в твои сапожищи этот мерзкий гадёныш с удовольствием нужду справил! – хрюкнул зло Емельян, доставая из перекинутой через плечо котомки небольшую фляжку с кедровой настойкой и мигом делая несколько больших глотков.

Поймав на себе недобрый взгляд Ратибора, княжий племяш хмуро прошамкал:

– Нервишки пошаливают… Хорошо, что это не весь мой гардероб был…

– Действительно, а то пропал бы совсем тут без тряпья своего разноцветного, фазанчик ты наш расфуфыренный! Мясо давай сюда и воду! – Ратибор взял протянутые Емельяном добрую голяшку молодого кабанчика да кувшин с водой и, расстелив на полу перед кроватью пёстрый полотняный платок, быстро найденный тут же в разбросанном по комнате барахле захмелевшего повесы, аккуратно положил на него свежий поросячий окорок. После чего поставил рядом жбан с водицей и тихо отошёл назад.

Трое друзей замерли в ожидании. С минуту‑другую ничего не происходило. Наконец, из‑под кровати медленно показалась белёсая голова. Настороженно озираясь по сторонам и недоверчиво поглядывая на людей, лохматый малец подозрительно понюхал сначала еду, потом воду. Тут же обхватив кувшин двумя тонкими лапками, молодое существо приподняло и чуть наклонило сосуд со свежей водицей, принявшись жадно глотать живительную влагу, проливая при этом часть себе на грудь.

– Ты смотри, почти как человек пьёт! – толкнув Ратибора в бок, удивлённо прошептал до сих пор молчавший Мирослав. – Как думаешь, сколько ему?

– Да кто ж его знает, – задумчиво пробасил тот в ответ. – Полгода, год или около того, наверно… Не ведаем мы, сколько живут эти любопытнейшие создания…

Юный турс тем временем, вдоволь напившись, вцепился крепкими зубами в сочный кусок кабанчика, принявшись с завидным аппетитом его поглощать. При этом он довольно урчал, что выглядело очень мило и забавно.

– Эх, и всё‑таки я его в качестве питомца взял бы… – тяжело вздохнув, Емельян со слабой надеждой покосился на Ратибора с Мирославом.

– Мелкие зверушки все милы глазу, Емеля, – буркнул Мирослав. – Но это тебе не щеночек какой, это хорошо понимать надо! Когда он вырастет, то станет могучим хищником, которому человека убить проще, чем тебе окропить снежок жёлтеньким…

– Ну так отрежь ему голову и посади на кол! – с этими словами Ратибор, испытующе глядя на приятеля, медленно достал из‑за пояса здоровенный нож и протянул его рукояткой вперёд Мирославу. – Ты же хотел⁈ Так давай, сделай это. Ну⁈ – рыжеволосый витязь настойчиво сунул другу свой огромный тесак.

Пленённый детёныш же, увидев, что происходит, тихо зашипел, испуганно переводя взгляд с Мирослава на Ратибора, и мигом забился назад под кровать, не забыв однако при этом и кусок мяса прихватить с собой.

– Ха! Клянусь лаптями Велеса, он ведь, ик, понял, о чём вы сейчас! – воскликнул поражённо Емельян, опять начавший слегка икать. – Может, не дословно, но суть‑то он уловил, ик, точно! Ратибор был прав! Они разумны, Сварог свидетель! Возможно, даже ненамного глупее, чем люди!

– А может, будут и поумнее некоторых человеческих особей, что любят обожраться хмелем душистым… – степенно пророкотал Ратибор, убирая нож назад, к себе за пояс. Мирослав молчал. Оружие рыжеволосого гиганта он так и не взял.

– Это на кого ента ты сейчас намекаешь, ик, чудо‑юдо рыжее⁈ – возмутился Емельян. – Тебя, косолапый, в снегу обвалять, так ты сам не сильно, ик, отличаться от них будешь!..

– Мне очень жаль, что так вышло с твоим отцом, Мирка, – Ратибор, проигнорировав гневное сопение пьяного княжьего племянника, пристально зыркал на старого товарища. – Но разве наш мелкий проказник в этом виноват?

– Твоя правда, дружище, – тяжело вздохнув, Мирослав взглянул прямо в глаза Ратибору. – Гнев и ярость до сих пор застилают мои очи и мешают мыслить разумно да ясно…

– Я понимаю, братка, – Ратибор сочувственно хлопнул Мирослава по плечу, аж слегка влетевшего в стену их комнатушки от столь дружеского проявления чувств.

– Меня не враги на поле брани достанут, – криво улыбнувшись, крякнул Мирослав, потирая предплечье, – а скорее, в окно я выпаду и сверну себе шею от очередного твоего подобного приятельского похлопывания…

– Ну, не серчай уж, – Ратибор несколько смущённо хмыкнул. – Это я не со зла, ты же знаешь!

– Да это понятно! – Мирослав внимательно посмотрел на своего друга. – Одного я не пойму: то ль я старею, то ль ты становишься с каждым днём всё сильнее и сильнее… По крайней мере, раньше, по молодости, я не припомню, чтобы так впечатывался в стену от твоих разудалых хлопков… Да и не столь ощутимы они были! – Мирослав ещё раз потёр своё плечо. – Синяк, поди, оставил, медвежара рыжеголовый!..

– Бывает… Но вообще, как по мне, так ты всегда отлетал лихо, например, от моих щелбанов… Ну а от дружеской плюхи сам Перун велел… – машинально ответил Ратибор, опускаясь на одно колено и снова заглядывая под кровать.

Их лохматый пленник закончил трапезничать, умяв свой ужин подчистую, и теперь, облизываясь, настороженно взирал из‑под койки на рыжебородую физиономию вторгнувшегося к нему Ратибора. Красные и синие зрачки встретились друг с дружкой. В них не было гнева или страха, лишь осторожное взаимное любопытство светилось в уголках глаз человека и маленького йотуна.

– Это потому, что твоими щелбанами кабана завалить можно, – тем временем промямлил кисло Мирослав. – Уверен, ты на них так бы и охотился, если бы догнать мог…

– Давайте всё же имя ему дадим, а⁈ Ну, нашему гостю подневольному?.. – брякнул вдруг Емельян, прерывая начинающуюся было очередную вялую перебранку двоих приятелей. – Предлагаю: Косматый Повелитель Бури или Суровый Хозяин Леса…

– Это скорее не имена, а титулы иль звания! – фыркнул иронично Мирослав. – Твоё первое прозвище было куда интереснее и, главное, короче! Ну и звучит Снежок гармоничнее… Да и не дорос ещё наш малец чудный до того, чтоб повелителем да хозяином его величали!..

– У Снежка, поди, и своё‑то имя есть, только он его нам сказать не может… – Ратибор хмуро взглянул на Емельяна. – А спать нам с ним в одной комнате нельзя, Емеля, ибо ночью он в глотку любому из нас вцепиться может… Коготки‑то у него ещё не окрепли, а вот с клыками полный порядок, уже как у матёрого волчары какого! Если только связать его опять… Но где гарантия, что он снова не освободится от пут? Если бы не цепь железная, он давно бы уже в окно сиганул, и поминай как звали…

– Берите свои пуховые перины или что там от них осталось, – саркастически ухмыльнувшись, Мирослав кивнул на изодранные медвежьи шкуры, – да пошли вниз. На первом этаже, на полу переночуете сегодня, ничего с вами не случится! А завтра будем думать, куда его перевести да что вообще делать с нашим Снежком…

– Может, они не любят медведей? – Ратибор угрюмо осматривал своё подранное одеяло. – Это же надо было так исполосовать‑то… Пошли, Емеля, что делать…

– На полу спать⁈ – Емельян скривился. – Дожили…

– Можешь на улице, – хмыкнул Мирослав, – если здоровьем богат.

– Нет уж, ик, я лучше в «Йотунхейм» вернусь! – недовольно просопел княжий племяш, допивая свою фляжку. – Там хоть лавки есть, на которых прикорнуть можно!

– А заодно и запасы настойки твоей смрадной имеются, не так ли? – сумрачно проворчал Ратибор. – Гулять так гулять, да, Емеля?

– С тобой неинтересно разговаривать, ты в курсе? – громко бросил ему Емельян, шустро идя на выход из комнаты. – Всё‑то ты знаешь… Ишь, ик, умный какой выискался… – уже тихо пробубнил себе под нос нетрезвый писарь.

– Из Мирграда опять твой шёпот слышно, Емеля!

– Похрусти‑ка ты кедровыми шишками, Ратибор! – под хмельными парами Емельян явно осмелел.

– И тебе не хворать, клюкальщик белобрысый. Смотри, по пути в харчевню в сугробе не засни!..

– Да уж постараюсь!

На том друзья и расстались. Ратибор с Мирославом спустились вниз, где оказалась одна свободная кровать, ибо Зареслав, обычно её занимавший, был сегодня в ночном карауле до утра. Ратибор на неё и плюхнулся, тут же быстро задремав. Емельян же поплёлся в «Йотунхейм», где полночи напролёт в гордом одиночестве продолжал свои возлияния, в конце концов, забывшись тревожным сном на одной из стоящих у дальней стены скамеек. А молодой йотун так и остался сидеть на цепи в комнатушке на втором этаже. Он не спал, а лишь всё смотрел и смотрел в окно на луну, явно чего‑то терпеливо ожидая. Или кого‑то…

Глава 18
Да не пойти бы тебе!

Уже начало светать, когда из лесной чащи, что располагалась недалече от Караима, раздался протяжный, заунывный, ни на что не похожий вой. Как будто неистовые ветра, что обычно гуляют под высокими пещерными сводами, вырвались, наконец, наружу и запели свою горестную песнь наперегонки с огромными хмурыми тучами, что заволокли собой небо. Вскоре раздался и гулкий рёв рога русичей, бьющий тревогу и извещающий о том, что всем необходимо немедленно явиться во всеоружии к частоколу, ибо враг – на пороге. Заспанные воины торопливо выбегали из своих изб, на ходу одеваясь да проверяя, как вылетают мечи из ножен и всё так же востры ли их топоры. Никакой паники не было, но лёгкая суета всё же в Караиме присутствовала, ибо слишком уж неожиданно прозвучал сигнал тревоги.

Святослав в сопровождении Яромира, слегка прихрамывая после вчерашнего поединка, торопливо доплёлся‑таки до неказистой воротной башенки, которую закончили строить буквально на днях, и, кое‑как вскарабкавшись на её верхний ярус, застал там Ратибора с Мирославом, что молча щурились на опушку леса.

– Ну, что у нас тут, рассказывайте… – Святослав проследил за взглядом друзей, но ничего поначалу не заметил. – Что за странные завывания с утреца на всю округу раздаются?

– Гости к нам пожаловали, – Ратибор кивнул в сторону располагавшейся напротив, метрах в двухстах от острога чащобы. – Вон он, на краю опушки, у пенька маячит…

– Ого! – Святослав, прищурясь, разглядел наконец виновника поднявшегося в селении переполоха. – Крупный‑то какой, зараза!.. Таких больших я ещё не видывал…

У самой кромки леса стоял неподвижно здоровенный йотун. Пылающий взор его был обращён на Караим; из пасти белёсого существа то и дело периодически раздавался тот самый вой, больше напоминавший собой, если прислушаться, печальный стон. Неподдельной скорбью и болью утраты был пронизан этот зов. А также слабой, но надеждой, что не всё ещё потеряно.

– Он не один, – Яромир хмуро рассматривал непрошеного гостя. – У него за спиной в лесной чаще ещё кто‑то мелькает, верно?

– Угу, – согласно сплюнул Мирослав. – Минимум трое‑четверо, но не больше вроде… Хотя откуда мы можем знать, сколько их там ещё в глубине затаилось?

– То есть сломя голову на них лучше не бросаться? – кисло уточнил князь.

– Именно, – утвердительно кашлянул воевода.

– Может, из лука его достать? Аль копьём? – Святослав вопросительно глянул на Ратибора. – Расстояние позволяет…

– Можно попробовать, да нужно ли? – Ратибор бросил косой взгляд на государя. – Он ведь не нападает на нас.

– Пока не нападает… И чего ему вообще надобно, почему встал там и так странно себя ведёт? – Святослав с утра ещё не проснулся толком, потому соображал до сих пор туго. – Точнее – им?

– Знамо чего… Точнее, кого… – Ратибор, хмурясь, оглянулся назад, в сторону избы, где они ночевали.

– Постой‑ка, постой… Ты хочешь сейчас сказать, что они пришли за твоим пленником⁈ – спустя пару секунд князя, наконец, озарило. – За этим малым зверёнышем, что вы давеча приволокли⁈ Я и забыл про него совсем, растяпа…

– Да уж явно не за кедровой настойкой они к нам заявились с утра пораньше!.. – едко улыбнулся Мирослав.

– То‑то мелкий косматик над нами сразу заметался по чердаку, когда впервые этот вой раздался, да заскулил странно, – Ратибор снова перевёл взгляд на огромного турса, что опять жутко заревел на всю округу. – Похоже, это его папаша там стоит…

Вдруг в ответ раздался похожий приглушённый зов, не такой сильный и мощный, но всё же вполне себе различимый. Звук шёл из крепости: юное белёсое существо тоже подало голос.

– Во даёт Снежок! – изумлённо хмыкнул Мирослав, удивлённо переглянувшись с Ратибором. – Мы же его перед выходом спеленали да кляп в пасть засунули… Опять, что ль, умудрился то ль разгрызть, то ль сожрать его… Мы так все обмотки Емели на него изведём!

– Значит, всё‑таки Снежок?.. Серьёзно⁈ – Святослав хмуро воззрился на приятелей. Не выспавшийся, злой, с ноющими после вчерашнего поединка ранами, князь был явно не в настроении. – Вы уверены? А может, это всё же Снежинка⁈ Нашли себе пёсика, обормоты!.. Емельян на вас плохо влияет, как я погляжу… Хорошо хоть не Пушистиком назвали… Вот что, тащите‑ка вы щенка этого сюда! Сейчас и определимся, что с ним делать и как дальше быть!

Мрачный Ратибор, исподлобья зыркнув на Святослава, нехотя спустился на землю и неторопливо потопал к избе. Как Мирослав и предположил, лохматый пленник избавился от кляпа, похоже, просто прожевав его с помощью своих острых клыков, но вот от пут избавиться не успел – лапы у него были всё так же надёжно связаны сзади. Ратибор быстро освободил молодого турса от цепи и, крепко держа одной рукой за загривок, медленно повёл того к крепостным вратам.

– Надеюсь, ты быстро бегаешь, Снежок… – тихо пробормотал он, мельком взглянув в красные испуганные глаза юного властителя здешних чащоб.

* * *

– А вот и он! – потирая нервно руки, нетерпеливо прогудел Святослав с верхней площадки башенки, глядя на бредущего к ним не спеша Ратибора со своей добычей. – Выведи‑ка ты его наружу, Рат, да покажи родне – посмотрим на реакцию этого лохматого здоровяка!

По рядам воинов пронёсся удивлённый вздох: подавляющее большинство ратников впервые увидело косматого детёныша вживую.

– Давай отворяй! – сердито рыкнул подошедший Ратибор дежурившим на воротах Боримиру и Ведиславу, шустро бросившимся выполнять приказ.

Противно заскрипели засовы, и врата Караима начали медленно открываться.

– Стрелы на тетиву! – скомандовал с воротной башни Яромир стоящим рядом на помосте за частоколом витязям, держащим луки наготове. – Если помчатся на нас, сделать их немедля на ежей похожими!

Тем временем ворота открылись, и Ратибор неторопливо вывел наружу своего маленького пленника. Увидев их, здоровенный турс тут же сорвался с места и кинулся было вперёд, но в руках рыжебородого русича немедленно сверкнул нож, и хозяин леса мгновенно остановился, беспокойно заметавшись туда‑сюда и не сводя тревожного взгляда с человека с тесаком, держащего за холку его юного отпрыска: похоже, что такое добрая сталь в руках людей, повелитель здешних земель уже хорошо себе уяснил.

– Рат, чего встал, как истукан! Уколи этого мелкого гадёныша, что ль! Кровь пусти, отрежь там пару пальцев ему или ещё чего; пусть его батька всё‑таки сюда бежит! – нервозно крикнул ему с воротной башни раздражённый Святослав. – Как раз под наши стрелы…

– Да не пойти бы тебе, княже, на нужник! – громко пробасил в ответ Ратибор. – Ибо только с него такие приказы и отдавать!..

Острый как бритва нож рыжебородого воина быстро рванулся вниз, легко разрезая верёвку на кистях Снежка. Ратибор отпустил загривок жалобно повизгивающего детёныша, и тот, встав на четыре лапы, стремглав, не оглядываясь, опрометью помчался в сторону чащи, к своим.

– Кто выстрелит по ним, – громогласно пророкотал одновременно с этим Ратибор, всё так же стоя спиной к крепости и не оборачиваясь, – ручонки тому переломаю, как солому какую! Так что опустили луки, коли нет желания ближайшие пару месяцев задницу подтирать с божьей помощью да с ложечки чтобы кормили вас! Выполнять!

Возникло секундное замешательство. Воины за частоколом, быстро переглянувшись, враз ослабили тетиву, стараясь не встречаться виноватыми очами с разинувшим от удивления и возмущения рот Святославом. Яромир с Мирославом обменялись хмурыми взорами.

– Это ещё что за дела⁈ Кто здесь князь и кто воевода, я не понял⁈ – Святослав от негодования не находил слов.

Между тем Снежок, опрометью домчавшись до опушки, был быстро обнюхан старшим сородичем, после чего радостно сиганул в лес. Огромный йотун же, по всей видимости, вожак стаи, выпрямился во весь свой гигантский, почти под три метра рост и молча, внимательно смотрел на Ратибора. Их глаза встретились: лёд и пламя столкнулись в незримой дуэли. Воцарилась гробовая тишина. Защитники крепости, затаив дыхание, наблюдали за необычным противостоянием, свидетелями которого им поневоле пришлось стать. Но вот хозяин леса медленно развернулся и, издав напоследок протяжный гортанный вопль, неспешно скрылся в лесной чащобе. Ратибор же, неторопливо убрав охотничий нож за пояс, потопал назад, в Караим. Разговор с князем предстоял неприятный, как пить дать.