Текст книги "Ратибор. Окталогия (СИ)"

Автор книги: Александр Фомичев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 121 страниц) [доступный отрывок для чтения: 43 страниц]

Глава 4
Орелград

На том приятели и порешили. Вскоре друзья подъехали к стольному Орёлграду, столице дружественного Мирграду Орловского княжества. Даже сами два города были во многом схожи, как две родственные души. И это касалось не только примерно равного по численности населения обеих столиц. Со стороны несведущему путешественнику могло показаться, что строил их один зодчий, хотя это, конечно, было не так и различия в деталях всё же имелись. Въезд в город у центральных ворот нашим троим богатырям стража городская поначалу преградила, но грамоты послов, вручённые Святославом, сделали своё дело – пропустили странников быстро. Между Орёлградом и Мирградом были хорошие, добрососедские отношения, торговля бурно развивалась (возникшее в Мирграде недоразумение с купцом Крямзием являлось скорее исключением из правил), и потому гостям из городов-побратимов препятствий старались не чинить.

Наши путники оставили своих коней на неплохо им знакомом по прошлым посещениям постоялом дворе «Две булавы», находящемся недалече от главных ворот в Орёлград, и велели местному трактирщику Афросию, знавшему троих воинов по предыдущим визитам, хорошо их напоить и накормить. После витязи двинулись пешочком по широкой центральной улице с говорящим названием Главница к центру города, к белокаменному княжьему дворцу, который было ни с чем не спутать. Дары князю Изяславу от Святослава, с собой привезённые, оставили на хранение в таверне «Две булавы», предварительно хорошо заплатив за их сохранность. Это заведение имело отличную репутацию и являлось вполне безопасным хранилищем; за такие услуги и плата взималась Афросием соответствующая, ибо находился этот трактир под надёжной охраной городской стражи, коей тоже приходилось что-то отстёгивать за труды тяжкие.

Время было чуть за полдень; городской люд давно проснулся и сновал по своим делам насущным. На улицах царило лёгкое оживление. Несколько раз друзья мимоходом интересовались у прохожих, как пройти к «Хромой лошади», – постоялому двору, где любил заседать Ждан Заяц со своей бандой, но горожане либо испуганно или сочувственно смотрели на них как на умалишённых и торопливо уходили либо неопределённо указывали рукой в сторону центральной площади города и так же молча исчезали. Наконец Ратибору это порядком надоело. Терпение никогда не входило в число его добродетелей.

– Эй, мил человек, – рыжебородый великан затормозил у местной кузницы и поинтересовался у тамошнего подмастерья, молодого крепкого паренька лет шестнадцати, что внимательно разглядывал несколько заготовок мечей, перед ним лежащих, – не подскажешь ли нам, где тут у вас корчма «Хромая лошадь»? Бывал не раз я в вашем славном граде, но про такой трактир не слышал, как ни странно, ибо по кабачкам-то я любитель пройтись… был в своё время, до тех пор, пока Марфушу не встретил… Кхм, ну да ладно, не будем об этом… Итак, давай только не юли мне тут, а скажи как есть! Надоело уже вытягивать из людей эти сведения клещами! Прям тайна какая государственная, плевок Велеса вам на лысины! А это тебе за беспокойство, ну и чтобы язык охотнее развязался, – Ратибор кинул парню серебряную монетку.

– Идите до конца Главницы, – юный кузнец ловко поймал монету одной рукой, попробовал на зуб, быстро спрятал, немного помялся, а потом махнул рукой в нужном направлении. – Она выйдет к центральной площади города. Центр Мира мы зовём её, не иначе, – молодой подмастерье неопределённо крякнул. – Переходите её по прямой. Чуть левее будет узкий извилистый проулок, Хромой переулок называется. Ну и по нему до конца. Там и будет стоять этот кабак, на отшибе… Только… – парень внимательно оглядел троих приятелей, восхищённо отметив могучее телосложение Ратибора с Яромиром, – вы хоть воины сильные и видные, это сразу ясно… – парнишка опять запнулся.

– Ну⁈ – Ратибор нахмурился. – Договаривай, коли начал.

– Да не советовал бы я вам там останавливаться! Место-то нехорошее! – юноша говорил приглушённо, с неохотой, явно чего-то опасаясь. Или кого-то.

– Значит, обязательно туда загляну, – Ратибор довольно хмыкнул. – Такие места нехорошие я страсть как люблю, ещё с бурной юности своей! Переночевать-то хоть там есть где? Комнаты найдутся, надеюсь, да перекусить чего; предпочитаю жареного молодого поросёнка да с кувшином доброго кваса. Квас страсть как люблю! Только хороший, не мочу какую-нибудь! Ну, пиво с вином тоже сойдёт на крайний случай…

– Да, конечно, всё там есть. Только вот проснётесь ли вы поутру, неизвестно… – парень осёкся и испуганно замолк.

Дверь в подсобке отворилась, и к гостям вышел довольно крупный, слегка тучный, начинающий лысеть мужчина лет пятидесяти, очень похожий на паренька, но постарше да покрупнее. И всё ещё крепкий в плечах. Видно, не самая лёгкая работа кузнеца отлично держит в тонусе и расслабиться не позволяет. Отец и сын, кузнец и его подмастерье. Всё было понятно с одного взгляда.

– Ну чего бездельничаешь? Поди, лишнего наболтал уже чужакам⁈ Говорил я тебе, чтоб держал язык за зубами? – отец отвесил лёгкий подзатыльник сыну, а потом внимательно посмотрел на гостей, по достоинству оценив их внушительный внешний вид.

– Вы, похоже, неприятностей ищете, – в конце концов, буркнул он негромко. – Тогда верной дорогой идёте! Слышал я ваш разговор. Там, куда путь держите, вы их точно найдёте! Гиблое место! Многие приезжие гости, что там селились, пропадали. Видели, как они заходили туда, кто перекусить, кто на ночлег, а вот как выходили – никто не замечал! Зато потом наблюдали, как на базаре торговали их вещами, одеждой да лошадьми… А вы, смотрю, коней своих уже припрятали, чтоб не потерять, – неудачно пошутил кузнец и тут же осёкся под тяжёлым взором Ратибора.

– Что, свора Зайца настолько обнаглела, что злодействует прям в кабаке посреди бела дня? – Мирослав удивлённо вскинул брови.

– Вы, я вижу, кое-что уже слышали… – кузнец говорил тихо и замолкал, если рядом проходил кто из прохожих. – А чего им не наглеть-то? Ждан – братец Изяслава по какой-то дальней линии. Кто захочет связываться⁈ Стража городская поэтому туда предпочитает не соваться. Порядочные горожане тем более! А на гостей всем плевать! Особенно если путник случайный. Ну приехал, ну пропал, да пёс его знает, где он! Может, как приехал, так и уехал; что, следим мы, что ль, за всеми гостями нашими? Их тысячи за день сквозь городские ворота проходят да уходят! Пропажи парочки-другой можно и не заметить… – кузнец подозрительно покосился на троих друзей. – Что-то я разоткровенничался… За кругляш, что вы сыну дали, мы сказали достаточно! Жизнью рискуем, между прочим!.. А вы чего интересуетесь? Идите с миром, пришлые люди, не накликайте беду на нас! А то сгорит наш дом как-нибудь ночью вместе с нами да с кузницей нашей! Бывали уже случаи… Добрые люди, что гостей предупреждали, плохо кончали…

– Не волнуйся, кузнец, – Яромир оглядел отца и сына, напряжённо стоящих напротив них, – от нас никто ничего не узнает! – затем достал ещё две серебряные монеты из дорожного кошеля и бросил на наковальню: – Благодарим за важные сведения.

Друзья развернулись и потопали к центральной площади, Центру Мира.

– Эка местных-то запугали всех! – Ратибор размышлял вслух. – Вроде люди как люди, а стоит упомянуть про «Хромую лошадь» и Зайца, бледнеют да как будто воды в рот набирают.

Вскоре три путника оказались на центральной площади, где бывали не раз в свои прошлые визиты. Центр Мира был практически в каждом крупном поселении, отличаясь разве что масштабностью, формой, размерами да особенностями местной архитектуры. На площади в Орёлграде и в её окрестностях стояли торговые ряды в довольно хаотичном порядке, и лавочники разных мастей и статуса споро барышничали всякой всячиной, как обычно это и бывает в таких оживлённых местах. Казалось, здесь можно было купить всё, что душа пожелает. От разнообразной сдобной выпечки, приворотного зелья и таинственных амулетов от сглаза и порчи до доброго коня с полным обмундированием в придачу. Еда, одежда, домашняя скотина, всякие диковинные вещицы вроде ракушек с жемчугом заморским, всевозможные украшения, оружие на любой вкус, размер и кошелёк. Только подходи и выбирай, лишь бы было чем платить.

– Какой базар, а! – Ратибор одобрительно хмыкнул. – Нам есть к чему стремиться…

– Эй, имеются тут бойцы, воины аль силачи? Подходите помериться силушкой с нашим чемпионом, великим и могучим, непобедимым Могутой! – раздался громкий возглас недалеко от друзей, шагах в двухстах, чуть правее от места, где переулок, по которому они шли, выходил на площадь.

Там уже собрался народ, любопытные зеваки образовали круг. В центре этого ринга, опоясанного живой изгородью из любителей кулачных боёв, расхаживал здоровенный, бритый наголо детина, голый по пояс. Своей статью он, пожалуй, не сильно уступал Ратибору с Яромиром. Был так же высок и широкоплеч, разве что жирок небольшой свисал с его боков. Обильно смазанный медвежьим жиром торс Могуты так и лоснился под палящими лучами солнца. Он ходил внутри импровизированного октагона из зевак и уверенно поигрывал на публику могучими мускулами. Самодовольная, наглая улыбка не сходила с его неприятного, высокомерного лица с узким, покатым лбом, неправильными чертами и перебитым не раз, приплюснутым, похожим на картошку носом.

– Ну, есть желающие бросить сегодня вызов нашему непобедимому чемпиону⁈ Есть тут смельчаки⁈ На кону десять золотых монет! Десять золотых победителю! – глашатай, маленький мужичок неопределённого возраста с круглым пузом, лысеющей головой и бегающими глазками, подкинул в воздух туго набитый мешочек с деньгами, характерно зазвеневший. – Смелее, мужчины! Могута вас не сильно помнёт! Может быть, несильно, ха-ха!

При этих словах глашатай и Могута (а именно так звали нашего силача) синхронно рассмеялись. Тем временем в круг вышел крепкого сложения мужик в поношенной, видавшей виды рубахе да истрёпанных штанах. Был он босиком. Явно простой, добрый работяга. Его мускулистые руки были все в рабочих мозолях от плуга.

– Будислав, ха, вот молодец! А ну, давай-давай, смелее! – обрадованно воскликнул глашатай. – Делаем ставки, господа и дамы, делаем ставки!

– Ну ты, Будислав, завещание-то, надеюсь, оставил⁈ – загоготали в толпе. – Твоей Оляне хозяйство останется аль соседской Плеяне?

– Так у него их две сразу, что ль⁈

– Ага, не считая старого порося Фреда, которого он никак заколоть не решается! Говорит, люблю его безмерно, аки члена семьи… – в толпе снова заржали.

– Заткнитесь, горлопаны, – беззлобно сказал Будислав и встал напротив Могуты.

– Я готов, Кропан! – обратился он к глашатаю.

– И я готов! – возопил глашатай довольно. – Ставки сделаны! Правила все знают? Правильно, чего тут знать-то, ведь их нет! Кто останется стоять на своих двоих, тот и победил! Готовы?

Будислав и Могута кивнули.

– Бой! – Кропан дал отмашку.

Но бой (если, конечно, то действие, что развернулось перед зевающей публикой, можно назвать боем) закончился очень быстро. Силы были явно неравны. Могута двумя мощными ударами быстро свалил Будислава на землю. Тот упал, не особо уже порываясь встать, но лысый громила не преминул ещё с разбегу нанести страшный удар ногой по голове своему противнику, после которого Будислав отлетел в толпу зевак, не успевшую расступиться, и, повалив нескольких из них, неподвижно распластался на площади. Схватка была окончена. Могута даже не вспотел.

– Ну-с, похоже, это всё! Бой закончен! Победил Могута! – глашатай без особого энтузиазма оповестил толпу об очевидном для всех зрителей исходе только что состоявшегося поединка.

– Эх, чемпион, ты нас так нищими сделаешь! – недовольно буркнул Кропан. – Повозился бы с ним хоть чуть подольше! Для приличия. Для вида…

– Есть ещё желающие? – Кропан быстро переключился на поиск очередного оппонента для своего бойца, в то время как Могута опять принялся красоваться перед публикой. – У вас есть шанс войти в историю – одолеть самого могучего Могуту! Вы будете рассказывать об этом подвиге своим внукам! О вас будут слагать легенды! Ваше имя высекут на почётной таблице и повесят над главными воротами в город!

– Или на нашем надгробии, что куда как более вероятно! – тут же ехидно раздалось из толпы.

– Ага, скорее, не в историю мы войдём, а к лекарю в избу. Или внесут нас к нему, это уж если совсем не повезёт, – шептались люди, наблюдая за тем, как так и не пришедшего в себя Будислава со струящейся из сильно рассечённой брови кровью уволокли с площади приводить в чувство в более подобающем месте. Ему теперь явно не помешает добрый знахарь.

– Ну⁈ Смельчаки есть? – задорно опять завопил Кропан. – Поднимаю ставки! Пятнадцать золотых монет победителю! Пятнадцать! Вдумайтесь, это же целое состояние для любого из вас! Где вы ещё так быстро их сможете заработать⁈

Но желающих помериться силушкой более не находилось.

– Кто в своём уме выйдет против этого чудовища⁈ Ну кроме сбрендившего Будислава, конечно… Слышали, что сделал Могута на той неделе с четырьмя пришлыми, кто выходил против него по очереди? Всех унесли под руки, а одного так и вовсе за ноги уволокли!..

– Да-да, эка зверь какой, глянь на него! Покалечить человека ему раз плюнуть…

– Да уж!.. Скольких он переломал уже… Дураков больше нет!

– Ну же! – глашатай не унимался. – Хоть один найдётся, кто рискнёт⁈ Пятнадцать золотых монет, как-никак! Целое состояние! Выиграете – и они ваши! А ещё титул победителя самого Могуты! Ваши женщины и дети будут гордиться вами…

– Или оплакивать нас на наших же похоронах, что более вероятно, – съязвили опять из толпы.

– Как же мерзко ты орёшь, плешивый ослик, – сквозь толпу зевак к живому рингу вышел Ратибор.

Как стремительно летящая под сильными порывами ветра ладья рассекает волны морские, так же он прошёл сквозь расступившееся перед ним скопище людей и встал напротив местного чемпиона. Ростом они оказались примерно равны, но Ратибор был чуть шире в плечах и талии да покряжистее. Вся его фигура из-за этого уступала по красоте пропорционально сложённому голому торсу противника, но была явно мощнее.

– Это я плешивый ослик? – Кропан обиженно заморгал, но, быстро взглянув на Ратибора, оценил по достоинству его впечатляющую стать и довольно хмыкнул, бросив взгляд уже на Могуту:

– Похоже, у тебя наконец-то достойный противник объявился!

– Как звать-то тебя, чужак? – Кропан обернулся к рыжему гиганту.

– С утра проснулся Ратибором, – ответил тот.

Могута тоже оценил размеры своего нового оппонента и несколько растерялся. Он привык, что соперники обычно меньше его, а тут боец, стоящий напротив, ещё и потяжелее будет! Впрочем, он быстро взял себя в руки и натужно расхохотался:

– Наконец-то! Давно я ждал такого! Эй, здоровяк, надеюсь, ты не только плугом в поле пахать умеешь?

– Мы сейчас как раз посмотрим, павлин ты лысый, кто из нас чего умеет! – Ратибор за словом в карман никогда не лез. Могута же чуть ли не подпрыгнул при этих словах, как будто его только что кольнули чем-то острым в причинное место, и, недобро прищурясь, уже молча разглядывал своего нового противника.

Народ восхищённо таращился на обоих богатырей и активно делал ставки.

– Правило у нас, как вы, надеюсь, знаете, только одно, – Кропан говорил визгливо, одновременно обращаясь как к Ратибору с Могутой, так и к окружающим их зевакам. – Нет никаких правил!

Толпа одобрительно загудела, предвкушая интересный бой.

– Ну, если не считать того, что запрещено любое оружие! Поединок идёт только врукопашную, без всяких посторонних предметов вроде ножей, мечей, булыжников, топоров, булав, луков с арбалетами да осадных машин с таранами! Ну и так далее!

Кропан повернулся к Ратибору:

– Тебя это устраивает, медвежонок?

– Вполне, – рыжеволосый исполин утвердительно кивнул.

– Вот и прекрасно! – глашатай неприятно улыбнулся и тут же спросил Ратибора шёпотом: – Хоронить-то тебя есть кому, если что?

После чего, не дожидаясь ответа, продолжил уже громко, явно играя на собравшуюся публику:

– Меня зовут Кропан, и я буду тем, кто объявит победителя этого великого поединка! Делаем ставки, люди честные! Чую я, ждёт нас бой интересный на этот раз! – громогласно провозгласил он.

Разгорячённая публика ответила ему радостным рёвом.

Ратибор и Могута встали друг напротив друга. Оба могучего телосложения. Примерно одного роста, косая сажень в плечах. Могута был раздет до пояса, в одних штанах да сапогах. Ратибор стянул с себя рубаху. Толпа зевак восхищённо ахнула. Да, пожалуй, не встречали они ещё такого воина в своих краях! Весь в шрамах, старых и относительно новых, этот рыжий великан, несмотря на молодость, явно уже порядочно в жизни повидал и во многих передрягах побывал! Огромные мускулы лениво перекатывались под опалённой солнцем загорелой кожей пришлого богатыря. Ни грамма лишнего жира; первобытной, дикой мощью веяло от этого витязя. Ратибор был именно что толще в кости и помассивнее, без видимой жировой прослойки, в то время как у Могуты небольшой жирок всё же присутствовал. Мнения о победителе в толпе разделились; возникли жаркие споры.

– Готовы ли наши бойцы к зарубе⁈ – Кропан аж весь светился от предвкушения, видя настроение толпы и чувствуя, что куш сейчас будет знатный.

У Могуты осечек не случалось. Лишь однажды он проиграл в упорном поединке. Но это произошло уже давненько, лет семь-восемь назад, да и противостоял ему сам Светозар, непобедимый и всеми уважаемый начальник городской стражи Орёлграда, а по совместительству заодно и личной охраны самого князя Изяслава. Но после того случая ни одного поражения вот уже несколько лет у Могуты не было! Поэтому, несмотря на внушительные размеры рыжего здоровяка, глашатай не особо волновался за исход боя и предвкушал хорошую прибыль по итогам схватки, так как сам всегда всё до последней монеты ставил на Могуту.

– Да, – Ратибор кивнул.

– Готов! – Могута вновь самоуверенно улыбался, глядя на своего оппонента.

– Ну что ж, ставки сделаны! Раз бойцы готовы, не будем тянуть! Раз, два, три, бой! – Кропан дал отмашку о начале поединка.

Могута опять широко улыбнулся и протянул Ратибору свою лапу для рукопожатия. Тот простодушно пожал её, и тут же местный чемпион за руку дёрнул его на себя и ловко поднырнул под рыжего исполина, легко закинув того себе на плечи. Не ожидавший такой подлости, Ратибор попытался в ответ обхватить лысого громилу, но его длань лишь соскользнула по обильно намазанному медвежьим жиром торсу соперника. В тот же миг Могута поднял молодого богатыря и со всего маху бросил его о булыжную мостовую. Это было жёсткое падение. Ратибор потряс головой, приподнялся на локтях и попытался встать, но оппонент оказался тут как тут. Могута налетел на пытающегося подняться противника и со всей силы начал бить его ногами под рёбра. Раз, ещё, ещё, ещё… А после подпрыгнул и опустился всем весом, со всего размаха, подошвой стопы на лицо Ратибора, которое тот ненароком повернул к своему сопернику. Удар получился страшной силы! Рыжеволосый гигант впечатался физиономией в мостовую. После такого не встают! Обычные люди, по крайней мере, точно не встают…

Толпа тем временем разочарованно выдохнула. Она явно ожидала более длительного противостояния. Стоявшие в первых рядах Мирослав с Яромиром переглянулись и нахмурились. Могута громко рассмеялся и пошёл по кругу, опять играя мускулами напоказ. Его просто распирало от того, как легко он уделал этого здоровенного рыжего чужака, и силач спешил покрасоваться перед народом, уверенный в своей непобедимости.

– Это было нечестно! – недовольно раздалось из скопления зевак. – Подлый приём, Могута!

Бритый верзила развернулся и гневно зыркнул на толпу зрителей, отчего та аж отшатнулась под его горящим злобой и яростью взором.

Тем временем Яромир шагнул к Кропану и опустил ему в руку увесистый мешочек с монетами:

– Всё. На рыжего.

Кропан воззрился на широкоплечего витязя, как на сумасшедшего, но ставку принял быстро. «Ещё один поехавший крышей здоровый чужак, – подумал он, восхищённо оценив стать Яромира, а также немалый вес мешочка. – Этак я на них сегодня целое состояние сделаю…»

Тем временем толпа зевак прекратила недовольно гудеть и удивлённо замолчала, выжидающе глядя куда-то назад. Все взоры были направлены не на Могуту, а ему за спину. Он недоумённо оглянулся. Его противник не лежал без сознания, как он решил поначалу. Ратибор приподнялся на локте, сплюнул кровь на мостовую и недобро, исподлобья, посмотрел на своего оппонента. Взгляд его не сулил ничего хорошего. Могута слегка вздрогнул под этим гневным взором горящих неукротимым синим пламенем глаз, но лишь на секунду. С улыбкой, переходящей в звериный оскал, он с разбегу попытался добить соперника, со всей мочи ударив его ногой в лицо. Гримаса ярости, исказившая ряху лысого воителя, сменилась вдруг замешательством и растерянностью. Ратибор встал на одно колено и левой рукой железной хваткой поймал на лету голень местного чемпиона, которая должна была окончательно его вырубить. После чего молодой богатырь поднялся в полный рост и, не отпуская ноги Могуты, правой дланью схватил его намертво за горло. Тот, нелепо балансируя на одной пятке, неловко попытался сбить стальную хватку, взявшую его гортань в могучие тиски, но не тут-то было. Противника, казалось, изваяли из гранита. И хватка у него была такая же.

– Ну чего, пёс шелудивый, невесело тебе уже⁈ Погоди, сейчас вообще грустно станет… – с этими словами Ратибор притянул к себе физиономию Могуты и с размаху впечатал в неё свой широкий лоб. Удар головой в ряшку вышел знатный! Раздался характерный хруст, брызнула обильно кровь, как это обычно бывает при переломе шнобеля. Могута отлетел на несколько метров назад и упал навзничь на мостовую. Мордаха его представляла собой кровавую кашу; нос был свёрнут могучим ударом Ратибора сильно набок, как будто по нему врезали булыжником. Сам чемпион ещё в своём полёте потерял сознание, потому лежал на мостовой не двигаясь. Лишь алая кровь заливала его обезображенное застывшей гримасой боли лицо, затекая ему в глаза и рот.

Над центральной площадью Орёлграда воцарилась гробовая тишина, и лишь Кропан беззвучно плакал от отчаяния, мгновенно представив себе, сколько денег он сейчас потерял. Толпа зевак, наблюдавших воочию этот скоротечный, но от этого ещё более потрясающий бой, была просто поражена только что увиденным зрелищем и изумлённо молчала. В шокирующем оцепенении зрители переводили взгляд с Ратибора на поверженного, некогда казавшегося непобедимым Могуту и обратно, на его противника. Многие просто не верили своим зенкам! Уложить это могучее чудище одним ударом… Всего одной плюхой! Сделать с ним, с его харей такое… Лишь один удар головой! Невероятно!

– Чего встали, олухи? – хмуро произнёс Ратибор, обращаясь к зрителям. – Переверните этого лысого скомороха на бок, пока он не захлебнулся собственной кровью. Ещё не хватало, чтобы меня обвинили в том, что я его утопил… Вывел меня из себя, хряк самодовольный! Обычно сдерживаюсь в драке, но тут от души приложился, чего скрывать!..

Толпа горожан словно очнулась от летаргического сна и восторженно заревела. Вот это зрелище они сейчас увидели! Несколько человек выбежали и кое-как перекатили Могуту на бок. В сознание он так и не пришёл. Но хоть кровь в таком положении стала стекать не в рот ему и глаза, а на мостовую.

Среди зрителей раздались хлопки. Сначала один, потом второй, третий, и вот уже весь честной люд дружно аплодировал Ратибору.

– Тьфу на вас, бездельники! Нашли чему хлопать! Вот если бы я в одну рожу орду хазар порубал аль печенегов с половцами, тогда ещё ладно… А тут, эка невидаль, упыря прихлопнул… Живой хоть? – поинтересовался Ратибор смущённо. Что-что, а похвалы принимать он не умел никогда.

– Ну да, вроде дышит! – восхищённо ответил один из тех зевак, кто перевернул Могуту на бок.

– Ну и ладушки, – Ратибор позволил себе что-то наподобие улыбки.

Тут его робко похлопали по плечу. Он обернулся. Перед ним, переминаясь с ноги на ногу, стоял растерянный Кропан.

– Ну? – Ратибор нахмурился.

– Уезжал бы ты из города, богатырь! Могута не простит тебе! Ты, конечно, знатно его сейчас уделал, и не тебе от него бегать, да не один он! Из шайки Ждана Зайца, не ведал про такого? – глашатай шептал так тихо, что рыжебородый витязь его еле слышал. – Уходи, пока они не прознали! Пока худо тебе не сделали…

– Я сам кому угодно худо сделаю, – Ратибор заметно повеселел. – А за предостережение благодарю. Любопытно… Из ватаги Зайца, значит, наш паршивец… Ну-ну! А чего это ты мне помочь решил, добрая душа? Надеешься, что выигрыш свой не заберу?

– Да жаль будет, коли такого бойца закопают на заднем дворе «Хромой лошади». Говорят, сзади харчевни той могила братская, безымянная. Постоянно пополняется… – Кропан многозначительно взглянул на собеседника, но это не произвело на того никакого впечатления.

– Это мы ещё поглядим, кто кого и где закопает, – Ратибор весело смотрел на глашатая. – Ждан Заяц-то там сейчас, поди?

– Ну а где ж ему ещё быть? – Кропан обречённо достал увесистый мешочек с золотом и отдал его победителю. – Твой выигрыш. А Заяц, как паук, оплёл своими сетями весь город и его окрестности. А центр его паутины – в «Хромой лошади». Он там чуть ли не живёт! А может, и живёт, кто же его знает…

Тут Кропан осёкся и испуганно огляделся по сторонам:

– Я и так тебе много сейчас наплёл! Больше, чем ты должен знать, воин! Ну а что дальше делать, уж решать только тебе…

– Как к «Хромой лошади»-то пройти, говоришь? – Ратибор вопросительно уставился на Кропана.

– А я и не говорил! А ты, видно, смерти ищешь⁈ Ну да ладно, дело твоё. Переходишь, значит, через площадь, и вон там, напротив, переулок будет. Ну, чуть левее, видишь? Найдёшь, в общем. Хромой переулок он называется, не заблудишься. Ну и до конца по нему! Так и выйдете… к своим могилам… – Кропан жалостливо посмотрел на подошедших и вставших возле Ратибора Мирослава с Яромиром, отстегнул последнему от своего пояса ещё один объёмный мешочек и принялся раздавать долги выстроившимся в длинную очередь тем радостным зевакам, кто ставил на рыжего великана.

– Побирушкой меня сделали, изверги!.. Я разорён… – начал причитать при этом горестно Кропан.

– Не в деньгах счастье! Бывай, – Ратибор развернулся и наткнулся на осуждающие взгляды своих друзей.

– Что⁈ – воскликнул он недовольно.

– Долго возился, – только и сказал Яромир, кивнув на лежащего Могуту, который так и не очухался до сих пор. Потом сунул своему товарищу его дорожный мешок, старушку секиру да бурдюк с водой. – Пошли, мы не развлекаться сюда приехали.

Яромир развернулся и потопал сквозь толпу в сторону княжьего дворца.

– «Долго возился», – передразнил его Ратибор, скорчив забавную гримасу на лице, что выглядело весьма комично.

– Тьфу на тебя, чтоб ты на нужнике просидел до рассвета, – пробурчал он уже негромко.

Мирослав посмотрел на него осуждающе:

– Негоже друзьям таких пакостей желать, Рат! Стыдись! – после чего развернулся и пошёл вслед за Яромиром.

– Догоняй, медвежонок! – бросил он через плечо.

Ратибор не спеша отхлебнул из меха, прополоскал рот, сплюнул на мостовую воду вместе с кровью, которая всё текла из разбитой губы от прилетевшей ему в лицо ноги Могуты, после чего осушил уже полбурдюка, сделав несколько могучих глотков водицы, и помчался догонять своих приятелей. Нагнав их посреди толпы горожан и схватив за плечи, слегка развернул к себе:

– Не серчайте, други! Отвлёкся малость… Вы же знаете, страсть как не люблю всяких чемпионов! Так и тянет им по лысине дать. Ну а что мы решили, к Изяславу идём сейчас или, может, всё-таки в «Хромую лошадь» заглянем сначала?

Друзья только собрались ответить ему, как рядом с ними раздался тихий, но твёрдый, уверенный голос:

– Лучше, конечно, сначала в «Хромую лошадь…»

Воины мигом оглянулись на говорившего. Был он средних лет, щупленький и невысокого роста. Одет в видавший виды плащ с капюшоном, неприметную рубаху да потёртые шаровары с лаптями. На его овальном лице выделялись широкий лоб, свидетельствующий о наличии живого ума, да бегающие глаза-щёлочки, с интересом рассматривающие троих витязей.

– Ты ещё кто такой? – Ратибор нахмурился и лениво протянул длань, чтобы схватить неожиданного собеседника за ворот. Но тот ловко увернулся от медвежьей хватки рыжеволосого великана лишь затем, чтобы угодить в стальные руки Яромира. Тот оказался расторопнее своего друга и успел поймать говорившего за шиворот.

– Отвечай на вопрос, пока мы из тебя душу тут не вытрясли! – Ратибор был в своём репертуаре.

– Отпустите меня, пока я не закричал! Сбежится городская стража, а оно вам надо, так в гости-то захаживать? Всё ведь можно обсудить без рукоприкладства! – говоривший успокоился и перестал трепыхаться. В голосе его сквозили твёрдость и уверенность. Этот человек явно привык повелевать людьми.

– Отпусти его, Яр, – Мирослав положил руку на плечо Яромира, – я припоминаю эту рожу! Он из свиты Изяслава. Насколько помнится, особо приближённый к телу его величества, так сказать. Видел его в прошлый визит, когда Изя к нам в гости пожаловал… Помнишь, примерно полтора года назад, когда ещё знатную охоту устроили в честь его приезда? Был с владыкой Орёлграда и этот неприметный непоседа…

– Это не в тот ли самый визит, когда ты охмурил прибывшую с Изяславом Верею, младшую сестрёнку князя? – Ратибор задорно покосился на покрасневшего Мирослава. – Хорошо, что Изя отходчив, а то так пришёл бы конец нашей дружбе с орлятами… Сколько ей тогда стукнуло-то? Семнадцатую весну-то хоть уже отпраздновала?

– Отпраздновала, – нехотя буркнул Мирослав. – И между нами ничего не было! Только взаимная симпатия, не более…

– Ну-ну! – Ратибору явно пришлось по вкусу смущение Мирослава. – Жениться пора, друже, говорил я тебе не раз уже! Вон бери пример с меня и Яромира…

Русоволосый ратник отпустил незнакомца. Тот поспешно натянул на голову капюшон, как будто боялся, что его узнают, опосля с достоинством поправил рубаху и произнёс шёпотом, так, чтобы слышали его только трое богатырей:

– Меня зовут Бизюк! Я главный советник Изяслава, и я знаю, кто вы и зачем здесь. Обо мне же вам надо знать лишь то, что и сказал ваш приятель, – тут он кивнул на Мирослава, – особо приближённый к князю боярин… А ещё простой житель этого города, который всего лишь радеет за его интересы… И для Орёлграда будет лучше, если шайка Ждана Зайца перестанет существовать, а сам Заяц сдохнет в какой-нибудь сточной канаве… И для вас так будет лучше, знакомцы вы мои новые! – он внимательно смотрел на троих друзей. – Ведь пока Ждан Заяц жив и сидит в своей корчме, никуда Изяслав не поедет из города, ни на какую битву…