Текст книги "Ратибор. Окталогия (СИ)"

Автор книги: Александр Фомичев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 121 страниц) [доступный отрывок для чтения: 43 страниц]

Глава 14
Битва

Это чистое дикое поле, находившееся всего в четырёх днях пути от столицы Мирградского княжества, идеально подходило для предстоящего сражения. Объединённые войска Мирграда и Орёлграда пятые сутки стояли здесь в ожидании орды хазар, которая, по регулярным докладам разведчиков, со дня на день должна была тут появиться. Всё решится в одной битве. В ожидании лютой сечи витязи в десятый раз поправляли снаряжение, проверяли, не стесняют ли их движений кольчуги, по новой точили и без того острые клинки да перекидывались шутками-прибаутками, но все чувствовали повисшее в воздухе напряжение. Дабы разрядить обстановку, кое-где проходили кулачные бои между воинами двух княжеств. На одной из таких полян возле разбитых небольших шатров с провиантом да разной хозяйственной утварью стоял раздетый по пояс Светозар, глава городской стражи Орёлграда, а по совместительству и личной охраны самого Изяслава. Только что он с нескольких ударов уложил Кветла, сильного дружинника из дворцового караула князя Святослава. Светозар ничуть не устал за этот короткий поединок и жаждал продолжения развлечений.

– Ну, есть ещё желающие выйти против меня? – громогласно вопросил он толпу ратников, плотным кольцом окруживших своеобразный ринг, на котором проходили состязания.

Ответом ему было лишь угрюмое молчание. Витязи переминались с ноги на ногу, прикидывали шансы, поглядывая друг на друга да на лежащего Кветла, так ещё в себя до конца и не пришедшего. Желающих прилечь с ним рядом после встречи со Светозаром не находилось.

– Ну, бойцы-то тут есть, я не понял⁈ – в очередной раз насмешливо воскликнул дюжий верзила. – С кем я в бой-то пойду против хазар, ума не приложу! Наверно, придётся одному выходить против всего вражьего стада… Ну хоть кто-нибудь, хоть один…

– Ты, плесень волосатая, я смотрю, давно по бороде не получал! Так я сейчас восполню этот пробел в твоей никчёмной жизни, – раздвинув толпу зрителей своими могучими плечами, как боевая ладья рассекает бурлящие волны, вперёд вышел Ратибор. – Будет тебе что вспомнить на старости лет! Если, конечно, не окочуришься сейчас.

– Ну наконец-то, явился, рыжий медведь! Прятался, поди, в палатке какой от меня⁈ Я же надеялся, что ты придёшь, пень лохматый! – Светозар широко улыбнулся при виде старого знакомого и довольно хмыкнул: – У нас ведь осталось одно незаконченное дело, не так ли⁈

– Угу, – Ратибор скинул сапоги и рубаху, оставшись в одних шароварах, как и его соперник. – И сейчас я его закончу. И тебя заодно закончу. Утомил ты меня, Светозад, или как там тебя звать-величать…

Толпа воинов восхищённо выдохнула. Своей могучей статью, первобытной, какой-то дикой физической мощью, по пояс голый Ратибор превосходил даже очень здорового и ладно сложенного Светозара, который сам был огромным детиной и никогда не жаловался на своё телосложение. Рельефные мускулы рыжебородого великана перекатывались под опалённой солнцем, покрытой бронзовым загаром кожей, исполосованной разнообразными шрамами – крупными и мелкими, старыми и ещё совсем свежими. По телу Ратибора понимающий в этом деле мог запросто проследить его жизненный путь. Тут следы и от когтей медведя, и от зубов волков, и от вырванного с мясом наконечника стрелы, и от удара меча, пришедшегося вскользь, и ещё с дюжину разнообразных шрамов помельче. В свои неполных двадцать пять лет Ратибор повидал уже ох как немало. Это было сразу понятно при одном взгляде на его «жизненный путь», который оставила на теле капризная судьба-злодейка.

– Да, впечатляет! – уважительно присвистнул Светозар, мельком окинув взором голого по пояс Ратибора. – Силён ты, братец, как я погляжу, – невероятно… Пожалуй, не встречал я ещё такого противника на своём пути, а повидал я немало… Тем почётнее завалить тебя будет!

Весть о том, что сейчас Светозар сойдётся в рукопашной схватке с Ратибором, мгновенно облетела всё войско. Оба являлись известными воинами в своих княжествах. Оба слыли непобедимыми, ибо никто из них не знал ещё горечи поражения в поединке один на один. Народ стал молниеносно подтягиваться, желая увидеть редкое, интересное зрелище. Лучший борец Мирграда против лучшего борца из Орёлграда! Кто кого⁈ Делались ставки. Шансы соперников оценивались примерно одинаково.

– Ратибор его порвёт сейчас! – зашушукали среди ратников, превратившихся на время состязаний в толпу азартных зевак.

– Да не, – вторил встречный шёпот, – Светозар его заломает! Скольких он уже за свою жизнь одолел, и этого рыжего косолапыча сдюжит!

Ратибор и Светозар встали друг против друга, и зрители смогли сравнить их. Оба высоки ростом; здоровенные громилы, коих мать-природа щедро одарила мощью, природной статью да силушкой богатырской. Рыжеволосый исполин был чуть крупнее, но самую малость. Кто же из них возьмёт верх? С уверенностью предсказать исход поединка никто не брался.

И вот бойцы сошлись. Попытка Ратибора сграбастать Светозара в свои мощные тиски не увенчалась успехом, так как последний по примеру уже отошедшего давно в мир иной Могуты был натёрт по пояс медвежьим жиром. Благодаря этому Светозар, как склизкий змей, не без труда, но всё же выскользнул из могучих объятий своего противника и мгновенно оказался позади него. Моментально обхватив обеими руками Ратибора сзади за талию, Светозар без видимых усилий, под восхищённый вздох окружавшей их толпы оторвал того от земли и, прогнувшись назад, совершил бесподобный бросок, который будут помнить до конца жизни все, кто видел его и кому повезёт уцелеть в грядущей битве. Толпа воинов ахнула: Ратибор, пролетев несколько метров, врезался в один из стоящих позади них шатров, что окружали бойцовскую поляну, сбив при этом одно из двух брёвнышек, которые образовывали вход в эту своеобразную палатку. Толщиной такой столб был с добротную мужскую ногу.

Зрители ошеломлённо зацокали, многие глазам своим не верили. Кто-то изумлённо кивал, раздались редкие аплодисменты, перерастающие в овацию. Вот уж никому не думалось, что можно так запустить в полёт самого́ несокрушимого Ратибора! Светозар, упавший назад при броске, встал, отряхнулся, ухмыльнулся поздравлениям с победой и, наконец, оглянулся посмотреть на дело рук своих. Он пребывал в полной уверенности, что бой закончен. Как и многие из тех, что были среди зевак. А зря! Толпа вдруг прекратила восхищённо гудеть и потрясённо замолчала. Внутри покосившегося шатра началось какое-то движение и копошение, сопровождающееся грозным рычанием некоего неизвестного доселе матушке-природе разъярённого зверя, чем-то отдалённо напоминающим рёв только что проснувшегося медведя-шатуна. Кто-то там встал на ноги. И вот из палатки, сбивая своим могучим плечом второе бревно на входе и тем самым окончательно заваливая державшийся уже на честном слове шатёр, вылетел взбешённый Ратибор. Опешили все, в том числе и Светозар, который замешкался буквально на секунду, с удивлением взирая на того, кто, по его мнению, должен сейчас спать крепким сном как минимум. После такого-то его броска! И это секундное замешательство оказалось как нельзя более на руку рыжеволосому богатырю. Удивительно резво для своей массы тела преодолев разделявшее их расстояние в несколько метров, Ратибор молниеносно, от души всадил левый апперкот точно в бороду Светозара. Удар вышел такой силы, что последнего как будто невидимой рукой высоко подбросило в воздух, несмотря на его внушительные габариты. Пролетев метров пять, тот смачно грохнулся неподвижной тушей на землю. Толпа зрителей ошарашенно ахнула второй раз за несколько минут.

– Вот это да! Какой удар! Какая мощь! – послышались поражённые возгласы. – Он там, случаем, не убил нашего Светозара⁈

– Зачем ты так, друже, – хмыкнул вышедший из скопления ратников Яромир. – Такого бойца недосчитаемся перед битвой! Понежнее никак нельзя⁈ Он бы нам пригодился… Да и вообще, когда ты перестанешь хватать в свои тиски натёртых медвежьим жиром засранцев? Второй раз уже вижу за последнее время я эту твою ошибку! Сначала Могута, теперь Све… – Яромир ошеломлённо осёкся на полуслове. Снова замолкла в изумлении и толпа зевак. Ратибор сам озадаченно поднял бровь и одновременно одобрительно крякнул, устремив взгляд на Светозара. В наступившей гробовой тишине тот заворочался, закряхтел, после чего неторопливо сел, а затем и вовсе неспешно поднялся, недоумённо и потрясённо трогая себя за челюсть. Раздался восхищённый выдох сотен глоток.

– И этот встал! Как он очухался сейчас⁈ После такого удара⁈ Невероятно! Да они не люди! – пронёсся оторопелый шёпот по рядам воинов.

– Смотри-ка, живучий какой… – обескураженно пробормотал Ратибор. – Ну чего, ещё хочешь?

– Очень! – Светозар несколько раз потряс головой, сгоняя туманную пелену с глаз, сжал кулаки и медленно двинулся на соперника. Над полем опять повисла звенящая тишина. Зрители вновь затаили дыхание. Казалось, даже ветер стих и прекратил тревожить луговую траву своими порывами. Два богатыря стояли друг напротив друга. Могучие витязи, не привыкшие отступать и проигрывать. Оба желали этого поединка. Оба признавали и уважали силу противника. Оба хотели одержать победу, чего бы им это ни стоило…

– Довольно! – громкий гневный окрик прокатился над равниной. Уверенный, властный глас, привыкший повелевать. Скопище бойцов послушно расступилось, уважительно давая дорогу всаднику на великолепном вороном коне.

– Вы чего тут устроили⁈ – чувствовалось, что хозяин голоса был очень зол. – Хазары на подходе, важен каждый боец! А вы тут что, решили поубивать друг друга⁈ Может, гонцов сразу к их кагану Вирхору послать? Пускай прискачет да полюбуется, как русичи друг друга калечат перед сечей с ним! Вот уж порадуете эту собаку блохастую, так порадуете! Тоже мне, нашли время отношения выяснять! Вы бы ещё в самый разгар сражения, прямо в центре битвы сцепились друг с другом!

Князь Святослав (а это был именно он собственной персоной) въехал, наконец, в живой октагон из тел воинов и сверху вниз, со своего красавца вороного, гневно воззрился на двух бойцов. Оба вдруг почувствовали себя не в своей тарелке, ибо понимали, что в чём-то мирградский владыка прав.

– Да мы это, княже, размяться немного решили перед боем, – смущённо молвил Ратибор под гневным взором Святослава. – Так, ничего серьёзного, просто силушкой помериться…

– Угу, я и вижу! А вы что рты пораззявили⁈ Зрелища захотелось? – на этот раз государь обвёл взглядом притихших зевак. – Расходись давай, потеха окончена, враги на носу!

Зрители послушно стали расползаться по своим делам. Авторитет Святослава среди ратников был таков, что возражений не возникло ни у кого, хоть подобные кулачные поединки и являлись нормой для русичей. И лишь Ратибор опять пробурчал тихо, но внятно:

– Не гневись, княже! Моя вина. Уж очень хотелось помериться силами с этим увальнем! Слышал я про него и раньше. Будто непобедимый он! Ну а ты меня знаешь, мне это как бельмо на глазу…

– Если уж речь зашла о виновных, то моя оплошность-то поболее будет! – Светозар выступил вперёд. – Я всё это затеял, мне и ответ держать! Специально выманил на живца этого балбеса… Надеялся, что эта рыжая борода сам меня найдёт! Так и вышло… Медведь всегда учует, где мёдом пахнет…

– Мужчины! Воины! Друзья! У нас впереди битва, от исхода которой зависит, будут ли у ваших деток свои ребятишки и внуки или всё канет во мраке! То есть будущее Руси на кону, ни много ни мало! – Святослав сурово зыркнул сверху вниз со своего коня на понуро опустивших головы двух могучих витязей, как на двух великовозрастных сорванцов. Голос его смягчился. – Так что давайте, братцы, выяснение того, кто из вас балбес, а кто увалень, оставим на опосля! Сейчас же нам надо, чтобы каждый, кто может держать в руке щит и меч, были в строю, живы и здоровы! А вот после битвы можете баграми мериться сколько угодно! Договорились?

– Справедливо! Договорились! – молвил Светозар.

Ратибор лишь молча кивнул в знак согласия.

– Вот и славно! – Святослав заметно повеселел. – После битвы, коль победа будет за нами, и свадьбу Мирослава сыграем с Вереей! Он последний из вашей троицы, кто ещё холост был, но вот и его охмурили, – со смехом добавил князь, обращаясь к Ратибору и Яромиру, который тоже стоял недалече.

– А пока, – Святослав опять перевёл взгляд на Ратибора со Светозаром, – лапы свои медвежьи друг другу пожмите уж! Скоро вам в одном строю, плечом к плечу вместе стоять против недруга нашего лютого…

– Первый раз в жизни я получил такую затрещину, что на ясном небе вдруг звёзды почудились, – сказал Светозар, поворачиваясь к Ратибору. – А я выиграл много поединков и повидал достаточно добрых воинов, уж поверь мне…

– А я первый раз вижу, чтобы кто-то смог подняться сам после такой моей затрещины, – в своём репертуаре, но примирительно ответил рыжебородый гигант.

Светозар громко и задорно рассмеялся, по-доброму, не зло. Улыбнулся и Ратибор, после чего два богатыря протянули друг другу руки и обменялись могучим рукопожатием.

– А всё-таки ты обо мне слышал! А в Орёлграде врал, что нет, рыжий негодяй! Ты только не умирай там, ведь после битвы я хочу закончить этот бой, – Светозар прямо взирал на Ратибора. – Мне всё же интересно, кто же из нас кому наваляет… Так что смотри не окочурься раньше времени…

– Ты, гляди, сам не приляг в землицу сырую, а то я теперь тебе собрался накидать на свадьбе Мирослава с Вереей, прям перед светлыми очами твоего князя Изяслава, – Ратибор за словом в карман никогда не лез. – Так что и ты тоже не спеши к Перуну на пир, не лишай меня удовольствия ещё раз испытать на прочность твою седую бороду…

– Она у меня не седая!

– Нет, седая…

– Это у тебя седая!

– У меня рыжая, а у тебя седая…

«Индюки и есть», – улыбнулся про себя Яромир.

Прозвучавший в отдалении рог, извещая о приближении давно ожидаемого неприятеля, прервал уже начавшуюся очередную перепалку между двумя богатырями.

Местом битвы по молчаливому соглашению сторон выбрали дикое поле в четырёх днях пути от Мирграда, находящееся как раз по курсу следования хазарской орды. И русичей, и хазар устраивал такой вариант. Всё видно как на ладони; никаких засад из низовий или оврагов, никаких речушек и холмов, дающих какое-либо стратегическое или тактическое преимущество одной из сторон. Даже само поле было более-менее ровное, без каких-либо критических наклонов и неровностей. Кочевникам есть где развернуться со своей конницей, а русичи всегда любили прямой стык лоб в лоб. Так что место предстоящей сечи устраивало обе стороны. В общей сложности под тридцать шесть тысяч витязей удалось собрать русам благодаря объединённым усилиям Мирграда и Орёлграда. Вражин, по донесениям разведчиков, было тысяч сорок, не более. Вполне нормальный расклад. День стоял ясный, погожий, когда два войска встали друг против друга, готовые разорвать противника в клочья.

Из первых рядов неприятеля вышел воин могучего, но вместе с тем крайне непропорционального телосложения. Роста он был чуть выше среднего, лицо узкое, продолговатое, с низко посаженными глазами-щёлочками. Подбородок обрамляли небольшие усы с бородкой, какие обычно бывают у хазарских воителей. У него был мощный торс, короткие ноги, но вместе с тем очень длинные, гигантские руки, такие, что он практически касался пальцами земли. Одет он был стандартно для воина Хазарского каганата, разве что заметно богаче, чем обычно одеваются рядовые бойцы: сапоги из качественной буйволиной кожи, узорчатые шаровары да кафтан из шёлка, поверх которого красовалась отличного качества кожаная кольчуга, прошитая металлическими пластинами. В одной руке хазар держал здоровенный ятаган и лениво, с нарочитой лёгкостью размахивал им над головой, как будто он выкован из пуха. Очевидно, вражеский мечник был очень силён и опасен; за счёт невероятной длины своих непропорционально огромных конечностей, данных ему от матери-природы, он получал бесспорное преимущество в бою с любым соперником. И схваток таких на своём веку он явно выиграл немало, о чём свидетельствовали непоказные уверенность в своих силах и спокойствие, присущие лишь опытным бойцам, достаточно повидавшим на своём жизненном пути и одержавшим немалое количество побед. Не спеша, красуясь, на смеси хазарского и ломаного языка русичей, с помощью оскорбительных жестов он стал что-то громко выкрикивать в сторону объединённого войска русов. Впрочем, каждому витязю всё понятно было и без слов; могучий хазар вызывал любого из рати противника выйти с ним на поединок; один на один, меч на меч.

– Что он там кудахчет⁈ Князь, дай мне этого поганца! Я его в землю по макушку забью! – Ратибор, стоявший в полном боевом обмундировании в первом ряду, прямо по центру, не изменял себе. Находившиеся с ним плечом к плечу Яромир, Мирослав и Светозар молча устремили свои взгляды на Святослава, гарцующего перед ними на вороном коне. Выйти на поединок с бросившим вызов наглым кочевником был готов каждый из них. Святослав, по предварительному соглашению с Изяславом, стоявшим в третьем ряду пешим и облачённым в обычную боевую кольчугу русича, возглавлял объединённое войско двух княжеств в этой битве, ибо не может быть двух командиров у одной рати. Потому все решения принимал единолично.

– Пусть будет меч на меч, как хочет этот наглец! – Святослав посмотрел, прищурясь, на бросившего вызов хазара, продолжавшего кричать что-то оскорбительное, потом повернулся к своему войску и окинул его взглядом. Взор его пробежался по первому ряду воинов и остановился на Яромире, глаза их встретились. Святослав вопросительно поднял одну бровь; русоволосый витязь лишь слегка кивнул князю в ответ.

– Решено! Меч на меч! Яромир! – Святослав определился с бойцом, что выйдет против бросившего вызов хазарского богатыря.

– Ну, извиняй, старче, не всё же тебе одному всех крушить! Ничего, оторвёшься сейчас на его друзьях… – Яромир примирительно хлопнул расстроенного Ратибора по плечу, едва заметно довольно улыбнулся, вышел из строя и неторопливо пошёл к центру предстоящей битвы, где его ждал вражеский боец. Свой меч он нёс на левом плече, небрежно придерживая его. За спиной у него был щит. При необходимости Яромир мог отлично управиться со своим огромным палашом и одной рукой.

– Эх, повезло же, – разочарованно вздохнул Ратибор. – И чего меч на меч… Я бы и старушкой (с этими словами он любовно погладил свою секиру) легко сделал из этого наглеца отбивную! Но я и клинком владею не хуже, если что! Дайте мне кто-нибудь булат, пойду освежую эту каркающую сороку…

– Ты не один в пролёте, косолапый! – недовольно пробурчал Ратибору стоящий рядом Светозар, поигрывая своей шипастой палицей. – Я бы тоже сейчас не отказался махнуться с кем-нибудь на добрый старый меч…

– В очередь, Светозад, в очередь… – процедил с ехидной ухмылкой Ратибор.

– У меня отличная идея появилась… Может, пока твой друг будет разделывать того длиннорукого выскочку, мне здесь и сейчас накидать тебе по-быстрому? Ну чтобы зря не простаивать, так сказать…

– Идея, конечно, отличная, да только по-быстрому ты можешь разве что на горшок сбегать, и то не факт…

– Да угомонитесь вы уже оба! – Мирослав не выдержал и ткнул локтем в бок рыжего приятеля. – А то князь вас сейчас своим яростным взором испепелит на месте…

Ратибор со Светозаром виновато посмотрели на Святослава, буравившего их гневным взглядом, и сочли за лучшее и правда заткнуться.

– Не время сейчас, после поговорим!..

– Угу…

Тем временем Яромир подошёл к своему противнику, откинул в сторону щит и встал перед хазарским богатырём, поставив ноги на ширине плеч. Под правой ступнёй у него оказался средних размеров камушек, завалявшийся в поле. Яромир чуть подтолкнул его вбок и вперёд, так, чтобы он был между его ног, после чего снял с плеча меч и поставил его остриём вниз на этот небольшой булыжник. Затем воевода лениво облокотился на крестовую рукоять палаша обеими руками. При этом казалось, он не обращает никакого внимания на противника в ходе своих непонятных манипуляций. Кочевник всё это время не сводил внимательного, цепкого взгляда с Яромира.

– Я Хазмут! Непобедимый, величайший воитель Хазарского каганата, а значит, и всей Земли, ибо нет воинов в этом мире сильнее, ловчее, быстрее и лучше наших хазарских бойцов! Хочу, чтобы ты знал имя того, кто твою голову сейчас с собой заберёт! – наконец на ломаном языке русов произнёс свою высокопарную речь богатырь из Хазарии.

В ответ Яромир лишь лениво рыгнул, чем, видно, вывел из себя хазарского чемпиона. Взбешённый таким явным неуважением, Хазмут поднял свой ятаган, больше похожий на здоровенный серп, и пошёл на наглого русича. Широкоплечий витязь даже не шелохнулся – как стоял, так и не сдвинулся ни на йоту, лишь спокойно наблюдая за приближающимся противником. Хазарский воин слегка замедлился, ибо поведение руса явно вызвало у него недоумение, после чего сделал пробный выпад. Взмахнув мечом, он прочертил в воздухе смертоносную дугу. Лезвие ятагана прошло лишь в нескольких сантиметрах от лица Яромира. Тот опять даже не пошевелился. Хазмут, явно опасаясь подвоха, осторожно сделал ещё несколько пробных выпадов, прочертив в воздухе широкие зигзаги своим клинком. С каждым разом его лезвие свистело всё ближе и ближе к голове оппонента, при последнем взмахе даже срезав русую прядь волос с его лба. Но Яромир по-прежнему всё так же спокойно стоял, не шелохнувшись, облокотившись на рукоятку двуручного меча. Не меняя небрежной позы, он лишь лениво поглядывал на противника сквозь едва приоткрытые веки.

– Да этот рус, похоже, онемел от страха, когда увидел пред собой великого Хазмута! – обернувшись к своему войску, прокричал хазарский чемпион, явно ища у них поддержки и одновременно отвлекая внимание Яромира. – Возможно, я и не буду сейчас его убивать, а лишь отрублю ему руки да посажу на кол в поле перед моей юртой, дабы мои дети могли потренироваться на нём в стрельбе из лука!

Искоса поглядывая то на своих, то на воеводу, Хазмут решил, что достаточно усыпил бдительность этого странного русича и пришла пора действовать. Обернувшись к соплеменникам и всем своим видом показывая, что он собирается отпустить ещё пару колкостей в адрес противника, Хазмут вдруг резко развернулся, и его ятаган взметнулся со скоростью молнии по знакомой дуге. Но на этот раз его лезвие должно было снести Яромиру полчерепа. Хазмут уже заранее праздновал победу и ликовал. Сейчас он оттяпает башку этому наглому русу, что стоит перед ним неподвижно, как скала! Вот сейчас будет очередная победа! Сколько их уже он одержал, не счесть… Вот сейчас… Сейчас…

Из уст Хазмута вырвался сдавленный хрип, а глаза широко открылись от боли, удивления и непонимания того, что произошло. Яромир со скоростью дикой кошки присел под просвистевшим над ним клинком соперника, и его меч в ответ молниеносно вспорол брюхо противника, легко пробив защищавшую его кольчугу. Хазмут в изумлении смотрел вниз, в шоковом состоянии зажимая свободной рукой страшную рану на животе, пытаясь не дать вывалиться кишкам наружу. С горестным вздохом, быстро теряя силы, он опустился на колени; одна длань его всё ещё покоилась на рукояти ятагана, который он вонзил в землю перед собой, вторая же продолжала судорожно сжимать вываливающиеся наружу внутренности. Хазмут был не жилец, это стало понятно любому, кто хоть раз видел смерть в своей жизни. По хазарскому войску прошелестел вздох разочарования, ряды русичей же ликовали, стуча мечами, топорами и палицами о щиты в знак одобрения. Воевода не спеша подошёл сбоку к стоящему на коленях вражескому бойцу, быстро взмахнул ещё раз своим палашом сверху вниз, и голова степняка покатилась по земле, обильно орошая её кровью. Заодно по инерции меч Яромира отсёк и ту из рук оппонента, что всё ещё держалась за рукоять его воткнутого в землю клинка, оставив там висеть лишь крепко вцепившуюся в эфес ятагана кисть кочевника. Тело хазарского богатыря медленно завалилось набок. На этом жизненный путь непобедимого Хазмута был окончен.

– Долго возился! – с облегчением буркнул Ратибор стоящему рядом Мирославу. Тот лишь одобрительно хмыкнул в ответ, крепче сжав два одноручных меча. Небольшой круглый щит он закрепил себе крепкой перевязью на спине.

– Сейчас начнётся! – ответил Мирослав. – Готов⁈

– Всегда готов! – Ратибор нежно погладил свою секиру. – Как бы ща нашего Яромирку не затоптали…

Тем временем затрубил вражеский рог, противник взвыл, и полчища хазар двинулись в атаку. Яромир не стал отступать. Он лишь поднял щит, который бросил на землю перед поединком, да принял оборонительную стойку, постаравшись устойчивее встать на ноги.

– Не собирается отходить, упрямый баран! Растопчут ведь! – Ратибор нетерпеливо переминался с ноги на ногу и тревожно смотрел на Святослава:

– Чего ждём, княже⁈

– Помните, братья, что позади – наши дома, где нас ждут наши матери, жёны и дети! – громогласно проревел Святослав. – Отступать некуда! В бой! За Русь! Победа или смерть!

– Победа или смерть! – яростный клич многих тысяч голосов дружно разнёсся по равнине.

Святослав же быстро спрыгнул с коня и ударил его сильно по крупу, заставив испуганно ускакать куда-то в сторону, а сам встал в первый ряд плечом к плечу со своими друзьями.

Прогудел, наконец, долгожданный рог, и рать русичей двинулась навстречу хазарской орде.

– Ну слава богам, – пробормотал Ратибор, – понеслось… Идите сюда, собаки!

Два могучих войска, напоминавших чем-то два огромных цунами, лавинообразно двинулись навстречу друг другу. А в самом центре, там, где они должны были встретиться, стоял Яромир. Сжав покрепче щит с мечом, он с лёгкой улыбкой взирал на приближающуюся орду хазар. «Хороший сегодня день, чтобы умереть, – подумал русоволосый витязь несколько отстранённо. – Но сначала надо забрать с собой как можно больше врагов! Перун останется доволен! Это будет славная битва!»

Небо потемнело от ливня стрел, пущенных с обеих сторон, и тут же два великих воинства сошлись в кровавой сече. Поле брани заполонили лязг оружия, ругань, стоны раненых и предсмертные крики тех, кому было суждено пасть в бою. Хазары надеялись быстро проломить центр русичей, и поначалу казалось, что это им почти удалось, ибо серёдку русов они слегка прогнули, но громогласный рёв «Стоять!» разнёсся над полем битвы. Этот могучий рык Ратибора заставил прекратить пятиться первые ряды объединённого войска братьев славян, которые встали сначала намертво, а вскоре, в свою очередь, уже сами начали теснить неприятеля, шаг за шагом отвоёвывая утраченные позиции. Рыжеволосый великан сражался на передовой в самой гуще боя, и это была его стихия; то, что он умел и для чего был рождён! Его секира напоминала косу, ибо просто выкашивала, как пожелтевшую листву, попадавшихся ей на пути противников. Мирослав старался быть рядом и прикрывать по возможности спину своему другу. Его два меча работали без устали, сплетая в воздухе смертоносную паутину для степняков. Светозар тоже крутился недалече, по отработанной годами схеме блокируя щитом удары врагов и разя их в ответ своей шипастой палицей.

Фланги хазар были усилены их хвалёной конницей, которая по плану должна стремительным ударом смять фланги русов, но ей этого сделать не удалось, и она лишь завязла в кровавой сече. Русичи предпочитали сражаться пешими, но это не мешало им успешно противостоять в бою конным всадникам кочевников, длинными копьями да рогатинами легко выбивая их из седла. Хазар стаскивали с коней либо попросту подрубали их лошадям ноги, и те сами скидывали своих седоков на землю. Вражеская конница явно не привыкла к такому отпору и попросту растерялась в гуще битвы от непонимания того, как дальше действовать.

В центре сечи из-под кучи тел, своих и чужих, вылез человек, сильно напоминающий восставшего из преисподней. Это был Яромир. Щит его был разбит в щепки, но сам он, на удивление, оказался более-менее цел. Его появление в центре сражения напоминало возвращение из мёртвых – весь в крови, но по большей части не своей, ибо сам серьёзных ранений не имел; несколько неглубоких ран и всевозможные многочисленные царапины не в счёт. Метко бросив в одного из ближайших противников то, что осталось от его щита, он удобнее взялся двумя могучими дланями за широкую рукоять своего двуручного меча и с ходу бросился в бой. Однако ему поначалу даже пришлось искать оппонентов, ибо ближайшие к нему хазарские воины, видевшие его мистическое воскрешение из мёртвых, ломанулись назад, прочь от него, как чёрт от ладана. Это создало определённую сумятицу в их рядах. Русичи воспользовались этим замешательством и пошли вперёд. Стройные построения с обеих сторон местами распались в битве на локальные эпизоды, но русы выглядели увереннее и сплочённее в пешем бою; их первые ряды оказались куда качественнее и мастеровитее по своему боевому составу. Выдержав первый натиск, они методично, шаг за шагом теснили неприятеля, сминая его неспешно, уверенно, как медленно надвигающийся ледник сметает всё на своём пути.

У русичей в первых рядах, конечно, выделялся рыжий гигант Ратибор, залезший в самую гущу врагов. Не сосчитать, скольких кочевников он уже положил. Вот он практически пополам развалил стоящего напротив противника и тут же наотмашь всадил свою секиру во второго, напавшего сбоку; после, мгновенно развернувшись, уложил и третьего, зашедшего со спины. Для Ратибора не было ничего слаще пронзительного свиста его летающей, как молния, старушки. Вот кто-то из хазар попробовал заблокировать его удар своим кривым ятаганом, но секира Ратибора даже не заметила этого, переломив сначала сам клинок, а потом и голову незадачливого бойца. Это было невероятное зрелище! Он напоминал здоровенного рыжего медведя, раскидывающего напавшую на него свору бешеных собак. Тут в плечо Ратибора вонзилась стрела, пробив его стёганую кольчугу, но он только слегка поморщился, тут же сломав её древко одной рукой у самого наконечника, а после быстро достал из-за пояса небольшой метательный топорик и ловко кинул его в стоявшего метрах в пятнадцати нахального лучника, сразив того наповал, после чего опять взялся за свою секиру и ринулся сломя голову на неприятеля, сея вокруг себя лишь смерть да разрушение. Хазары начали в страхе пятиться от этого демона войны с огненной гривой, как они его принялись называть между собой, а подоспевший Мирослав снова прикрыл спину своему товарищу, при этом сам стараясь не угодить под шальной удар страшного в своей безудержной ярости Ратибора.

Битва явно стала складываться не в пользу Хазарского каганата. Русы бились за свои дома, за свободу, за своих женщин и детей, за будущее своего рода, наконец! Им нечего было терять! «Всё или ничего! Победа или смерть!» С этими словами они бросались в бой и умирали. А за что бились хазарские воины? Зачем они пришли сюда, на чужую для них землю? Чтобы найти свою погибель? Грозный противник оказался им явно не по зубам, и степняки это, наконец, осознали; ряды их дрогнули и стали дружно пятиться назад, чем воспользовались ратники русичей, почувствовавшие вкус близкой победы и ещё сильнее начавшие давить лютого врага. Вскоре хазары превратили своё отступление в постыдный побег. Основная, самая боеспособная и лучшая по качеству часть их войска вся полегла под могучими ударами первых рядов русов. Вслед за одним кочевником рванул второй, третий, четвёртый, и вот уже исход битвы стал ясен всем; остатки разгромленного войска Хазарского каганата позорно бежали с поля битвы. Прекрасно себя чувствовавшие в седле степняки уступали славянским витязям в пешем бою, и те, что ещё остались на ногах, предпочли паническое бегство плену или гибели на поле боя. Страх смерти и желание жить взяли верх над честью и совестью.