Текст книги "Ратибор. Окталогия (СИ)"

Автор книги: Александр Фомичев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 31 (всего у книги 121 страниц) [доступный отрывок для чтения: 43 страниц]

Глава 10
Незваные гости

Они пришли рано утром, когда было ещё темно и туманная дымка с реки Волокеи вовсю обволакивала окрестные земли. Дозорные на вышках ничего не заметили, так как передвигались йотуны под густым покровом мглы быстро и бесшумно. Без особых усилий перемахнув через высокий частокол крепости, турсы легко проникли на территорию Караима, молниеносно разорвав на куски нескольких клевавших носом часовых, опешивших от появления из темноты перед ними здоровенных белёсых существ с рубиновыми глазами. Незваных гостей было чуть более дюжины; уже не особо прячась, они неспешно разбрелись по спящему селению, приготовившись врываться в избы к дремлющим русам. Не впервой тут йотуны, это было хорошо видно по тому, как уверенно, по‑хозяйски они шли по Караиму.

* * *

В просторной, достроенной совсем недавно двухэтажной избушке, где на первом этаже дрыхли на своих койках Яромир и четыре воина из княжьей дружины: Белослав, Годимир, Далебор и Зареслав, а на втором этаже – Ратибор да Емельян, было тихо. Лишь в камине изредка потрескивали тлеющие поленья. Рыжий богатырь поначалу забрал весь этаж верхний себе единолично, ибо сам занимал места за троих, но под давлением тех непреодолимых обстоятельств, что избушек в Караиме на всех хватало буквально впритык, был вынужден скрепя сердце пустить к себе ещё и княжьего племяша, из‑за плотного перегара которого, стоящего колом в единственной небольшой комнатушке наверху, приходилось постоянно слегка приоткрывать дубовые оконные створки, дабы свежий морозный воздух хоть немного рассеивал могучие выхлопы белобрысого летописца.

Через эти полуоткрытые ставни к рыжему витязю и пришёл незваный гость. Это был тот самый йотун, который обнюхивал на поляне, где погиб Белогор, скинутый Ратибором перед боем с белёсой тварью полушубок. Легко взобравшись по фасаду дома на второй этаж, турс пробрался к окну, и увидев, что оно не заперто, тут же распахнул его настежь, после чего быстро проник в каморку наверху. Красные очи лохматого создания, горящие жаждой мести за павшего собрата, торжествующе сверкнули: наконец‑то по запаху он нашёл того самого человека, что убил одного из его сородичей!

В комнате было две кровати, и Ратибор спал на той, что стояла поближе к окну. На второй, дальней койке у стены безмятежно храпел опять умудрившийся налакаться Емельян. Рядом с ним, на прикроватной тумбочке слабо чадила явно знававшая лучшие времена старая масляная лампа. Зрачки у йотуна недобро полыхали алым пламенем, когда он не спеша подошёл к Ратибору и, низко склонившись над ним, принялся зло рассматривать простые, правильные черты отдыхающего рыжебородого воина. Их лица отделяло друг от друга сантиметров десять‑пятнадцать, не более, когда голубые зеницы Ратибора вдруг открылись и холодно уставились на незваного гостя. Каким‑то особым, звериным чутьём Ратибор почувствовал нависшую над ним опасность и проснулся. Пурпурные зрачки турса сначала удивлённо моргнули, а после гневно сузились; примерно с минуту человек и хозяин здешних земель глаза в глаза смотрели друг на друга; лёд и пламя сошлись в незримом противостоянии. В конце концов, Ратибору это надоело – терпение никогда не входило в число его добродетелей.

– Ты зашёл не в тот дом, обмылок лохматый, – угрюмо пробурчал молодой богатырь и, успев перехватить правой рукой за кисть собравшуюся располосовать ему лицо лапу с выпущенными когтями, быстро подтянул под себя обе ноги и могучим ударом в грудь сильно отбросил к стене ужасное создание, успевшее‑таки второй лапищей оставить кровавые борозды на левом бедре Ратибора. В мгновение ока схватив лежащую рядом секиру и не медля ни секунды, рыжебородый богатырь вскочил да на коротком замахе молниеносно всадил её лезвие в шею озверевшего йотуна, аккурат под подбородок наглой твари, загнав глубоко в бревенчатую стенку остриё своего топора. Обильно брызнула алая кровь, и тело снежного чудовища медленно осело вниз. Его же уродливая башка так и осталась лежать на лезвии секиры, орошая его густой кровушкой. Горевшие до этого ярким пламенем глаза турса заметно потухли, но так до конца и не закрылись, не выражая ничего, кроме безмерного удивления. Похоже, как он погиб, йотун так и не понял.

– Что это за дерьмо такое, Ратибор⁈ – раздался рядом истошный крик проснувшегося от шума короткой схватки Емельяна. Он сидел как вкопанный на своей кровати и ошарашенно взирал то на лежащее у ног рыжего витязя окровавленное тело жуткого монстра, то на его страшную голову, так и не скатившуюся с обуха топора Ратибора, который тот не спешил вытаскивать из стены избы. Влетевшие в комнату спустя несколько секунд заспанные Яромир с четырьмя воинами с оружием наперевес так же поражённо уставились на обезглавленное рыжебородым богатырём туловище поверженного кошмарного существа. В этот момент тревожно прогудел, наконец, боевой рог русичей, сигнализирующий о том, что на Караим напали.

– Раз в леших ты не веришь, Емеля, тогда, видимо, это белая горячка, – буркнул ехидно Ратибор, выглядывая в окно. В поселении стояли шум и гам, а на улицах Караима шли бои; русы смогли собраться и дать достойный отпор клыкастым гостям.

– Это не смешно, Ратибор! – взвизгнул истошно княжий племяш.

– Кому как, Емеля, кому – как… – Ратибор, явно что‑то увидев на улочке внизу, быстро отошёл от распахнутых настежь оконных ставен и вырвал одним могучим движением свою секиру из стены. Голова мёртвого чудища с гулким стуком упала на пол и закатилась под кровать, оставляя после себя кровавый след. – Чего рты раззявили, бойцы? – бросил он растерянно взирающим на него, ещё до конца не проснувшимся Яромиру с компанией. – Враг в крепости! К оружию, недотёпы! – с этими словами Ратибор как был босиком, в одних штанах, так и вылез в окно на мороз да, дико взревев, бросился вниз, одновременно замахиваясь в прыжке топором. В заснеженном проулке, как раз напротив их избушки, Колояр со своими дружками без особого успеха кое‑как отбивались от насевшего на них здоровенного йотуна. Свирепый турс только что схватил одной лапой за руку, а другой – за ногу одного из ратников дружины, Малибора, и могучим рывком легко разорвал того практически надвое, обильно окропив кровушкой узенькую улицу, а заодно и стены ближайших домов. Жуткая тварь своими когтями‑саблями успела хорошо располосовать и медленно пятящихся от неё в безудержном ужасе черноволосого воителя с Драгорадом и Милованом на пару, так что чуть ли не в буквальном смысле свалившийся с неба Ратибор оказался как нельзя кстати; секира рыжебородого богатыря со страшной силой опустилась на кровожадного монстра, развалив его пополам чуть ли не до копчика.

– Мы бы и сами справились! – истерически взвизгнул, тяжело дыша, Колояр и нервно вытер рукой с бровей кровь, обильно сочащуюся из нескольких рваных ран на лбу и заливающую ему глаза.

– Угу, я так и понял… – Ратибор, не теряя времени, быстро развернулся и опрометью помчался к избе Святослава, через минуту уже быв у цели.

На входе в дом лежал растерзанный Волжан – верный телохранитель не изменил себе и умер за своего князя. Держался он до последнего, стараясь протянуть как можно дольше, явно надеясь на подмогу. Тем самым Волжан спас жизнь своему повелителю. Ратибор ворвался внутрь избёнки как раз в то мгновение, когда занесённая когтистая лапа турса была готова опуститься на окровавленную голову Святослава. Его меч лежал недалече на полу, видимо, выбитый сильным ударом. Йотун, привлечённый громким топотом за спиной, резко обернулся, как выяснилось, лишь затем, чтобы изумлённо опустить кошмарную морду вниз и непонимающе уставиться на торчащее из его грудной клетки лезвие двуручной секиры, – Ратибор, не медля ни мгновения, с ходу всадил свою старушку по обух в туловище клыкастой твари. Добрая сталь не подвела и, разрезая как скальпелем кости да мясо, с чавкающим звуком глубоко вошла в тело непрошеного гостя. Подняв удивлённые, налитые кровью зрачки на рыжебородого витязя и столкнувшись взглядом с ледяным пламенем синих глаз стоящего перед ним могучего воина, огромный турс как стоял, так плашмя, с оглушительным грохотом и завалился на спину, чуть было не задавив при этом князя, успевшего таки в последний момент откатиться в сторону. Из груди свирепого монстра торчал тяжёлый двуручный топор Ратибора.

– Ты как, дружище⁈ – молодой богатырь ту же подлетел к Святославу. – Живой⁈

– Да вроде… – правитель Мирграда взялся за протянутую ему руку и медленно поднялся, слегка облокотившись на плечо Ратибора. – Благодарю, Рат! Ты вовремя, как никогда! Эх, крови‑то натекло, а вроде ведь ничего серьёзного, одни царапины у меня… Лишь кожа подрана… Волжан как? – тихо спросил Святослав, предчувствуя нерадостную весть.

– С Белогором он уже, добрую чарку с вином поднимает в благодарность богам за то, что погиб как воин, в бою, – печально молвил в ответ Ратибор, бегло осмотрев раны князя. Серьёзных и правда не было.

– Вот дерьмо! Не успели! Или успели⁈ – раздался знакомый голос с улицы, и в избу Святослава влетел запыхавшийся Яромир с двуручным мечом наперевес, а за ним и несколько витязей из дружины государя.

– Успеть‑то успели, да не вы, ястребы мои, – угрюмо пробурчал Святослав, внимательно разглядывая поверженного турса, который чуть было не отправил его сейчас к праотцам. – И сколько этих тварей распрекрасных к нам пожаловало?

– Да кто ж их считал, – один из ратников, Зареслав, неуверенно пожал плечами. – Десятка полтора, не меньше…

– Яр, останься с князем! Я сгоняю к лекарю, проведаю его да Мирку, – не дожидаясь ответа, Ратибор выдернул свою секиру из тела мёртвого йотуна, после чего стремительно вышел из избы и помчался к дому Добролюба, даже не замечая того, что до сих пор носится по морозу босиком, в одних штанах.

– Мне одному показалось, что это был приказ? – ядовито хихикнул Колояр, только что подошедший к месту событий с обнажённым клинком в руке и слышавший последние слова Ратибора. – Интересно, и кто тут у нас воевода?..

– Заткнулся бы ты… – хмуро молвил Яромир. – Тебе не столкнуть нас с Ратибором лбами, и не пытайся!

– Это мы ещё посмотрим, – тихо буркнул Колояр. – Вода камень точит…

– Яромир, – Святослав между тем поднял свой меч с пола, – отсиживаться в избушке не будем мы, аки загнанные звери какие! Организовывай давай оборону Караима! Надо выкурить этих кошмарных образин из нашего острога!

* * *

Тем временем Ратибор ворвался в дом Добролюба. Дверь в избу целителя была вырвана с корнем, но сам лекарь оказался жив‑здоров, без единой царапины. Так и не пришедший в себя Мирослав лежал на своей кровати практически в той же позе, как и вчера вечером, когда друзья зашли проведать его.

– Ты в порядке, старик? – Ратибор удивлённо уставился на невредимого Добролюба.

– В полном! – довольно ухмыльнулся тот.

– Вижу по двери, что гость у тебя побывал необычный. Лохматый такой, злобный и красноглазый… Без стука зашёл, поди… Угадал? – Ратибор поморщился. – И чем это воняет тут так, что аж нос заложило⁈ Специи, что ль, какие?..

– Был визитёр нежданный, да сплыл! – радостно воскликнул Добролюб. – Когда я ему перца жгучего в мордаху кинул, видел бы ты ошалевшую физиономию этого уродливого существа! Так бежал от моей избушки, пофыркивая, что только и сверкали его розовые пятки!

– Перчик, значит, не любят наши йотуны? – задумчиво проворчал Ратибор. – Любопытно… И много у тебя его?

– Нет, к сожалению, – сразу огорчённо поник Добролюб. – Четверть баночки только осталось. Берегу как зеницу ока… Пополнить драгоценные запасы‑то здесь негде! Знал бы, что так всё обернётся, мешок с собой приволок! Или два…

– Жаль, – разочарованно вздохнул Ратибор. – Так бы можно было по щепотке раздать людям на крайний случай… Эй вы! А ну, дуйте сюда, живо! – рыжебородый витязь выглянул на улицу и окликнул пробегавших мимо двух ратников, Боримира и Ведислава, мигом залетевших в избу Добролюба.

– Тебе не холодно, Ратибор? – опешившие воины изумлённо смотрели на полуголого рыжего гиганта.

– Обливаться по утрам водицей ледяной надо, олухи, – степенно молвил в ответ Ратибор под одобрительный кивок старого знахаря, – тогда холод вам лучшим другом да лекарем станет… Куда неслись сейчас так стремительно, аки два барана навстречу друг другу?

– Князь с воеводой собрали людей и планомерно зачищают Караим от чудищ ужасных, что на нас напали сегодня да до сих пор по селению шастают! Мы как раз к ним спешим присоединиться…

– Так, остаётесь тут и охраняете Добролюба и Мирослава, поняли меня?

– Но…

– Не слышу!

– Так точно, поняли!

– Молодцы! – Ратибор взял свою секиру и направился к выходу. – А я пойду подсоблю малость. Авось мне повезёт и ещё найду кого…

Уже начало светать, когда рыжебородый богатырь покинул избушку Добролюба да отправился на поиски очередного противника. Собравшись с силами и сумев организовать оборону Караима, разгорячённые русичи устроили азартную охоту на действовавших разрозненно йотунов, вылавливая тех поодиночке. Понеся значительные потери и наконец осознав, что на этот раз переоценили свои силы и в лоб им не одолеть зарвавшихся наглецов, беззастенчиво вторгшихся на их территорию, оставшиеся в живых турсы, ловко перемахивая через частокол, спешно покинули поселение русичей, быстро растворившись в лесной чащобе. На этот раз люди отстояли своё право на существование в Забытых пустошах. Но какой ценой…

Глава 11
Таверна «Йотунхейм»

Через четыре дня после нападения на Караим

Полдень только‑только наступил, а таверна «Йотунхейм» была уже практически битком. Заправлял ею Радислав, средних лет улыбчивый, полноватый мужичок, с аккуратными, коротко стриженными русой шевелюрой да бородкой. Был он личным поваром князя Святослава, а по совместительству взвалили на него обязанность и трактиром местным заведовать. После нападения йотунов остался он без своего верного помощника Гаврония; того свирепые турсы благополучно разорвали на части одним из первых. Поэтому Святослав отрядил Радиславу племяша Емельяна в качестве какой‑никакой, а замены: уж блюдо с едой и вином донести до страждущего путника – дело нехитрое! По крайней мере, так всегда думается тем, кто никогда этим сам не занимался. На самом же деле ловко лавировать между столиками, неся полный поднос с питьём да кушаньем, и ничего при этом не уронить или не разлить – то ещё искусство, которому за день‑два не обучаются. Тут практика нужна, причём регулярная. Потому Емельян, пребывавший явно не в восторге от своей новой должности, но переступив через гордыню, вот уже четвёртые сутки передвигался черепашьим шагом по залу харчевни, медленно и неуклюже разнося еду да напитки отдыхающим витязям; так как все знали, что занятие это новое для княжьего племянника, то и не торопил его никто.

Кабак был под завязку. Оно и понятно: после событий четырёхдневной давности, когда стая йотунов напала на Караим, Святослав строго‑настрого запретил воинам покидать селение без острой на то необходимости, если только это был не многочисленный, хорошо вооружённый отряд, состоящий не менее чем из пятнадцати‑двадцати человек. Потому и не было где яблоку упасть в «Йотунхейме»; скучающие бойцы стекались в трактир, чтобы посудачить да скрасить медленно тянущиеся, тоскливые будни за кружечкой‑другой вина с медовухой, запасы которых из‑за этого, к вящему неудовольствию Емельяна, стремительно сокращались. Ну и конечно, не терпелось витязям отведать и нового экзотичного блюда в таверне, – жаркого из мяса йотуна, которое оказалось по вкусу очень даже ничего и чем‑то отдалённо напоминало курятину. Правда, далеко не все решились на подобный эксперимент; в частности, Ратибор, брезгливо поморщившись, заявил, что тому, кто предложит ему подобную стряпню, он засунет секиру туда, где звёзды не сияют.

В первый же день после нападения по верху частокола крепости протянули крепкую бечеву с привязанными к ней всевозможными бутылками, склянками да банками, издававшими мелодичный перезвон в случае, если кто заденет ненароком сие немудрёное охранное приспособление. Также были усилены караульные наряды; ратники на возведённом ранее настиле по периметру крепости стояли в прямой видимости друг от друга и менялись каждые три часа, регулярно перекликаясь. Четверо суток прошло с момента нападения. Йотуны больше не приходили.

– … Двадцать три погибших, двадцать три! – возмущённо вещал Милован, обращаясь к сидящим с ним за одним столом воинам, отхлёбывая при этом из кувшина с вином. – И с полсотни раненных той или иной степени тяжести! Есть совсем плохие! Борисвет, вон, при смерти: не сегодня‑завтра к Сварогу отправится на пир – у него кишки до сих пор вываливаются наружу! Горидол живой, но лучше бы ему погибнуть в бою было, ибо без глаз остался да ноги одной! У Вышеслава руки вырвали с корнем, он теперь даже на нужник сходить сам не в состоянии!.. В общем, восемнадцать человек тяжёлых, кто не боец более! Итого, вместе с погибшими, минус… Сколько там выходит?

– Сорок один, – подсказал ему восседавший рядом Драгорад, прикладываясь при этом к стоящей перед ним кружке с медовухой.

– Да, верно! Итого минус сорок один витязь за одно утро! Остаётся, значит, боеспособных у нас… – Милован опять задумался. – Было сто двадцать ратников, когда вышли в поход. Минус сорок один, минус Белогор, минус Велибор и Гремислав… С Мирославом что?

– Семьдесят шесть бойцов, – снова посчитал за приятеля Драгорад. – А Мирослав очухался и уже ходит вовсю. Оклемался, в общем…

– Да, семьдесят шесть дружинников всего осталось! – Милован махом допил кувшин с вином и звонко жахнул им о столешницу. – Кто виноват и что делать, спрашиваю я вас, а⁈

– Мы их тоже нормально потрепали, – угрюмо буркнул отдыхающий недалече Годимир, высокий, статный воин, подвигая к себе очередной жбан с медовухой. – Половину‑то уж точно вырезали этих тварей клыкастых, что под покровом тьмы к нам пожаловали! Да даже больше, ибо не более тринадцати, ну, четырнадцати этих образин волосатых к нам через забор перемахнуло…

– Верно! – поддержал товарища сидящий с ним за одним столом Белослав, ещё один ратник из княжьей дружины. – Ведь только Ратибор в одно лицо троих уложил минимум! Ещё двоих у амбара словили, одного зарубили у конюшни, другого – подле сторожевой вышки покромсали на ломтики…

– И последнего меж двух избушек угловых зажали, что ближе всего к сарайчику нашему стоят, – перебил друга Зареслав, расположившийся рядом со своими приятелями по княжьей службе.

– Не‑а, это был не последний, а предпоследний! Крайнего же завалил Яромир, успев метнуть ему в косматую спину копьё, когда тот через частокол перелазил, дабы смыться по‑шустрому, – вклинился в разговор примостившийся тут же Далебор. – Ну а опосля и мы подсобили малость, подлетев да изрубив эту раненую тварь в труху! То есть девятерых, в общей сложности, точно убили, а это, выходит, куда больше половины напавших будет! Да, явно не ожидали эти страшные гадины такой отпор получить!

– Это уж точно, друже! – согласно закивали находящиеся в корчме воители. – Но вы видели их, а⁈ Ну и невероятные же упыри! Здоровые, лохматые, сильно приплюснутый нос с низко посаженными ушами, больше напоминающими обрубки какие‑то, глаза красные, злобные, а когти с клыками у них – ого‑го!..

– Ратибор, может, и завалил троих, – противно пискнул вдруг Милован, которому явно не нравилось, куда скатывается разговор, – да только он их сюда, в крепость, и привёл, если что!

В таверне воцарилась тишина. Все молча смотрели на Милована, который лишь пожал плечами в ответ на укоризненные взгляды и зло бросил в зал: – Что⁈ Я разве не прав⁈

– Да, разве он не истину вещает? – развалившийся рядом Колояр одобрительно хмыкнул, за обе щёки уминая при этом добрый кусок жареного йотуна, как раз Ратибором и убитого.

Отдыхающие в трактире воины молчаливо переглядывались, обдумывая сказанное.

– Ты на его месте что бы сделал? – в конце концов хмуро молвил в ответ Зареслав. – Поди, бросил бы Мирослава помирать да один наутёк пустился⁈

– Да хотя бы и так! – с вызовом ответил Милован. – По крайней мере, запутал бы следы и не навёл этих лесных страшилищ на Караим, как наш рыжий медведь сделал! Эй, Емельян, вина тащи ещё! – крикнул он княжьему племяшу, маячившему недалече и мрачно прислушивающемуся к разговорам в кабаке.

– Он, рискуя жизнью, спасал воина и друга, – не согласился с Милованом сидящий рядом с Зареславом Далебор. – Это благородный поступок, я бы на его месте так же поступил! А эти твари мордатые и без Ратибора знали про Караим! Теперь ведь понятно, куда делись Огнеслав и его люди; явно не впервой наведались сюда эти хозяева леса… Поди, сожрали всех поселенцев йотуны‑то, как мы теперь их самих тут едим… – при этих словах Колояр подавился куском мяса и громко закашлял. Драгораду даже пришлось привстать и пару раз от души приложиться тому по спине.

– Бу‑бу‑бу, – презрительно протянул Милован, – всё это – чушь высокопарная! «Спасал воина и друга», – ядовито передразнил он. – Да лучше бы этот рыжий обалдуй… – договорить Милован не смог, ибо подошедший Емельян с размаху плеснул ему в лицо кружку с вином.

– Ой, простите покорно, я случайно… Поскользнулся на соплях, что вы тут по полу размазали!.. – спокойно молвил Емельян враз взбесившемуся Миловану, что в ярости вскочил под ошарашенными взглядами сидящих витязей.

– У тебя что, сюсёнок тупоголовый, зубов лишних многовато⁈ – быстро утираясь, процедил зло Милован. – Сейчас все их тебе пересчитаю, и мне всё равно, чей ты там племяш! – с этими словами Милован размахнулся и ударил левым боковым Емельяна по физиономии. Белобрысый писарь упал навзничь, завалив при этом соседний столик, из‑за которого с проклятиями вскочили отдыхающие за ним бойцы. Милован собрался было ещё всадить с разбегу пытающемуся подняться Емельяну под рёбра ногой, но тут у него на пути вырос Зареслав.

– Ты бы нашёл кого своего размерчика, – Зареслав исподлобья смотрел на Милована, бывшего минимум на голову выше княжьего племянника и потяжелее килограмм на пятьдесят, не меньше.

– Это тебя, что ль⁈ – Милован, набычившись, взбешённо вылупился на вставшего у него на дороге воина.

– Да хотя бы! – решительно гыркнул Зареслав, и не думая отступать.

– Зачем ты это сделал, Емеля? – угрюмо вопросил Колояр, вставая и разминая кулаки.

Тут же вскочил с лавки и Драгорад, настороженно замерев чуть правее от своих приятелей и изготовившись к драке. Рядом с Зареславом, закатывая рукава да лениво хрустя костяшками пальцев, выросли Далебор с Белославом и Годимиром. Назревала буря.

– Да потому что нечего у Ратибора за спиной гадости всякие про него нести! – бросил злой Емельян, пытаясь подняться. Это у него не очень хорошо получалось, ибо его знатно штормило; туман в голове после доброй плюхи ещё не рассеялся. – В лицо‑то ему свои претензии брякнуть кишка тонка, да⁈

– Что⁈ У меня⁈ – взвился разгорячённый вином Милован. – Да я кому хошь, хоть Сварогу с Перуном легко выскажу прямо в харю всё, что я думаю…

Милован вдруг резко замолчал. В кабаке скрипнула входная дверь, и, привычно пригибаясь, чтобы не удариться буйной головушкой о косяк, в «Йотунхейм» зашёл Ратибор. Остановившись на пороге и лениво стряхнув с себя снег, что неторопливо кружил снаружи, он не спеша обвёл взглядом присутствующих, задержавшись на приготовившихся к схватке воинах.

– Проблемы? – хмуро спросил он несколько секунд спустя, мигом разобравшись в ситуации.

– Нет проблем, – неприязненно пробубнил Колояр. Под суровым взглядом Ратибора он с Милованом и Драгорадом заметно стушевались и подняли руки с открытыми ладонями, явно передумав устраивать потасовку. После чего все трое быстро уселись на свои места. Четверо противников неохотно последовали их примеру. Лишь Зареслав ехидно проворчал под тихие смешки окружающих: – Кому хошь он, хоть Сварогу с Перуном… Прям в харю… Ага, оно и видно!.. Тьфу, трепло…

Милован густо покраснел, но не произнёс в ответ ни слова. При появлении в трактире Ратибора боевой запал его явно быстро улетучился.

– Емеля? – тем временем Ратибор вопросительно взглянул на кое‑как поднявшегося княжьего племянника.

– Всё в порядке, – тихо буркнул тот, сплёвывая кровь на пол из разбитой губы, – не вписался в поворот…

– Почему‑то я так и подумал… – Ратибор степенно прошёл в зал таверны и сел за один из крайних столиков, спиной к стене, на мигом освободившееся для него место.

– Вот что я вам скажу, соколики, – Ратибор мрачно зыркал то на Колояра с его подхалимами, то на Зареслава и компанию, заметно стушевавшихся под его тяжёлым взглядом. – Если есть желание почесать кулаками, так я всегда за здрасти, как говорится, вы же знаете! В любое время дня и ночи. Так что обращайтесь, не стесняйтесь! Уверен, что тоску вашу по доброй рубке я быстро развею! Вон, за харчевней полянка небольшая имеется, вполне подойдёт для этих благих начинаний. Можете все скопом против меня выйти, так будет интереснее… Бить буду не в полную силу, обещаю! Ну чего, есть желающие помахать оглоблями?

Но желающих не находилось. Воины угрюмо молчали и отводили взгляды. Выходить против Ратибора никто не решался, ибо шансов на победу не было, даже если гурьбой; по этому поводу ложных иллюзий сидящие в таверне бойцы не питали. Тем более после его «щадящей» оплеухи можно ведь было всю оставшуюся жизнь ходить и, беспрестанно таращась в небо, глупо улыбаться широкой беззубой улыбкой. Потому, когда витязи взвесили все за и против, горящих желанием помериться силушкой с рыжебородым богатырём не оказалось.

– Дураков нет, – слабо улыбнувшись, хмыкнул после минутной паузы на это «заманчивое» предложение Ратибора Белослав.

– Жаль, – разочарованно вздохнул тот. – Я сам истосковался уже по хорошей заварухе. Эх, напал бы, что ль, кто… Емеля, будь добр, принеси кваса кружечку, горло прополоскать…

– Сделаем!.. – Емельян, бросив все остальные дела, мигом организовал другу добрую кружку его любимого пенного напитка, оставшиеся небольшие запасы которого берёг как зеницу ока специально для своего рыжебородого приятеля.

– Я присяду? – тем временем к столику Ратибора подошёл Колояр с кувшином медовухи.

– Валяй, коль не шутишь, – поразмыслив несколько секунд, неохотно кивнул ему Ратибор.

– Я ведь так и не поблагодарил тебя, – издалека начал осторожно Колояр, плюхнувшись напротив рыжего великана, – за наше спасение тогда, четыре дня назад. Ну, когда ты из окна выпрыгнул да развалил эту скотину лохматую надвое… Что ни говори, а это было красиво! Великолепный удар! Никогда не видел ничего подобного! А ведь, похоже, ты жизнь мне тогда спас! Благодарю…

– Всегда пожалуйста, – не особо дружелюбно буркнул в ответ Ратибор, отхлёбывая из стоящей перед ним кружки.

– Как ладью назовёшь, так она и пойдёт с попутным ветром. Это же надо было Огнеславу поселение назвать Караимом… – Колояр тяжело вздохнул, но как‑то неискренне. – Вот кара богов и постигла нас…

За столиком повисло минутное молчание. Ратибор явно не горел желанием продолжать разговор.

– Как‑то у нас с тобой не заладилось с самого начала, да? – Колояр чуть подвинул свой жбан к Ратибору. – Может, медовухи?

– Благодарю, нет, – мотнул гривой тот отрицательно.

– Как вылазка? Тело Белогора нашли? – Колояр равнодушно пожал плечами и отхлебнул из своего кувшина.

– Не‑а. Пусто. И следов нет, замело всё уже. То ль зверь какой уволок, то ль эти мохнатые гадины с собой забрали…

– А этого, первого, голову которого ты нам приволок? Ну, что Белогора заломал…

– Тоже нет его останков там, где я их оставил.

– Может, они своих жрут?

– Может, и жрут. А может, хоронят. Всё может быть…

– Думаешь, они настолько разумны? – Колояр удивлённо крякнул. – Это же твари бессловесные, у них только одно на уме: пожрать, поспать да погадить…

– Ты сейчас Емельяна, что ль, описал? – чуть улыбнувшись, хмыкнул Ратибор.

– Аха‑ха‑ха, – громко рассмеялся Колояр, – в точку! Аж до слёз!..

– На самом деле, – молвил уже серьёзно Ратибор, – они мне не показались глупыми или движимыми лишь одними инстинктами звериными. Наоборот, разум я узрел в их красных глазищах. Да, чуждый нам, по‑иному мыслящий, но разум определённо.

– Ну, не знаю, не знаю, – протянул недоверчиво Колояр. – Мне они видятся исчадиями тёмной бездны, из которой выползают на свет белый слуги тьмы лишь затем, чтобы губить людей почём зря…

– Мы сами губим друг друга получше всяких исчадий, – проворчал Ратибор.

– Это точно…

– Емелю кто из вас ещё тронет, в бараний рог скручу всех троих и скажу, что такими уродились. Ты меня понял?

– Ратибор, он сам напросился…

– Не слышу!

– Понял…

– Вот и ладушки.

Опять повисла минутная пауза. Колояр с Ратибором сидели напротив друг друга и молча поглощали медовуху с квасом.

– А полушубок‑то свой вернул, что на полянке той оставил, когда с йотуном, ну, с самым первым схлестнулись?

– Угу. Сушится в избушке…

– Ну хоть одна хорошая новость за сегодня!..

– И не говори.

И снова неловкая тишина. Беседа явно не клеилась.

– Думается мне, Яромир не тянет, – продолжил, наконец, опасливо разговор Колояр, нервно барабаня при этом пальцами по столешнице. – Как воевода, имею в виду…

– Зато мне так не думается, – фыркнул удивлённо Ратибор. – По‑моему, он отлично справляется!

– Да, но ты бы на его месте управился лучше…

– Мне его должность даром не нужна. А ты давай не юли тут! Чего ходишь вокруг да около⁈ Выкладывай, чего надобно!

Колояр оглянулся, дабы посмотреть, не слышит ли кто их разговор, после немного наклонился в сторону Ратибора и прошептал:

– Как ты думаешь, почему Святослав так неожиданно покинул Мирград и отправился в поход, в такую даль? – Колояр внимательно взглянул на рыжеволосого гиганта.

– Знамо чего, – озадаченно хмыкнул тот, – на помощь ведь нас позвали! Ну и он решил с нами махнуть, за компанию, так сказать! Тоску свою развеять ему надобно было! Соскучился княже по путешествиям дальним, битвам добрым да загадкам разным! Устал сиднем сидеть на пятой точке в хоромах княжьих… Так ведь можно и шишак какой на заднице вырастить…

– Это он тебе так сказал? – хрюкнул ядовито Колояр.

– Ну да, – Ратибор вопросительно взглянул на своего черноволосого собеседника. – Ты к чему сейчас клонишь, я никак не пойму?

– Да к тому, что никакие скука и мольбы о помощи не заставили бы его потащиться за тридевять земель в такую непогоду хрен знает куда, на край света, оставив своё княжество да палаты уютные… И всё это для того, чтобы поглядеть, что там приключилось за несчастье у Огнеслава и его ближних? Ну и само собой, просто развеяться за компашку! Места‑то в Забытых пустошах для этого самые подходящие, тем более в разгар зимы лютой! Куда ж бедному князю ещё податься, грусть‑печаль свою утолить… – Колояр испытующе смотрел на Ратибора. – Тебе всё это странным не кажется?