Текст книги "Ратибор. Окталогия (СИ)"

Автор книги: Александр Фомичев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 33 (всего у книги 121 страниц) [доступный отрывок для чтения: 43 страниц]

Глава 13
Вода камень точит…

Караим. Таверна «Йотунхейм». Вечер. Спустя месяц после сечи с викингами

– … Двадцать семь ратников полегло на поле боя, и ещё четверо скончались от тяжёлых ранений после! Нас меньше полтинника осталось! А было изначально сто двадцать добрых молодцев, если кто запамятовал! Сто двадцать, да чтобы Перун прямо на нужнике поразил молнией того, кто повинен в погибели наших братьев по оружию! Если так пойдёт и дальше, то и на наших костях будут каркать вороны в Забытых пустошах по весне, как снег сойдёт… Это если повезёт, ибо никаких следов Огнеслава и его дружины так обнаружено и не было! – Колояр залпом допил стоявшую перед ним кружку с крепкой кедровой настойкой и, громко рыгнув, довольно пробасил: – Тащи ещё, Емеля, наливку свою! Не такое уж дерьмо она на вкус, как казалось поначалу… И это ведь немудрено! Скоро в этой богами забытой дыре и моча ослиная нам медовухой покажется!

С кислой миной на лице Емельян хмуро взглянул на Колояра, сидевшего в центре зала таверны в компании Милована с Драгорадом, лениво почесал свою пятую точку и нехотя пошёл в подсобку, выуживая оттуда ещё пару весомых бутылей с кедровой настойкой. Последние бочонки вина с медовухой осушили в тот же день, когда праздновали победу над варягами, и чем поить далее приходящих отдохнуть в кабак воинов, Радислав, управлявший «Йотунхеймом», понятия не имел. Зато запасов пресной питьевой воды да мяса вяленого, кои были в достатке обнаружены на драккарах викингов, в закромах трактира значительно прибавилось, да ведь на одной водице далеко не уедешь. Но у Емельяна давно уже была одна мыслишка по этому поводу. С огромнейшим трудом выведав у Добролюба рецепт его драгоценной настойки на кедровых шишках, княжий племяшка прибежал с ним к Радиславу. Личный повар Святослава поначалу крайне скептически отнёсся к предложению Емельяна поставить производство неведомого экстракта на поток, но, вчитавшись в инструкцию по приготовлению и слегка её подкорректировав, всё же скрепя сердце согласился. И дело сдвинулось с мёртвой точки! Конечно, вкус у бальзама оказался отвратительный, да и не было под рукой всех необходимых ингредиентов, но за неимением лучшего и этот настой пошёл у воинов на ура. Победа над викингами далась дорогой ценой русичам: на тридцать одного ратника уменьшилась дружина князя Святослава, ставшая насчитывать всего лишь сорок пять бойцов. Стоит ли говорить, что после того, как прошло пьянящее чувство победы в бою над грозным неприятелем, настроения среди витязей, умело подогреваемые «злыми языками», медленно, но верно покатились вниз по наклонной.

– Месяц уже прошёл после того, как варягов закопали, месяц! – Милован также осушил свою кружку и громко бахнул ею по столешнице. – И чего мы тут ждём всё это время? От скуки маемся⁈ Эти, как его, мордатые…

– Йотуны, – подсказал ему Драгорад, протяжно зевая.

– Да, они самые! Сколько времени о них уже ни слуху ни духу⁈ Видно, хорошую трёпку им задали, раз больше не суются, ик, к нам! – Милован громко икнул.

– Угу, и совершенно явно ведь, что это именно они сгубили Огнеслава и его ватагу! Так чего же мы сидим тут да ждём у лужи погоды? – Драгорад удовлетворённо обвёл взглядом отдыхающих в корчме воинов, задумчиво кивающих в знак согласия. – Домой возвращаться надобно!

– Верно гутаришь! – загудели в харчевне. – Я вообще жену на седьмом месяце оставил, скоро должна была разродиться! Ребёнка хочу своего понянчить, а не сгинуть в этих проклятых землях, чтобы Сварог стёр их с лика земного…

– Всю живность уже извели в округе! Хорошо, что рыба в Волокее никогда не кончится да жратвы на драккарах оказалось навалом, иначе давно с голоду бы передохли тут!

– А я избушку собрался новую строить по весне, что уже в окно вовсю стучится, да застряли мы тут, похоже, в этой глуши – надолго…

– А мне моя вообще перед этой дальней дорогой заявила, что надоели ей наши походы ратные и что она уйдёт к Ерефею, соседу‑башмачнику! Мол, тот хоть дома всегда…

– Дал бы ты ей по заднице хорошенько за такие речи, Далебор! – весело загоготали в таверне. – А заодно и Ерефею харю начистил бы! Для порядка, так сказать!

– Ага, а то вернёшься из похода, а в прихожей и вправду башмаки чужие стоят!

– Да в спальной две голых задницы, и одна из них – не твоя!

– И по полу мальчонка ползает, подозрительно на соседа похожий!

– И первые слова его будут: «Не хочу быть славным витязем, ибо талант к починке башмаков у меня обнаружился!»

Сидящие в трактире воины покатились со смеху.

– А ты давно репу свою щупал, Далебор? А то я никак не пойму, чего ента шапка у тебя всё время набекрень съезжает… Может, потому что рога на макушке проклюнулись⁈ Ты их хоть подпиливай иногда, не пались так!

Насмешки над незадачливым ратником продолжали сыпаться как из рога изобилия.

– Да только вот никто из нас домой не вернётся, ибо княже наш – трус! – прервал начавшееся было всеобщее веселье Колояр, в очередной раз лениво рыгнув.

В этот миг дверь в «Йотунхейм» отворилась и в таверну вошёл Святослав в сопровождении Яромира, после смерти Волжана взявшего на себя обязанности личного телохранителя государя.

В кабаке мгновенно повисла напряжённая тишина.

– Повтори, что ты сейчас прокукарекал? – на секунду замерев, Святослав, явно слышавший последние слова своего троюродного дяди, хмуро взирал на Колояра.

– Я сказал, что ты боишься в Мирград возвращаться, – с вызовом бросил Колояр. – Или я не прав?

– Позволь полюбопытствовать, – князь, недобро щурясь, неторопливо прошёл в центр зала и остановился напротив Колояра, – с чего же ты так решил?

– Да с того, что мы в этой глуши сидим, как мухи на навозной куче! Чего держит нас тут – не ясно, но продолжаем с непонятным упорством, достойным лучшего применения, увязать во всём этом дерьме…

– У тебя всё?

– Нет! – Колояр упрямо встал. – Слухи ходят нехорошие, что тебя отравить пытались дома, а на Мирград напасть собираются! И этот противник нам не по зубам, потому ты и сбежал подальше, в Забытые пустоши, дабы основать тут град очередной, а с ним и княжество новое… Это правда?

Находящиеся в трактире бойцы тихо зашушукались между собой.

– Тебе, видно, дядя мой дорогой, жизнь совсем не мила стала, – Святослав опять неприязненно прищурился, – коль речи такие дерзкие заводишь…

– Ты, княже, на вопросец‑то ответь этого заморыша, будь добр! – из‑за дальнего столика не спеша поднялся угрюмый Ратибор и неторопливо пошёл к центру кабака. – Не съезжай с темы! – в руках у рыжебородого здоровяка была верная старушка секира. Сидящие у него на пути воины мигом очистили ему дорогу, быстро повскакивав со своих мест. Попасть под горячую лапу могучего витязя не хотелось никому.

Перед Ратибором вырос Яромир и, преградив тому путь к Святославу, положил свою длань на рукоять его топора. Все присутствующие в корчме выжидательно замерли, затаив дыхание. Похоже, противостоянию двух великих воинов, двух товарищей, с детства друживших, – быть! За спиной рыжеволосого гиганта довольно ухмылялся мысленно потиравший потные ручонки в предвкушении доброй свары Колояр. «Всё‑таки вода камень точит, как ни крути», – с нескрываемым удовлетворением подумал он.

Тем временем Ратибор грозно нахмурился и двинулся дальше вперёд, как шёл, уперев рукоятку секиры в грудь Яромира и просто двигая того, скользящего ногами по полу, в сторону князя. В этот миг у отдыхавших в трактире русичей попросту отпали челюсти, ибо все без исключения видевшие это удивительное зрелище, наконец, осознали, насколько велика разница в силушке между двумя витязями. Яромир сам был здоров как бык и статью богатырской не обделён, это уж точно; сейчас он что есть мочи напрягал свои могучие мускулы, но ничего не мог противопоставить невероятной мощи рыжего приятеля: Ратибор уверенно двигал новоиспечённого телохранителя Святослава вперёд, и со стороны казалось, что особых усилий он для этого и не прикладывает. В конце концов, Яромир споткнулся и упал на одно колено; тут же торопливо вскочив, он уставился прямо в горящие синим пламенем глаза рыжебородого берсерка – незнакомые, неведомые ему доселе гневные искорки увидел он в них. Так Ратибор ещё никогда не смотрел на своего товарища.

– Вы что творите, верзилы великовозрастные⁈ – раздался гневный окрик рядом с ними. Мирослав влез между двумя богатырями и укоризненно уставился на братьев по оружию. – Совсем из ума выжили⁈ Вы с детства дружите, и отцы ваши были не разлей вода, это все знают! Что на вас нашло⁈ Опомнитесь!

– Ты прости меня, дружище, если что не так, – Яромир взглянул прямо в синие очи Ратибора. Бешеное пламя в глазах рыжеволосого исполина быстро пошло на убыль. Словно очнувшись от длительного сна, он мотнул пару раз буйной рыжей гривой, как будто прогоняя какое‑то наваждение.

– Это ты уж не серчай, Яр! Нашёптывает мне тут одно лихо окаянное да нашёптывает… – с этими словами Ратибор развернулся и, свирепо оскалившись, от души всадил свой правый кулак в опешившую физиономию стоявшего позади него Колояра. Отлетев метров на пять и завалив по пути парочку‑другую столов со стульями, тот распластался неподвижно под одним из них. Лицо черноволосого воина представляло собой кровавую кашу.

– Когда очухается этот клоп вонючий, – Ратибор хмуро обернулся к стоящим недалече, потрясённым таким развитием событий Миловану с Драгорадом, – передадите ему, что, если ещё хоть раз подойдёт ко мне и будет своим змеиным языком что‑то там плести, я ему зенки выдавлю и кол осиновый в задницу вобью, вы меня поняли, межеумки⁈

– П‑поняли… – Милован и Драгорад неуверенно переминались с ноги на ногу. – С‑сделаем…

– Ну так чего пасти раззявили⁈ – рыкнул на них уже Яромир. – Взяли за ноги этого полудурка и потащили в избу к Добролюбу, пока он от доброй плюхи Ратибора тут дуба не дал!

Дважды повторять не пришлось. Кое‑как закинув находящегося без сознания Колояра на плечо Драгораду, Милован открыл ему дверь, и оба быстро покинули таверну, спеша со своей бесчувственной ношей к знахарю, оставляя при этом за собой тонкий кровавый след: сломанный нос их главаря обильно кровоточил.

– Чую я, что поговорить нам надобно, причём – срочно! Порывался ведь как‑то, да помешали нам… – Святослав угрюмо взглянул на приятелей. – Жду вас у себя. Немедленно! – после чего, сделав пару шагов к выходу, бросил по пути Емельяну: – Тебя это тоже касается! – с этими словами князь стремительно вышел из трактира.

Переглянувшись и пожав плечами, трое друзей неторопливо потянулись на выход из харчевни, направившись сразу к княжьей избе. За ними быстро потрусил Емельян с объёмной котомкой за спиной, оставив Радислава отдуваться за барной стойкой за двоих.

* * *

– Принёс?

– Конечно, дядя, – Емельян открыл свой дорожный мешок и принялся выкладывать на стол вяленое мясо, дополнив его кувшином с чистой родниковой водицей. Трое друзей молча наблюдали за этим любопытным действом, не произнося при этом ни слова.

– Для начала, – Святослав не стал ходить вокруг да около, а сразу взял быка за рога, – хочу ответить на вопросы этого моего родственничка‑недоумка. Ни про какое возможное нападение на Мирград я слыхом не слыхивал, это ясно? Что за бред вообще, кто распускает эти слухи⁈ Неужель вы думаете, что, коль я ведал о чём‑то подобном, я бы покинул город и отправился в Забытые пустоши⁈ Вы меня всю жизнь знаете, так ответьте мне – я похож на слабоумного⁈ – Святослав нервно ходил взад‑вперёд по комнате в своей избушке, напротив сидящих за столом Ратибора, Яромира и Мирослава с Емельяном.

– С этим вопросом всё ясно. Ну а что по поводу отравления? Тоже бредни? – Ратибор хмуро перевёл взгляд с Емельяна на князя.

– А вот как раз насчёт попытки отравления – правда, – смурно бросил Святослав. – Причём дважды это было…

– Во дела!.. – пробормотал потрясённый Мирослав, удивлённо переглянувшись с друзьями.

– Первый раз такая попытка случилась с полгода назад, когда Здеслав, мой проверяющий кушанья, вдруг схватился за горло и, немного похрипев, скоропостижно скончался после пробы безобидного грибного супчика. Второй раз совсем недавно, за пару недель до поездки в Караим. Случайно обнаружил, бывает же такое… Я бросил добрый кусок мясца со стола Бруку, так он, понюхав, не стал его есть, представляете⁈ Я аж в осадок выпал! Где это видано, чтобы голодный пёс от сочного ломтя оленины нос воротил, а⁈ Я думал сначала, что, может, его накормил уже кто‑то до отвалу, но вердикт Добролюба был однозначен – вырезка отравлена! Посыпана какой‑то крайне редкой ядовитой хренью, не помню названия заумного… Ну, у Доба можно уточнить, коль нужда будет! Прошу заметить, что это было уже после того, как очередной мой отведывальщик, Боритол, перепробовал все блюда! И он клялся и божился, что ел мясо этой молодой лани, и я ему верю! А это может означать только одно: ядом оленёнка обсыпали уже после того, как его проверили, то есть перед самой трапезой! Кто это мог сделать, друзья мои, как думаете? – Святослав остановился и внимательно уставился на троих приятелей.

– Кто‑то, кто вхож к тебе, – буркнул задумчиво Ратибор. – То есть кто‑то из близких, из своих!

– Вот именно! – князь согласно кивнул.

– А почему ты думаешь, что этот пробывальщик… Как его там, Боритол?.. Ну, что он тебе не наврал, что отведал этого мяса? – Яромир вопросительно зыркнул на государя.

– Потому что с раскалённой кочергой в заднице особо не подуркуешь, дружище! – бросил раздражённо Святослав.

– Жесток ты, дядя… – пробормотал печально Емельян.

– Это образно, Емеля! – нервно отмахнулся правитель Мирграда. – Но и мягкотелым быть нельзя ни в коем случае, иначе на троне долго не просидишь! Потому не сомневайтесь – Боритол сказал правду!

– Ясно… Из нас кто‑нибудь в курсе был? – Мирослав выжидающе взглянул на друзей.

– Я – нет! – Яромир отрицательно мотнул головой.

– Я услышал об этом примерно с месяц назад в кабаке, но посчитал это полной чушью, – Ратибор озабоченно воззрился на князя. – Почему нам сразу не рассказал? Ты чего, нас подозревал, что ль⁈ – дюжий ратник недобро прищурился.

– Нет, друзья мои, такого не было, уверяю вас! – Святослав тяжело вздохнул. – А уж тебя, рыжий медведь, я могу заподозрить только в том, что ты мне потом счёт предъявишь, сколько я тебе должен! Шутка, не заводись… Ты мне только в Караиме дважды жизнь спас! Логично предположить, что если бы ты хотел моей смерти, то не стал бы так стараться… Да и представить себе, как ты на цыпочках крадёшься по какому‑нибудь карнизу или потайным ходам с мешочком отравы в руке, я не могу даже при всей своей богатой фантазии! Если бы ты хотел моей смерти, Ратибор, то просто отвернул бы мне голову, благо, возможностей у тебя для этого было, хоть отбавляй!

– Хорошо, что ты это понимаешь, – угрюмо проворчал в ответ рыжий громила.

– То же и вас касается, – Святослав устало покосился на Яромира с Мирославом. – В общем, изначально я сам не хотел распространяться на эту тему… Зачем панику наводить? Надо было просто по‑тихому выяснить, кто тот гад ползучий, что пробрался в мои палаты… Ну а Емельян окончательно убедил меня, что чем меньше людей знает об этом деле, тем лучше…

– Что⁈ – Мирослав аж поперхнулся. – Емельян⁈

Трое друзей потрясённо вытаращились на владыку Мирградского княжества и его молодого племяша.

– Ну да, Емельян, – Святослав смущённо кашлянул и, сев за стол, принялся уплетать принесённое племянником в котомке мясо. – Емеля был в курсе с самого начала…

– Ты чего, издеваешься над нами⁈ – Ратибор исподлобья посмотрел сначала на съёжившегося под его грозным взором белобрысого пройдоху, а после перевёл возмущённый взгляд на Святослава. – То есть он знал, а мы нет⁈ Объяснись…

– Он сам чуть ноги не протянул, Рат, не горячись, – осадил рыжебородого богатыря князь.

– Это как? – не понял Мирослав.

– Как, как, да вот так! Племяш же мой во дворце живёт и ходит там, куда ему вздумается… Пока мы с Волжаном оттаскивали тело Здеслава из трапезной в одно из подсобных помещений, надеясь сохранить в тайне произошедшее, к столу с яствами подгрёб нетрезвый Емеля, ничего ещё не ведающий про случившееся, да отхлебнул из миски с тем же самым супчиком, представляете! Я в этот момент как раз воротился назад. Еле‑еле успел ему два пальца в пасть запихать, чтобы его вырвало! И то опосля неделю целую пролежал этот непутёвый гуляка, прикованный к кровати! Повезло, что Добролюб недалече тёрся, кое‑как откачал моего нерадивого племяшку! Прошамкал после, что засунь я ему персты в рот секунд на тридцать позже – и всё, даже он не смог бы спасти жизнь Емеле! Яд, по словам старого лекаря, редкий и забористый, наверняка бьёт, если хотя бы с минуту в организме человека пробудет!

– У меня не пасть… – обиженно пробубнил Емельян, но его реплику все проигнорировали.

– Добролюб, значит, тоже в курсе… – пробурчал задумчиво Яромир.

– В курсе. Но он нем как могила, уверяю вас! Доб меня с пелёнок знает! Я ему как сын, и верю, как себе или вам! Я его вызвал тут же, как только проверяющий в конвульсиях забился. Благо, он в соседнем крыле моего дворца живёт и на месте оказался в тот миг. Емельяну очень повезло, что опытный знахарь рядом был! Так бы и два пальца не спасли моего несуразного племяша…

– Я‑то думал, и зачем тебе Емеля еду таскает постоянно, а тут вон оно как, оказывается… – Яромир мрачно взглянул на трапезничающего князя. – И давно это происходит?

– С тех самых пор, как Гаврония, помощника Радислава, йотуны на лоскуты разорвали. Раньше он этим занимался, но после того, как его не стало, подключил я Емельяна к этому вопросу…

– И ты верил этому Гавронию? – удивлённо вскинул бровь Мирослав.

– Конечно, нет, – хмыкнул, неторопливо жуя, Святослав. – Да только он понятия не имел, что носит жратву лично мне. Гавронька думал, что носит её Волжану, который в Караиме сам выступал в качестве проверяльщика моей пищи…

– Волжан присутствовал при первом покушении, тело помогал перетаскивать, значит, в курсе был и подавно… – констатировал факт Яромир.

– Угу, был… – тихо молвил Святослав.

На минуту в комнате повисла тишина.

– Ты думаешь, тот, кто тебя хотел отравить, здесь, с нами, в Караиме? – Ратибор прервал затянувшееся молчание и вопросительно вперился в князя.

– Если честно, то понятия не имею! – Святослав пожал плечами. – Но тут попыток травануть меня пока не было. По крайней мере, мне о них ничего не известно.

– Кто под подозрением? – спросил Мирослав. – Круг предполагаемых душегубов имеется?

– Ну, в первую очередь, тень, конечно, падает на Радислава, да только сильно я сомневаюсь, что он к этому причастен… Много лет он уже мне готовит! У него семья, дети. В случае чего, он рискует всем самым дорогим в жизни, что имеет! Да и знаю я хорошо этого добродушного румяного толстяка. Он и мухи не обидит! Когда случилась та первая неудачная попытка, он даже не понял, что произошло. Да и после второй вроде не врубился! Слишком простоват да глуповат мой повар для таких дел.

– Семья, дети… Это хорошие рычаги давления… – пробурчал угрюмо Мирослав.

– Такое можно сказать о любом из вас! – встрял Емельян.

– Хм, справедливо… Ты поэтому отговорил князя от того, чтоб нам всё рассказать? – Ратибор опять сурово уставился на княжьего племяша. Но тот уже не вжимал испуганно голову в плечи.

– И поэтому тоже! – с вызовом ответил тот.

– А почему же ещё?

– Да хотя бы потому, что в те два дня, что покушались на дядю, вы трое каждый раз были у него в гостях! – выпалил осмелевший Емельян. – Странное совпадение, не правда ли⁈

– Ты к чему сейчас клонишь, а? – зло прищурился Яромир. – Сдаётся мне, что давненько я тебя о столешницу башкой не прикладывал…

– Ни к чему я не клоню! – бойко огрызнулся Емельян. – А лишь излагаю факты, как они есть!

– Совпадение, кстати, и правда странное, – произнёс задумчиво Ратибор. – Очень похоже, что подставить нас кто‑то хотел… Явно завелась во дворце у государя большая, жирная, наглая крыса!

– М‑дя, понять бы ещё, кто ента, было бы вообще прекрасно… – хмыкнул Мирослав.

– Ну а кто, собственно, в курсе, что тебя хотели травануть? – тихо спросил Яромир у Святослава.

– Я, естественно, – начал перечислять князь, грустно улыбнувшись, – потом Емельян, Добролюб… Волжан был… Ну, Радислав, если додумкал‑таки… Ещё, конечно, из прислуги мог кто‑то что‑то видеть да слышать… Ну а так вроде всё! Теперь и вы трое знаете об этом. Прошу только, не распространяйтесь на эту тему. Нечего воду мутить в дружине… Хотя после сегодняшнего спора с дядей в курсе, похоже, уже все в селении… Где‑то всё‑таки просочилось…

– Воду там и без нас мутят, Свят, – хмуро кивнул Ратибор. – Колояр с дружками активно насаждают упаднические настроения среди воинов и настраивают наших витязей против тебя, княже!

– И чего ты до сих пор рыло ему не свернул в таком случае? – удивлённо спросил Святослав.

– Я хотел, да вопросы он задаёт интересные, на которые у меня не было ответа, – Ратибор неодобрительно взглянул на властелина Мирграда. – Надо было тебе давно нам всё рассказать, дружище!

– Надо было, – вздохнул тяжело Святослав. – Я и собирался, да не раз, но всё что‑то мешало…

– Кстати, – пробурчал вдруг Ратибор, – Колояр ведь тоже в курсе был, что тебя отравить пытались! И знает точно, что два раза попытки эти были! Нашёл, тоже мне, кому ещё тайну доверить…

– Чего‑чего⁈ – Святослав удивлённо заморгал. – А ведь это очень интересно! Я ему, между прочим, ничего не рассказывал! Емеля⁈ – князь вопросительно уставился на своего племянника.

– Я тоже! – Емельян отрицательно замотал головой.

– Странно… – задумчиво проворчал, вспоминая разговор с Колояром, Ратибор. – Подсел, значит, ко мне с месяц назад в «Йотунхейме» этот твой дядя троюродный, чтоб ему пусто было, да давай подкидывать дерьма в прорубь! Что княже, мол, такой‑сякой, что отравить его дважды хотели, да на Мирград напасть кто‑то вознамерился… Потому, мол, Свят испужался и убёг сюда, в Забытые пустоши… Не, ну бредово же звучит! Я рассмеялся ему в хрюкало и не поверил ни единому слову, хоть и обещал при случае поинтересоваться у тебя, что это за чушь! – Ратибор несколько смущённо глянул на Святослава. – Как раз сегодня такой случай и представился…

– Всё нормально, друже, не бери в голову! – осклабился Святослав, доедая свой ужин.

– Не‑а, не нормально, князь! – прогудел мрачно рыжебородый витязь. – Колояр реально народ против тебя настраивает! Этот дерьмоед, между прочим, предложил мне место Яромира в случае, если он повелителем Мирграда будет! Подумай над этим, Свят! Чего‑то он мутит, собака такая!

– Даже так! – Святослав тихонько присвистнул.

– Это не в ответ ли на это предложение ты ему сказал, что он, как человек, – фекалька, а как правитель, будет ещё хуже? – расхохотался Емельян. – Надо было видеть его рожу!..

– Помнится, я сказал несколько грубее, но суть ты уловил, Емеля… Рядом, что ль, шаркался? – улыбнулся себе в бороду Ратибор.

– Ну да! Как раз в этот момент пару кувшинов медовухи тащил за столик, что совсем недалече от вашего стоял. Но вообще, слышало твою пламенную речь полно народу, ибо пробасил ты на всю харчевню! Эх, какая у него была взбешённая моська! – рассмеялся снова Емельян. – Как вспомню, так сразу на хохот пробивает! Любо‑дорого позыркать было! Сей занимательный разговор случился незадолго до того, когда ты, Яр, – тут молодой писарь взглянул на Яромира, – ворвался в трактир с известием, что варяги на подходе. Зашёл бы на минутку попозже, – помогал бы Колояра вперёд ногами из кабака выносить. Ратибор как раз собирался руки замарать и нарезать из человека‑фекальки ровные ломтики… сами понимаете чего, не за ужином будет сказано, – княжий племяш смущённо посмотрел на своего трапезничающего дядю.

– Ты и так уже всё сказал, – хмыкнул весело Яромир. – А тот денёк, как же, помню хорошо…

– О чём болтают между собой Колояр с дружками, не слышал? – Святослав вопросительно уставился на Емельяна.

– Не‑а, – разочарованно протянул тот. – Когда к ним подходишь, они шептаться мигом прекращают, даже если уже порядком на грудь приняли! Но чего‑то явно замыслили недоброе, это же видно по их плутоватым харям! Вроде слышал ещё краем уха что‑то про волков каких‑то пару раз, что помочь должны, но о чём шла речь и при чём здесь эти хищники, не разобрал…

– Про волков? – переспросил озадаченно Мирослав. – Я бы ещё понял, коли про медведя, здоровенного и рыжего, – тут он покосился на Ратибора, – но волки‑то тут при чём? Вроде не досаждают нам особо эти клыкастые…

– Скорее всего, они и не серых разбойников имели в виду, то есть вовсе не животинку лесную, а людей… – задумчиво пробормотал Святослав. – Тогда всё намного хуже, чем я думал!

– Да вроде мир у нас с Кулбахом и его братьями… – озабоченно молвил на это Яромир, быстро смекнувший, о чём идёт речь.

– Сегодня мир, а завтра война. Так бывает… – Святослав хмуро воззрился на троих приятелей. – Главу волков огорчили вы сильно при последнем вашем визите в Орёлград, когда ездили заключать с Изяславом союз военный против Хазарского каганата.

– Это чем же мы его так расстроили, позволь полюбопытствовать? – друзья удивлённо уставились на князя.

– Сынок его средний был среди тех лиходеев, что вы в местном кабаке к праотцам отправили…

– Да ладно⁈ – Яромир недовольно поморщился, как будто ему на ногу наступили. – Вот ведь дерьмо Велеса! Это скверная новость! Но что делал сын самого Кулбаха в той шайке отпетых разбойников⁈ Ерунда какая‑то… Он там что, рядовым головорезом себе на хлеб с вином зарабатывал?..

– Ну почему же рядовым?.. Насколько я знаю, он ту ватагу и возглавлял…

Трое друзей ошарашенно впились взорами в Святослава, переваривая услышанное.

– Вот это новость так новость!.. – выпалил, наконец, потрясённо Мирослав. – Выходит, что Ждан Заяц ни много ни мало, – сынишка самого правителя Варграда⁈ Но почему мы об этом ничего не знали⁈

– Да потому что он хоть и средний, но незаконнорожденный. Не от официального брака, то бишь… На стороне где‑то, по молодости, гульнул наш вожак стаи волчьей. Поэтому, видимо, Кулбах особо и не афишировал свои с ним родственные узы… Хотя, справедливости ради, и не скрывал их, то есть тайны не делал из этого, ибо говорят, что Ждан чуть ли не в любимчиках у него ходил, несмотря на то, что наследником трона не был… – проворчал Святослав.

– Теперь хоть стало ясно, почему властитель Орёлграда с таким непонятным упорством терпел выходки своего троюродного братца… Портить отношения с варгами явно не входило в планы Изяслава… – задумчиво пробормотал Яромир. – А нам почему Изя не сказал ничего об этом?

– А когда он всей правды кому рассказывал? Изя – жук хитрый… Да и что бы это изменило? – Святослав кинул быстрый взгляд на своего верного воеводу.

– Пожалуй, что ничего, – немного поразмыслив, согласно кивнул Яромир в ответ. – На тот момент союз с орлами был в приоритете для нас…

– Вот и я о том же… – пробурчал Святослав устало.

– Да уж… А Кулбах в курсе, кто его отпрыска на тот свет раньше срока отправил? – Мирослав вопросительно взглянул на князя.

– Насколько я знаю, нет, иначе давно бы мы на ножах были с Варградом, – Святослав заговорщически улыбнулся. – И узнать этого он, по идее, и не должен, ибо Изяслав тогда наплёл своему дяде, что спустя пару дней казнил тех негодяев, что его любимого сынишку в землицу сырую закопали, и правда, отправив на плаху трёх местных душегубов, что в темнице тамошней томились, выдав их за вас. Будем надеяться, что сработала эта маленькая хитрость… По крайней мере, Изя писал, что Кулбах вроде принял за чистую монету…

– Лопухнулся наш орёл, ведь это легко проверить, было бы желание, и тогда быстро выяснится, что Изяслав солгал! – гыркнул кисло Мирослав.

– Угу, правда всё равно вскроется рано или поздно, – согласился с приятелем Яромир. – Уж больно много народу в курсе… Суд ведь был, где нас оправдали! Проводы там… Вы что, Кулбаха за дурачка какого‑то держите⁈ У него ведь наверняка есть свои люди в Орёлграде!

– Да и Колояр хорошо знает Кулбаха, не так ли? – взял слово Емельян. – В таком случае за чаркой‑другой медовухи он всё ему и разболтал, не сомневайтесь!

– Вряд ли, – покачал головой Святослав, – ибо Колояр как раз сам не в курсе подробностей того, как нам удалось с Изяславом договориться…

– Если только ему кто‑нибудь не поведал об этом… – пробормотал, задумавшись, Яромир. – Ведь «добрых» прихлебателей кругом – пруд пруди… Другой вопрос, что Изя‑то, в случае чего, наверняка отмажется перед дядей. В конце концов, это же не он сам собственноручно Ждана к праотцам отправил. И не его люди… А вот на кого этот лис прожжённый всё свалит, догадаться не сложно…

– Да это понятно, что на нас… С другой стороны, а если нет у Кулбаха своих человечков в Орёлграде? Точнее, был один, Ждан, да мы его успокоили… Держать по толпе соглядатаев в каждом граде, знаете ли, накладно, поди… – рассуждал вслух Мирослав. – Теоретически Кулбах ведь мог и поверить Изе да и не докапываться до истины…

– Да ладно, братишка, не будь наивным! – крякнул раздражённо Яромир. – Уж смерть сына, пусть и незаконнорожденного, Кулбах бы велел своим ищейкам как можно тщательнее расследовать…

– Мы чего, и дальше будем на бобах гадать? Куда ни сморкнись, одни двоюродные да троюродные кругом! Тьфу, седьмая вода на киселе… – недовольно проворчал до сих пор молчавший Ратибор. – Вот что я вам скажу, други мои верные!.. Волки, ёжики или ослы, плевать, кто там напротив встанет, хоть бешеная свора кровожадных бурундуков‑убийц, но здесь, в глуши, мы в любом случае такие вопросы не закроем! Надо заканчивать тут да в Мирград возвращаться! Чего‑то мы задержались в этих неуютных местах…

– Кровожадные бурундуки‑убийцы?.. – Емельян растерянно захлопал глазами. – А такие бывают в природе⁈

– Конечно, Емеля. Обычно приходят в полнолуние, сразу после своей подруги – белочки. Будешь так и дальше пить, ты обязательно познакомишься со всей их разношёрстной семейкой. Глядишь, подружитесь, вместе хороводы водить начнёте, через костры сигать…

– Ну тебя, шатун рыжий… – насупился Емельян.

– А описал так, как будто сам с ними прыгал через костерки… – со смешком встрял Мирослав.

– Было дело… С тех пор на завтрак – только ряженка и ничего крепче.

– Ты прав, Ратибор, – кивнул между тем согласно Святослав. – Надо собираться до дому. Всё это время у меня продолжала теплиться слабая надежда, что найдём мы хоть кого‑нибудь из ватаги Огнеслава, но видно, канули они без следа, и веры в то, что отыщем мы наших собратьев, с каждым днём всё меньше и меньше.

– О йотунах со дня нападения ни слуху ни духу, – Яромир вопросительно посмотрел на князя. – Может, нам на вылазку выдвинуться? Напоследок. Разведать, так сказать, что к чему? Ну, для очистки совести…