Текст книги "Империя кровавого заката. Наследница (СИ)"

Автор книги: Алекс Вей

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 40 страниц)

Пролог.

Близился закат. На горизонте показалось кроваво-красное зарево. Люди традиционно считали это дурным предзнаменованием. Орион только иронизировал по поводу таких суеверий. Просто явление природы, не более. Хотя, если посмотреть с другой стороны, в Миории каждый день творится столько дерьма, что дурным предзнаменованием можно посчитать все что угодно. Орион, наблюдая за справляющими бессмысленный ритуал магами, был уверен, для этих недоумков кровавый закат обернется буквально. С минуту на минуту начнется бойня, ради которой он тут и оказался. Неплохое развлечение. Тем более, других развлечений, кроме как наблюдать за грызней оголтелых недоумков, в существовании бесплотного духа все равно не предвидится.

Маги толпились у Алтаря вокруг перепуганной девочки. Милое создание с белоснежными волосами и бледно розовыми глазами казалось самой невинностью. Ни много ни мало, принцесса Эрика Сиол. Верховный Маг протянул ей кинжал и принялся напоминать, что она должна сказать и сделать. Та кивала, старательно делая вид, что все понимает. Хотя, было видно, она просто боится. Едва ли испуганная семилетняя девочка, которая всю жизнь провела в Храме, могла понять, зачем ее похитили.

– Могущества и бессмертия захотели, твари. А мозгов нормально прочесть Предания не хватило. Так вам и надо, перебейте друг друга, ублюдки! А я посмотрю, – насмешливо бросил Орион и рассмеялся, сожалея, что его никто не не мог услышать.

Вскоре ему стало скучно. Никогда он не любил ритуалы и молитвы. Особенно, если знал, насколько действо бессмысленно. Поэтому дух покинул полуразрушенный храм и взмыл вверх. Дожидаться начала бойни . Перед ним знакомой картиной раскинулся так называемый Порог Мироздания. На первый взгляд ничем не примечательное место на берегу моря. Если конечно не считать полуразрушенный Храм, возведенный прямо на скале. Священное место для жрецов и простых последователей многочисленных культов, ни один из которых не являлся истиной, хотя и отчаянно претендовал на нее.

В Антарийской Империи предпочитали полагать, будто Храм воздвигли посланники Мироздания. Хамонцы считали, он был построен богами. Другие народы приписывали авторство своим богам, например, аркадийцы – Великой Матери. Если уесть, что Порог Мироздания уже несколько столетий принадлежал Антарийской Империи, Орден Света мог считать себя чуточку правее. На самом же деле эта развалина была построена обычными людьми. А то, что воздвигли боги, они и разрушили. Но эта история давно благополучно забыта. Как забыты события, когда-то едва не погубившие Миорию. Осталось лишь пророчество, да и то, его даже истолковать нормально не могут.

Орион наизусть знал, что написано в Преданиях. Чушь, разумеется. Он, конечно, не святой, но все равно его там умудрились облить грязью. И это даже неудивительно, ведь написал эту мерзость наследник Сиола. Единственное, что было стоящим, это окончание трактата. Пророчество…

"..И пройдут века, и минует род Истинного тридцатое колено. Лишь тогда отпрыск крови Истинного получит утраченное. Пусть изберет он себе спутников, отпрысков стихий, коих сочтет равными и достойными. Пусть прольет на Алтаре кровь и получат они силу, коей были недостойны их предки. Ибо Мироздание Милостиво и Всепрощающе и оттого снизойдет в трудный час. И тогда чаша весов качнется, дабы..."

На этом все обрывалось. Избавиться от конца пророчества еще три столетия назад решил Император Ваэль. На старости лет он впал в религиозный маразм. Орион, зная продолжение текста, понимал, почему тот оторвал кусок свитка и сжег. Жаждущий исполнения пророчества фанатик испугался, что последние строки могут помешать. Звучали они так:

"...наступило время последнего суда. Грянет битва жизни и смерти. Избранные принесут Миории то, чего окажутся достойны ее дети. Развеют Тьму или повергнут в Бездну"

Орион не разделял опасений Ваэля. Например, вот этим идиотам точно ничего не помешало бы. Даже здравый смысл и тот был послан. Неужели трудно понять, что для исполнения пророчества нужен потомок Сиола, унаследовавший хоть каплю дара? В роду Сиолов, как и у других магов, сила наследовалась по признаку пола. В этом случае, по мужской линии. Притащить на Алтарь девчонку, пусть она и Сиол, уже глупость. Вдобавок, там четко сказано, потомок должен сам избрать достойных. Маги, в отличие от обрабатывающих девчонку с рождения святош, решили силой заставить ее избрать их. И кем их называть после этого? Идиоты. Сверши такие люди пророчество, финал неизбежен, всех ждала бы Бездна. Впрочем, пока Миория может спать спокойно, ничего у них не получится.

Ждать начала развлечения духу долго не пришлось. Через несколько минут с разных сторон стройными рядами посыпали воины в сияющих доспехах. Инквизиторы. Вокруг Храма незамедлительно выставили защиту маги. Однако противники едва ли уступали воинам Гильдии. Что особенно забавляло Ориона, так это наблюдать магические способности у святых воинов. Это им, конечно, не мешало сжигать неугодных магов, особенно женщин. Ничего не меняется. Святоши всегда отличались особенным лицемерием, с которым не могли тягаться даже самые жуткие прислужники Бездны.

Смотреть на противостояние сверху стало скучно, сколько битв он так уже успел посмотреть. Куда интереснее попасть в гущу событий, наблюдать за реакцией людей, за их яростью, радостью от победы либо же за смертельной агонией. Орион вернулся к Алтарю. Маги к тому времени забаррикадировались, выставив предельно возможную защиту. Но инквизиторов это не останавливало, постепенно они продвигались вверх по лестнице. Хотя, боясь за драгоценную жизнь девчонки, инквизиторы и маги старались быть осторожнее, и при нападении не использовали магию в полную силу. Лишь поэтому они медлили, обмениваясь смехотворными магическими ударами. Скука. Орион обратил внимание на девчонку. Та, глядя на суматоху и полыхающее пламя за окном, расплакалась и стала молиться. Дух тут же утратил к ней интерес. Обычный испуганный ребенок. Ничего интересного.

Продержались маги недолго, инквизиторы вынесли дверь. Орион уже вознамерился насладиться решающей битвой, но его внимание вновь привлекла девчонка. Испуганная Эрика побежала к лоджии, за ней бросился Верховный Маг Немирий. Следом – двое инквизиторов. Завязалась потасовка. Без применения магии. В результате насмерть перепуганная Эрика оступилась и полетела вниз. Орион глянул следом и увидел, что к Храму направляются новые силы. Облаченные в черные одежды воины стремительно окружали скалу. Талерманцы. Вот так сюрприз, дело стало приобретать интересный оборот.

Находиться в Храме смысла больше не было. Когда девчонка упала, маги и святоши, не прекращая попыток перебить друг друга, и при этом, не подозревая о поджидающих талерманцах, устремились к лестнице. Орион знал, отчего те так беспечны. Отличать иллюзию мог только владеющий такой магией, а на самом деле воины Проклятого оставались для всех незаметными. Что будет дальше, он уже знал.

Ожидания не обманули его, нквизиторов и магов быстро перебили. Вскоре, кроме талерманцев, в округе не осталось ни одной живой души. Изувеченная Эрика лежала в луже крови и уже не дышала. Орион предполагал, так просто умереть ей не позволят. Все знают, как талерманцы умеют лишать жизни, однако мало кому известно, что они вполне способны вернуть человека практически из Бездны. Жрецы могут оживить мертвого, если прошло немного времени. Конечно, из милосердия они стараться не будут. Но талерманцы весьма искусны, если им от человека что-то нужно. А Эрика была им нужна, в этом дух не сомневался. Ведь пророчество сулило могущество и бессмертие.

– Даже умереть не повезло тебе, Эрика Сиол. Они еще долго будут тебя мучить! – произнес Орион как обычно в пустоту.

Именно в этот момент к нему пришла мысль, почему бы не воспользоваться таким шансом. Если пророчество свершится, то Миория канет в лету. Кто бы не получил силу, они разнесут все к демонам. Он давно был уверен, природа человека слишком разрушительна, чтобы давать ему подобное могущество. Миория обречена погибнуть, частично по его вине. А когда все поглотит Бездна, не останется ни живых ни мертвых, его судьбой станет вечное небытие. Он может успеть позже, но разве не глупо упускать такой шанс?

Единственный способ закончить свой жизненный путь для наказанного отрекшегося, это обмануть Высшие Силы и вселиться в тело, которое уже покинул дух. Он сам до этого додумался, а его последователи, так называемые отрекшиеся, по его указке так и поступали. Но самый первый отрекшийся, то бишь он, до сих пор не решился. Орион предпочел привыкнуть к такому существованию, находя свои радости. Продержался больше шести сотен лет. Он наблюдал, изучал людей и ждал, когда настанет время, объявленное в пророчестве, чтобы своими глазами увидеть, как новоявленные боги все уничтожат. А главное, он надеялся понять, каков все же замысел Высших сил? Зачем было наделять людей такой силой? Увы, сколько он не думал над этим вопросом, так и не смог сделать однозначный вывод.

А в последнее время Орион все чаще приходил к выводу, осознать замысел Создателей не под силу его разуму. И если Миории осталось недолго, так почему бы напоследок не посмеяться над наказанием. Заодно, это станет своеобразным плевком запертому в Бездне Сиолу. Конечно, теперь Орион был далек от жажды мести своему главному сопернику в прошлом. Тот сам себя наказал. Но почему бы не вселиться в тело наследницы Империи? Не зря он всегда следил за этим родом, и уже не раз, наблюдая за умирающими потомками, ловил себя на искушении. Но желание дождаться назначенного пророчества не давало ему распрощаться с прошлым. Да и шансы выжить тогда были слишком малы. Но теперь все иначе. Шанс выжить у девчонки куда больше, нежели в случае иных умирающих. Талерманцы знают свое дело, и едва ли дадут ей умереть. И кто знает, как сложиться жизнь принцессы Эрики Сиол, займи ее тело он. Он утратит память, но ведь многое зависит от сущности духа. Возможно, в это решающее время куда лучше оказаться в гуще событий?

Вокруг Эрики собрались почти все талерманцы. Пока Жрец Бездны готовился к ритуалу возвращения души, двое высших магов жизни поддерживали жизнь в ее истерзанном теле. Светлые маги вполне вольготно чувствовали себя в Ордене Проклятого. Разумеется, при отсутствие души в теле даже самые сильные целители толком ничего не могли сделать. И теперь уже не смогут. Орион прекрасно понимал, если место духа девочки займет он, целители станут бесполезными. В случае самовольного вселения наказанного духа, на этого человека перестает действовать любая магия. Он сам не раз наблюдал такое. Собственно говоря, для Высших Сил этот человек больше не существует. Одно радовало, талерманцы и без магии могут заставить человека жить. А там, дух был уверен, он и сам умирать не захочет.

Вскоре рядом с принцессой остался только Жрец Бездны. Когда он приступил к ритуалу, Орион уже принял решение. Он понимал, что забудет все, как забывали иные отрекшиеся. Из тех, кому посчастливилось выжить. Орион понимал, что, несмотря на умения талерманцев, он рискует, а если выживет, его ждет нелегкая жизнь. Но разве его жизнь была безоблачной? Отнюдь. В другой ситуации он бы никогда не выбрал тела женщины. Но теперь ему было плевать.

Он смотрел на действия Жреца, взывающего к Проклятому, а перед ним проносилась вся его жизнь...

Рождение рабом в Императорском Дворце. Мать понесла его от насильников. Гордое звание ублюдка. Насмешки, одиночество, плети надзирателей и ежедневная чистка конюшен. И так до тринадцати лет. Проявление редкого в те времена магического дара. Десять лет молчания и попыток учиться подчинять себе стихию. Долгожданная и безумная месть. Разрушенный Дворец, залитый кровью Императора, его семьи, придворных, гвардейцев и рабов. Восстание против рабства. Три года войны. Возвращение во Дворец. Объявление себя Императором. Правление, которое оказалось куда сложнее, чем война. Странные сны, утверждающие, будто он избранный Мирозданием. Страх безумия.

Обретение силы и соратников в лице двадцати девяти таких же избранных. Отмена рабства, прекращение войн, осознание могущества и бессмертия. Разочарование, дурацкие условия, по которым любое решение и значимое применение силы должны поддержать все три десятка богов. Нежелание следовать заповедям. Конфликт с остальными богами, казавшимися ему трусливыми святошами. Противостояние с главным фанатиком – Сиолом. Нарушение всех заповедей. Совращение бывшей послушницы, богини Делии Аркадии. Бесполезные попытки Сиола лишить его божественной силы. Отречение от Мироздания, обращение к демонам Бездны, которые согласились стать его подданными. Власть над смертью, сила убивать богов. Объявление себя Верховным Богом. Упоение могуществом. Убийство бога Макия. Предательство Делии, которая, испугавшись его, пошла на поводу у Сиола и хитростью заманила его в Бездну, где боги его заперли

Объявление Проклятым и сто лет жизни в Царстве мертвых. Тысячи купленных душ в качестве мести. Несправедливое обвинение в начавшейся Войне Богов. Поражение от руки Сиола. Смерть от собственного меча. Суд. Последний запомнился особенно ярко.

Он не видел их лиц, если они вообще могли быть у этих непонятных существ. Только миллионы звезд вокруг. Страшно не было, он уже мертв, его могут отправить в Бездну, а этого он давно не боялся. Сам оттуда. Орион слушал многочисленные обвинения и не знал, ему нужно устыдиться или напротив, испытать гордость. Выслушивать, как три голоса попеременно его отчитывали, пришлось долго.

Подумать только, он не просто игнорировал заповеди и проявил немыслимую дерзость, он, оказывается, посягнул на высшую власть Создателей. Подчинил себе демонов, заставив их отречься, этим самым забрал у Высших Сил власть над смертью в отдельно взятом мире. Убив одного из богов, он и вовсе переиначил весь изначальный замысел. Сидя в Бездне, он устроил свои порядки, начав скупать души, дабы обратить их в демонов. Раньше только Создатели могли создавать демонов. Своей недолгой деятельностью в статусе бога, а потом и Проклятого, Орион умудрился перевернуть основы существования Миории настолько, что Высшим Силам этот мир почти перестал подчиняться. Тем самым Орион нанес им ущерб, за который должен быть наказан.

– Что ты можешь сказать в свое оправдание? – наконец, после долгих обвинений, он услышал первый вопрос.

– Не знал, что так отличился. Пока правил демонами в Бездне, считал себя неудачником, – горько сыронизировал он.

– А ты и есть неудачник. Заполучив такое могущество, ты своим скудным умишком даже этого не понял. Еще и умудрился проиграть битву более слабому сопернику. Итог, достойный неудачника, ты попал на Высший Суд и понесешь наказание, – бросил один из голосов.

– Никто и не ожидал услышать покаяния. Жди приговор, – услышал дух и воцарилась тишина.

Орион был уверен, попадет он в Бездну. Ну как еще можно наказать мертвого? Уничтожить душу? Слишком просто, он даже не помучается. Его продолжал беспокоить вопрос, каков был их замысел, зачем было делать богами людей, в особенности, его. И вообще, если они так могущественны, так почему не сумели помешать ему? Он ждал приговора, чтобы попытаться задать свои вопросы. Терять ему все равно нечего. Знал, присудят высшую меру.

– В наказание за вмешательство в основы Мироздания ты будешь вечным наблюдателем, и те, кто последуют за тобой, получат ту же участь. Платой за небывалую дерзость станет вечность. Миория все равно канет в лету, но ты будешь обречен на небытие в мертвой пустоте, – услышал он знакомый голос.

– Не спеши радоваться, ты еще не знаешь, каково это, – предупредил уже другой голос.

– По закону высшего суда ты имеешь право на последнее слово, – заявил снова первый голос.

– Мне сказать нечего, но я хотел бы знать, зачем нужно было возводить меня в боги? Неужели вы верили, что я буду чтить ваши заповеди? – в отчаянии задал Орион вопрос, который мучил его едва ли не с того момента, как он оказался среди избранных.

– Мы знали, ты их чтить не захочешь. Ты был неспособен никого и ничего чтить, кроме самого себя. Это было испытание для тех, кто казался наиболее достойным. Они его не прошли, – насмешливо пояснили ему.

– Какое испытание? – недоумевал Орион.

– Они не просто не сумели урезонить одного обезумевшего от собственной гордыни раба, они все пошли у него на поводу. Ты был испытанием, – услышал он в ответ.

– Я – испытание? Но зачем?

– Мы и так снизошли с ответом, но никто тебя не будет посвящать в высшие замыслы.

– То есть меня сначала использовали как игрушку, сделали жертвой в испытании безвольных овец, а теперь за это наказывают? Еще и обвиняете во всех грехах. Если вы так могущественны, почему тогда позволили мне все испортить? – в негодовании вопрошал дух.

– Не зря я настаивал на высшей мере, а вы еще убить его дух предлагали. Пусть мучается, может через пару тысячелетий избавится от спеси, – заявил первый из голосов.

– Да, он заслужил на вечные муки, – вторил ему второй.

Орион уже решил, ничего ему не ответят, как вдруг услышал женский голос, который до этого предпочитал молчать.

– Ты думаешь, нам заняться нечем, кроме как постоянно присматривать за Миорией? Есть еще тысячи миров, все существуют по своим законам, которые создаются не за один день. Ты даже представить себе не можешь, что такое сущность Мироздания. То, что столь жалкое создание как ты, смогло такое сотворить, переиначив наши законы, повинно несовершенство в устройстве отдельного мира. Ты, сам того не понимая, помог нам. Хотя и стал причиной неминуемой гибели нашего творения. Твоя дерзость помогла тебе получить могущество, но присущая столь несовершенному созданию ограниченность разума погубила все. Зачем все это? Вряд ли ты способен постигнуть высший замысел. Хотя попробуй, у тебя много времени. Вечность.

Это последнее, что слышал Орион от Создателей. В следующий миг он уже увидел перед собой знакомый Порог Мироздания.

С тех пор прошло шесть столетий. Боги просуществовали еще пятьдесят лет, они успели натворить дел, перещеголяв даже его. За это время они еще больше размножались, особенно старалась Аркадия, наплодила два десятка божков. Война только усиливалась, были уничтожены целые народы. От населения осталась десятая часть. Многие достижения цивилизации были уничтожены. Возможно, боги бы уничтожили все, если бы Сиол не пошел к порогу Мироздания и не призвал лишить всех божественных сил. Его услышали. Финал был отсрочен. А благородному спасителю пришлось отправиться в Бездну, ибо без богов нарушилось равновесие. Он же убил Проклятого, а значит, получил его силу. Не уйди он в Бездну, в нее бы обратилась вся Миория. Создатели, действительно, оказались бессильны… А, может, просто таков был их замысел, который понять ему не под силу.

Ритуал возвращения души подходил концу. Орион ощутил, как начинает обретать плоть. Странное непривычное чувство. В какой-то миг он почувствовал жуткую боль, и перед глазами потемнело. "Это ведь не конец, все только начинается..."– напоследок подумал он.

Глава 1.

– Нужно было выехать, как только пришло приглашение. Или хотя бы на день раньше. Теперь мы рискуем не успеть, – ворчливым тоном заметил Магистр Прониус, намекая на их едва плетущуюся повозку.

Несмотря на холодную дождливую погоду в столице было не протолкнуться, поэтому их не спасали даже выгравированные на повозках эмблемы Гильдии, обязывающие всех пропускать их вперед.

– Подождут, – отмахнулся Тадеус от надоедливого спутника.

Тот его давно уже достал, не говоря уже об этой поездке. Если бы церемониал не предписывал Верховному Магу на официальных мероприятих появляться в сопровождение магов четырех стихий, он бы оставил этих высокомерных Магистров в Ольмике. Особенно, старикашку Прониуса.

– И все же, это Императорский Совет, тем более по такому важному поводу, – не унимался Магистр.

– Успеем, – пробурчал Тадеус, который и сам не горел желанием опоздать.

В этот момент повозка остановилась. Верховный Маг отодвинул штору, выглянув в окно. Они даже не проехали половину города.

– Ну вот, теперь точно не успеем. А вы еще даже парадную мантию не надели, – с укоризной заметил неугомонный Прониус.

– И не собираюсь, – недовольно прошипел маг.

– Но как? Вы с ума сошли! – вознегодовал Магистр, чем окончательно вывел обычно спокойного мага из равновесия. И дело отнюдь не в мантии, которую, к слову, Тадеус терпеть не мог, предпочитая простую одежду. Просто сколько можно терпеть высокомерие по отношению к себе?

– Позволь тебе напомнить, здесь Верховный Маг я. Ты можешь быть хоть в три раза старше и в сотни раз опытнее, но приказываю тут я, – мрачно процедил Тадеус, глядя на собеседника исподлобья.

– Что с вами? Я не узнаю вас. Вы нервничаете из-за совета? – в недоумении спросил Прониус.

Еще бы, Тадеус, который уже год возглавлял Гильдию, одернул его впервые. Как и обратился «на ты». Едва ли он проявил фамильярность, напротив, в Гильдии было традиционным так обращаться к стоящим ниже рангом.

– Со мной все в порядке. Совет меня не беспокоит. Меня беспокоишь ты. Пусть я самый молодой Верховный Маг в истории Гильдии, пусть я не был Магистром, не воевал, и даже не воспитал ни одного ученика, ты все равно подчиняешься мне. И это значит, ты будешь исполнять мои приказы. С этого момента ты избавляешь меня от своих ценных указаний. Если этого не случится, я тебя разжалую до простого Адепта, – тихо, но весьма сурово поставил перед фактом он.

– Но я же... хотел как лучше... Поделиться опытом,– ошарашено проблеял Прониус, вытаращив на Тадеуса глаза.

– Ты будешь делиться опытом, когда я прикажу, – отчеканил маг и отвернулся, снова выглянув в окно.

Как же его достали все эти доброжелатели. Надо было раньше поставить их на место, но лучше поздно, чем никогда. Другое дело, он только недавно пришел в себя, а год назад избрание Верховным Магом стало для него шоком.

Тогда Тадеус был уверен, его никто не выберет. Свою кандидатуру он выдвинул, чтобы заявить о себе. Способный высший маг четырех стихий всегда больше тяготел к ученому труду, он счел, что задержался в простых Адептах. В обычной жизни он не отличался общительностью, предпочитая одиночество, и ему казалось, в Гильдии его не ценят. Даже учеников не жалуют, а он пусть и молод, но знает больше иных стариков. А тут такой шанс.

Тадеус оказался единственным, кто выдвинул свою кандидатуру сам. Это не запрещалось, хотя обычно такое не практиковали. Он толкнул умную речь, став доказывать, что молодой ученый маг во главе Гильдии принесет необходимые перемены. Тадеус, хоть и не был болтуном, но выступать умел. Другие кандидаты, пусть и более опытные боевые маги, ветераны войн, напротив, выступали с неохотой. Желающих возглавить Гильдию было не много, за последние четыре года ни один Верховный Маг не прожил больше шести месяцев, все погибали насильственной смертью. Неожиданно его поддержал присутствующий на заседании Император.

Когда Тадеуса избрали с перевесом в два голоса, он едва не лишился сознания. Но отказываться было уже не с руки. Разумеется, многим магам его избрание не понравилось, но законы Глидии предписывали подчиняться, впрочем умудренные опытом ветераны, будто ощущая его неуверенность, все равно иной раз позволяли себе одергивать Верховного Мага. Поначалу Тадеусу было не до повышения своего авторитета. Особенно, когда он узнал про Тайный Совет Гильдии, из-за которого, собственно говоря, он и выехал в столицу так поздно. Но теперь он решил изменить тактику. Тем более, если учесть его хорошие отношения с Императором, который в рот ему заглядывает даже больше, чем святошам, не с руки ему выслушивать претензии подчиненных.

Повозка вскоре тронулась и стала продвигаться все с той же черепашьей скоростью. Прониус замолчал, видимо осмысливая произошедшее. Тадеус продолжал смотреть в окно. По мере приближения к Дворцу столпотворение усиливалось. Особенно много было людей в военном облачении. Что, впрочем, ничуть не удивляло, в столицу Антарийской Империи съехались практически все Герцоги, причем каждый привез с собой по отряду гвардейцев, числом, доходящим до пяти десятка. Помимо Герцогов, в должно быть прибыли Маршалы и Генералы имперских войск. Повод для такого масштабного совета был отнюдь не праздничный. Началась война.

Во Дворце царила не меньшая суета, чем на улицах. Немудрено, когда прибывает столько гостей. На Совет Тадеус опоздал на целых полчаса. Ненавистную мантию он все же надеть соизволил, рассудив, что пока не время игнорировать традиции. И так опаздывает, раньше наоборот, он приходил в числе первых. Входить в зал, в котором все уже собрались, было несколько неловко, но раз опоздал, деваться некуда. Оказалось, Совет еще не начался, все ждали Верховного Мага. Этот факт почему то не смутил, напротив, от неловкости не осталось и следа. В очередной раз Тадеус осознал свое положение в Империи.

Первым, разумеется, выступил Император. Высокий худощавый мужчина, скорее напоминающий не Императора, а смотрителя библиотеки, неловко встал. Тем не менее, в зале воцарилось молчание. Фердинанд, не особенно отличающийся умением выступать, в этот раз хотя бы старался говорить громко.

– ...Мы разнесем этих сумасшедших, и в своем поражении они смогут винить лишь свою глупость. На этот раз мы не просто отстоим Мизбарию, мы сделаем то, о чем мечтали наши предки, захватим Кирию и Валларию. И если раньше это казалось невероятным, то теперь они сами загнали себя в ловушку. Они падут от магов, которых сами же объявили врагами, – когда Император закончил явно заученную речь, присутствующие в зале ответили одобрительным гулом.

На их лицах читалось явное воодушевление. Не то, чтобы всех настолько вдохновило выступление Императора. Слова были более чем уместны, но Фердинанд произносил их будто погребальную речь. Другое дело, никто и так не сомневался в скором поражении врага.

Для Тадеуса, да и всей Империи новость, что Хамонский Магистрат, посягнул на Мизбарское Герцогство стала сюрпризом. От кого он не ожидал объявления войны, так это от хамонцев. Последняя война за Мизбарию, закончилась десять лет назад сокрушительным поражением Хамонского Королевства и короля-мага Рамона, лично. Воспользовавшись ситуацией, мятежники устроили переворот. Народ, обескровленный военными кампаниями, поддержал нового правителя. В результате после свержения монарха был объявлен Хамонский Магистрат, государство, где любая магия карается смертной казнью. Хамон возглавил Верховный Магистр Приорий, таинственный человек, который на волне мятежа смог подняться и стать правителем. Магов, действительно, разогнали, и при всем при этом, за несколько лет Хамон не просто восстановил свои силы, но и был готов к реваншу. Тадеус не мог взять в толк, каким это образом хамонцы собрались воевать с Империей без магии. Возможно, именно поэтому Верховный Маг, хоть и никогда не воевал, не слишком переживали насчет внезапных волнений на юге. Куда больше его сейчас волновал собственный авторитет.

Совет продлился больше пяти часов, так что все выходили изрядно уставшими, хотя и в хорошем расположении духа. Если большинство присутствующих последовали на пир, Тадеус отправился в отведенные для него покои. Он в принципе не любил шумные сборища, и если тот же Совет был необходимостью, посещение пира его никак не прельщало. Раньше он принимал такие приглашения из вежливости, но впредь решил не мучить себя. И без него попируют, не умрут. А вот надоевших ему в дороге Магистров он предпочел отправить пировать. Трое из них жаловали такие мероприятия еще меньше, но Тадеус решил, что они, а особенно Прониус, заслужили небольшое наказание. Пора им учиться выполнять его приказы. Вот он и приказал им представлять на пиру Гильдию. До самого конца. Самодурство? Отнюдь, кто-то же должен представлять магов на Императорском пиру. Пусть это будет его нововведением.

Тадеус собирался уже открывать замок, но дверь оказалась не заперта.

"Проклятье, не хватало, чтобы из Тайного Совета пожаловали" – мысленно сокрушаясь, он на всякий случай поставил магическую защиту. Но только он вошел, тут же услышал:

– Мое почтение, Верховный Маг.

Тадеус вздохнул спокойно. Это была принцесса Эрика. Дочь Фердинанда, единственная наследница. Другой вопрос, что ей от него нужно. Раньше девчонка не жаловала его своим вниманием.

– Мое почтение, Ваше Высочество. И какое же дело привело вас ко мне?

– Не буду тянуть, я хочу стать магом, так как уверена, у меня есть дар. Возьмите меня в ученики. Или хотя бы отрекомендуйте тому, кто сможет научить меня искусству боевой магии, – тоном, не требующим возражений, потребовала Эрика, похоже, решив сразу перейти к делу.

– Его Императорское Величество не отдавали такого приказа, – отмахнулся от девчонки Тадеус, пытаясь скрыть удивление.

– Если вы попросите, он согласится. Я в курсе, как он к вам прислушивается. Уверяю, я буду старательной ученицей. Мне лишь нужно открыть в себе дар и научиться пользоваться им, – настаивала Эрика.

– Ваше Высочество, смею вас разочаровать, но у вас магического дара нет. Известно, что женщины не могут быть магами, и если такое случается, это происки Проклятого, – заявил маг.

Она молча встала и, сильно хромая, медленно направилась к двери.

– Ваше Высочество, любопытно, зачем вам это нужно? Вы хотите стать ведьмой? – поинтересовался Тадеус.

Эрика остановилась, развернулась и ответила, пристально глядя ему в глаза.

– Да, хочу. Все равно меня ведьмой считают, будто вы не знаете, – заявила принцесса, и спешно вышла, со злостью хлопнув дверью так, что Тадеус дернулся.

Проводив наследницу взглядом, он при помощи магии запер дверь на засов и присел в кресло.

"У нее, похоже, не только со здоровьем, но еще и с рассудком проблемы" – с прискорбием сделал вывод маг.

Ну а что еще тут думать? Да, на нее не действовала магия, но это Тадеус никак объяснить не мог. Случай Эрики был просто недоразумением, или, как шептались придворные, происками Проклятого. Дара у нее, действительно, нет. Ну не передается ни в роду Сиолов, ни в роду Клеонских дар по женской линии. Уж это принцесса понимать должна. Вроде не маленькая, недавно двенадцать исполнилось. Она же в библиотеке не сказки читает, а уже все имеющиеся книги по магии прочла. И все равно не дошло? Может не зря поговаривают, будто она немного не в себе. Тадеус знал про наследницу более чем достаточно, однако лично беседовал с ней второй раз в жизни, так что наверняка утверждать не мог.

"Хоть бы совсем с ума не сошла, этого мне еще не хватало" – мысленно вознегодовал он, памятуя, что Тайный Совет Гильдии обязал его негласно заботиться о безопасности наследницы.