Текст книги "Империя кровавого заката. Наследница (СИ)"

Автор книги: Алекс Вей

сообщить о нарушении

Текущая страница: 31 (всего у книги 40 страниц)

– Ты переоцениваешь меня! У Гильдии была бы такая возможность, если бы мы не вели войну! А сейчас не время для внутренних разборок! Пока мы будет бить друг друга, хамонцы всё себе захапают! Даже Гильдия не сможет воевать на несколько фронтов. С Герцогами нужно сначала договориться, а вот когда закончится война, можно приструнить их!

Миранда задумалась. Впрочем, её молчание длилось недолго.

– Но почему тогда мы сами не можем договориться с Герцогами? Все равно будет проще. И с Магистратом мы тогда быстрее разберемся! Зачем нам Эрика, а главное, зачем нам этот слюнтяй Фердинанд? – в недоумении вопрошала Миранда.

Тадеус задумался. Вот неугомонная, решила, ноги раздвинула, и верного союзника нашла. Впрочем, так даже лучше. Хорошо, что она сказала про свои планы ему. Теперь главное, втолковать ей все, что нужно. А это он умеет.

– Эрике сейчас лучше не умирать. Понимаешь, вся эта чушь по поводу избранности рода Сиолов, это ерунда, никто в это не верит. Но тут есть загвоздка. Ты думаешь, почему Герцоги ещё не так наглеют, и даже оправдываются голодом и прочей ерундой? Они сейчас могли бы спокойно послать Императора и объявить Королевства, – Тадеус старался говорить как можно более убедительно, – Вот только каждый из них надеется, что именно его отпрыск станет мужем единственной законной наследницы. То есть станет Императором. А если принцесса умрет сейчас, Империя развалится, и нам достанется жалкий клочок. Ты понимаешь, что сейчас не время устраивать переворот?

Королева вновь задумалась. На лице её отобразилось явное разочарование.

– Да, ты прав, не время. Тогда я предлагаю все-таки ввергнуть в болезнь Императора, и тогда я стану регентом, пусть и принцессы. А когда придет время, избавимся от девчонки! – предложила новую идею раздраженная Миранда.

Тадеус мысленно выругался. Вот этого ему ещё не хватало! Заболеет Император, наследница захочет вернуться, у нее же, несмотря на возраст, амбиции будь здоров. Вот тогда у него проблемы похлеще начнутся.

– Ты с ума сошла! – выпалил Верховный Маг, а сам на ходу размышлял, как бы отговорить Королеву от такого шага.

– Почему это? – Королева, нервно теребя волосы, встала и принялась расхаживать по комнате, – Его необходимо отстранить от престола! Новый Верховный Жрец совсем ему голову заморочил! Фердинанд приведет Империю к краху! Жрец добивается официального разрешения Инквизиции, а это прямая угроза мира в Империи, – рассуждала она, заметно нервничая.

– Точнее, это угроза тебе лично! – все-таки не удержался подметить Тадеус.

Беспокойство Миранды было ему понятно. Усиление Ордена Света несет опасность, прежде всего для ее планов.

– Да, но тебе тоже святоши тоже не раз дорогу переходили. Инквизиция, в особенности. Я в курсе многих деталей твоей биографии, – не осталась в долгу она, ясно намекая на трагедию с его сестрой, пострадавшей от невежества во времена разгула Инквизиции. Маг нисколько этому не удивился, в чем была сильна Королева, так это в сборе информации об интересующих её людях. Впрочем, обсуждать это с ней он не собирался.

– Да, я ненавижу Орден Света, и не собираюсь допускать усиление его влияния. Но твоя идея абсурдна! Объясняю. Во-первых, если Герцоги решат, что Император при смерти и не может исполнять свои обязанности, они активизируются, и станут настаивать скорее выдать замуж Эрику! Ты представь, что тут начнется! – что Тадеус умел, так это придумывать нужные аргументы, – Во-вторых, Орден Света обязательно встрянет, и объявит очередное пророчество. Ты что забыла, кто выбрал бездарного Фердинанда для Адрианы Сиол? Святоши! И это с не таким религиозным Александром! Ты хоть понимаешь, что ты предлагаешь?

– О, Боги, за что мне такое наказание?! – Королева все-таки присела рядом с магом, – Что же делать? Магистрат побеждает! Я не сильна в военной стратегии, но понимаю – мы терпим крах! Мизбарский Герцог уже на стороне хамонцев! Осада затянулась! У нас людей не хватает! Флот почти разгромлен! И эти герцоги со своим своеволием! Нет у них золота! Нет людей! У всех посевная! У них вечно какие-то отговорки. А Имперская казна полупустая, даже наемников нанять не на что! – искренне возмущалась Миранда.

Тадеус в это время продолжал придумывать новые аргументы. Королева оказалась не настолько глупа, как он ожидал. Простыми отговорками не отделаешься. Конечно, особым умом она не блещет. Плести интриги она умеет, вон, как умудрилась подмять под себя весь Дворец. Расстановку сил она понимает хорошо. Вот только знаний ей, к счастью, не хватает. Потому ей все-таки можно заморочить голову.

– Как я понимаю тебя! Думаешь, меня все это не бесит? Быть повязанным кровью с идиотом! Все мои предложения по применению высшей магии при снятии осады, Император отклоняет. Видите ли, это жестоко! Вот и просидели полгода под стенами. По данным разведки, Магистрат снова увеличивает численность войск. Еще эта алхимия. Ты и сама в курсе. Только нельзя нам сейчас действовать напрямую! Все слишком сложно! – возмущался Тадеус, играя роль человека небезразличного к судьбе Империи.

– Но что же делать? Хоть всем этим проклятым герцогам обещай в жены принцессу, только бы они воинов и золото выделили! – выпалила Миранда, чем поначалу едва не вызвала у Тадеуса смех. Додуматься до такого может только женщина.

Вот только, если учесть, что Королева уже мысленно похоронила наследницу, в этой идее определенно что-то есть. Не так уж и глупо. Хороший способ оттянуть время до улучшения ситуации, сославшись на незрелость Эрики, а потом наследница вдруг "умрет", и все обязательства потеряют силу. Только не знает Миранда, что улучшения ситуации не будет, уж он то постарается.

– Вот и пообещай, – пожал плечами Верховный маг, и расплылся в довольной улыбке. Забавно будет, когда однажды обман раскроется. Но если подобное провернуть сейчас, он в ближайшие несколько лет может не беспокоиться, что Миранда пошлет убийц к наследнице.

– Ты тоже думаешь, это хорошая идея? – оживилась Королева.

– Я думаю, это отличная идея! Главное убедить твоего муженька святошу, что это единственный выход, – отметил Верховный Маг, а сам вздохнул спокойно и, наконец, позволил себе обратить свой взор на открывшуюся пышную грудь Королевы.

– Это я возьму на себя, – почти шепотом произнесла Миранда, и провела рукой по его щеке.

– Я не сомневаюсь в твоих способностях, – бросил Тадеус, и, наконец, позволил себе расслабиться. "Все-таки шлюха из нее получилась бы отменная", – подумал он, снимая с неё полупрозрачный халат.

Миранда стонала от предвкушения близости, и при этом попутно развязывала его пояс. Вскоре вся одежда уже лежала на полу, а маг наслаждался, предоставив Королеве очередную возможность продемонстрировать все свое постельное мастерство.

Не отличающийся особой страстностью маг в постели предпочитал отдавать инициативу женщинам. Собственно говоря, женщин у него было немного, так как он сам не особенно проявлял рвения. Первая женщина у него была на двадцать пятом году, да и то это была инициатива одной из разгульных девиц, приглашенной на пир в честь именин тогдашнего Верховного Мага. В этом плане Миранда подвернулась весьма кстати.

"Переспать – так с Королевой, проиграть – так собственную жизнь" – мысленно сыронизировал удовлетворенный маг, глядя на обнаженную Миранду.

Впрочем, Тадеус не стал долго любоваться её прелестями, тут же принявшись искать свои панталоны. Закончив одеваться, он попрощался, выскользнул за дверь, и под защитой иллюзии не спеша прошел мимо караульных гвардейцев, охраняющих покои Королевы. Верховный Маг имел основания доверять сопровождающим его магам, ведь те принесли ему клятву на крови. Кому как не ему понимать, насколько это серьезно. Даже предаваясь плотским утехам, Тадеус то и дело вспоминал про свою клятву. Клятву демону, которая буквально отравляла ему жизнь.

С одной стороны, казалось, ему глупо жаловаться. Перед ним трепещут все влиятельные, точнее считающими себя таковыми, господа. Он спит с Королевой, и одновременно промывает ей мозги, проталкивая нужные решения, и про себя посмеиваясь над её самодовольством. Та свято уверена, он у нее на крючке только потому, что она спит с ним. Ну не абсурд ли это? Скорее наоборот, теперь Миранда у него на крючке. Она и раньше ему доверяла, а теперь и вовсе утратила бдительность. Ну, разве не прелесть? Тем более в постели по части мастерства Королева переплюнет иную умудренную опытом шлюху. А глупец Император теперь почти всегда делает то, что выгодно ему, Верховному Магу. Если бы ещё святоши не лезли, было бы и вовсе все идеально.

Цель – затянуть войну была достигнута практически без усилий, настолько бездарные решения принимались на раздутом военном совете. А после того, как Верховным Маршалом был назначен Генри, для имперской армии наступили трудные времена. Тадеусу было достаточно просто поддерживать решения Императора. Когда в военный совет вошли представители от всех герцогов, действо превратилось в полнейший балаган. Верховный Жрец постоянно сталкивался с Маршалами, представители спорили и с теми и другими, а потом ещё и между собой. Иногда казалось, что большинство беспокоятся не за исход войны, а за собственное влияние. Это отнюдь не способствовало принятию разумных решений.

Жить бы Тадеусу, да радоваться. Вот только паршивый медяк – цена всем этим достижениям, если большую часть своей деятельности он вынужден посвящать не продвижению к своей цели, а проблемам выскочки императорской крови. Маг в реализации своих далеко идущих планов практически не продвинулся. Пусть святоши больше заняты попытками доить имперскую казну, Миранда на крючке, Генри втянулся в войну, а точнее, окончательно сдружился с бутылкой и уже забыл про свое горе, главная его проблема, Эрика и Тайный Совет никуда не исчезли. И забывать об этом не стоит.

Последнее требование принцессы, по сравнению с предыдущими, было достаточно простым. Император не должен нагрянуть в Небельхафт в день её рождения. Благо, решить эту проблему было легко, Миранда и без него рада стараться ограничить общения Фердинанда с дочерью. А вот требование Эрики написать подробный отчет, почему война продвигается не так, как ей хочется, вызывало только раздражение. Наследница и сюда лезет. Амбиции у нее, видите ли. Эрике мало, что он всеми силами выгораживает её, ей подавай скорейшую победу Империи. Поэтому сейчас, вместо того, чтобы пойти лечь спать, он должен сочинять очередное послание принцессе.

Оставшись в одиночестве, маг с неохотой присел за стол, и зажег все имеющиеся в комнате свечи и факелы. Ничего писать не хотелось, Тадеус терпеть не мог оправдываться, но сейчас ему предстояло придумывать именно оправдания.

Почему он, могущественный Верховный Маг, человек, отличающийся выдающимся умом, не может навести порядок и обеспечить скорейшую победу? Не рассказывать же наследнице, что он намеренно затягивает войну на неопределенный срок, чтобы в перспективе разложить Империю, а потом взять власть в свои руки. Но писать ерунду тоже чревато, то ли эта дрянь такая умная, то ли талерманец руку приложил, но отмахнуться дежурными объяснениями не получилось. Уже попробовал. Наследница оказалась весьма настырной.

Тадеус окунул перо в чернильницу, и принялся писать. В первую очередь он поздравил Эрику с наступающим тринадцатилетием. А вот дальше... Придется оправдываться, применяя для этого все свое красноречие и умение манипулировать фактами. Одно радовало, принцесса в Небельхафте, и не в курсе всей ситуации, что давало ему некоторое преимущество.

"Ваше Высочество, я прекрасно понимаю ваше беспокойство по поводу судьбы Империи. Поверьте, глядя на творящийся беспредел, я сам испытываю неимоверные страдания. И я прикладываю все возможные усилия для того, чтобы исправить ситуацию. Вы должны быть в курсе, что все победы в войне достигнуты именно благодаря магам. Если бы Гильдию не ограничивали, мы бы давно уже победили! Я признаю вашу правоту, действия Императора вопиюще бездарны. Назначение собственного брата Верховным Маршалом более чем неразумно. А то, что в военный совет вошли далекие от воинской службы люди – немыслимая глупость. Не меньшая глупость – при принятии решений советоваться с Верховным Жрецом, – маг хорошо усвоил первое правило убеждения, нужно частично признать правоту оппонента, и уже потом возражать. Тадеус четко следовал этому нехитрому приему.

– Но, увы, я не могу переломить ситуацию, ведь я всего лишь Верховный Маг. И я, как и все подданные Империи, обязан подчиняться решениям Императора, какими бы бездарными эти решения не были. Вы прекрасно знаете, я не могу открыто пойти против вашего отца. Также вы правы в том, что Фердинанд легко поддается влиянию. Вы думаете, я лично не пытался оказывать на него влияние? Пытался, много раз пытался, но все тщетно! Орден Света, и Верховный Жрец Тереней, в частности, почти полностью завладели его разумом. Император религиозный фанатик, а то, что осталось от его мозгов, обработала его супруга. А мы с вами знаем, что Королева Миранда тоже особым умом не отличается. Что я могу в этой ситуации сделать? Если я пойду против Императора напрямую, от меня отвернется Гильдия, а это будет не выгодно ни мне, ни вам. Зачем вам одинокий маг отступник? – на этом месте маг ухмыльнулся, ну как же не затронуть личные интересы того, кого нужно убедить, – С Орденом Света тоже все не просто. Да, отношения, между Гильдией и Орденом всегда были натянутыми, но сейчас не то время, чтобы идти против Верховного Жреца. Я могу устроить смерть Теренея, но это ничего не даст. Доведенный святошами Коннел убил Кириуса, и вы сами прекрасно знаете, это ничего не изменило. Избрали Теренея, а он оказался ещё более назойливым. Вы не представляете, скольких усилий мне стоит не допустить восстановления Инквизиции. Ваше Высочество, я связан по рукам и ногам, все упирается в вашего отца. Он Император, и его решение – закон. Поэтому я, как человек, возглавляющий Гильдию, могу ручаться лишь за то, что отряды магов сделают все для победы Империи. Возможно, времени понадобиться намного больше, но, увы, обстоятельства не на нашей стороне, – на этом Тадеус запнулся.

По идее, он написал все правильно. Не придерешься, если не знать некоторых нюансов, о которых в своем Небельхафте Эрика слышать не слышала. Он все спихнул на Императора, его женушку, и, разумеется, на Орден Света. Вот только закончить стоит оптимистично. С этой мыслью Тадеус вновь принялся за письмо.

"...Но как бы ни было все печально, мы должны набраться терпения. Когда придет время, вы займете престол, и сможете навести долгожданный порядок. А пока я могу вас уверить, Гильдия Магов не допустит полного поражения Империи"

На этом он уже думал закончить и поставить внизу подпись, как вдруг вспомнил, что необходимо сообщить принцессе про последний донос и его автора. Пусть разберется, например, напишет "ответ" Императора с фальшивой печатью, чтобы этот барон в следующий раз не доставлял ему столько беспокойства.

Впрочем, несмотря на описание очередных претензий к её поведению, это было одно из самых коротких писем, которые он писал Эрике. Обычно ему приходилось сообщать про все приложенные усилия, направленные на то, чтобы Её Высочество могли спокойно вести свой далекий от благонравия образ жизни, и услаждать свою темную сущность.

Глава 18

В переполненном зале трактира Синяя Свинья привычно звучала громкая ругань выпивших гостей вперемешку со звонким смехом распутных девиц. Находящееся неподалеку от рынка заведение никогда не пустовало. Виктор сунул разносчице пару медяков, и бросил взгляд на сидящего напротив Карла.

– Если надумал меня опоить, не получится. Я смотрю за своим кубком, а санталу мы проверим. Наливай себе и пей! – потребовал он. Гвардеец усмехнулся, без разговоров налил себе кубок, и тут же выпил его.

– Не страдай паранойей. На хер ты мне нужен, опаивать ещё, – небрежно выдал Карл, и начал оценивающе рассматривать местных девиц.

– Если ты трахаться сюда пришел, зачем меня позвал? – возмутился талерманец.

– И тебе не мешало бы. Вон сколько девок! Красота! За ту, рыжую Камиллу я могу поручиться лично! – Карл присвистнул.

– Как-нибудь без тебя разберусь, – огрызнулся Виктор.

– Ну да, я и забыл, ты же знаток. Странно, почему ты ещё в борделе не поселился.

– Ты меня пригласил обсуждать шлюх? – резко спросил Виктор, и отхлебнул из кубка.

– А разве с тобой можно ещё что-то обсуждать? Хотя нет, я ошибаюсь. С тобой можно посоветоваться, в какой трактир лучше сходить. Где сантала лучше. Где больше любителей азартных игр толкутся, – явно иронизировал гвардеец.

– И ты решил спросить у меня совет, какое злачное место посетить? – криво улыбаясь, поинтересовался талерманец, и вновь приложился к кубку. Раз уж он пришел в трактир, хоть не зря время потратит. Не считать же болтовню с Темным Мессией полезным времяпровождением.

– Не прикидывайся идиотом, сам знаешь, зачем я тебя позвал, – наконец, Карл перешел к делу.

– Опять ты за свое, мы уже договорились, этот вопрос не обсуждать, – отмахнулся Виктор. Он изначально догадался, тот пришел по приказу Эрики выяснять, что ей предстоит. Вот только ничего лишнего талерманец рассказывать не собирался.

– Не обсуждать, пока не придет время. Время пришло, – напомнил гвардеец, и довольно улыбнулся.

– Какое ещё время? Разочарую, нечего тут обсуждать. Подарок, который я приготовил Её Высочеству, расставит все по своим местам. Я, конечно, понимаю, ты переживаешь о своем удвоенном жаловании, но ничем помочь не могу, – издевательски заявил талерманец, но Карл только ухмыльнулся.

– Мне плевать на жалование. Она и так до хера платит. И служить ей одно удовольствие. Ещё я знаю, что ты будешь находить причины для отказа до тех пор, пока она сама тебе однажды не наваляет.

– Ты в это веришь? – изумился талерманец и рассмеялся.

– Все может быть, если мы говорит про Её Высочество. Ей нравится разочаровывать. И я с удовольствием приму участие в её стремлениях. А твое наставничество мне на хер не нужно. Ты и сам это понимать должен.

– Не сомневался в твоей догадливости. Только интересно, если ты такой умный, и все давно понял, какого хера тебе от меня нужно? – недоумевал талерманец.

– Я просто хочу понять, почему ты так категоричен? Объясни.

Виктор допил кубок залпом и только тогда, ответил.

– Ничего я тебе объяснять не буду. Сдался ты мне. Если такой умник, сам догадывайся, – отмахнулся Виктор.

– И о чем это я должен догадаться? Тебе настолько не хочется отвлекаться от трактиров и борделей? Я уже понял, что ты похотливый пьяница. Герцогиня ноги раздвигать отказалась, в святоши подалась, и вот результат. Полгода ты из трактира не вылезаешь, только в бордель и обратно. Ну, если не считать незначительных хлопот с письмами и прочей херней! – сыпал претензиями гвардеец.

– Думай, что ты херней называешь! Между прочим, благодаря моим, как ты говоришь, незначительным хлопотам, Её Высочеству, тебе и твоим дружкам сходит с рук всё ваше дерьмо! Эрика нашла себе достойных наставников. Тьфу! И ладно те лоботрясы, но ты же вроде не такой тупой! Вот как тебе не надоело лизать ей задницу, потакая её прихотям! – возмутился Виктор, и налил себе уже успевший опустеть кубок, из которого тут же отпил.

– Я в этой жизни никому и никогда задницу не лизал! Не заговаривайся, – зло процедил Карл.

– А чем ты занимаешься? Ты что не понимаешь, Эрику не в ту степь понесло! Дело не в морали! Мне плевать на её поведение! Она мне не дочь! Но Эрика играет с огнем! И если доиграется, ни мне, ни тебе от этого лучше не станет, поверь! Но ты продолжаешь лизать ей задницу, боясь, что она тебя вышвырнет, – с этими словами талерманец в который раз выпил.

– А я что, должен читать ей морали?

– Какая на хер мораль? Есть такое понятие, как здравый смысл!

– То, что ты называешь здравым смыслом, может оказаться обыкновенной херней, – возразил Карл и тут же добавил, – Если ты такой у нас здравомыслящий, так образумь её.

– Легко сказать. Я пытался! Пытался призвать её прислушаться к голосу разума! Не один раз. Ей по хер! А ты сейчас для нее достаточно авторитетен. Мог бы надоумить её вести себя приличнее! Хотя бы на пирах непотребство не устраивать. Но нет! Я вижу, как ты оказываешь поддержку всему этому безумию! На хера, только непонятно! Если все всплывет, Император со святошами быстро лавку прикроют! – уже распалился захмелевший талерманец. Виктор не мог взять в толк, чем думает Карл, когда поступает таким образом. На счет остальных гвардейцев он иллюзий не питал, те просто отрабатывают золото. Но этот Темный Мессия не настолько прост, чтобы ставить его в один ряд с остальными.

– Я осознанно иду на риск. К тому же, это не безумие, – Карл перешел на заговорщицкий шепот.

– Просвети меня, непонятливого. Что же это, твою мать? Как ещё я должен называть все это дерьмо? Она ведет себя откровенно вызывающе, причем зная, что это может повлечь за собой! Даже зная, что я и Тадеус прикрывают её, это не оправдание! Она использует своё влияние для того, чтобы заниматься херней! – продолжал возмущаться талерманец. Сказать, что у него накипело, не сказать ничего. Для него казалось безумием рассуждать о будущей власти над всей Империей, и при этом так бездарно распоряжаться уже имеющимися возможностями.

– Не буду я тебе ничего объяснять. Ты знаешь про неё больше чем я. И все равно ни хера не понял. Недалеко ты ушел от этих проклятых непогрешимых святош, не видящих дальше своего носа, – резко отрезал Карл.

– Ну да, я же забыл, ты сам безумный. На всю башку ушибленный идиот, который вызвался исполнять должность палача только за тем, что руки у тебя чешутся кого-то замочить! Безумец всегда поймет себе подобного.

– Думай, как хочешь. Факт один, ещё пару лет, и ты тут сопьешься со своим здравым смыслом! – Карл высокомерно посмотрел и нагло улыбнулся.

– Молчал бы. Ты со своей братией те ещё любители нажраться. А во главе сама Её Высочество. Научили, нечего сказать. Тьфу. Разве что в бордель не ходит. Впрочем, скоро и до этого дойдет. Так что не переживай ты так. Я буду спиваться, Эрика меня все равно не выгонит. А ты будешь её главным наставником. По пьянству, курению, и прочей херне, – Виктор, криво улыбнулся и поджег самокрутку.

– Её Высочество, помимо пьянства и курения, между прочим, занимается отнюдь не херней, – Карл следом тоже закурил.

Виктор рассмеялся.

– Посмотрим завтра. Есть ещё вопросы? – уточнил талерманец. Разговор уже начал утомлять его, если продолжать, он разве что напьется.

– Нет. Все, что мне было нужно, я уже понял, – заверил Карл.

– Значит, разговор окончен, – пожал плечами Виктор.

– Ну да, ну да, – с этими словами гвардеец сделал несколько глотков прямо из бутылки, затянулся, выдохнул дым и резко встал, – Теперь я могу с чистой совестью заняться шлюхами. Ты подумай, я тебе Камиллу по старой дружбе уступлю, – напоследок предложил он.

– Пошел ты! – отмахнулся талерманец.

Этой ночью у него и без удовлетворения похоти предстояли те ещё заботы. К тому же дешевые трактирные шлюхи не интересовали искушенного в распутных девицах талерманца. Он предпочитал захаживать в другое заведение. Самый дорогой бордель Небельхафта Звезда Любви, который располагался неподалеку от трактира Черный кот. У него даже были свои предпочтения среди местных жриц любви.

"Как же ты прав, Темный Мессия. В этой дыре я точно сопьюсь" – талерманец вздохнул и опрокинул очередной кубок.

Карл был абсолютно прав, когда утверждал, что в последние полгода Виктор не вылезал из трактиров и почти поселился в борделе. Делать все равно было нечего. После того, как он выполнил приказ Эрики перебить святош, и благополучно вернулся в Небельхафт, Беатрис даже разговаривать с ним не пожелала. Виктор рассудил, что ничего ей не докажет, и потому решил не тратить время зря, и пустился во все тяжкие. В конце концов, что ему ещё делать в этой дыре? Смотреть на то, как Эрика так бессмысленно портит жизнь себе и окружающим? Надоело. У него и так из-за этих глупостей только лишние проблемы.

Допив бутылку, пока не успевший сильно опьянеть талерманец, решил, что на сегодня с выпивкой пора заканчивать. Нужно готовиться к испытанию для принцессы. К единственной возможности спустить её с небес на землю и убедить вернуться во Дворец. Он задумал устроить принцессе жесткое испытание, на котором он будет планомерно доказывать ей неспособность к постижению воинского искусства, и таки доведет ее до того, что она сама прекратит тренировку. Жестоко, но зато честно. Честнее, чем потакать безумию, как это делает Карл. А так, Эрика хоть и расстроится, но зато поймет, что находиться в Небельхафте – нет смысла. А он постарается убедить её прикладывать усилия в другом направлении. Все-таки то, что она повязала кровью Верховного Мага, неслыханная удача, и воспользоваться этим желательно быстрее. Виктор прекрасно понимал, Тадеус очень могущественный человек, и причина того, что он слушается принцессу, которую может легко убить, может быть только одна: за ним кто-то стоит. И этот кто-то ещё более могущественен, а главное, заинтересован в жизни наследницы. Пока заинтересован. Обстоятельства могут поменяться в любой момент, а значит, медлить и тратить время на детские игры нельзя.

Но наследница, похоже, была иного мнения. Эрика при поддержке гвардейцев с каждым днем проявляла все большую дерзость, по мнению Виктора, переходящую в безумие. Казалось, наследница нарочно старается вести себя как можно отвратительнее. Талерманцу уже надоело каждый день ожидать сюрпризы, коим мог стать очередной перехваченный донос. Как не пытался он увещевать, что эти игры могут плохо для нее закончиться, все было бесполезным. Ничего с принцессой сделать он не мог. Та была на редкость непреклонна. Лучше бы она за власть так боролась, как она свое право выпивать и курить отстаивает, не переставал возмущаться Виктор, и при этом осознавал собственное бессилие.

Он может уйти, может убить её, но не может он её образумить, и все тут. Убивать принцессу смысла для него не было, да и не смог бы он. Уходить тем более, не хотел. Когда ещё в жизни такой шанс выпадет? У Виктора давно был составлен приблизительный план, как они с наследницей могут постепенно прибрать власть к своим рукам. И когда Эрика взойдет на престол, он исполнит свою мечту. Он сделает все, чтобы уничтожить превращающий людей в невежественных баранов, Орден Света. Как это сделать, у него тоже были соображения. Учитывая, что наследница в этом вопросе с ним солидарна, главное, привести её к власти. Но по иронии судьбы, главным препятствием воплощению его планов оставалась сама принцесса. Наследница отказывалась его слушать, утверждая, что вернется в Эрхабен только тогда, когда сама посчитает нужным, то есть исходя из её слов, когда она будет вспарывать кишки врагам не хуже него. Талерманец же полагал, что в таком случае она никогда туда не вернется.

Теперь у желающего скорейшего возвращения Виктора была одна надежда – испытание, которое должно открыть Эрике глаза. Талерманец был уверен, если все произойдет, как он планирует, наследница ещё спасибо скажет. Разумеется, Виктор осознавал риски, которые могут повлечь за собой реализация его плана по захвату престола, но с другой стороны, тут хотя бы есть ради чего рисковать. В конце концов, рисковать ради возможности курить, пьянствовать и сквернословить, куда неразумнее. Поэтому он, понимая, что испытание будет неоправданно жестоким, не сомневался в избранных средствах. Виктор считал, что лишь приближенная к реальности тренировка сможет раз и навсегда убедить Эрику сменить приоритеты.

*****

Несмотря на разгар лета, на улице стояла дождливая погода. Впрочем, Виктор не сомневался, вряд ли это остановит принцессу в её жажде услышать извинения. Час после рассвета, как и договаривались. Он уже приготовил лошадь, и, покуривая самокрутку, ждал на заднем дворе. Наконец, возле черного хода показался высокая хрупкая фигура. За это время и так отличающаяся высоким ростом принцесса заметно подросла, и теперь она была всего на голову ниже Виктора, который к слову, был отнюдь не коротышкой. При этом у нее не появилось даже малейших признаков женских форм, а из-за высокого роста она казалась ещё более худой, чем даже была. Шла она заметно прихрамывающей и несколько скованной походкой. Виктор успел подметить, когда Эрика старалась заставить себя не хромать, хромота становилась ещё более явной.

"Да уж, и чем она думает? Куда ей талерманские тренировки" – только вздохнул он, и учтиво поздравил Эрику с праздником.

– Потом поздравлять будешь. Перейдем к делу, – жестко отрезала она, глядя ему прямо в глаза.

– Ты, действительно этого хочешь? Разве Карл тебя ещё не напугал? – сыронизировал талерманец.

– Полагаешь, меня легко напугать? После всего, что я успела пройти? Я готова исполнить свою клятву! – с вызовом ответила наследница.

Виктор с подчеркнутым скептицизмом осмотрел её с ног до головы. Принцесса ожидаемо это заметила.

– Не обольщайся, внешность обманчива, – пытаясь скрыть раздражение, процедила она.

– Посмотрим. Условия таковы. С момента начала тренировки забудь про свое происхождение. Наставник у талерманцев и Мироздание и Проклятый одновременно. Это значит одно – мое слово закон. В Талермане нет правил! Для наставника! Я имею права делать с тобой что угодно, говорить тебе что угодно, и наказывать как угодно. Дело младшего ученика – исполнять приказы наставника! И запомни, никаких халифатских штучек! Ты согласна на эти условия?

– Да, – без единой эмоции ответила принцесса.

– Но помни, мы не в Талермане, и ты всегда можешь сказать "хватит", и все закончится, – напомнил он.

– Ты можешь забить меня до смерти, но таких слов от меня никогда не услышишь! Я не окажу тебе такой услуги, – с угрозой в голосе предупредила Эрика.

– Посмотрим. Приказ первый. У тебя задание, убить человека. Иди в оружейную, и возьми то, что посчитаешь нужным!

– Кто этот человек, какие условия? – начала уточнять принцесса, за что тут же одним ловким движением была отправлена на землю. Если она хочет Талерман, будет ей Талерман.

– Я не позволял задавать вопросы! – прорычал он, – Ты не заказ принимаешь! И запомни, настоящий убийца никогда не знает, кого ему придется убить в следующую минуту! Тридцать отжиманий за лишний вопрос!

Виктор надеялся, на этом все и закончится. Даже если Эрика окажется в состоянии выполнить его требование, в чем он сомневался, она не потерпит подобного отношения. Но принцесса покорно все сделала, и с каменным выражением лица поднялась, нервно смахнув криво остриженные волосы.