Текст книги "Империя кровавого заката. Наследница (СИ)"

Автор книги: Алекс Вей

сообщить о нарушении

Текущая страница: 30 (всего у книги 40 страниц)

– Если ты уже способен отправиться в Нижнюю Округу, значит пришло время для разговора, – сообщила Миранда, и пристально посмотрела ему в глаза.

– Я готов, – учтиво ответил Лоран.

– Очень надеюсь, ты меня не разочаруешь. Если ты умный человек, то должен понимать, что я так старалась не только и не столько из-за капризов принца. Ты посвящен в то, что скрыто от глаз даже самого Императора. Я надеюсь, ты понимаешь, что проявленное к тебе доверие это большая ответственность? – в её голосе прозвучали стальные ноты.

– Ваше Величество, я могу поклясться, что никто не узнает ни одну вашу тайну, – уверил Лоран, при этом понимая, что разговор пойдет совсем не про особняки, скорее всего предназначенные для любовных утех Королевы.

– Я не сомневаюсь. Но сейчас мы поговорим про твою службу. Что ты собираешься делать после того, как полностью поправишься?

– Ваше Величество, я, несмотря на случившееся, все ещё служу в Императорской Гвардии. Я принес присягу, но решение о моей дальнейшей судьбе зависит не от меня. Если Командир сочтет меня непригодным к дальнейшей службе, я буду вынужден думать о своих дальнейших планах, но пока я все же надеюсь на лучшее, – учтиво пояснил Лоран, прекрасно понимая, к чему клонит Миранда.

– А ты бы хотел получить свободу? – любезным мягким тоном спросила она, но почему-то вопрос этот прозвучал скорее издевательски.

– Вы полагаете, я хочу уйти?

– Возможно, после случившегося ты не чувствуешь в себе желания продолжать службу. Выполняя последний приказ, ты едва не попал на виселицу, – заметила Миранда.

– Ваше Величество, я не дурак, и прекрасно знаю, что решение о прекращении службы в Императорской Гвардии может принять только Император. А ещё я понимаю, что даже если я захочу того, о чем вы меня спрашиваете, после всего случившегося, никакого разрешения я не получу. Я слишком много знаю. Вы слишком много сделали для меня. Скажите, что вы ждете взамен? – пытаясь скрыть раздражение, спросил он. Уставший, находящийся и так в подавленном настроении Лоран был уже не в силах обмениваться любезностями.

– А ты неглупый, хотя и позволяешь себе дерзить. Ты полагаешь, дружба с принцем оградит тебя от моего гнева? – Миранда перешла на суровый тон. Теперь Лоран ясно понимал, та просто наслаждается своей властью.

– Простите, Ваше Величество, я никоим образом не имел намерений вести себя дерзко. Я просто устал. Это моя вина. Похоже, я поспешил с поездкой в Нижнюю округу, – учтиво отговорился Лоран, все-таки надеясь, что хотя-бы теперь услышит, что от него хотят. Он догадывался, но хотел знать наверняка.

– Ладно. Тем более, я уверена, ты и сам все понял. Ты хорошо проявил себя на службе принцу, показав себя верным гвардейцем, готовым рискнуть собственной жизнью. Но принц ещё юный и слишком импульсивный. Ты и сам прекрасно понимаешь, ведь его приказы едва не стоили тебе жизни. Ты ведь согласен со мной в этом?

– Ваше Величество, я не смею осуждать или оценивать приказ того, кому я служу. Как не имею права – ослушаться, – в который раз отговорился Лоран, так как счел вопрос провокационным.

– Похвально. Ты поступил как настоящий Императорский гвардеец. И у меня для тебя хорошая новость. Теперь ты будешь служить мне, – объявила Королева.

– Благодарю за доверие, Ваше Величество. Я готов служить вам, защищая до последней капли крови, – выпалил дежурную фразу он, хотя на самом деле радости от подобной новости не испытал.

– Нет, меня защищать не надо. У меня есть для этого люди. Я объясню тебе особенность твоей службы. Ты будешь и дальше приставлен к Альдо. Но так как принц пока ещё избалованный капризный мальчишка, который может наделать глупостей, про все его серьезные приказы ты должен докладывать мне. Убийства, попытки лезть в интриги... Ясно?

– Я понимаю. Но, в таком случае, я буду предателем, – выдавил из себя Лоран, хотя на самом деле едва сдерживал себя, чтобы не отвести взгляд. Он знал, что Альдо, объясняясь с матерью, взял на себя ответственность за все попытки убийства Эрики. А он для Миранды предстал обычным цепным псом.

– Ожидала такой реакции. Поверь, это не сделает тебя предателем. Я мать, и беспокоюсь за своего сына. Ещё я Королева и мне не безразлична судьба Империи. А юный Альдо, судя по его приказам, пока ещё сам себе враг. Так что тебе предстоит защищать Альдо от него же самого. Тебе не нужно ему перечить, главное, чтобы я все вовремя узнавала. А там я приму меры. Это уже не твоя забота. Он ничего знать не будет. Поверь, мне невыгодно выдавать тебя перед принцем. Ну и, разумеется, ты должен иногда выполнять мои личные поручения. При этом ты не только будешь получать причитающееся Императорскому Гвардейцу жалование, но и столько же золота сверху. От меня лично. А если ты хорошо себя проявишь, в дальнейшем у тебя будет возможность возглавить Императорскую Гвардию. Я ценю верных мне людей, – Миранда улыбнулась, и тут же с более серьезным выражением лица, добавила, – и ненавижу предателей.

Лоран встал и по всем правилам церемониала откланялся.

– Ваше Величество, позвольте отблагодарить вас за оказанную честь. Как только я буду в состоянии держать оружие, я с превеликим удовольствием приступлю к выполнению своих обязанностей, – отчитался он.

– Ты уже через неделю будешь не только здоров, но и красив, как прежде. Завтра как раз прибывает высший маг целитель, – с этими словами Миранда встала.

– Благодарю за милость, – учтиво ответил он, хотя сам испытал негодование.

Получается, Королева могла позвать более сильного мага изначально, ей ничего это не стоило. Но она предпочла подождать, чтобы он помучился. Впрочем, Лоран тут же одернул себя. Ему грех жаловаться, если бы не Альдо и, чего греха таить, Миранда, не видать ему вообще никаких магов.

– Не стоит благодарностей. Я предпочту видеть тебя в деле, – парировала Миранда, и уже, будучи в дверях, вдруг обернулась.

– И ещё. В любой момент будь готов закончить начатое. Но уже по моему приказу. Ты знаешь, о чем я, – бросила Королева, и, не дожидаясь ответа, стремительно пошла прочь.

Лоран бессильно опустился в кресло, закрыл глаза и прислонил свою ладонь к раскалывающейся от боли голове. Все случилось, как он и предполагал. Он догадывался, что находится тут не просто так, догадывался, каким образом он будет расплачиваться за все эти милости. Лоран знал, если он останется, то, однажды, будет обязан закончить начатое. И неважно, хочет он этого или нет. Он влез в серьезные игры, и, мало того, он теперь один из посвященных. Впрочем, дело не только в дворцовой грызне, и его личных амбициях. Он втянул в эту грязь принца, и пока жива Эрика, не только он сам, но и Альдо – в опасности. Принц спас ему жизнь, и теперь его долг – идти до конца.

*****

Гладко выбритый, аккуратно причесанный и одетый в новую гвардейскую форму, Лоран шел по уже знакомому коридору Императорского Дворца в направлении покоев Его Высочества. Королева его не обманула, высший маг за несколько дней полностью убрал шрамы и окончательно избавил от последствий того жуткого избиения. Вот только настроение у гвардейца, несмотря на отличное самочувствие, было не особенно хорошим. С одной стороны, ему не предстояло делать ничего нового, теперь он даже в лучшей ситуации, чем когда пытался плести интриги сам. Докладывать о неразумных приказах Альдо ему все равно не придется, принц не отличается ни решительностью, ни тем более, кровожадностью. Но как себя Лоран не успокаивал, смутные предчувствия продолжали терзать его. Тот же Дворец навевал воспоминания о поступках, за которые он теперь испытывал стыд. Лоран и сам устал от этого, который месяц он сознательно пытался заглушить свою вдруг проснувшуюся совесть, но это оказалось не так просто.

То, через что ему пришлось пройти, заставило его переосмыслить казалось, незыблемые истины. Ещё когда он готовился к смерти в доме для убогих, он осознавал свою вину перед братом, и только боль в истерзанном теле затмевала душевные муки. А потом был принц со своими признаниями, и, действительно, искренним беспокойством. Лорану в какой-то момент стало стыдно перед этим глупым мальчишкой, который, как, оказалось, искренне любит его и готов ради него на все. Принц, который, по собственной воле даже мухи не обидит, оговорил себя перед матерью, признавшись в двух попытках убийства сестры. И все ради него, беспринципного мудака.

К тому же его стало преследовать чувство вины перед Эрикой. То, что он делал, он теперь не мог оправдать даже своим излюбленным принципом – цель оправдывает средства. Проклятье, он мог просто убить её, в конце концов, быстрая смерть не причиняет столько страданий. Но ему было мало смерти, он, оправдывая себя целью довести принцессу до самоубийства, бессовестным образом науськивал Альдо издеваться над сестрой. А что самое отвратительное, ему нравилось смотреть, как наследница страдает, выслушивая оскорбительные шутки по поводу своего уродства и увечий. Он лгал себе, что ему плевать, и он просто идет к цели. Ему, действительно, нравилось издеваться, потому он и не смог её просто повесить, он хотел убить её при жизни.

Ненависть к императорской семье застелила ему разум, а после смерти брата он и вовсе впал в безумие. Но по воле Мироздания цену страданий довелось узнать ему самому. Раньше Лоран презирал всех знатных господ, изначально видя в них врагов. Ведь они жировали, пока он голодал, они видели в нем ничтожество в гвардейской школе, хотя сами были ничем не лучше. А теперь вся его картина мира рухнула. Его изувечили и скормили крысам те, с кем он когда-то делил последний кусок хлеба, а спас тот, кого он презирал, совратил и просто использовал в своих целях.

Нижняя округа теперь виделась ему в другом свете. Живущие там оборванцы, отнюдь не жертвы несправедливости. Эти люди не желает пошевелить пальцем, чтобы выбраться из этой помойной ямы, и способны только на беспробудное пьянство и беспощадную зависть. Таким был его отец. А ведь никто никого не держит в клоаке, но почему-то улицы Нижней Округи никогда не пустуют. И мстить тем же богатым господам за то, что кучке бездарных выродков устраивает влачить такое паршивое существование, нет смысла. Как нет смысла судить тех, кто уверен, что человек из клоаки – тупой ублюдок, способный лишь на мелкое воровство.

У покоев принца несли караул двое хорошо знакомых гвардейцев. Увидев его, те были не удивлены, их уже предупредили, но вопросов избежать не удалось. Впрочем, и самому Лорану было любопытно, какие слухи ходили про него во Дворце. Ничего интересного гвардеец не услышал, одни утверждали, что после смерти брата он самовольно покинул гвардию, кто-то предполагал – его выгнали. Причем, выгнали, опять же из-за брата. Лоран, понимая, что от него ждут объяснений, отговорился, что был тяжело ранен теми, кто обманул Миччела, и, не желая продолжать беседу, предложил гвардейцам все-таки сменить караул. Оставшись у покоев принца в одиночестве, Лоран с нетерпением постучал и, услышав вопрос принца, представился. Дверь была не заперта. Гвардеец осмотрелся, и никого не увидев, вошел внутрь. Он только успел предусмотрительно повернуть ключ, как ему на шею бросился Альдо. Только сейчас Лоран заметил, что принц заметно подрос.

– Любимый, я так ждал, – Альдо крепко обнял гвардейца, практически повиснув на нем.

– Я тоже, – ничуть не солгал Лоран. Принц страстно впился в его губы. Гвардеец, отвечая на поцелуй, с непривычной для себя нежностью, провел по его волосам, одновременно подталкивая его к огромной кровати.

– Я люблю тебя, – прошептал Альдо.

– У нас мало времени, – с этими словами Лоран в нетерпении снял с принца ярко вышитый сюртук.

– Теперь все будет как раньше, – с вожделением в голосе произнес принц, расстегивая ремень гвардейца.

– Нет, как раньше не будет. Будет иначе, – ответил Лоран и толкнул Альдо на кровать.

Для него, действительно, теперь было все иначе. Они не спали с принцем полгода. Но теперь Лоран смотрел на Альдо иначе, и не мог воспринимать мальчишку, как просто пешку в своих играх без правил.

****

"Ваше Императорское Величество, заранее прошу прощение за свое послание. Я ни в коем случае не пытаюсь воспользоваться тем, что в свое время мы были, не побоюсь этого слова, друзьями. Но поверьте, у меня нет иного выхода, кроме как обратиться лично к вам. Я помню вас, как человека, свято чтущего Книгу Мироздания, как человека, верного пути Света, и насколько я осведомлен, даже огромная власть не изменила ваше мировоззрение. Умоляю вас не гневаться за столь дерзкое послание, но поверьте, я бы не стал к вам обращаться, если бы все не было столь серьезно.

Речь пойдет о вашей дочери, принцессе Эрике. Ваше Величество, я смею предполагать, что девочка попала под влияние тьмы. Я долго не желал верить в это, полагая себя излишне подозрительным, но в итоге за мою беспечность поплатилась моя младшая дочь Гвен. Это ужасное происшествие произошло в самый разгар пира, посвященного дню рождения Евы Клеонской. Ваша дочь, будучи пьяной, ни с того ни с сего швырнула кинжалом в Гвен, чему есть множество свидетелей. А именно, Ева Клеонская, Роберта и Камилла Ирейские – племянницы Графа Викентия Лаентийского, Жанна – дочь Барона Алера Игмаркого и юная Мередитта – дочь Графа Клифа Тилосского. Помимо юных леди, там были две служанки и двое стражников, служащих в вашем фамильном замке. Однако их имена я полагаю, значения не имеют, так ка они, скорее всего, не посмеют свидетельствовать против Эрики.

Все произошло очень быстро. Юные леди удалились в отдельные покои обсудить свои девичьи секреты. Кто же знал, что им понадобиться защита от самой принцессы. Все обошлось, Ваша дочь промахнулась, задев только волосы моей девочки. Но Гвен уже вторую неделю не может прийти в себя, ведь её едва не убили. Причин для подобного поступка быть не могло, это могут подтвердить свидетели. Я ни в коей мере не обвиняю Эрику. Она не повинна в том, что Проклятый решил поработить её душу. Именно поэтому я, как человек, верный Империи, и идущий дорогой Света, не могу остаться в стороне.

Помимо случая с Гвен, Эрика проявляет другие странности, которые совершенно не приемлемы не только для юной леди благородного происхождения, но и для любого добропорядочного человека. То, что я напишу, не слухи, а свершившиеся факты, которые может подтвердить любой, кто проживает или служит в вашем фамильном замке. Принцесса носит только мужскую одежду, целыми днями курит дурман, с завидной периодичностью выпивает, ругается хуже трактирных пьяниц. Свое время она предпочитает проводить со служащими ей бандитами и головорезами, вместе с которыми она запугала весь замок. Ходят слухи, талерманец, пользуясь отсутствием Герцога Генри Кленоского, насильно склонил несчастную Беатрис к постельным утехам. Помимо талерманца, в её свиту входят служитель Проклятого, который не стесняется именовать себя "темным мессией", варвар, помешанный на выпивке и драках в трактирах, развратник, попортивший половину невинных девиц Небельхафта, и два наемника, вид и манеры которых говорят о том, что они промышляли разбоем.

Я ни в коей мере не оспариваю ваше право давать наследнице абсолютную свободу. Но я уверен, вы не в курсе происходящего. В замке царит атмосфера страха. Её Высочество оскорбительно отзывается о Мироздании. А около полугода назад ею овладели демоны, и она лично избила послушника Ордена Света. Велика вероятность, что в замке справляются ритуалы поклонения Проклятому. Я помню вас, как человека совестливого, следующего заветам Книги Мироздания. И если молва не лжет, таковым вы являетесь до сих пор. И потому я надеюсь, вы не проигнорируете мое послание, и, несмотря на сложное положение в Империи, озаботитесь бедой, в которой, я уверен, благодаря проискам Проклятого, оказалась наследница, а значит и вся Империя"

Подпись: Ваш верный подданный Барон Чарльз Ульмарский.

Дочитав письмо, Тадеус тяжело вздохнул, и устало откинулся на спинку кресла.

"Как же мне все это надоело. Пятое письмо Императору. Три письма в Орден Света... Как же я тебя ненавижу, Эрика Сиол!" – мысленно сокрушался он, глядя на очередной адресованный Императору донос.

Хотелось порвать это письмо на клочки, настолько ему надоело разгребать проблемы наследницы. Чем думает этот демон, когда творит что вздумает? А если бы он письмо не перехватил, как это сучилось с самым первым доносом? Впрочем, ей то что беспокоиться, у неё же есть верный слуга, повязанный с ней кровью. Это дрянь понимает, он все решит, и потому не утруждает себя осторожностью.

Первый донос на Эрику пришел еще от леди Виолы, жены Графа Ергинского. Причем, тогда он попал прямо Императору. Леди жаловалась, что принцесса не просто ведет развратный образ жизни, но и насильно растлевает окружающих. Графиня утверждала, что на пиру, посвященному Дню Весны, Эрика при помощи своих гвардейцев, заставила её дочь Изольду напиться и накуриться дурмана. В письме также были описаны прочие деяния наследницы, причем, судя по имеющейся у Тадеуса информации, все подавалось в явно утрированной форме. Маг только удивлялся способности Графини умудриться помимо имеющихся грехов, навесить наследнице ещё столько же. Шум Фердинанд поднимать не стал. Он просто не поверил, что его родная дочь способна на такие мерзости. Но и бесследно это не прошло, Император серьезно намеревался отдать приказ привезти Графа Ергинского и его провинившуюся жену во Дворец, чтобы, по его словам, посмотреть в глаза этим бессовестным людям. Хотя клевета на Императора и членов императорской семьи по закону наказывалась отрезанием языка, Фердинанд и тут хотел проявить милосердие. Вот только приезда Ергинских во Дворец допускать было нельзя.

Верховному Магу пришлось отговаривать Императора от этого решения, пообещав разобраться с ситуацией лично. В итоге, в срочном порядке пришлось искать кандидата на роль возможного клеветника, который хотел подставить семейство Графа Ергинского. Пользуясь доверием Императора, Тадеус привез уже мертвое тело, и поведал предварительно сочиненную легенду. Мертвый бродяга, которого переодели в приличную одежду, по словам мага и его сподручных, служил в библиотеке Графа, откуда был изгнан из-за конфликта с Графиней, а после того, как его вывели на чистую воду – по пути в Эрхабен покончил с собой. Письмо с чистосердечным признанием виновного прилагалось. Император остался доволен, если не считать сожалений, что человек покончил с собой и теперь точно попадет в Бездну, хотя мог бы искупить свои грехи при жизни. Святоша, он и на императорском престоле святоша, в очередной раз сделал вывод маг и окончательно смирился с тем, что теперь он долго не сможет расслабиться. Эрика вряд ли предоставит ему такую возможность.

И действительно, расслабляться времени не было. Верховному Магу пришлось взять под контроль всю личную переписку Императора, а заодно следить за всеми посланиями, идущими из Клеонии в Храмы Мироздания. Ещё перед отъездом наследница потребовала от него делать все, чтобы никто, ни Орден Света, ни Император, ни Генри, не мешали ей жить. Поначалу маг решил, что речь идет о её безопасности. Но в понятие "жить" наследница вкладывала не буквальный смысл, то есть сохранность её благородной шкуры. Ей требовалась, ни много ни мало, абсолютная свобода. Никто не должен ей мешать попирать все мыслимые устои и традиции, выпивать, курить, сквернословить, подделывать документы с печатями Императора, и под руководством кучки отмороженных головорезов – постигать воинское искусство. И ладно бы сама принцесса старалась скрыть творимое ею непотребство. Но, увы.

Впрочем, если бы дело было только в доносах, увы, проблемы у Тадеуса возникли задолго до череды писем. Зимой принцесса послала убийц, чтобы те вырезали делегацию из Ордена Света. Ту самую делегацию, которую со скандалом приказала вышвырнуть из замка. Верховный Маг получил письмо, где принцесса в ультимативной форме потребовала не допустить приезда Герцога Клеонского в Небельхафт. Генри не должен вернуться в ближайшее время и точка. Вот и пришлось Тадеусу изгаляться. Он мог убить Герцога, но ему это было не выгодно, ведь именно такой Верховный Маршал отлично вписывается в его планы. Маг еле убедил Миранду дать совет Императору назначить его. В итоге Тадеус переступил через остатки собственной совести и напрямую прижал Генри, поставив ультиматум, если тот в разгар войны покинет вверенную ему армию, то Верховным Маршалом он больше никогда не станет. Вот только если бы на этом все проблемы закончились.

Гибель делегации Ордена Света спровоцировала целую череду событий. Тадеус помог свалить трагедию на обычных разбойников. Но в итоге начались другие проблемы. Новоявленный Верховный Жрец Тереней оказался назойливее, чем даже его предшественник. Мало того, он уже достал с предложениями о воссоздании Инквизиции, после так называемого нападения разбойников, он предложил построить Храм Мироздания прямо под Небельхафтом. Видите ли, так порядка больше будет. Неудивительно, что Император это предложение поддержал. Тадеус поначалу был в панике. Как отговорить фанатика Фердинанда?

Допустить подобного развития событий он не мог. Несложно представить, какой скандал разразиться, когда святоши познакомятся с Эрикой ближе, и не трудно догадаться, что в стороне он точно не останется. Аргументы мага по поводу того, что сейчас идет война и не время тратить золото на строительство Храмов, Император проигнорировал. Святоши в его глазах оказались куда более авторитетны. Маг принялся обрабатывать Миранду, надеясь, хоть та убедит мужа отказаться от этого решения. Без толку, Император наивно полагал, что строительство Храма положительно скажется на воспитании принцессы. Королева же истолковала его внимание по-своему, и решила сделать своим союзником, причем применяя свой излюбленный способ.

Тадеус решил не отказывать себе в удовольствие, и совместить приятное с полезным. Раз уж Королева – шлюха, почему бы не воспользоваться этим. Маг прекрасно понимал, та хочет использовать его в своих интригах, и решил подыграть. Так он узнает о планах Миранды, и обернет все в свою пользу. А заодно усладит свою похоть, Королева оказалась не только красива, но и хороша в постели. Только проблем с Теренем это не решило.

Оставалась одна надежда – Герцог Клеонский. Генри, в отличие от брата, и раньше терпеть не мог святош, а после гибели дочери в Храме, и вовсе возненавидел Орден Света. Вот маг и поспособствовал тому, чтобы находящийся на передовой Верховный Маршал как можно скорее узнал о решении Фердинанда. Причем в такой подаче, будто Император совершенно с ним не считается. Естественно, Генри пришел в ярость. К удовольствию Тадеуса, Император не смог противиться напору брата, и вынужден был свернуть строительство Храма. И вот только проблемы с Орденом Света были решены, на Эрику посыпались доносы.

При всем при этом, маг понимал, если она вернется в Эрхабен, будет хуже, все его планы могут полететь в Бездну. Так что лучше пусть развлекается в глуши. В конце концов, главное выиграть время. А там он все-таки найдет способ избавиться от довлеющего над ним Совета, и тогда он будет свободен в своих действиях.

Верховный Маг сверлил взглядом злополучное письмо около получаса, всем нутром ощущая, как ярость буквально закипает в нем.

"Гори в Бездне, там тебе и место" – с этой мыслью он с яростью посмотрел на письмо, и лист буквально рассыпался в прах. Как же ему хотелось сделать то же самое со всем Эрхабеном, с Тайным Советом, а главное – с наследницей. Но, увы, пока он связан по рукам и ногам.

С этими мыслями Тадеус резко встал и направился к шкафу, который вдруг развернулся при одном взгляде. Маг достал стопку потрепанных листов пергамента под общим названием: Темная Стороны Оракула. Он должен успеть расправится с Советом до тех пор, пока Эрика вдруг не надумает вернуться. Маг понимал, какой бы магической силой он не обладал, с пятью сильнейшими магами, умеющими действовать вместе, он не справится. Тем более, если эти маги черпают силу из Бездны, а это вполне возможно.

И даже если он будет не один, результат битвы непредсказуем. Они перебили не одного его предшественника. Умереть раньше времени он не рвался. Разобраться с каждым магом по отдельности могло быть хорошей идеей, если бы он хотя бы видел их лица. Но истинные правители Гильдии являлись перед ним всегда с прикрытыми лицами, и только вместе. И самое ужасное, он ничего не знал об этих людях, он даже не был уверен, а люди ли они вообще.

Ясно одно, врага нужно знать в лицо. Если Тайный Совет связан с Проклятым, значит нужно изучить темную магию. Тадеус решил обратиться к излюбленному способу решения проблем – сбору и анализу всевозможной информации. Верховный Маг с детства привык черпать знания из книг. Он рано научился грамоте, и любил проводить время за чтением. Учеба в Школе при Гильдии только укрепила его пристрастие к познанию. Вот и сейчас маг вновь углубился в изучение всевозможных книг, летописей, священных манускриптов различной степени древности. Все свое свободное от хлопот из-за ведения войны и не детских шалостей принцессы время, Верховный Маг тратил на перелопачивание всевозможных источников, касающихся темной магии. Как продать душу Проклятому, он знал, был он в курсе некоторых простых заклинаний, кое-что просто забыли изъять и сжечь по причине того, что просто не поняли, что там написано. Но толку от этого Тадеус не видел. Душу продавать он не собирался, а примитивными заклинаниями по наведению порчи с такими сильными противниками он не справится. А самые интересные и ценные источники отсутствовали во всех библиотеках. Орден Света, со своей Инквизицией постарались.

Тадеус был в курсе, какие писания существуют, подозревал он и о неизвестных ему лично источниках. Но для начала он хотел ознакомиться с основными писаниями. Летопись Талермана, Откровения Проклятого, Книга Первых Демонов, Кодекс Отреченного, Дети Ориона, Сила Тьмы, Ритуалы уничтожения смертных. И это только основные источники, написанные в Империи. Помимо этих манускриптов, существует множество писаний с практическим руководством. В системах иных верований также существуют подобные писания, и Тадеус решил не оставлять их без внимания. Верховный Маг, изучивший практически все существующие сакральные трактаты различных народов, прекрасно понимал, Тьма, Бездна и Проклятый едины для всех, разнятся лишь названия, но методы использования сил тьмы отличаться не могут. Поэтому Тадеус решил заняться сбором интересующих писаний, как имперского, так и прочего происхождения, не обходя вниманием даже варварские. Тем более, учитывая, что затянувшаяся война, порождающая бардак во всем, не способствовала привлечению внимания к подобным мелочам.

В этот раз ему попались свитки посвященные применению темной магии последователями Оракула. Согласно верованиям халифатцев, Оракул имел две стороны: темную и светлую. В свитках говорилось именно о темной стороне. Впрочем, в который раз маг оказался разочарован. Он прочел рекомендации для истинных воинов Оракула по использованию силы ярости, идущей от ненависти. Или, если говорить одним словом – хайран, что с халифатского переводилось как "бешенство". Вот уж от чего Тадеусу пользы не было никакой. Мало того, что это даже магией назвать сложно, так даже если это магия, ему какой толк? Взбеситься и перебить тайный совет? Так прямо эти могущественные маги ему это позволят. А если бы и позволили, точнее, не ожидали бы от него такой прыти, так он все равно не воин. Он за свои почти тридцать лет даже меч в руках не держал. Дар высшей степени позволяет повелевать стихиями одним усилием воли, и совершенно не зависит от общей физической подготовки. Вот уж чего не хватало, с его даром мечом размахивать, возмутился маг, свернул свитки, положил на место, и решил все-таки поспать. Письмо Эрике с предупреждением об очередном доносе, а также с подробным отчетом о ходе войны, он напишет завтра.

*****

Покои Королевы были наглухо зашторены и освещались только несколькими факелами в дальних углах. Но даже в полумраке Тадеус мог без зазрения совести наслаждаться соблазнительными прелестями Королевы. Глядя на едва прикрытую полупрозрачным халатом сочную грудь, маг буквально силком заставлял свой разум не отключаться. Все-таки, несмотря на интимную обстановку, разговор шел более чем серьезный.

"Не зря эта шлюшка предпочитает обсуждать дела в постели. Только со мной этот трюк не пройдет" – мысленно сыронизировал Тадеус, выслушивая предсказуемые аргументы Миранды по поводу того, что именно сейчас настал момент, когда нужно убить наследницу. Маг долго ждал, когда, Миранда решится втянуть его в свои интриги. С того момента, как они стали любовниками, он постепенно подводил её к тому, чтобы она посчитала его человеком, которому можно доверять.

– Она все равно умрет. А я уже не могу смотреть на то, что творит Фердинанд с Империей! Эти герцоги совсем обнаглели! А Орден Света скоро совсем выйдет из под контроля! – В эмоциональном порыве воскликнула Королева.

"Ну да, учитывая, что большую часть решений и так принимаешь ты, а точнее, я, звучит забавно" – подумал Тадеус, но вслух, разумеется, свою мысль не выказал. У него были более весомые аргументы.

– Я понимаю тебя. Думаешь, мне нравится смотреть, как эти проклятые святоши грабят казну в то время, когда идет война? Вот только твое предложение сейчас неуместно. Это безумие. Умрет Эрика, наследником станет Альдо, ты опоишь Императора, вызовем у него мнимую болезнь, а ты станешь регентом. Хорошо. И что дальше? Герцоги уже страх потеряли. Не нужно им было давать волю изначально! Думаешь, они тебе подчиняться вдруг начнут? Прямо так, сразу? У нас не хватает войск для защиты Империи от Магистрата, как ты собираешься разбираться с герцогами?

– Не я, а мы! Я не стану потакать святошам, и этим развяжу Гильдии руки! Я в курсе, что у тебя есть возможности навести порядок, но ты повязан кровью с Императором, и это мешает! Я мешать не буду! – заявила Миранда, чем весьма озадачила мага. Он полагал, Королева окажется глупее.

Тадеус действительно при желании мог уже давно поставить на место всех герцогов. В этом его не ограничивал даже Тайный Совет. Достаточно просто стереть с лица Миории замок самого наглого. Вместе с жителями. Остальные тогда мигом вспомнили бы про верность Императору. Вот только укрепление Императорской власти пока было не в его интересах. Как и смерть наследницы. Остается только надеяться, что Королева не в курсе истинных возможностей Гильдии.