Текст книги "Империя кровавого заката. Наследница (СИ)"

Автор книги: Алекс Вей

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 40 страниц)

Только Большой Совет, который собрался на четвертый день, разрядил обстановку. Находящийся на грани нервного срыва Император, по совету Миранды, вынужден был солгать, что след похищения ведет в Хамонский Магистрат. Герцогам Фердинанд настоятельно посоветовали готовиться к войне с врагом, а самое главное, отправляться по домам. Это помогло предотвратить бойню, но саму проблему не решило, наследницы как не было, так и нет. Кто виноват, где её искать, а главное, жива ли она вообще – оставалось неизвестным.

Чтобы не сойти с ума, Фердинанд все свободное время проводил в молитвах. На пятый день Герцоги в спешном порядке разъехались, а Верховный Жрец прибыл, и по этому поводу было решено созвать Малый Совет, в который помимо Императора, и Кириуса, должны были войти Верховный Маршал Коннел, и Командир Городской Стражи Миччел.

Фердинанд шел на совет с тяжелым сердцем. Не было ни минуты, чтобы он не клял самого себя как бездарного Императора и отвратительного отца. Он должен был понимать, с Эрикой нужно быть деликатнее, ей и так от жизни досталось. Одна мысль, что его дочь может быть уже мертва, доставляла невыносимые страдания. А то, что происходило вокруг ещё недавно, это был полный кошмар. Ему пришлось солгать, совершить грех перед Мирозданием. Но у него не было иного выхода, разве не совершил бы он грех, если бы оставил все как есть, и тогда во Дворце произошла бы настоящая бойня. Мало того, что погибли бы невинные люди, сама Империя была бы под угрозой. Он ведь присягнул хранить Антарию. И вот ему пришлось лгать. А ещё эта война с Магистратом. Все в кучу!

Чем он прогневил Мироздание, что на него все навалилось? Он же старался жить по заветам Книги Мироздания, всегда ненавидел войну, кровопролития, жертвы среди воинов и мирных жителей. Он всеми способами старался избежать войн, казней. Он даже распустил Инквизицию. Конечно, это была идея его предшественника Александра, но и он сам был согласен с этим решением. Ведь в книге Мироздания ничего не сказано о верности методов, которые использовала Инквизиция. Наоборот, Истина во всепрощении, а не в кровопролитии. Он хотел как лучше. Никто до него не решался это сделать. Но тогда его решение поддержали большая часть Советников и Герцогов, и Миранда, как всегда поддержала его. Может он прогневил Мироздание тем, что взял в жены женщину, которая не приемлет Истину? Но ведь разве Истина не в том, что невежество не есть признак стремления к Свету? А может он недостаточно искренне молился? За что ему все это?

Когда Император вошел в Зал Советов, там уже все собрались. Пустовало только место Верховного Мага. Зал теперь казался Фердинанду особенно огромным. Он уже успел привыкнуть, что в последние дни там было не протолкнуться. Впрочем, уютнее это место для него не стало. Император никогда не любил Зал Советов. Здесь он не мог быть самим собой. Здесь он должен был принимать решения, идущие в разрез с его совестью. Говорить, то, что должен, а не то, что твердит его сердце. И нести это ужасное бремя. Бремя власти.

При появлении Императора, все присутствующие встали.

– Прошу, садитесь, – тихо произнес он присаживаясь.

– Я не стану говорить много, все уже было сказано до меня. Мы все знаем, что произошло. Империю, и меня, как отца, постигло великое горе. Вы люди, которым я могу доверять. Скажу одно, я вынужден был солгать перед ликом Мироздания, чтобы сохранить мир, и не допустить кровопролития. Но я не знаю, где принцесса. И я прошу у вас поддержки в её поисках. Прошу, если кто-то хочет высказать свои предложения, давайте по порядку. Маршал Коннел, вам слово:

– Ваше Императорское Величество, правильно вы сделали, что разогнали эту свору, таким и солгать не грех!

Кириус перебил Коннела:

– Ложь всегда грех!

– Сейчас я говорю, Ваше Святейшество! Вам ещё дадут слово! Герцоги... Вот уж от чьего присутствия толку мало! Эти псы для поиска принцессы даже пальцем не пошевелят! Им бы только дай повод друг другу глотки перегрызть! Я давно говорил, не хрен им волю давать! – предельно сурово говорил Маршал, но его оборвал теперь уже сам Император.

– Коннел, прошу, не нужно голословных обвинений. Ещё вчера мы были на пороге войны, не стоит ссориться с герцогами, – неловко вмешался он.

– Я понял, Ваше Величество, – Маршал буквально заставлял себя согласиться, – Мое мнение вы знаете. Если ваша дочь жива, её сможет найти только армия! Нужно назначить больше награду тому человеку, или отряду, который найдет её. Насчет того, кто похитил наследницу, я полагаю, это точно не Герцоги! На кой им её похищать, если проще её просто прикончить! Эти псы сами между собой не поделили что-то, вот теперь льют дерьмо друг на друга! Шакалы!

– Коннел... – все так же неловко одернул его Фердинанд, полагая слова маршала слишком резкими.

– Простите, Ваше Величество. Я все сказал, – резко закончил Верховный Маршал, оставшись явно недовольным.

– Ваше Величество, позвольте мне выразить глас Мироздания! – тут же вклинился Верховный Жрец Ордена Света.

– Прошу, Кириус, – Фердинанд надеялся, хотя бы Его Святейшество даст мудрый совет.

– Для начала я бы хотел сказать, что предложение уважаемого Верховного Маршала является полезным, но прежде мы должны понять, что эта, безусловно, ужасная трагедия, в первую очередь, являет собой происки самого Проклятого. Конечно, теперь нужно применить все доступные способы для поиска наследницы. Но мы не можем обходиться без помощи Мироздания. Мы попробовали, свершили грех, распустив Инквизицию, предали воинов, готовых отдать жизнь за Свет! И вот случилась трагедия, сначала война, а теперь ваша дочь. И теперь мы должны искреннее и чаще молиться! Мы должны жить, как предписывает Книга Мироздания! А самое главное, мы должны осознать нашу ошибку, наследнице было бы лучше находиться в Храме до своего замужества!

– Святой Кириус, я всего лишь выполняю последнюю волю Императора Александра, который хотел, чтобы принцесса воспитывалась во Дворце, – оправдывался Фердинанд.

– Император Александр так же мог ошибаться. Он отвернулся от служения Мирозданию, и каков его финал?! Он был отравлен рукой прислужников Проклятого. Мироздание милостиво и всепрощающе, и может защитить каждого, однако мы не можем просить у него защиты, повернувшись спиной. Мы обязаны принять решение, и в любом случае, как только принцесса найдется, а она обязательно найдется, ибо Мироздание милостиво, мы должны отправить её в Храм ...

Тут Коннел не выдержал и вмешался:

– Пока вы тут разглагольствуете, где было бы лучше наследнице, она в плену, если не в самой Бездне!

– Упаси Мироздание, что ты говоришь! – испуганно возмутился Император.

– Я всего лишь хочу призвать вас к действию. Нужно решить, где её искать! – с нажимом пояснил Маршал.

– Да, ты прав. Может, послушаем Миччела. Командир, тебе слово, – Фердинанд, таким образом, попытался избежать назревающего конфликта.

Миччел встал, и бегло осмотрелся.

– Ваше Величество. Докладываю. Был прочесан Дворец. Город. Окрестные деревни. Леса. Каждый день ищем. Даже ночью. И продолжим искать, пока не найдем. Привлечен весь состав городской стражи, – отчитался встрепенувшийся Командир. Трудно было не заметить, ему на Совете было скучно.

– Что вы можете предложить, Командир Миччел? – задал уточняющий вопрос Император.

– Искать нужно, – как ни в чем не бывало, ответил тот.

– Искать? А мы прямо не знали, что искать надо! Спасибо, что просветил! Между прочим, твои стражники все проворонили! – возмутился Маршал, явно не питающий симпатий к Миччелу.

– Охранять принцессу дело Императорской Гвардии. Я к ним отношения не имею. С меня взятки гладки, – отмахнулся тот.

– А то, что твои стражники только и делают, что по трактирам и борделям шляются, да ещё поборами занимаются, тоже с тебя взятки гладки! – не унимался Коннел.

– Какая разница, где они свободное время проводят, – чуть ли не зевая, ответил Командир.

– Ну да, тебе никакой. Сам, небось, в игорном доме уже поселился, – издевательски заметил Маршал.

– Не твое дело, где я живу. Иди себе, воюй. Я служу отменно. В городе бандитов нет. Темница полупустая, – дежурной фразой небрежно отговорился Миччел.

Император наблюдал за разгорающейся перепалкой, пытаясь уловить момент, чтобы вклиниться и прекратить этот неуместный бардак. Тем временем те заводились все сильнее.

– Вот именно, что полупустая!

– Дык садить туда некого, в городе порядок. Нет у нас бандитов, – хвастался Командир.

– Конечно! Нету! Все бандиты давно в городской страже служат! А в Нижнюю Округу зайти страшно! Я даже догадываюсь, почему ты там порядок не наводишь! – начал сыпать обвинениями Коннел.

Тут Император не выдержал:

– Вы что, с ума посходили! Побойтесь Мироздания! Мою дочь, наследницу, похитили, а вы тут устроили! – с укоризной, и в тоже время с отчаянием в голосе возмутился он.

– Простите, Ваше Величество, – ответил Коннел.

– Да, простите, – бросил Командир, и тут же добавил, – вы спрашивали, что я предлагаю? Искать... А что ещё делать? – безразлично сказал он, и вальяжно присел.

Император сделал вывод, продолжать Совет дальше он не может. Нет смысла. Только передеруться все. Поблагодарив, он всех распустил, и отправился в свою комнату. Миранды не было, и Фердинанд вздохнул спокойно. Он хотел побыть в одиночестве. Подумать о том, как быть дальше. Император присел за стол, взял в руки Книгу Мироздания, хотел её открыть, но вдруг положил на место, и закрыл лицо руками.

Он чувствовал себя загнанным в угол. Совет ничего не дал. Это тупик. Все и так делают, что могут. Только он сам, кажется, ошибся. Кириус ведь прав, нельзя было забирать дочь из Храма Мироздания. Фердинанд знал правду, почему Александр не хотел, чтобы Эрика воспитывалась в Храме в дальнейшем. Тот посчитал, что Мироздание не смогло защитить наследницу от Ордена Талерман, и поэтому с ней случилась трагедия. Об этом знали немногие, Император заботился о том, чтобы это не стало общеизвестным. Просто падение со скалы, не более. Не должны люди знать правду, ведь тогда на принцессу падет тень. Возникнут слухи о её связи с Проклятым. Её внешность и полное невосприятие магии и так способствуют таким разговорам.

Но как он сам мог сомневаться во всесилии Мироздания? Книга ведь гласит, что порой Мироздание испытывает людей, и лишь стойкие продолжают идти дорогой Света. Он же свернул с этого пути. Но он может все исправить! Пока не поздно. Хотя, а если уже поздно, и Эрика... Только подумав об этом, он ощутил панический страх, и взяв в руки статуэтку с символом Мироздания, мысленно взмолился:

"Священное Мироздание, сотворившее все сущее, дай мне силы не свернуть с дороги Света! Дай мне силы не поддаться искушениям Проклятого! Сила четырех стихий, не оставляй меня в неравном бою с Тьмой! Священный огонь, растопи лед в моем сердце! Священная вода, смой все сомнения! Священная Земля помоги взрастить благие намерения! Священный Ветер, стань же мне попутным в борьбе против тьмы! Великое Мироздание, помоги пройти испытания, данные тобою свыше!.."

Прочтя общеизвестную молитву, Фердинанд, теперь уже вслух, с отчаянием в голосе, обратился к Высшим Силам:

– Мироздание, прошу, прости все мои грехи! Забирай все что хочешь, но оставь мою дочь! Помоги мне её вернуть! Я клянусь, что больше не сверну с дороги Света, и останусь верен слову. Только верни Эрику! Она отправиться в Храм! Я клянусь! Только прошу, верни её! – умолял Император, сжимая в руках статуэтку.

****

Дальний угол погреба освещал только один факел. Тишина пронизывала все вокруг, лишь крысы периодически пробегали из стороны в стороны, заставляя вздрагивать Альдо.

– Успокойся, тут никогда никто не ходит! Думаешь, я тебя приведу туда, где нас могут застать?! – успокаивал его Лоран, уверенно обнимая сзади.

– Тогда ты тоже говорил, нас не увидят. И вот... Я не могу спать которые сутки..., – признался принц.

Лоран резко повернул его к себе лицом, и, схватив за плечи, посмотрел ему в глаза.

– Не смей себя винить! Ты поступил как истинный Император! – жестко произнес Лоран, и тут же сменив тон на более чувственный, добавил, – Я горжусь тобой.

Тут же он притянул Альдо к себе и грубо поцеловал его, прикусывая за губы.

Но, несмотря на учащающееся дыхание, принц все-таки отстранился, и повернув свое лицо в сторону, произнес:

– Она была моей сестрой, хоть и ведьмой.

– Вот именно, ведьмой! Она тебя чуть не убила!

– Но я был сам виноват. Я думал, смогу с этим жить. А теперь...

– Теперь? Все хорошо, поверили тебе, а не ей. Матушка тебе помогла. Даже шум не поднялся, все замяли. Словам про нашу связь тоже ни Император, ни Королева не поверили. Теперь ты станешь первым наследником! Ты достоин этого! Подумай об Империи!Ты хотел бы, чтобы нашей Империей правил чужой человек, согласившийся жениться на Эрике? Чтобы она родила ему урода? Если вообще смогла кого-то родить! – Лоран тряс принца за плечи.

– Нет, – опустив взгляд, нерешительно ответил тот.

– Тогда ты должен гордиться собой!Ты спас Империю! – говорил со страстью Лоран, держа Альдо за волосы.

– Я знаю. Но это так сложно! Я не могу смотреть на страдания отца! Я ощущаю себя виноватым! Она ведь исчезла из-за меня!

– Отец скоро перестанет страдать, и поймет, что так лучше! И ты ему в этом поможешь! Ты же любящий сын?! Ты же его наследник?! Отвечай? – убеждал гвардеец принца, попутно хватая того за ягодицы.

– Да! – явно сгорая от желания, простонал он.

– Я хочу тебя, мой принц, – с этими словами Лоран начал стягивать с Альдо брюки...

Уже после того, как они закончили предаваться плотским утехам, Лоран посоветовал принцу поговорить с отцом и поддержать его.

Лоран проводил принца к покоям Императора, а сам остался ждать за дверью. Несущие караул гвардейцы лениво спорили, жива наследница, или нет. Лоран, чтобы не скучать, только присоединился к их разговору, как те вдруг резко замолчали, и вытянулись по струнке. Гвардеец обернулся, и увидел, что к ним направляется Командир Городской стражи Миччел. То бишь, его брат.

Гвардейцы, как полагается, поприветствовали его. Командир, ничего им не ответив, жестом предложил брату отойти чуть поодаль. Лоран знал, что разговор с Императором обычно дело долгое, согласился. Ему не терпелось узнать последние новости.

– Что там на Совете? Нашли принцессу? – тут же с нескрываемым интересом начал сыпать вопросами Лоран.

Миччел лениво похлопал его по плечу.

– Братишка, да что ты все заладил? Дался тебе этот Совет, вместе с принцессой? Я поговорить пришел, ты со своим рвением скоро совсем себя заморишь!

– Мне просто интересно! Тем более ещё недавно тут такая суматоха творилась! Принц ведь мне не докладывает, – оправдывался Лоран.

– Твою мать, как ты меня достал. Я на этот Совете чуть не заснул! Достали они! Ищем мы, ищем! Что я могу ещё сделать? Ещё этот Коннел, пес поганый, проиграл мне однажды, теперь ему неймется... Ну да ладно хватит об этом! Я не о делах разговаривать пришел, – отмахнулся Командир.

– Да, толку о них разговаривать. Зачем пожаловал?

Лоран, убедившись, что наследницу не нашли, донимать брата больше не собирался.

– Ну как зачем. Беспокоюсь я о тебе! Ты хоть иногда отдыхаешь? Ты как стал личным гвардейцем принца, ни одного выходного не брал! Я узнавал, все гвардейцы служат по-людски! Есть смена караула, все как полагается. Только ты один, как пес верный, небось под дверью спишь! Ты со своим рвением загонишь себя скоро! – отчитывал он брата.

– Не начинай! Ты сам всегда хвалил меня именно за мое рвение! – возмутился Лоран.

– Все должно быть в меру! Одно дело быть лучшим в Гвардейской Школе! Но зачем так себя мучить? Я так никогда не надрывался. И ничего. Командир Городской стражи! – С гордостью заявил брат.

"Вот именно, всего лишь Командир Городской стражи. Им ты и останешься. И то, в лучшем случае" – подумал Лоран, но вслух не сказал этого, не было у него цели оскорблять брата. Тот достиг, чего хотел, а достиг он немалого, если учесть с чего он начинал.

– Ты три раза подряд побеждал в Императорском турнире воинов! – заметил Лоран.

– Ну да, и ты прими участие. Тебе и раза хватит! Учитывая, что ты уже личный гвардеец Его Высочества, после победы ты вскоре займешь место Командира Императорской Гвардии. Ты пойми, на большее ты рассчитывать все равно не сможешь! Ты думаешь, будешь так выслуживаться перед принцем, тебе дадут титул, землю? Ни хрена! Я уже давно понял это. Так что незачем так издеваться над собой! Возьми ты выходной! Сходим с тобой в Честь Империи! Развеешься! Там шлюхи, сантала, азартные игры! – продолжал настаивать Миччел, приобняв брата.

– Я не хочу в Честь Империи! – злобно процедил гвардеец.

– Ты ещё скажи, тебе там не нравится! Раньше, сам у меня канючил! Когда в Честь Империи пойдем?! Когда к шлюхам? А теперь, у тебя даже девки нет! Все с этим принцем носишься! Скоро с ним трахаться начнешь! – распалился Командир, грубо взяв Лорана за подбородок.

– Заткнись! – резко отрезал гвардеец, и одернул руку брата.

– Да не бойся, не услышит твой Альдо! Между прочим, я тебя не для того сюда засунул, чтобы ты лизал зады этим хлыщам!

– Я никому не лижу задницы. Я просто хочу хорошо проявить себя на службе, – сухо процедил Лоран, едва сдерживая гнев.

– Ладно, братишка. Проявляй. Но если передумаешь, ты знаешь, где меня найти, – отмахнулся Миччел, и, не прощаясь, пошел прочь.

Лоран отправился к покоям Императора ждать Альдо. С гвардейцами ему уже разговаривать не хотелось. В последнее время подобные разговоры с братом стабильно портили ему настроение. Не мог он сказать ему правду. Тот ведь даже не в курсе, что помимо женщин, его привлекают юноши. Брат бы убил его, Лоран знал, как тот относится к мужеложству. А он совратил малолетнего принца. Пусть даже на Альдо ему было плевать, он сделал это, и продолжает делать ради достижения своей цели. Стать Командиром, отличиться, получить титул и землю, и тогда его детям не придется испытать то, что испытал однажды он, живя в Нижней округе.

Он родился именно в этой клоаке. Так он предпочитал называть трущобы Нижней округи, которая находилась на одной из окраин столицы. После постройки второй стены, расширившей Эрхабен в два раза, именно здесь оказалось не просто самое нижнее место. Округа находилась практически в большой яме, куда при первой возможности стекались все сточные воды. К тому же после каждого ливня все затапливало, и уровень воды порой достигал половину человеческого роста. А в редких случаях, и выше. В итоге жуткий смрад вскоре после заселения, стал едва ли не постоянным. Разумеется, те, кто по наивности додумались построить тут дома, без сожаления просто покинули округу. А на их место пришли те, кому идти было некуда. Так буквально за каких-то сто лет Нижняя округа стала сосредоточением отбросов, причем как в прямом, так и в переносном смысле.

Жили тут в основном откровенно опустившееся люди, которые от безнадеги, или ещё по каким-то причинам, окончательно утратили свое лицо. Попрошайки, мелкие воры и мошенники, люди, зарабатывающие жалкие медяки, выполняя самую отвратительную работу, как например чистка каналов. Практически все нещадно пили, и, возможно, потому не делали ничего, чтобы вырваться из этой клоаки. Потому как только у человека появлялась хоть какая-то возможность покинуть это место, он делал это без сожаления. Но таких было немного. Здесь жили те, кто уже давно утратил надежду. Умирали тут рано и часто, но на их место приходили такие же опустившиеся бродяги. Большая часть детей, родившехся в Нижней округе умирали, так и не достигнув зрелости. От различных болезней, несчастных случаев, а то и просто от голода. Остальные, вырастая в столь ужасной атмосфере, в большинстве своем, теряли надежду жить нормально и становились такими же пьяницами, как и большинство.

Отец Лорана был таким человеком. Он родился в этой округе, женился там же, на такой же родившейся в этом месте девушке. Жили они на втором этаже обветшалого дома, занимая всего одну комнату, доставшуюся по наследству. Отец Лорана служил чистильщиком каналов, мать штопала одежду, пока не ослепла от странной болезни, лечить которую у них просто не было средств. Лорану тогда было шесть, Миччелу – десять. Ещё у него были две младшие сестры. И с тех пор их жизнь окончательно превратилась в Бездну. Именно так называл свою жизнь в Нижней округе Лоран.

Тех медяков, которые зарабатывал отец, не хватало. Тот, вместо того, чтобы как-то поработать ещё, начал пить пуще прежнего, и увлекся игрой в кости, надеясь что-то выиграть. Стоит ли говорить, что ничего он не выигрывал, скорее наоборот, влезал в долги. Вскоре его выгнали с работы. Кому нужен пьяница? Отец приходил домой, и в пьяном угаре вымещал злость на жене и детях. Дома есть стало совсем нечего. Миччелу пришлось идти работать на рынок носильщиком, благо, выглядел он не на свои десять, а на пару лет старше. Его все равно не брали, и он работал в половину цены, и этого все равно не хватало, ведь большую часть заработка забирал отец на выпивку. Потому периодически он вынужден был просто воровать еду.

Через год после такой жизни у Лорана умерла одна сестра, почти через месяц, вторая. Мать окончательно слегла, и прожила только полгода. Отец, тогда как с цепи сорвался, и теперь уже начал выносить из дома все, что имело хоть какую-то ценность. И однажды он просто не вернулся. Братья остались одни, хотя маленький Лоран ловил себя на мысли, что испытывает от этого скорее облегчение. Он уже не помнил, когда отец говорил им с братом хоть что-то хорошее. Только оскорбления и побои, будто это они повинны в том, что происходит.

Однажды Миччел увидел Императорский турнир воинов, и пообещал брату, что когда он будет готов, он обязательно поучаствует, и победит. Так они и жили, Миччел, а потом и Лоран, промышляли на рынке носильщиками, чем зарабатывали на скромную жизнь, и учились драться. Тем более, в месте, где они жили, это было необходимо. Нижняя округа была не просто помойной ямой, это был зверинец, где ради медяка на опохмел готовы были прирезать средь бела дня, при этом зная, что ничего за это не будет. Городские стражники не особенно совались в округу. Иногда случались облавы, когда искали опасных преступников, за чью голову был обещан выкуп, и по слухам, решивших там спрятаться. А так никому не было дела до убивающих друг друга оборванцев и пьяниц.

Когда Лорану было двенадцать, Император Александр издал указ, закрыть Нижнюю Округу. То есть выпускать не всех, и не всегда. Это можно было сделать достаточно легко, ведь первую стену никто не разрушал, в ней просто сделали проходы. На них поставили решетки. Те, кто работал в других округах, должны были попросить у нанимателя заверенную бумагу, свидетельствующую об этом. Никакой бумаги у юношей, подрабатывающих носильщиками, не было, как, впрочем, и у большинства жителей Нижней округи. Тогда в трущобах началась настоящая война, за медяк, за бутылку, за бумагу на право выхода.

Юноши ночью перелезли через стену, поклявшись никогда не возвращаться. Возможно, именно превращение округи в тюрьму и подтолкнуло Миччела пойти на риск участвовать в турнире. Они поселились в коморе на чердаке, и все так же подрабатывая носильщиками, ждали турнир как манну небесную. Но, как на зло, ждать пришлось долго, в Империи было неспокойно, и какое-то время было не до турниров. Но они дождались. Миччел пришел туда с одним украденным мечом. Впрочем, победить ему это не помешало. Почти все золото он отдал, чтобы заплатить за обучение Лорана в Императорской Гвардейской Школе, а сам устроился в городскую стражу.

В Школе юному Лорану поначалу пришлось не сладко. Там учились отпрыски графов, герцогов, баронов. Те сразу узнали, что он из "помойной ямы", как называли Нижнюю Округу. Конечно, паршиво сверстники относились не только к нему, но и к странному юноше Альберту. Несмотря на то, что он был сыном Герцога Клеонского, брата Императора, он отличался странностью в поведении, и полнейшей бездарностью, поэтому часто получал пинки и затрещины. Лорана никто не бил, прошедший Нижнюю Округу, он быстро дал понять холеным сынкам, что делать этого не нужно. Но чего он только о себе не наслушался. Наставники также не особенно жаловали выскочку, поэтому бить в ответ за слова было чревато, его могли просто выгнать. И он только огрызался.

Но вскоре дела у Лорана пошли на улучшение. Наставники оценили его рвение, сверстники приутихли. Заодно он предусмотрительно подружился с тем самым племянником Императора, который даже не обратил внимания на его происхождение. Немудрено, с ним никто не хотел даже разговаривать. Свою бездарность Альберт пояснил желанием, чтобы его выгнали. Как же тогда Лорана взбесило это объяснение. Зажравшийся племянник самого Императора недоволен, что его взяли учиться в саму Гвардейскую школу. Его брат ради того, чтобы взяли его, жизнью рисковал, а этот хлыщ носом воротит. Ему тогда стоило неимоверных усилий просто не врезать новоявленному товарищу. Но он сдержался и уже потом понял, что не прогадал.

Через год обучения, тот вдруг взялся за ум, и вскоре быстренько отметелил почти всех бывших обидчиков, чем сразу же заслужил авторитет. И он, как лучший друг племянника самого Императора, вместе с ним. Тогда Лоран понял, настолько важны связи. С их помощью можно добиться чего угодно, рассудил он.

Поначалу честолюбивый юноша надеялся на дружбу с Альбертом. Тот быстро поднимется по службе, и его потянет, если что. Но тот буквально ошарашил всех, когда будучи одним из лучших выпускников, попросил у самого Императора позволения не служить в Гвардии, а идти учиться в Академию. Лоран счел Альберта трусом, но долго не горевал. Закончив школу в числе лучших учеников, он попал на службу во Дворец, правда, не в сам. Его отряд караулил в саду. Уже через две недели отличающийся статью и внешностью гвардеец вступил в связь со стареющей леди Марчеллой, супругой Герцога Фенайского. Она то и похлопотала, чтобы отличившегося на службе гвардейца уже через полгода перевели караулить в сам Дворец. Успех вскружил ему голову, и он обратил свой взор на Императорское семейство.

Будучи ценителем как женщин, так и мужчин, Лоран имел простор для выбора. Первой его мыслью было попытаться соблазнить Королеву. Она красива, и, по слухам, весьма похотлива. Вот только, по тем же слухам, она и сама кого угодно соблазнит, а все её любовники, когда ей надоедали, почему-то куда-то исчезали из Дворца. Так что с Мирандой связываться, себе дороже. Фердинанда он даже в расчет не брал, этот идиот любил супругу и Книгу Мироздания, и больше ему ничего нужно не было. Оставались Эрика и Альдо.

Совращать принцессу он даже не пытался. И дело было не только в её внешности, которую гвардеец счел отвратительной. Лоран мог бы и потерпеть, если цель того требует. Марчелла была не лучше, мало того, старше больше чем в два раза, еще и отличалась чрезмерной полнотой. Но гвардеец сразу же обратил внимание, как юной принц смотрит на мужчин. И на него в том числе. И у Лорана сразу же возник план, ради которого он готов был рискнуть. Эрика может и не дожить до зрелости, а вот Альдо, скорее всего, доживет. К тому же, если даже принцесса не умрет, править будет её муж, и вряд ли он станет слушать свою уродливую женушку. Так что толку от нее нет, лучше заняться принцем, а от Эрики избавится, если та будет мешать.

При первой же возможности Лоран совратил малолетнего принца. И не прогадал. Альдо теперь готов выполнять всего прихоти. Вот только не объяснишь этого брату. Гвардейцу было неприятно, что Миччел, которого он, несмотря на многие разногласия, уважал, считает, что он лижет кому-то задницу. Если бы брат знал, что он задумал. Вот только если бы вместо Альдо была девушка, Миччел бы не осудил, а так... Но гвардеец свято верил, цель оправдывает средства. Он был готов не только морочить голову принцу, отказывая себе во многих удовольствиях,и науськивать его сначала травить сестру с целью доведения до самоубийства, а потом и вовсе убить. Он без зазрения совести убьет даже Императора, если потребуется.

В отличие от Альдо, его не мучила совесть по поводу того, что они сделали с наследницей. Лоран презирал императорскую семью, искренне считая их всех зажравшимися холеными свиньями. Гвардеец ненавидел Альдо так же как и Эрику, просто так случилось, что принц – его будущее, а принцесса – помеха его планам. В конце концов, почему он должен её жалеть? Ведь его сестер, когда они умирали, никто не пожалел, его мать, когда та ослепла, никто не пожалел. В нижней округе сотни калек похлеще, и их никто не жалеет. А принцесса родилась в роскоши, и даже не знает, что такое настоящие страдания. Такие как она, отдают приказы устраивать из целой округи тюрьму, а потом смотрят, как люди превращаясь в зверей, сжирают друг друга. Вот и не зачем ее жалеть.

****

После посещения трактира, Порт Димир уже не настолько шокировал принцессу. Скорее её заинтересовал этот город. Для неё были в новинку подобные путешествия. Эрика не просто никогда не была в порту, она вообще нигде не бывала. Жизнь в стенах Храма Мироздания она не помнила, а так, она проводила время только в Императорском Дворце.

Они могли сразу отправиться в сторону Эрхабена, и минуя рынок, выехать на дорогу, ведущей к лесу, но Эрика изъявила желание посмотреть сам город. В особенности её интересовал причал. Ведь корабли она видела только на картинках. И вообще, теперь ей хотелось увидеть буквально всю Империю собственными глазами. Книги ведь никогда не заменят реальную жизнь. Принцесса изучала много книг по географии, и прекрасно знала, что портовый город Димир находился на побережье Кровавого моря, и являлся одним из Содружества Вольных Портов Аваргии. Множество портов следовали один за другим, занимая значительную протяженность вдоль Аваргийских гор, и всегда имели стратегическое значения для всей Империи.

Наследница с детства интересовалась военной историей Империи. История завоевания Аваргии особенно впечатлила её. До того, как около ста лет назад, эти земли был завоеваны Империей, побережье вдоль гор принадлежало Халифату. История гласила, что после отступления армии противника, на этих землях продолжались восстания, которые никак не могли подавить. Имперская власть, используя силу, безуспешно пыталась наводить порядок, и заставить Аваргию подчиняться. Но, не желая принимать во внимание особенности людей чуждой культуры, Император Рагнор не учитывал, что в традициях жителей побережья воевать до конца, только бы не подчиняться чужакам.

Аваргийцы, как и все подданные Халифата, верили в Оракул Избранных Воинов Света, некое подобие Мироздания, но только с несколько другими требованиями к праведной жизни. Самым почетным в Халифате считалось воинское ремесло. Воевать считалось самым благим занятием. Особенно воевать с чужаками. Истинными Воинами могли стать все, кто докажет свое право в бою. Рабство среди подданных Халифата не просто не осуждалось, а приветствовалось. Чужаков, не доказавших своей истинной воинской доблести, было принято обращать в рабство. При этом чужак, если он доказывал свое право быть Истинным Воином, мог стать уважаемым человеком. Женщины, в независимости от происхождения, изначально считались рабынями, так как не могли воевать.