Текст книги "Империя кровавого заката. Наследница (СИ)"

Автор книги: Алекс Вей

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 40 страниц)

Плевать, что пить, плевать, где пить. Пусть это будет самый паршивый трактир. Впрочем, в этой округе других и нет. Ему было противно пить вместе с опустившимися людьми. Последний трактир, где он бывал, это Честь Империи. Но какое теперь это имеет значение?

Как и следовало ожидать, первый попавшийся трактир оказался весьма захудалым заведением, которое, впрочем, отнюдь не пустовало. В ближайшей доступности выпивку было не достать, и все, у кого в эту ночь оказался лишний медяк, повалили сюда. А учитывая, что сегодня были народные гуляния, и возможностей подработать или украсть было больше, желающих выпить хватало даже в столь позднее время. Осмотрев сидящих оборванцев, Лоран испытал настоящее отвращение, причем не только к этим людям, но и к себе самому. Когда-то он был среди них, а теперь он, получается, вернулся. Но переборов брезгливость, он направился сразу к прилавку, сунул золотой, и по привычке заказал санталу. Её не оказалось, в этом месте не было ничего, кроме дешевой бодяги. Но Лорану было плевать, он взял бутылку, и сразу же принялся пить прямо из горла, взглядом ища хоть какое-то место. Он присел рядом с какими-то бродячего вида мужчинами неопределенного возраста. Но ему было ни них плевать. Как было плевать на отвратительный запах в трактире и ужасный вкус бодяги. Он пил, глоток за глотком, а перед глазами у него то и дело всплывала картина смерти брата, а в ушах почему-то звенели слова Бенита. "Высоко взлетаешь, больнее падать..."

Лоран даже не заметил, как опустошил всю бутылку. Однако, не ощутив никакого облегчения, он поднялся, чтобы пойти за ещё одной. Только теперь он понял, что изрядно захмелел. Он ничего не ел с самого утра, и при этом всосал целую бутыль этой крепкой гадости. Вот только если он пьян, почему ему не легче? Почему?

Его пошатнуло, перед глазами все поплыло. Лоран, держась за столы, направился к прилавку, но тут ему показалось, он за что-то зацепился и полетел куда-то в сторону.

– Хлыщ, поглумиться пришел? – услышал он чей-то голос, но не успел осмотреться, как последовал удар по лицу, на который даже не успел ответить, уже кто-то другой ударил его в живот.

– Гнида, санталы он захотел! Братца помянуть пришел?! Тут тебе не Дворец! – рычал все тот же голос. Лоран не соображал, кто перед ним, все помутилось, его били несколько человек одновременно, сначала по лицу, а потом свалили, и с небывалым остервенением били ногами. Он же только делал неловкие попытки сопротивляться. Выпитое сделало свое дело. Возможно, именно поэтому он никак не терял сознание от боли.

Потом Лоран понял, что его куда-то тащат по улице. Он попытался осмотреться, но перед глазами все расплывалось, а сами глаза щипали и болели. Со всех сторон слышалась несусветная брань в его сторону. Вспоминались знакомые клички. Так же он запомнил их радостные восклицания, ведь они забрали все его золото, а его, как для жителя Нижней округи, было очень много. И вот толчок, он не понял, куда его бросили, только отвратительный запах, и кажется, грязь, а ещё боль, боль по всему телу.

– Запомни твое место тут! Сука! Дворцовая крыса! Твое место в помойной яме! Жри дерьмо, герой! – остервенело приговаривал какой-то мужик, и бил его ногами. Лоран, попытался было хоть что-то ответь, но из его уст только сорвался очередной стон. Скорее бы потерять сознание, хватит уже, сколько можно, – мысленно взмолился он, и застонал. Кто-то ударил его по голове ногой, и он впал в желанное забытье.

Очнулся он от такой боли, которой он не испытывал ещё ни разу в жизни. Кажется, на нем не было живого места. Хотелось выть на всю округу. Лежал он лицом в сточной жиже. Во рту он ощущал вкус крови, вперемешку с грязью. Кажется, ему ещё и выбили не один зуб. Он попытался сплюнуть, но ощутил такую боль, что не смог сдержать стон. Попытавшись открыть глаза, чтобы понять, где он сейчас, он ничего, кроме расплывшихся очертаний, не увидел.

Лоран принялся вспоминать вчерашний день. Как он тут оказался? Перед глазами, словно какие-то обрывки, мелькали только отдельные фрагменты. Смерть брата, попытка убийства наследницы, побег, трактир. Обрывки фраз. Твое место в помойной яме... Высоко взлетев больно падать... Все это перемешалось у него в голове, словно каша. Но этого оказалось достаточно, чтобы ему захотелось не просто выть, а кричать во весь голос. Вот только даже стон давался ему с трудом.

Тут ему показалось, как по нему кто-то ползёт. Крысы. Не желая оставаться в этой яме, с помоями и крысами, он, сцепив зубы, собрал оставшиеся силы в кулак, и заставил себя подняться. Будучи уже на четвереньках, он попытался встать на ноги, но эта попытка отозвалась настолько жуткой болью, что он вскрикнул, и вновь упал лицом в грязь.

К его глазам начали подступать слезы, которые он даже не думал сдерживать. Лоран не плакал, наверное, лет с десяти, но теперь ему было плевать. Какая уже разница? Он валяется в канаве Нижней округи, скоро его сожрут крысы, а он даже не в состоянии подняться. И на помощь звать бесполезно, тут никто никому не нужен. А если и случится чудо, его все равно ищут как преступника. Вот и закончилось все, он уйдет следом за братом, и если тот хотя бы погиб достойно, на турнире, он сдохнет в помойной яме. Глаза защипало от слез, а из его уст вырвался сдавленный стон.

"Высоко взлетаешь, больнее падать... Да больно. Правда... За что... Все это? Мироздание, ответь? Это за девчонку? А кто накажет её? Чем она лучше? Чем?!!! Только тем, что она дочь Императора? Она убила моего брата... Он ей ничего не делал... Почему? Почему я должен умереть в этой клоаке?!! Почему все так не справедливо? Не я придумал эти правила, так за что я сейчас расплачиваюсь? Почему одним все, а мне ничего? Высоко взлетаешь, больно падать... Но почему так... Почему я не имею права взлететь высоко? " – мысленно вопрошал Лоран, а сам издавал стоны переходящие в хрип. На большее он был уже не способен.

Он никогда не молился, в Нижней округе большинство быстро теряют надежду на Высшие Силы. Вот и сейчас,ему было не до молитв,он мысленно клял Мироздание, принцессу, тех оборванцев из трактира, всю Нижнюю округу и самого себя. Клял, рыдая в голос, и ждал смерти, уже не обращая внимания на подступающих крыс.

*****

Обессиленная от подъёма Эрика, цепляясь за веревку дрожащими от страха руками, наконец, достигла самой вершины. Перемахнув через парапет, принцесса упала на каменный пол. Мысль, что она всё-таки сделала это и осталась жива, будто придала сил, и Эрика, всё ещё дрожа, поднялась. Ярко светящее солнце слепило глаза, а ветер, дувший на вершине ещё сильнее, чем внизу, казалось, вот-вот сорвёт одежду.

Эрика поправила прикрывающий лицо платок, накинула слетевший капюшон, устремила свой взгляд вперёд, а потом вниз. Принцессе захотелось зажмурить глаза, забиться в угол и впасть в забытьё, панический страх высоты все ещё давал о себе знать. Но Эрика, не двигаясь с места, продолжала смотреть вниз.

"Самое страшное, что может случиться, я могу умереть, но ведь смерть это самое меньшее, чего стоит бояться!" – твердила наследница самой себе, как тогда, когда решалась на этот шаг, и когда, наплевав на страх, поднималась вверх. Голова у принцессы, как это бывало обычно даже на куда меньшей высоте, на этот раз не кружилась, только сердце билось намного быстрее, намереваясь выскочить из груди.

И в какой-то момент Эрика поняла, ей безумно хорошо. Хорошо, как никогда. Страх теперь больше не имел значения, уступив место непередаваемому блаженству. Крепость Эрхабен, увенчавшая холм Вечности, величественно возвышалась над равниной. С восточной, самой высокой, дозорной башни были видны все окрестные поля, леса и деревни, и казалось, что если бы не хребты Мертвых гор, можно рассмотреть само Кровавое море. Люди, с такой высоты выглядели суетящимися муравьями, деревни казались игрушечными, а простиравшиеся леса и долины, освещённые ярким солнцем, поражали своими размерами.

– Наверное, это и есть свобода! Как же я не понимала этого раньше! Свобода от всех! Свобода от страха! – вслух произнесла Эрика, сидя на стене и любуясь окрестностями.

Принцесса, сидя на верху, потеряла счет времени. Наследница желала продлить этот момент как можно дольше, даже несмотря на холодный ветер, пробирающий до костей. Взятый в гардеробной первый попавшийся костюм брата был предназначен для более жаркой погоды. Однако наслаждение прервал знакомый голос.

– Эрика, не делай глупостей! Умоляю, выслушай меня! – мягким тоном говорил Фердинанд.

Эрика посмотрела вниз, и увидела отца. Он стоял на предпоследнем ярусе башни.

– Зачем вы пришли? Дайте мне спокойно умереть! – обреченно произнесла Эрика.

– Почему ты хочешь умереть? Что случилось? Это из-за того покушения? – в отчаянии вопрошал Император.

– Не только! Я уродлива, разве сами не видите?! Все это говорят! Но я обязана буду выйти замуж за человека, который будет меня презирать! Вы же отдадите меня замуж за первого попавшегося желающего! – кричала она.

– Нет, так не будет. Я клянуснь! Не волнуйся, ты выйдешь замуж лишь за человека, который полюбит тебя, и которого полюбишь ты!

– Поклянитесь перед ликом Мироздания, что я выйду замуж только когда сама захочу! – истерично требовала принцесса.

– Клянусь перед Мирозданием, ты сама всё решишь! – буквально выдавил из себя эти слова Император, – давай я поднимусь к тебе и помогу слезть!

– Нет! Я все равно не хочу жить! Я не вернусь туда!!! Они все ненавидят меня! Смотрят как на пугало! А ещё хотят моей смерти! Я боюсь! Меня предали гвардейцы! В Храме я тоже жить не хочу! Лучше умру! – кричала наследница.

– Эрика, прошу тебя, успокойся. Я люблю тебя, девочка моя, прости меня за всё. Я обещаю, что выгоню из дворца всех гвардейцев! – сыпал обещаниями Император.

– Не хочу я тут жить! Я ненавижу их! Лучше умереть! – как заведенная, продолжала твердить она.

– Тогда, хочешь... Ты можешь уехать на время... Например, в Небельхафт? Там безопасно! Это моя родина! Тетушка Беатрис очень добра!

– Нет! Я хочу умереть! Зачем мне жить, если мне придется сюда вернуться?!

– Ты можешь жить там! Да, там! Сколько захочешь! – уверял отец.

– Поклянитесь!

– Клянусь перед ликом Мирозданием! Только прошу, не делай глупостей. Фердинанд собрался лезть вверх прямо к Эрике.

– Не надо, спускайтесь вниз, я сама слезу! – потребовала она.

– Но Эрика! Если не хочешь видеть меня, я пришлю гвардейцев! Или пусть Виктор поднимется, если ты им не доверяешь!

– Спускайтесь, или я передумаю! И не надо никого, не хочу их видеть! Прикажите всем кроме Виктора, уйти со стены!

Когда принцесса спустилась, внизу её ждали лишь Фердинанд и Виктор, немного поодаль стояли гвардейцы, охраняющие Императора. После спуска Эрика была уже практически без сил. Отец тут же кинулся её обнимать. В стороне на неё смотрел возмущенный талерманец, которому она вдруг хитро улыбнулась.

Уже в комнате, когда, наконец, расчувствовавшийся Император удалился, Эрика получила возможность поговорить с Виктором наедине, и рассказать правду. Принцесса даже не думала о самоубийстве. Хотя наследница понимала, что она может погибнуть, если у нее начнется паника при подъёме по отвесной стене и верёвке. Но она решила, лучше умереть, чем продолжать прежнюю жизнь. А тут ещё такой хороший повод убедить отца оставить её в покое. Теперь ей это было как никогда необходимо.

– Маскарад удался. Ну что ж, первый шаг в борьбе со страхом сделан, я больше не боюсь высоты. А ещё мы уезжаем в Небельхафт, – с ходу сообщила Эрика телохранителю, как только её покои покинул Император, и направилась на лоджию.

– Проклятье, так ты не собиралась... – изумился Виктор, следуя за ней.

– Нет, конечно! Ты что думал, я решила сдохнуть на потеху всему Эрхабену?! Не дождутся! Я получила то, что мне нужно. На отца действует только давление на жалость, я уже поняла это. Что ж, это было первый и последний раз! – объяснила наследница, вальяжно развалившись в кресле.

– Проклятье, ты совсем сумасшедшая! – возмутился Виктор, присаживаясь в кресло рядом.

– Я решила совместить приятное с полезным. И это ещё не все! Я хочу, чтобы ты стал моим наставником, – заявила принцесса.

– В смысле? Каким ещё наставником? – не понял Виктор, и Эрика принялась ему пояснять свои планы.

– Это ты так шутишь? – тот был попросту ошарашен.

– Нет, никаких шуток. Я хочу научиться убивать! И ты научишь меня всему, что умеешь сам, – поставила перед фактом она.

– Зачем?

– Тебе все причины перечислить? Я так хочу, этого достаточно! Я хочу стать воином! И не просто воином, я желаю овладеть искусством убийства в совершенстве!

– Это понятно, но зачем тебе это? – не унимался талерманец.

– Зачем? Есть причины! Странно, что ты не понимаешь меня. Ты тоже в свое время зачем-то выбрал этот путь!

– Это другое. Глупо сравнивать, – начал было объяснять Виктор, но Эрика его перебила:

– Ты, конечно, считаешь, что у меня ничего не выйдет? Так ведь? – предъявила претензии она. Впрочем, наследница ожидала такой реакции.

– Да, ты права. Я так считаю. И небезосновательно.

– Ты сам утверждал, что я отнюдь не беспомощна. Я уже убивала, и смогу ещё раз! – высокомерно заявила она.

– Эрика, дело не в том, сможешь ли ты убить. И дело не в беспомощности. Но ты сама должна понимать, это полнейшее безумие! Вздор! Ты думаешь, все так просто? Говорю как есть, ты девушка, и это только одна причина! Ты полагаешь, всеобщее убеждение в том, что подобное не под силу женщине, основано на пустом месте? Ты где видела женщин воинов, а тем более профессиональных убийц? Нигде! И я не видел! Я думаю, никто не видел! – привел первый аргумент Виктор.

– Значит, увидят! – с вызовом заявила Эрика.

– Тебе этого мало? Не хотел я говорить, но придется. Ты не совсем обычный человек, ты альбинос. Насколько я знаю, в большинстве своем, альбиносы изначально слабее обычных людей!

– Это проблемы альбиносов! – парировала наследница.

– Что же, ты сама меня вынудила. С таким здоровьем как у тебя даже у мужчины не альбиноса ничего не получилось бы. Не знаю, что с тобой делали, но на тебе живого места нет. Думаешь, я не вижу, как твое лицо перекашивает от боли, как только ты ускоряешь шаг? У тебя мало того, что ничего не получится, твои попытки убьют тебя! – Виктор уже начал раздражаться.

– До сих пор ведь не умерла. Хотя мне обещали. Мне плевать на свое здоровье, и на боль тоже плевать. Как наплевать на то, что я девушка, альбинос, и в глазах большинства – последнее ничтожество! – с вызовом заявила Эрика, резко встала и направилась к краю лоджии. Аргументы талерманца уже начали выводить её из себя.

– То, что тебе на все плевать ничего не изменит! Это глупо, желать невозможное! – бросил Виктор.

– А ещё, мне плевать, что ты там считаешь! Твое дело исполнять мои приказы! – не поворачиваясь, заявила наследница.

– Ты и так можешь приказать хотя бы мне, убить кого тебе угодно. Да тебе будут служить тысячи воинов! Зачем тебе убивать самой? – теперь уже сокрушался талерманец.

Эрика развернулась к нему лицом.

– Ничего я не могу, я связана по рукам и ногам. И я не хочу до конца своих дней жить в страхе. Меня хотят убить уже сейчас, а когда придет время заявить право на власть, будет хуже. И ещё, чтобы имперский престол мог принадлежать мне, я должна быть достойна этого. И не только по праву наследования. Вот, ты сам видел, никто меня всерьез не воспринимает. Я не хочу, чтобы у моих подданных были сомнения в моем праве! И я докажу свое право!

– Ты точно с ума сошла. Причем тут власть? Даже командовать армией и убивать лично – разные вещи! Можно быть непревзойденным воином, но совершенно бесполезным как военачальник. Чтобы править, нужно быть очень умным человеком, а уметь размахивать мечом не обязательно. Ты не в Халифате, где принято добывать власть силой! У тебя и так есть право на власть! – не оставлял попыток убедить её Виктор. Он был явно не в восторге от её решения.

– Ты не понимаешь. Какое право? Никто мне такого права не давал! Меня поднимут на смех! Меня никто не будет слушать! Потому что, как ты сказал, я девушка, да ещё и ущербна. И мне плевать, понимаешь ты меня или нет! Тебе придется меня учить! Это приказ! Или становишься моим наставником, или выметайся! – с этими словами Эрика резко отвернулась.

– Но твой отец не позволит! – выпалил талерманец.

Но Эрика уже поняла, Виктор пытается использовать последний аргумент. А значит, никуда он не денется.

– Я ни у кого ничего спрашивать не собираюсь! Ты служишь мне, вот и выполняй мои приказы! Кстати, именно из-за моего отца мы отправляемся в Небельхафт, – безапелляционным тоном заявила она.

Принцесса все для себя уже решила. Лучше умереть, чем жить так дальше. А умирать так бесславно она не собиралась. Эрика решила стать достойной Императорского престола, и другого варианта, кроме как путь воина – убийцы – не увидела. Ну а что ей ещё делать? У неё нет магического дара, она уродлива, обесчещена, и в глазах подавляющего большинства, находится одной ногой в могиле. Её презирают, жалеют, считают посмешищем, даже собственный отец не желает воспринимать её всерьез. А ещё есть куча людей, которые мечтают о её смерти, и обязательно воспользуются возможностью её убить. Жить в вечном страхе, быть совершенно беззащитной, разве это жизнь?

Эрика решила, такой жизни ей не нужно. А если она будет уметь все, что умеют талерманцы, многие препятствия перестанут иметь значение. Нет магического дара? Ничего, у неё будет другое оружие. К тому же магия не властна над ней, а это значит, она сможет без особых усилий разбираться с неугодными магами. Какое значение будет иметь её внешность, если никто не решится сказать об уродстве ей в лицо? Кто посмеет упрекнуть её в том, что она женщина, если она станет лучше мужчин? Если она может держать в руках оружие, то и сражаться сможет, здесь дар не нужен, главное тренировки. У неё нет нормальных физических данных? Не беда, в этом ей поможет Проклятый. Принцесса решилась на крайнюю меру, она продаст свою душу.

****

Дворец уже который день лихорадило, причем, на этот раз Тадеус вынужден был оказаться в самой гуще событий. Покушение на Эрику, как и в случае с недавним "похищением" привело к тому, что во Дворце, в котором собрались все те же Герцоги и Графы с семьями, случился далеко не безобидный переполох. А "попытка самоубийства" принцессы не просто не заставила забыть об этом, а наоборот, подлила масла в огонь. Некоторые высокородные гости в спешном порядке покинули Эрхабен, но большинство отослали семьи, и решили принять участие в так называемом расследовании. Кто организовал покушение, оставалось неизвестным? Всех Императорских гвардейцев как обычно допросили. Выяснить, как обычно, ничего не удалось. А все того же Командира Императорской Гвардии в который раз бросили в темницу до выяснения обстоятельств.

В итоге произошло практически повторение событий, связанных с побегом Эрики. Только все в гораздо большем масштабе. Ещё ночью начались выяснения, быстро переросшие во взаимные обвинения. Возобновились все те же коалиции всех против всех. Герцог Шайский, как всегда, все валил на Герцога Фенайского. Как всегда, досталось Герцогу Мириамскому. А тут ещё Графы, недовольные чем-либо, оговорили половину присутствующих Герцогов. Даже слуги и прочая челядь не остались в стороне.

Спятивший старик Герцог Камирский, как обычно не мог успокоиться с Клыкастыми. Он считал их виновниками всех бед в Империи. Он целый день бродил по замку с призывами организовать армию для борьбы с варварами. В итоге спятивший старик, помимо сторонников вины хамонцев, был единственным, кто не валил вину на других присутствующих.

К вечеру ситуация накалилась настолько, что между гвардейцами нескольких "подозреваемых" Герцогов начались вооруженные столкновения. Теперь отличились не только Герцоги Шайский и Фенайский. Герцог Эрский, вместе с Герцогом Ирским допекли Герцога Клеонского, самого брата Императора. Без жертв на этот раз не обошлось. Среди гвардейцев были четверо убитых и десяток раненых. Помимо этого состоялись четыре поединка между какими-то Графами, двое из которых погибли. Простолюдины не отставали. Произошли две драки на конюшне. Даже кухня не осталась в стороне, одна кухарка отоварила сковородкой другую, за то, что та наговорила старшему стряпчему, будто она сотрудничает с убийцами.

Императорская Гвардия не справлялась с поддержанием порядка во Дворце, в итоге пришлось привлечь ещё и городскую стражу. Император пребывал в панике, он поначалу выслушивал все стороны, взывал всех не горячиться, но предпринять ничего не смог. В итоге к вечеру он вообще заперся в своих покоях. Миранда, как не пыталась уладить конфликты, также ничего сделать не смогла. Тадеусу Эрика приказала не вмешиваться, и в итоге ему пришлось наблюдать этот балаган, попутно гадая, что надумала эта ненормальная. И вот, наконец, принцесса изволила приказать навести порядок.

На третий день после покушения, Герцог Камирский умудрился собрать всех в Зале Советов, понятное дело с целью призвать бороться против Клыкастых. Также на Совет явились Император, сам Верховный Маг, и Верховный Жрец. Речь старика о Клыкастых никто слушать не стал, и после вступления Императора, в зале началась откровенная грызня, грозящая перерасти в побоище. Фердинанд в панике замолчал. Кириус напрасно взывал прислушаться к гласу Мироздания. Тадеус поначалу просто с презрением наблюдал за происходящем. Когда же ругань достигла своего апогея, Верховный Маг резко встал. По залу пробежал леденящий ветер, который заставил всех замолчать и обратить свой взор на него.

– Правом, данным мне Императором и самим Мирозданием, я приказываю вам прекратить! Иначе Гильдия быстро порядок наведет! Не забывайте, Империя и так находиться в состоянии войны. Пусть мы побеждаем, мы не должны тратить время на грызню друг с другом. Поэтому, поиском организатора покушения займется Гильдия. А вы, уважаемые Герцоги и Графы, завтра утром покинете Дворец. Совет окончен. Если сегодня случиться хоть одно побоище, я лично буду разбираться с виновником, – спокойным, но предельно жестким тоном, поставил всех перед фактом Верховный Маг. И можно было не сомневаться, что возразить ему никто не посмеет.

Наконец во Дворце воцарилась относительная тишина. Тадеус разогнал всю свору, и отправился в свои покои. Впрочем, оставшись в одиночестве, Верховный маг никак не мог заснуть. Происходящее все больше беспокоило его. В особенности его роль во всем этом. Роль, которая его не очень устраивала. Роль пешки в чьих-то играх.

Одна наследница чего стоит. Эрика и так уже его достала своими странными приказами. Ещё эта попытка самоубийства, во время которой он едва не сошел с ума. Принцесса, как она потом пояснила, устроила всего лишь показательное выступление. Да ещё и с какой целью! Уехать в Клеонию, в забытую Мирозданием дыру. И, главное, непонятно, зачем. Можно конечно предположить, что девчонка испугалась последующих покушений, но и тут неувязка. Защита от Гильдии принцессе вдруг оказалась не нужна. Ему, Верховному Магу, принцесса приказала не лезть вообще! Магов из Гильдии она с собой брать отказалась. Он конечно, с одной стороны был рад, может ещё несколько лет видеть её не будет, но с другой стороны, что ему делать, как выполнять приказ Тайного Совета? Как заботиться о безопасности наследницы, если девчонка сама ставит ему палки в колеса, и, пользуясь его кровной клятвой, требует не соваться к ней, пока ей самой в голову не взбредет обратиться к нему. Конечно, он то пошлет своих людей в Небельхафт, но все придется делать тайно, а это лишняя головная боль.

Верховный Маг долго думал, Эрика настолько умная, или же наоборот, попросту сумасшедшая, и в итоге он пришел к выводу, что верны сразу же оба предположения. Идиоткой её точно не назовешь, на военном совете она умудрилась предложить весьма разумные идеи, и с его клятвой она ловко все провернула. Но и в том, что она сумасшедшая, он тоже не сомневался. И самое ужасное, непонятно, что ей взбредет в голову в следующую минуту. Не надумает ли она чего доброго, половину Империи уничтожить?

«Эх, зря никто её всерьез не воспринимает. Ведь если она сейчас позволяет себе такое, что же будет дальше?» – мысленно сокрушался Тадеус, расхаживая по комнате взад вперед.

Он тщетно пытался понять, зачем Тайному Совету нужна принцесса. Они что, так хотят видеть во главе Империи эту неуправляемую сумасшедшую? Тадеус пытался анализировать имеющуюся информацию, но ни к какому другому выводу прийти не мог. Ясно было лишь одно, он многого не знает, и что-то подсказывало ему – цели там серьезные. Серьезнее, чем он думал поначалу. Чем дольше он думал об этом, тем сильнее было желание выяснить правду. Верховный Маг, теперь как никогда, ощущал себя пешкой в чьих-то играх, цели которых ему неизвестны. Тадеус желал для начала узнать, чего добивается Тайный Совет. И он намеревался выяснить это, несмотря на то, что правда могла таить в себе опасность. Выяснить, и тогда уже решить, как действовать дальше.

****

Уже был поздний вечер, когда Виктор направлялся к принцессе с очередным отчетом о происходящем во Дворце. Наслаждаясь долгожданным спокойствием, талерманец никак не мог отделаться от преследующих его мыслей по поводу наследницы. Похоже, принцессу совсем доконали, если та уже начала скатываться в безумие. А как ещё назвать её странные с его точки зрения поступки? Ладно, на башню она залезла, от страха избавиться захотела. Давно пора, несчастная ведь мучилась вдвойне, мало того, нормально по лестнице спуститься не могла, так потом ещё переживала полдня от стыда за это. Но остальные её поступки, верх безумия. Покрывает своего убийцу, видимо, надеясь однажды вызвать его на поединок. А эта идея учиться воинскому искусству?

Конечно, понять Эрику можно, большинство на её месте давно уже свихнулись бы. Но ему от этого понимания легче не становилось, оставалось только надеяться, что это просто временное помешательство. А пока Виктору ничего не оставалось, кроме как согласиться с её приказом. Его весьма прельщала перспектива неплохо устроиться на службе принцессе. Потому Виктор решил не отказываться даже после такого требования, хотя на самом деле обучать Эрику он желанием не горел. Достаточно Виктору было посмотреть на принцессу, чтобы сделать вывод. Какой из неё воин, если она едва на ногах держится? Оставалось надеяться, пройдет нескольких тренировок и принцесса передумает.

Конечно, перспектива жить в Клеонии, признанной дыре с отвратительной погодой, талерманца не прельщала. Впрочем, он недолго сокрушался по поводу отъезда из столицы, придя к выводу, что сейчас эта идея будет как нельзя кстати. Очень уж он не хотел видеться с Мирандой, связь с которой он так резко прекратил. Королева оказалась весьма настырной, и порой не давала ему прохода, выискивая любую возможность увидеться. Посреди царившей суматохи это оказывалось довольно просто. И каждый раз он умудрялся сбежать. Талерманец отдавал себе отчет, что просто боится с ней разговаривать. Боится попыток выяснения отношения, и ещё сильнее боится поддаться искушению. Ему было плевать на всю Императорскую гвардию, и даже смерть его так не страшила, как разговор с Королевой наедине.

Идя по темному пустому коридору, Виктор наслаждался долгожданной тишиной, надеясь хотя бы на этот раз не наткнуться на Миранду. Но, увы, этой надежде так и не было суждено сбыться.

– Виктор, нам нужно поговорить!

Услышав голос Миранды, он остановился и обернулся. Королева на этот раз была одна. Она стремительно направлялась к нему.

– Хватит меня избегать! – с претензией заявила Миранда, приблизившись к Виктору.

– Никого я не избегаю! У меня нет времени с тобой разговаривать! Наследницу чуть не убили! Во Дворце бардак! Я тебе все написал в письме! По-моему там все ясно, – раздраженно ответил Виктор, намереваясь поскорее уйти прочь.

– Ничего не ясно! Почему? Нам же было хорошо!

– Я служу Эрике, она отбывает в Небельхафт. Все ясно. Я пойду.

Виктор развернулся, чтобы уйти, но Миранда схватила талерманца за руку.

– На этот раз мы поговорим!

Виктор не стал одергивать её руку, решив, что действительно, хватит уже бегать, пора окончательно покончить со всеми недомолвками.

– Ну что тебе надо? Нам нет смысла разговаривать! Я уже все сказал!

– Виктор, постой. Я предлагаю тебе службу у меня! Зачем тебе эта малолетняя девица, которая скоро сдохнет? Вот куда ты потом пойдешь? А так, мы будем вместе! Я сделаю так, что ты возглавишь Императорскую гвардию!

– Спасибо, за предложение, но я откажусь. Слухи о скорой смерти Её Высочества, преувеличены. Можешь не надеяться, – с иронией заметил Виктор, и все-таки одернул руку Миранды.

– Даже если это так, неужели тебе плевать? Как же мы? Как же наши отношения? Неужели, ты все так бросишь? – сокрушалась Королева.

– Да, – сухо ответил Виктор.

– Но как же так?! Разве тебе не было хорошо?

– Было хорошо. Но все в прошлом, – отводя взгляд, выдавил из себя он.

– Но ведь мы же не просто спали... – с надеждой растерянно произнесла Миранда.

– Я ничего тебе не обещал. Как и ты мне, – небрежно бросил талерманец.

– Подонок! Ты воспользовался мной! Лжец! Я не ожидала от тебя! Я думала, ты не такой! – кричала Миранда.

– Странное обвинение. Ты, как никто другой, должна понимать меня. Думаешь, я не знаю, за что выгнали несчастного музыканта? Тебе он надоел, и ты от него избавилась. А сколько ещё таких было? – с ехидством спросил Виктор, прекрасно усвоивший, что лучшая защита, это нападение.

– Не смей такое говорить! Это слухи! Эта тварь тебе и не такого расскажет! Принцесса ненавидит меня! Она завидует мне! – даже не думая о том, что их могут услышать, кричала Королева.

– Причем тут Эрика? Ваше Величество, в этом дворце только один Фердинанд не в курсе, что у него растут рога размером с Империю. А так, все знают, что Император идиот, а Королева – шлюха. Учитывая, что ваш старший сынишка мужеложец, неплохая семейка вырисовывается.

– Да как ты смеешь! – с этими словами оскорбленная Миранда отвесила Виктору пощёчину, и уставилась на него с вытаращенными глазами.

Талерманец высокомерно улыбнулся.

– Я предупреждал, нам нет смысла разговаривать.

– Уходи! – Миранда стремительно развернулась и пошла прочь.

– Вот и пойду, – Виктор, вздохнув с облегчением, не успел сделать даже несколько шагов, как вдруг вновь услышал приближающиеся шаги. Он обернулся. Миранда кинулась ему на шею.

– Прошу, выслушай меня! Все они... Это было не то! Я не шлюха! Просто... Я была так несчастна! С таким мужем сложно оставаться верной! Он ведь даже спал со мной раз в месяц! А ночи с ним сплошная скука! Проклятье, был бы он мужчиной, а не подобием, я бы даже не помышляла об измене! Но... Я встретила тебя... Я прошу тебя, останься со мной! Я клянусь, что буду верна только тебе! Я люблю тебя...