Текст книги "Путь в неизвестность (СИ)"

Автор книги: Velena Revers

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 30 страниц)

Я лежала в абсолютной тишине, затаив дыхание и слышала только глухие удары собственного пульса в висках. Даже пташки замолкли, почуяв хищника, который, скорее всего, рыскал по кустам в поисках меня. Сильно сомневаюсь, что эта тварюга оглядится, разочаруется и улетит обратно туда, откуда явилась.

По спине то гулял жар от царапин, то холод мурашек.

Мои опасения подтвердил треск ветвей в двух шагах от того места, где раздался удар. Свистящее короткое шипение. Тишина. Еще один треск, уже правее. Я затряслась под своим кустом. Оно прыгало! Сейчас вот как допрыгает…

Раздался последний треск. И опять тишина.

Больше никакого шума я не услышала. Это меня напугало еще больше. Я подумала-подумала – и по-пластунски поползла вперед, подальше от ее прыжков. Медленно-медленно, зато тихо-тихо.

Твою мать! Я кляла все, меня трясло. Какого черта я оказалась здесь, конкретно в этих кустах, совершенно одна, и даже без завалящего ножика!? Мало бы он мне помог, конечно, но хоть что-то кроме собственных рук и ног! Почему молчит эта тварь? Подкрадывается, другого объяснения я не вижу. Пожалуйста, пожалуйста, хоть кто-нибудь помогите…

Я все так же, хамелеонским манером, аккуратно передвигалась вперед. Собралась с духом и решила встать хотя бы на корточки, чтобы осмотреться. Неизвестность пугала еще больше, чем риск быть обнаруженной неосторожным выглядыванием.

Я подняла голову, и тут меня чуть кондратий не хватил. Она, как и я ползла на четвереньках буквально в пяти метрах, осторожно вынюхивая с прикрытыми глазами, как крыса. Я с диким визгом подгребла под себя ноги, панически скребанула ими землю пару раз, расшвырялась сухими листиками с землей, и с низкого старта, несколькими прыжками преодолела заросли, перепуганным зайцем рванув по открытому пространству, куда глаза глядят. Но на свою беду обернулась и тихонько пискнула, наткнувшись спиной на еще одно дерево.

Она бежала за мной на своих ногах, причем куда быстрее! Крылья хлопали за спиной, когти вытянуты вперед, схватит – и взлетит. А там, наверху, даже если ухитрюсь освободиться, я же разобьюсь! Вся кровь отхлынула от лица, и похвальная подвижность все-таки сменилась позорным оцепенением.

Мне послышался короткий возглас на неизвестном языке. На солнце вспыхнул металлический блик, а в следующую секунду, длинный и тонкий, он вонзился точно в грудь нечисти. Удар был такой силы, что ее отшвырнуло назад, пробило насквозь и пригвоздило к стволу дуба.

Она только коротко взвизгнула и схватилась за рукоять, силясь выпихнуть оружие всеми силами, даже напрягая грудную клетку. Второй нож вонзился уже между глаз. Она запрокинула голову, судорожно дернулась и обмякла. Из пасти по клыкам покатились струйки темной крови.

Накатил приступ тошноты, но до логического завершения все-таки не дошел. У меня точно железные нервы! Я только на подкосившихся ногах съехала спиной по дереву и обернулась вбок.

Разумеется. Эльф, замерший в шаге, с вытянутой в броске вперед рукой.

– И стоило мне только отлучиться! – Задумчиво процедил Диннариэль, разглядывая «натюрморт». Мертвую природу, то есть.

Я лишь резко вздохнула, преодолевая снова накатившую тошноту. Кончики пальцев онемели. Почему-то – кончики пальцев ног. Эльф быстро подошел, присел рядом и, взяв за подбородок, заставил посмотреть ему в глаза, пронизывая меня пристальным, профессиональным каким-то взглядом. Ему бы в дознаватели пойти!

– Ты в порядке? Как себя чувствуешь? Не ранена?

Меня хватило лишь на слабый вопрос – Что это было?

– Стригой. Не беспокойся, они охотятся поодиночке.

– Спасибо. Ты как раз вовремя – я думала было улыбнуться, но лицо от переизбытка эмоций только перекосило.

– Вижу. Еще чуть-чуть и я бы тебя уже не застал. – Резко сказал он, отпустил подбородок и вдруг подхватил меня на руки и потащил к костру, не обращая внимания на вялые протесты. Оно в принципе правильно, сама я была не в состоянии даже ползать. Рядом с костром лежала связка серебристых рыбок, а чашка, в которую он набрал ягод, оказалась почти перевернута. Ягоды синими бусинами рассыпались по траве. Наверное, спешил мне на помощь, и бросил добычу… У меня аж к горлу подкатило – на этот раз слезы благодарности. Но тоже не прорвались.

– Что такое стригой?

– Вид нечисти, искусственно созданный. Они появились в результате некромантских экспериментов. Один из самых сильных видов, которые теперь размножаются самостоятельно. До сих пор их истребить не могут. Да и не смогут. Бесы бы побрали этих некромантов…

Эльф плюхнул меня на землю у костра.

– Они не такие плохие.

– И с чего такое расположение? – ехидно осведомился эльф и поставив чашку ровно, начал собирать ягоды обратно.

– Помнишь, я рассказывала, что после того как сбежала от тех придурков в первый раз, мне повезло попасть к ведунье? Этим «повезло» – был некромант, я наткнулась на него, он объяснил мне ситуацию и привел к ней. Еще и накормил. – Надулась я, сама не зная отчего.

– Я и не собираюсь равнять всех под одну гребенку. Но менять свое мнение по поводу происхождения стригоев, только потому, что один из некромантов тебе помог, не собираюсь. – Отрезал эльф и наклонился над потухшим костром. Провел над ним ладонью и огонек затеплился снова. Осталось его лишь раздуть и аккуратно прикрыть ветвями, что он и проделал. – Если бы не они, учебник по «Нежитоведению» был бы раза в два тоньше.

И он занялся готовкой, пока я сидела, приходя в себя. На тело накатывали усталость и оцепенение.

Я попыталась размять ладони, похрустела пальцами и уставилась в пламя. Благодарности за разведенный костер так и не дождалась, ну не больно и надо. Тряхнула головой, пытаясь прогнать странную, навязчивую сонливость. Вроде же выспалась. Так, ладно, схожу умоюсь холодной водой. Ручеек недалеко, в пределах видимости эльфа, и надеюсь, родичей той нечисти здесь не появится.

Встала, отряхнула колени – вроде бы ходить уже могу, правда, ноги плохо слушаются – и сделала пару шагов по направлению к воде. Но тут меня остановил настороженный оклик эльфа.

– Ну-ка постой!

– Что? – я повернулась к нему. Тот бросил рыбку на половине разделки, встал и подошел ко мне.

– Вернулась к костру и разделась до пояса.

Я вытаращила на него глаза.

– Живой не дамся! Я по американскому законодательству несовершеннолетняя!! – и попыталась встать в боксерскую стойку.

– Ты чего? – с непониманием уставился на меня Динар. – У людей совершеннолетие наступает в шестнадцать, это во-первых, а во-вторых, мне нужно осмотреть твою спину. В царапины мог попасть яд. А ты что надумала?

Я покраснела, но вернулась и куртку послушно сняла. На ней красовались рваные продолговатые разрезы, представляю, что же там у меня со спиной! Не собираясь разоблачаться, задрала майку до лопаток и послушно повернулась к нему спиной.

Слова про яд меня испугали. Вдруг на самом деле какая-то дрянь в раны от грязных когтей уже попала, может, поэтому они и не болят!? Я думала, что это от шока, но раз такое дело, то меня заражение не устраивает! Саура ведь предупреждала, что есть болезни, к которым местные уже приобрели иммунитет, а я – нет! Еще прикопают тут меня под кустиком под табличкой «прожила в этом мире аж пять дней».

Я неожиданно получила легкий подзатыльник.

– В следующий раз сразу говори, если тебя хоть краем когтя заденут!

– Какой еще следующий раз – обиженно прошипела я. – Что там такое?

– Тебе лучше не видеть. Хотя нет, жаль, что не видишь! – Едко ответил он, копаясь в своих пузырьках из разноцветного стекла. Нашел нужный, и достал из сумки стопку чистых лоскутов, служивших ему и ватой и бинтами. – Я тебе опишу. От малой тяжести резаных ран, оставленных когтями стригоя, по коже расползается краснота, а по венам – этого глазом не видно, но я и так знаю – парализующий яд. В тебя его попало очень мало, иначе бы ты уже лежала без сознания, и я мог тебя не откачать!

Я от неожиданности поперхнулась воздухом, а потом ойкнула от второго подзатыльника, более увесистого.

– Хватит уже меня воспитывать, я все поняла!

– А я проверяю твою чувствительность. – Язвительно огрызнулся эльф. Я попыталась оглянуться, но так чтобы не видеть свою спину. Мерзавец смачивал знакомой красноватой жидкостью кусок ткани, продолжая лекцию:

– Яд стригоев обездвиживает и усыпляет жертву, для более удобной ее переноски, потому что, как правило, охотятся твари далеко от гнездовья. К тому же после попадания яда в кровь жертва, если сразу не съедается, впадает в кому, и может храниться неделями.

Ткань аккуратно коснулась спины и прошлась по ней, только смачивая. Я дернулась, раны защипало, но боль быстро прошла.

– Для здоровья, как ни странно, он безвреден, так что не беспокойся. Уже не помрешь. – Он явно удержался от того, чтобы не дать мне еще один подзатыльник. – Наверное, если бы отравлял, то портил бы вкусовые качества. От количества зависит только время, проходящее между заражением и засыпанием. Если яд вовремя обезвредить, организм легко оправится. Если не успеть, то последует кома. Скажи спасибо, что я как раз могу тебя вылечить. Потому что подвержены его влиянию только люди… ах да, орки тоже. Эльфов он выводит из строя только на пару секунд, так что носить с собой противоядие мне не обязательно

– Так что в этом яде страшного? Это же только сон, хотя и очень крепкий… Ай! Да сколько можно!?

Эльф недовольно на меня зыркнул: по его мнению, подзатыльников тут было недостаточно. Еще бы пинков надавать.

– Да то, что ты можешь и не проснуться. Никогда больше. И питаться в таком состоянии не сможешь, даже если я раздобуду полую иглу и смогу вводить питательный раствор тебе в кровь. Организм просто не принимает пищи, когда отравлен. И загнешься ты от голодной смерти. – Назидательно прошипел эльф у меня над ухом. Я шарахнулась в сторону, но он поймал меня за плечо.

– Я еще не закончил. Ты меня поняла? Гордость тут неуместна, сразу говори о полученных повреждениях, даже если тебе они кажутся смехотворными и недостойными упоминания. – Судя по его вздоху, меня бы ждал очередной подзатыльник, но Диннариэль решил, что с меня достаточно. И правильно. В этот раз я бы уже сдачи дала.

Он молча принялся протирать мне спину тем же отваром, на этот раз с нажимом, убирая из царапин грязь.

– Интересный мне попался эльф. – Пробурчала я. – В ядах разбирается, и в нечисти тоже… Откуда ты это так хорошо знаешь? Когда-то лечили? – Я обернулась. Меня развернули обратно за плечи.

– Не мешай. Я же сказал, на меня не действует. Не меня, а я лечил. – Он вздохнул, а потом хмыкнул. – Подобные знания не редкость, вообще-то, ведь они могут быть жизненно необходимы. А я к тому же Целитель.

– Целитель, Целитель… Ух ты! – Восхитилась я. – Что, правда!? А я про вас читала!! Вы же очень редко встречаетесь, если не ошибаюсь? Даже снисхождение вам положено, если совершили преступление??

– Верно, но не всегда.

– Почему?

– Я еще и вор. Профессиональный, кстати. Настолько, что пару раз чуть не вздернули. И не произошло этого только потому, что я смог удрать, а не из-за моих рук.

С ума сойти. Эльф, благородный там, дивный и все такое – на самом деле вор, бродяга, да еще и на виселицу чуть не угодил!

– Ты сказал, из-за рук?

– Сила Целителя в руках. Сейчас поймешь.

Он отложил ткань. Провел пальцами вдоль моей спины, словно прощупывая не кожу, а невидимый слой над ней. Ладони медленно пошли обратно, на этот раз чуть касаясь краев ран. Вслед за ними пошел приятный холодок, заглушивший легкое жжение. Почти сразу мой рассудок пришел в норму, и прошла слабость.

Пальцы прошли вдоль спины в третий раз, убирая и холод и боль, не оставляя никаких ощущений.

– Все, можешь быть спокойна. Теперь бери котелок и марш за водой.

– Как все!? – поразилась я, пытаясь заглянуть через плечо на спину. Получилось кое-как, но я увидела абсолютно чистую и здоровую кожу, никаких шрамов или следов.

– Вот это да-а! – Восхитилась я, крутясь на месте и пытаясь рассмотреть спину получше.

– А то как же! – Уже довольно подмигнул мне эльф. – В этом мне точно повезло, не напрасно существую. – И вернулся к рыбе. Уже взяв ее в руки, обернулся и напомнил – Одежду опусти, а то лесной народ смущаешь, вон, даже птички замолкли.

Я ойкнула, одернула задравшуюся до подмышек борцовку, подхватила котелок и поспешила к ручью.

Вода в ручье оказалась ледяной, так что купание мне точно не светило. Испуг от встречи со стригоем еще не прошел, и, кстати, своей нервной устойчивости (я не каталась по земле в истерике, хотя вполне могла) после его смерти, я тоже могла быть обязанной яду. Или у меня все-таки крепкие нервы? Зато теперь я вспомнила, что после такого положено бояться, и исправно шарахалась от любого всплеска и шороха рядом, будь то белка, рыбка или ветерок. Пока притащила котелок обратно, часть воды успела расплескать, но эльф решил, что и так хватит.

Нет, он точно отличный повар. Я за обе щеки уминала уху, наслаждаясь жизнью. Одновременно косилась на тарелку Динара, но тот отшутился, мол, жадность меня сгубит. На десерт пошли те самые ягоды, по вкусу похожие на сливу. Часть ягодок он отложил на потом, объяснив, что дальше мы уже их не встретим.

Тарелки в этот раз, безо всяких споров, пошла мыть я. Как-никак он мне второй раз и жизнь спас, и накормил, что, я его еще и к ручью погоню? Нет, совесть у меня где-то еще есть, и она мне этого не позволила.

Когда я вернулась, то обнаружила спутника стоящим и задравшим голову вверх. Тоже посмотрела на небо, но ничего там не увидела, только какую-то птичку вдалеке у горизонта, и группу тяжелых облаков чуть левее.

– Что высматриваешь, скрытный Целитель? – не преминула я возможности его уколоть. Я еще не забыла, и забывать не собиралась, что он что-то от меня явно утаил.

Эльф покосился на меня, но продолжать тему не стал, как я и думала. Перешел к более актуальной, с его точки зрения.

– Видишь это? – он поднял руку и указал вперед.

– Ты про птичку?

– Нет, не про птичку, а про тучки. – Передразнил он, но как-то у него это получилось не обидно, я даже не огрызнулась. – И это не птичка, а дракон.

– Настоящий?? – Аж взвизгнула я, подавшись вперед. Как будто почуяв мой взгляд за километры, темный росчерк сложился вдвое и ушел вниз, скрывшись в густой зеленой массе.

– И откуда здесь взяться ненастоящему? – Пробормотал эльф, отворачиваясь.

– А что за волнение из-за тучек? Ты разве впервые такое увидел?

– Нет – Мрачно сказал он. – Это назревает буря, очень сильная, и движется как раз в нашу сторону.

Я посмотрела на растущие тучи, оценивая их заново. Они же не просто синие, они аж черные… ливень с крупным градом, обеспечен, а может и что похуже… Будто в подтверждение его словам по роще пронесся порыв ветра, пригнул верхушки деревьев, взъерошил волосы и прошелся холодом по щекам.

– И что делать будем?

– Да уж не ждать пока она подоспеет. Планы меняются.

Он поспешил к своей сумке, а я, не зная, что делать, пошла за ним, все еще растерянно держа в руках тарелки.

Эльф извлек из кармана куртки клочок сложенной бумаги и начал его разворачивать. Я округляющимися глазами смотрела за тем, как этот клочок превращается в здоровенный изрисованный и исчерканный лист, не поместившийся у него на ногах и распластавшийся по земле.

– Что это? Ты решил повторить географию перед бурей?

Эльф был невозмутим.

– Нет, я хочу убедиться, что они рядом.

– Кто? – и слова из этого эльфа приходилось вытягивать клещами!

– Что. Мариалланские пещеры. В них можно укрыться. Это очень сильная буря, и длиться будет долго. Ее вызвал какой-то стихиарий. Причем выглядит это так, будто он взбесился и раскрутил обычные ливневые тучи. Буйство будет соответствующим. Вот только нам придется очень быстро идти к этим пещерам, чтобы успеть. – Размышлял он, ведя пальцем по закорючкам, которые, очевидно, изображали этот лес.

Как это? Пешком??

– Идти!?

– Бежать – Твердо сказал он, сворачивая карту. – По дороге будет долго, мы пойдем напрямик, а через заросли на коне не продерешься. Сейчас же собираемся и уходим!

Собирать было почти нечего, кроме посуды, эльф отобрал ее у меня, запихнул в сумку и закинул себе за спину. Быстро приладил седло и прочую сбрую на коня, но обременять его еще и нашими вещами не стал. Сходил выдернул из стригоя свои ножи, аккуратно затушил костер и мы поспешно двинулись в ту сторону, куда он указал.

– А что это за пещеры? – Спросила я, следуя за ним, и стараясь держаться рядом с конем, которого Динар повел за собой.

– Сеть подземных тоннелей. Я еще ребенком с друзьями там играл, они обычно широкие, высокие, и разместиться там можно.

– Ты жил неподалеку?

– Нет, как раз очень далеко. Но пещеры расходятся по всему материку, это огромные катакомбы. Говорят, в этих пещерах раньше селились гномы, до того как уйти в горы, где для них больше рабочего материала. А теперь под землей вольно бродят неизвестные твари.

Говорил он неспешно, не сбивая дыхание, но в то же время я едва за ним угонялась.

– И мы идем прямо к ним!?

– Из двух зол я выбираю меньшее, Най, лучше уж там, чем попасть под бурю, которая может стать грозой десятилетия. К тому же мы не будем заходить далеко, просто укроемся у входа. Твари обитают в глубине и нас, надеюсь, не заметят.

– Хотя бы расскажи, что это за обитатели, раз мы будем находиться так близко. – Я придержала ветку, чуть не хлестнувшую меня по лицу, едва поспевая за коренным жителем леса, который скользил среди зарослей так, будто их не было.

– Нет точного перечня. Им не придумывали названия. Некогда было, в основном были заняты тем, что делали ноги.

– Прелесть, а мы идем прямо к ним!

Это мое восклицание осталось без комментария. Видимо, эльф не счел, что сейчас самое время поболтать, и решил меня игнорировать. Вздумав обидеться, я опять быстро передумала. Прав он, да и успеем еще наговориться, потому что по вине незапланированного стихийного буйства, наш путь до города затянется.

Между тем ветер набирал силу. Когда мы проходили через открытые места, то видели, что тучи угрожающе захватывают все небо, как раковая опухоль в теле больного. К нам тянулись перистые тучки послабее, но за ними ползли внушительные, набухшие водой темные, грозовые. Слишком быстро для естественного грозового фронта. Тут и я бы могла с уверенностью сказать о магическом вмешательстве. В середине фронта уже посверкивали разряды молний. Словно чьи-то костлявые руки мелькали среди тумана, пытались дотянуться до земли.

Весь лес притих, как при посещении стригоя, в оцепенении ожидая грозы. Слышались лишь наши торопливые шаги, мое дыхание и всхрапывание встревоженного коня. Да еще шелестели иногда листья от пробегающего поверх древесных крон легкого холодного ветерка, как будто там в ветвях кто-то перешептывался, обсуждая сдуру сунувшихся в чащу путников.

Мне было не по себе, и я шла еще быстрее, почти переходя на бег. Никогда не любила грозу. Нет, сидя дома, в уюте, в защите крепких стен, можно с чашечкой чая полюбоваться на буйство стихий и стену дождя – на эту повисшую вокруг белесую завесу, что волнуется от резких порывов ветра. Но совсем другое дело очутиться на открытом месте, когда над головой только тонкие веточки. Становится не до любования, ты на собственной шкурке ощущаешь опасность. Тут бы голову укрыть, а не наслаждаться зрелищем.

Ветер начал стихать, я уже думала этому обрадоваться и сообщила эльфу, но он сказал, что это простое затишье перед грозой. Солнце давно скрылось, все вокруг посерело и потускнело, и среди наступающей тишины его слова прозвучали особенно зловеще.

Я резко обернулась назад, когда услышала слишком громкий шелест, и успела заметить как что-то мелькнуло в чаще позади. Что-то похожее на холку громадного зверя.

Рыжеватый мех и длинные черные шипы.

У меня задрожал голос:

– Динар?

– Если хочешь спросить, долго ли еще, то нет, мы близко.

– Нет, я хочу сказать, что за нами, кажется, идёт химера.

– Что!!? – эльф остановился как вкопанный, впившись взглядом в заросли позади нас. Я бы на месте химеры под таким пристальным взглядом сама выползла сдаваться: и так спалили.

– Хватайся за коня. Быстрее. – Шепнул он и, натянув поводья, легко снялся с места. Я чертыхнулась, еле успела цепануть за стремя, и припустила за ним.

За спиной никого не было видно, но мне показалось, что я слышу тяжелую поступь лап по земле сквозь внезапную тишину. Это подстегивало лучше всякого кнута и нас, и коня. Эльф следовал впереди, не выказывая никаких признаков усталости, я же изображала несчастного осла тяжеловоза на последнем издыхании. Да уж, мой организм никогда не переносил кроссов…

В голове опять зарычали:

– Да что ты вообще тогда можешь, соплячка! Жить хочешь!? А ну быстро – подобрать язык, и прибавить темп!

Дождь хлынул внезапно. Стремительно, как в тропиках, в одну секунду мир разделила водяная стена и сгустила сумерки, словно добавив серого в окружающие нас краски. Я мигом промокла насквозь, волосы прилипли пластом к спине. Сзади послышалось тихое порыкивание, и это подтвердило все опасения.

Впереди открылся разлом, похожий на русло горной реки, которая давно провалилась в трещину на дне. Его пересекал старый деревянный мост, от которого стихия или время оставили лишь две трети. Ноги заскользили по намокшим доскам, и я едва не хлопнулась носом вперед, но удержалась. Отпустила коня, и вовремя. Эльф ловко затормозил на краю хлипкого сооружения, опасно кряхтящего под нами, и подтолкнул его. Животному, похоже, и так не терпелось убежать и от хищников, и от нас заодно. Не сбавляя темпа, он оттолкнулся всеми четырьмя ногами, и благополучно перелетел на ту сторону, от чего я снова чуть не упала. Вот это прыгучесть!

От толчка мост зашатался, одна из досок под ногой хрустнула, распалась на щепки и полетела вниз. Если бы эльф не схватил за шиворот, то летела бы я вместе с ней. Я разглядела невдалеке от разлома, в сотне-другой метров от нас, черный зев широкой пещеры. В другое время и по доброй воле, я бы туда ни за какие коврижки не полезла. Впечатление она производила угнетающее.

– Прыгай! – крикнул мне Динар, пытаясь перекричать дождь.

– Что!!? Туда!!? – я поглядела вниз и отшатнулась – дна я не увидела. – Ты уж извини, но отрастить крылья по дороге я не догадалась!

– Прыгай, если хочешь жить! – разъярился эльф. Я хотела снова возразить, сказать, что три, а может и все четыре метра, я точно не одолею, но сзади раздалось рычание, и я мигом проглотила свои доводы. Как там он сказал? Выбирать из зол меньшее? Я выбрала разлом, а не клыки зверей, и прыгнула вперед, искренне веря в то, что мы упадем и разобьемся. А если быть совсем уж честной, ни о чем таком конкретном я не думала, а прыгала только на адреналине и великом «авось».

Мост сзади меня тут же смялся и рухнул, будто не выдержал толчка наших ног. Динар выкрикнул что-то, и к моему изумлению мы приземлились на той стороне в шаге от разлома! Что-то не припомню в своих предках кенгуру…

Я не успела ничего сказать или сделать, как он схватил меня за руку и потащил за собой. И сразу вслед за нами прыгнула химера. Мне в лицо ветром швыряло мокрые волосы, но я обернулась на несколько секунд и все видела. Так как мост благополучно ушел вниз, едва не вместе с хищницей, и сильного толчка не получилось, она не долетела совсем чуть-чуть.

По-кошачьи вытянувшись в воздухе, зверь уцепился за траву передними лапами, и уперся в стену пропасти задними. Когти впились в дерн, на лапах напряглись жилы и вздыбились мускулы. К моей радости, сразу взобраться на край разлома ей не удалось, задние лапы бесполезно заскользили по грязи, в которую успела превратиться земля.

Радовалась я недолго. Из леса на тот берег грациозными тенями выныривали из зарослей остальные хищники. У меня чуть волосы с головы не убежали при виде оскаленных пастей, вздыбленных шипов, выпущенных когтей и вообще размеров чудовищ. Точно, они же охотятся стаями…

И я ИХ считала милыми зверьками!? Где были мои глаза!!?

Дожидаться, пока они продолжат преследование, я не стала, рванув вперед не хуже эльфа.

Ничто не является таким хорошим стимулом скорости при преодолении стометровки, как закрученная над головой, грохочущая черно-синяя тучевая масса и стая химер, чуть ли не синхронно приземляющихся на берег позади тебя! Эльф продолжал мчаться к пещере за удравшим туда еще раньше конем, я, поддавшись стадному инстинкту, бежала за ними не думая. Хотя вряд ли химеры страдают клаустрофобией настолько, что не станут преследовать добычу под землей.

Со всего ходу мы влетели внутрь. Эльф, бледный, как смерть, остановился и обернулся, глядя на подбегающих зверей. По небу хлестнула молния и высветила их перед нами как на ладони, очертила силуэты, сверкнула на клыках.

Я тоже остановилась. Если уж они последуют за нами, от них в пещерах не скроешься, так смысл стараться? Хотя умирать не хотелось, и я, не в силах отдышаться, хоть убей, не могла понять, почему Диннариэль так стремился к пещере. Хватался за последнюю надежду, хоть и призрачную?

Первая химера так резко затормозила в трех шагах от входа, что до нас долетели брызги грязи от ее лап. Сзади нее, подбегая, застывала остальная стая, злобно подергивая хвостами.

Я, тяжело дыша, переводила взгляд с них на него. Эльф застыл рядом со мной так, словно несознательно пытался загородить. Бледное лицо казалось каменным, только глаза странно блестели, как у лихорадочного. Он медленно протянул одну руку ко мне, то ли нащупывая, то ли пытаясь отодвинуть назад. Но так как рука дрожала, я не узнала, что он собирался сделать.

Вожак, стоящий перед нами, осторожно повел мордой из стороны в сторону, словно пробуя воздух на вкус. Длинные уши с рысьими кисточками встали торчком. Хвост вытянулся и замер на траве, чуть подрагивая кончиком, будто подражал гремучей змее. Химера не пересекала незримую границу между нами, на входе.

Я в подробностях могла рассмотреть разочарованно шипящую стаю, сосчитать их по бликам зрачков. Девять хищников почему-то остановилась вместо того, чтобы наброситься на нас. Уже второй раз встречаясь с этими венцами лесной эволюции, я начала склоняться к мысли, что это привычное для них дело. Вдруг они надеются, что жертва сама помрет от инфаркта, если над ней хотя бы пару раз так поиздеваться?

Первый зверь сделал осторожный шаг вперед, завораживая плавными перекатами мускулов под мехом. Так близко, что при желании я могла тоже сделать шаг вперед и дотронуться до его носа, но сильно сомневалась, что тогда сохраню свою руку при себе. Да меня за нее и вытащить можно.

Еще раз втянув воздух расширенными ноздрями, химера раздраженно, будто плетью, хлестнула длинным хвостом, отчего вверх взлетели клочья скошенной травы, и повернулась, уводя за собой стаю. Мы с эльфом, тяжело дыша, следили за тем, как они призраками растворяются в сгустившейся водной завесе.

Я дышала особенно тяжело, готовая упасть и умереть прямо здесь, а эльф быстро оправился, нашел валяющийся в углу факел, зажег, и пошел вглубь. Мне больше ничего не оставалось, как потащиться за ним. Не идти же, обиженной, назад к голодным химерам, которые только обрадуются, только потому, что кое-кто не позвал меня за собой, а пошел вперед молча, будто держит меня за поводок!

– Что это было? – спросила я и испугалась, когда стены отразили эхом мой вопрос. Они же вроде не такие уж большие, а потолок вообще низкий, метра три. Я ожидала увидеть широкие залы со сталактитами, а тут – нора в камне. Что-то такое сильно мне напоминающая.

– Ты о чем спрашиваешь? – эльф догнал коня, ждущего нас в глубине, и повел его дальше. Тот неуверенно похрапывал, но протестовать в открытую не спешил.

– О том, что звери отступили. Чего они испугались?

– Точно не знаю, но кое-какие подозрения имеются. – Диннариэль напряженно оглядывался назад, словно ожидал, что в сухую пещеру внезапно с хохотом влетят химеры и завопят: «Та-дам! А вот и мы, рановато вы расслабились!!». К счастью, такого не случилось, и вроде бы, не ожидалось.

Я хотела расспросить подробней о его подозрениях, но он внезапно уронил на землю факел, ухватился обеими руками за перепугавшегося коня и повис на нем, словно ноги уже не держали, а падать из принципа не хотелось. Цветом лица эльф сравнялся с сырой штукатуркой, и по сравнению с ним любой вампир показался бы загорелым и румяным (хотя как я могу судить, вампиров-то не видела). Изысканную зеленоватую бледность только подчеркивали черные мокрые волосы. Оставаться одной наедине с дохлым остроухим мне почему-то не захотелось. А вдруг он еще после смерти встанет!?

– Эй, Динар, ты чего!? – ответом мне послужил судорожный вздох и побелевшие пальцы, вцепившиеся в конскую гриву и седло. Эльф вроде как пытался дышать, хотя у него это получалось как у чахоточника на последней стадии. Хрипы, как будто он захлебывался, или ему сдавили горло, напугали меня до икоты.

– Ди-динар!!!

– Да не ори ты. – Вымученно простонал он, уткнувшись лицом в шею обалдевшего коня, не понимающего с чего вдруг так много внимания, но ведущего себя спокойно. Я подобрала факел и встала рядом, опасаясь его трогать: вдруг сделаю хуже. Только оглядывалась, гадая, что это с ним. Устал от нашего геройского рывка? Так ведь я вместе с ним бежала, но на ногах держусь. Или потому что он перед этим бродил по лесу? Но ведь вернулся, даже не запыхавшись… Так почему сейчас выглядит как зомби с воспалением легких!?

– Ди-ин! – забеспокоилась я, когда он начал сползать на пол, все еще хватаясь за коня, которому было уже явно не по себе от того что его гриву решили проредить методом выдирания. – Ты только не умирай, а? Дин!

– Уже много лет как Дин – буркнул эльф, выпрямляясь и разжимая пальцы. Ему вроде бы полегчало, хотя цвет лица был как у несвежеубиенного. – Успокойся, ничего страшного. Сейчас оправлюсь.

Он наклонил голову, упершись в лошадиную шею лбом, и тяжело задышал через рот.

Ценой невероятных волевых усилий я дождалась, пока он отпустит коня, очень обрадовавшегося этому обстоятельству, и твердо встанет на ноги. Он все еще был бледным, но глаза приобрели нормальный блеск. Эльф разжал руки и уставился на выдранные волоски из конской гривы. Конь оч-чень укоризненно глядел на хозяина, мол, ты в своем уме, бессловесную скотину мучать?

– Теперь коню осталось повыдирать волосы мне, и мы по кругу квиты – предложила я. Эльф слегка улыбнулся, и это говорило о том, что он еще на этом свете. – Что это тебя сейчас колбасило?

– Меня сейчас… что!? – вытаращился он на меня. Я шлепнула себя ладонью по лбу.

– Что сейчас с тобой было? Шок?

– Да, я же слабонервная девица. – Обиделся дивный, тряхнул мокрыми волосами, хлестнувшими его по затылку, и снова взял в руки поводья. Конь явно нервничал, но предпочел не сопротивляться до поры до времению. Я даже пожалела бедное животное и мысленно пообещала ему, что в городе обязательно угощу морковкой.