Текст книги "Путь в неизвестность (СИ)"

Автор книги: Velena Revers

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 30 страниц)

КУДА ЭТОТ НАХАЛ ПОЛЕЗ!!??

Я очнулась и укусила его за губу. Эльф с визгом, которого я от него как-то не ожидала, отпрыгнул назад и схватился за подбородок. Я успела увидеть кровь, капающую сквозь пальцы, и мимоходом возгордилась своей кусательной способностью.

– Ты что творишь!!? – Возопила я, пылая праведным гневом больше, чем благородная дама, которой в корсет полез пьяный трубочист.

Динар молча потрогал губу, мрачно посмотрел на окровавленные пальцы и вытерся внутренней стороной ладони, взглядом пригвоздив меня к месту.

– А ты? Что нашло на тебя? – Тихо промурлыкал он и шагнул ко мне. – Или ты хочешь сказать, что… этого не хочешь?

Я попятилась. С каких пор он так плавно и певуче говорит? И с каких пор так нагло ко мне клеится!!?

– Так… это же ты… ты ведь ничего такого раньше не делал… – Я медленно отступала назад. До поляны с озером отсюда было недалеко, и я даже вспомнила, что эльф ушел не в эту сторону. Раньше он возвращался именно с той стороны, куда уходил, чего это он вздумал крюки наворачивать…

– Я был дураком. – Мягко улыбнулся он и пошел за мной. Было большое искушение пойти ему навстречу. Когда он ТАК смотрел, уже не похотливо, а словно с восхищением. Голову кружил какой-то пряный запах. От него, что ли? Я поняла, что отступаю только по инерции.

Ладно, у него вдруг крыша поехала, а со мной тогда что такое!?

– Куда ты? – Неуловимым, кошачьим движением эльф снова оказался рядом и обнял меня. Я застыла соляным столбиком, и не дыша: то ли спугнуть боялась, то ли опасалась спровоцировать.

– Д-дин, нельзя же так сразу! – Проблеяла я неуверенно.

– Почему же?

Он постепенно наклонялся ко мне, пристально вглядываясь в глаза, словно пытался гипнотизировать. У него здорово получалось…

– Сто-ой!.. – Раздался чей-то далекий-далекий голос в моей голове. Но тут его губы прильнули к моим, и я разучилась думать. Он опять прижал меня к дереву, но я даже не заметила неудобства…

И все бы было хорошо, коль не умела бы я думать.

Мысли ушли не все. Одна из них все же пробралась на передний план коварной крыской, встала на задние лапки и хитро заглянула в глаза.

Нужно опомниться. Слишком уж все неправдоподобно. Он не проявлял никакой симпатии. Ни разу до этого. И теперь такая резкая перемена.

Это притворство?

Я нужна его народу. Но уже дала понять, что вряд ли соглашусь во всем этом участвовать. Что если все это только расчет, попытка удержать, увести за собой? Смазливый эльф легко добьется своего, если приложит усилия. И пойду я следом, и послушаюсь, как миленькая…

В голове раздалось эхо далекого яростного вопля:

– Никогда!! Кто угодно, но не я!!

Тело совсем ослабло, будто из меня пили жизненную силу. Я попыталась вырваться, толкнуть его от себя, но только слабо трепыхнулась в стальных объятиях. Он оказался очень сильным…

Но тут я почувствовала кое-что другое, и это «другое» моментально убило мою версию с коварным соблазнением.

ЭТО НЕ ОН!!!

У эльфа не может быть клыков. У него нет когтей. Я ни разу не слышала, чтобы он глухо рычал, и теперь уверена, что так себя вести он никогда не станет.

Паника! Я рванулась из последних сил, одновременно рванув зубами его верхнюю, еще не пострадавшую губу, словно старалась выдрать кусок кожи ко всем чертям. И одновременно вскинула колено, так кстати оказавшееся в нужном месте. Кто бы это ни был, размножаться он захочет не скоро.

На этот раз был не визг, а ударивший по ушам вой. Когтистые руки-лапы со злобой отшвырнули меня в сторону, на землю, и я оттуда вытаращилась на чудовище, стремительно теряющее сходство с эльфом, которое не знало, что у него больше пострадало и за что хвататься в первую очередь. Не прекращая движения, я прокатилась по земле, вскочила и что было сил помчала по прямой.

Дежа-вю, мать вашу.

Тварь, судя по звукам за спиной, превратилась в себя окончательно и погналась за мной, круша сухие ветки и топоча, как носорог. Я с диким воплем, не оборачиваясь, летела к поляне.

Почему туда? Не знаю. Нужно же мне было куда-то бежать. Может, я надеялась, что зверь польстится на более мясистого и быстроногого коня, и пока будет его догонять, я смоюсь подальше и закопаюсь поглубже. Каким-то чудом мне удалось добраться до места привала с небольшим отрывом. Очевидно, маленькой мне бежать по кустам было удобнее чем «эльфу».

Конь, завидев меня, развернулся и бросился наутек, словно наученный горьким опытом, что где я там и неприятности. С недовольным рыком, отплевываясь от попавших в пасть листьев, из зарослей вывалилась монстра, облепленная собранными на густую шерсть мелкими репьями, и оттого совсем злая.

Мое внимание привлекла сумка эльфа, с развязанной горловиной лежащая у дерева. Вообще-то, первоначальная моя идея была в том, чтобы залезть на это дерево, или вообще с разбегу влезть в него, но когда я споткнулась о сумку, планы поменялись.

Было это случайностью или нет, я не знаю, да и в тот момент меня это не заботило. Тогда я просто схватила меч, рукоять которого тускло блеснула в горловине, и вытащила его сразу и из сумки, и из ножен.

Монстр решил, что я вкуснее какого-то там коня, тем более что у последнего были крепкие копыта, которыми можно получить в лоб. Он не думая развернулся и кинулся в мою сторону, уверенный, что никуда я, безоружная, не денусь. Меч, который я держала у ног, он увидел, только когда полетел на меня в последнем прыжке. Ну а я, бесстыже украв идею множества кинорежиссеров, зажмурилась, вытянула руки перед собой и выставила вперед меч, красочно представляя себя с откушенной головой.

Лезвие оказалось достаточно длинным, и когда тварь с мерзким хрипом напоролась на него, как бабочка на булавку, ее пасть только клацнула зубами у моего носа, который я честно попыталась втянуть. Лапы обвисли и уперлись по бокам от меня, туша всем своим весом надавила на меч и теперь я заскрипела зубами, пытаясь отодвинуть его, потому что рукоять угрожала проткнуть и меня тоже.

Последнее клокотание в зверином горле стихло, глаза свернули зрачки в узкую щелочку, застыли и остекленели.

Пришла в себя я только когда зверь подстроил мне последнюю посмертную пакость – его слюна закапала мне шею и подбородок.

Пфе-е…

С отвращением кряхтя, я спихнула с себя эту тушу (как минимум в восемьдесят килограмм) и с натугой выдернула из нее чужой меч. Все, фиг его эльфу отдам! Теперь я с этим мечом сплю! Мне нужнее. На него никто в лесу не кидается, а на меня уже второе, блин, покушение!

Я поморщилась и попыталась вытереть лезвие от всего оставшегося на нем прямо о мех твари. Получилось плохо, остались разводы. Я сплюнула и злобно пнула тушу. Будешь знать, гадина такая, как нападать на русских баб! Мы коней на скаку останавливаем, не то что всяких… Знать бы еще, кто это на меня напал.

Я с опаской пригнулась и потыкала в шкуру мечом. Не такая уж эта тварь и большая, как мне сначала показалось. Поджарая, похожая на росомаху а по общей массе, наверное, от эльфа не сильно отличается.

Кстати, кто-то там обещал меня защищать от опасностей. И где эта остроухая сволочь? Меня бы тут уже раз десять убили, съели, и переварили, а он и не почесался бы! Меня трясло от пережитого, и от злости на него. Сама не знаю, почему. Может даже потому, что я решила, что вдруг ему понравилась, а оказалось, что раскатала губу и понравилась только монстру, причем в качестве обеда. Зараза такая…

Вместе с мечом я злобно потопала туда, куда ушел эльф. Может, встречу его, когда будет возвращаться. Да и вообще, мне надо прийти в себя, а делать это рядом с тушей свежеубиенного мной же зверя, мягко говоря, трудновато.

Я шла по мягкой, словно ложащейся под ноги траве, и молча глотала ругательства. Волосы выбились из пучка и свешивались перед лицом. Угрюмое настроение, внезапно нахлынувшее из ниоткуда, не собиралось меня отпускать, и я злилась на весь свет вокруг себя, уже не пугаясь резких шорохов кругом. Даже наоборот. Давайте, сучата, выходи по одному, а можно и стадом! Всех покрошу, кто под руку попадется.

Рука судорожно сжимала меч, не собираясь отпускать даже после смерти, кончик царапал дерн. Сволочь эльф, найду – прибью. Какого черта он меня оставил безо всякой защиты и ушел на полтора часа!? Без всяких охранных контуров, амулетов, даже без оружия! Мне очень повезло, что я это оружие сама нашла. Иначе ругалась бы и злилась на него уже с того света!

Я вышла на открытое место. Здесь лес обрывался крутым песчаным склоном и постепенно выравнивался книзу. Сверху голый, к низу он постепенно обрастал травой, и еще дальше – мелкими кустами. Деревья начинались уже на ровном месте, могучие красноватые стволы поднимались на границе обрыва. Высота этого склона была, наверное, метров десять. Трава на краю, как гребень волны, свешивалась вниз. Я встала, восхищенная тем, что открылось мне впереди.

Темный, изумрудный лес тянулся вперед до самого горизонта. Справа он темнел, дыбился и уходил в сторону, насколько хватало глаз, синеющими горбами-холмами. Слева, нарушая эту пугающую бесконечность зеленого моря, золотился берег – кусочек поля, то ли высушенного жарой, то ли засеянного пшеницей.

И над всей равниной, словно раскинувший крылья огромный, огненный дракон, пылал закат. Рваные края облаков переливались багрянцем и оранжевым огнем, с золотым сиянием по контуру, словно складки драгоценного шелка… или изгибы громадных крыльев. Такого я никогда еще не видела у себя дома. Что причина: иная атмосфера, насыщенный магический фон… или моя слепота в прежней жизни?

Я забыла, как дышать от восхищения, удивленным степным сусликом замерев у обрыва. Может, сама я плохо вязалась с окружающим – растрепанные и не до конца высохшие волосы с набившимся в них подножным мусором, испачканные в пыли джинсы, забрызганная чужой кровью одежда. Судорожно сжатый в руках меч, покрытый ржавыми неряшливыми разводами на лезвии. Непонятное существо, чужое здесь, но сейчас так не хотелось чувствовать себя чужой…

Стоило мне неосознанно переступить с ноги на ногу, как хрупкое равновесие полетело к чертям. Гребнем на краю обрыва нависала не только трава, но и часть дерна, а я оказалась решающим фактором для того, чтобы этот гребень сорвался и вместе с орущей мной посыпался вниз.

Я покатилась в туче пыли и куче земли с песком, безнадежно цепляясь за все клочки травы, что попадались мне навстречу. В результате руки оказались этой травой забиты. Как я уже говорила, склон постепенно становился более пологим, и я надеялась, что смогу замедлить скорость до того, как встречусь с древесными стволами, цепляясь все яростнее, и посекундно выкидывая оторвавшиеся пучки. Меч я упустила из рук почти сразу, и он теперь скользил за мной, поблескивая лезвием сквозь бурые пятна и пыль.

Как и несколькими днями ранее, при встрече с разбойниками, скатывалась я не в полном одиночестве. Со всего маху налетела на кого-то, бестолково попавшегося на моем пути (этот кто-то от неожиданности кратко выругался) и теперь катились мы вдвоем, поочередно оказываясь то вверху, то внизу, и всячески пытаясь друг от друга отпихнуться. Я – потому что не хотелось нарваться на упыря или еще какое-нибудь чудище, он – то ли потому что был брезгливый, то ли с такой едой предпочитал не связываться.

Закончилось скатывание еще одной кочкой и обрывом за ней, похожим на след от укуса неведомого чуда-юда, что хапнуло земли со склона, разжевало, и брезгливо сплюнуло горкой чуть пониже. Мы полетели в эту яму и смачно приземлились, чуть-чуть не докатившись до деревьев. Я, к моему везению, на этот раз оказалась сверху, а неизвестный послужил моей подушкой безопасности, ощутимо приложившись спиной. Я понадеялась, что если это нечисть, то теперь у нее переломан хребет, и попыталась подняться.

Приехавший вслед за мной меч испоганил эту идею, соскользнув со склона с тихим шуршанием, и хорошенько приложив по голове рукояткой. Я тут же рухнула обратно и решила, что мне еще повезло (а если бы он упал лезвием не вверх, а вниз!!?). А еще обнаружила, что не ушибленных мест на мне не осталось, и двигаться будет очень трудно.

Моя подушка безопасности застонала и пошевелилась.

– Ааааааааааа!!! – Заорала я и снова попыталась вскочить, но идея не удалась – только зря попихала того, на кого приземлилась.

– Оооооооо! – Раздалось снизу. – Ты мне все отбила, дура!

– Сам дурак. – Огрызнулась я в ответ и бессильно обмякла. Вот теперь поведение правдоподобно. Повезло.

Он еще немного покряхтел, судорожными подергиваниями проверяя, есть ли у него в организме хоть что-то целое, и если да, то насколько оно целое? Я лежала дохлой болящей тушкой и не собиралась в чем-то помогать этому типу.

– Может, ты все-таки с меня слезешь? – Уже вежливей поинтересовался эльф.

– Трупы двигаться не могут. – Пробурчала я, но тем не менее, попыталась откатиться в сторону.

Он вздохнул, подтолкнул меня, поднялся и начал отряхиваться. Нет. Мне значит, эта наглая рожа помогать не будет? Я разлеглась на земле и решила что, пожалуй, здесь неплохое место для того, чтобы окончить свой земной путь. Продолжить его я не могу. Потому что ходить нечем. Все тело – сплошной синяк.

– Ты так соскучилась, что кинулась мне навстречу?

– Размечтался! Я шла тебя убивать. – Я предприняла попытку хотя бы сесть, и с третьего раза смогла. Дрожащими руками оттолкнулась от земли и поймала равновесие, дабы не шмякнуться обратно. Это подвиг, подвиг!

Динар хмыкнул, и начал шарить глазами вокруг себя, потом недоуменно посмотрел наверх.

Оттуда, как по заказу, пришуршало тело фазана с перевязанными лапками, и по закону подлости, попало прямо мне по макушке, куда уже приложился меч. Я вякнула, и повалилась обратно в лежачее положение, схватившись за больную голову. Это знак свыше! Мне нельзя вставать! А если я снова встану, что еще пришуршит сверху? Побежавший за мной и тоже сорвавшийся конь??

Динар поднял фазана и приладил его к сумке на спине, для удобства переноски. И как ни в чем ни бывало, начал отряхиваться дальше. Взглядом он испепелялся плохо, хотя я старалась, как могла. Ненавижу гада, я отбила себе все, что можно, а он даже не поморщился! Возьму и умру, будет знать! Моя голова…

– Ты как? – Динар вдруг вспомнил, что есть я.

Еще одна попытка убить его взглядом не удалась, но я старалась еще больше. А то не видно!

– Что-то болит?

– Все! – В этот краткий ответ я вложила столько экспресии, что дала понять и свое уничтоженное состояние, и сообщила свое мнение о его умственных способностях, и поделилась мнением о несправедливостях этого мира.

– Вечно вы все преувеличиваете. – Усмехнулся этот гад. Похоже, он себя чувствовал прекрасно.

Потянулся ко мне, и увидел меч. Уже не так прекрасно. Настороженно замер, выудил его из земли, осмотрел, и постарался изумиться так, что глаза полезли на лоб, а брови до затылка.

– Где ты это взяла и кого успела убить?

– О-о-ох – Я мрачно держалась за голову. – Взяла в твоей сумке, и ты идиот, раз сам не помнишь, что там у тебя валяется, а убила… тебя.

– Ты что, бредишь?

– По крайней мере, оно прикидывалось тобой.

Пробурчав что-то неразборчивое, и явно мне не поверив, эльф осторожно прикрепил меч к своему поясу.

– Я же просил никуда не отходить!

– Откуда ты знаешь? В смысле, с чего ты взял? – Оскорбленно вскинулась я.

– Потому что на поляне висит контур легкого заклинания, которое отводит намерения. Выйти на нее сможет только тот, которому позарез нужно именно в эту точку, но если ты не станешь бегать и вопить «Эй, монстры, кто на меня?» то никому и не понадобится. Раз кто-то напал, значит, не послушалась, в следующий раз прикую к месту цепью и обставлю капканами! – Рыкнул он. Наклонился надо мной, поднял с земли и взвалил на плечо. Я окончательно приуныла: во-первых, от собственной глупости, еще я приложилась о его спину, да и он мог бы на руки взять, а не тащить как Дед Мороз мешок с подарками.

***

Увидев труп усекновенного мною монстра, эльф мгновенно мимикрировал до окружающего нас зеленого цвета, и застыл как вкопанный. Чуть меня не уронил. Потом потряс головой, и целеустремленно зашагал в сторону воды. Конь находился там же, с интересом принюхиваясь к прибрежной поросли. На землю эльф меня не шмякнул, спасибо хоть на этом. Но избавившись от груза в виде меня, остроухая сволочь рванула к трупу и принялась с невиданным интересом его рассматривать!

Я аж покачнулась в сидячем положении и постаралась схватить ближайшее, за что могла ухватиться. Это оказалась конская уздечка. Конь удивленно вскинул голову и прянул ушами, но вырываться не спешил. И правильно. Это стало бы моей последней каплей.

– Намотрелся? – Недовольно поинтересовалась я.

Эльф, примеряющий меч к ране, будто не веря в то, что зверя завалили именно этим оружием, повернулся ко мне. У него был нервный тик.

– Скажи, как тебе удается так влипать когда меня нет!?

– А я знаю!? Можно подумать, я получаю от этого тайное удовольствие! – Я зашипела и снова схватилась за голову. Уздечка из рук выскользнула, потеряв опору, я качнулась и снова упала на траву. Хныкнула, взывая о помощи хотя бы коня.

Динар, как и та его копия, оказался рядом незаметно. Хотя сомневаюсь, что в таком состоянии я бы услышала шаги, даже если бы он старательно топал. Он уселся рядом, положил мою голову себе на колени, и возложил ладони мне на лоб. Меня обволокло знакомым приятным холодком.

Дальний плеск воды по течению. Шелест листьев, перебираемых ветром. Тепло его ладоней, и легкость во всем теле…

– Ничего себе он тебе голову затуманил… В глаза, наверное, смотрела? Зря. Ладно. Всё, вставай.

Я пощупала голову, потом осторожно дернулась, но никаких ушибов не обнаружила. Целитель свое дело знал хорошо. Теперь я чувствовала себя отлично и могла даже на бис прыгнуть с обрыва.

Эльф поднялся, снова подошел к чудищу, задумчиво пнул его, обошел кругом, а потом, подумав, ухватился за хвост и шустро уволок куда-то в кусты. Зверь смешно вывалил язык, а лапы плетями вытянулись по траве. Эльф был похож на хозяина, тащащего из дома шкодливую и «немного» крупную кошку.

– Вот бы чучело сделать… – Пробормотала я себе под нос. Тут же представила, как хожу по городам и весям, и всем рассказываю эпическую историю сражения, увеличивая число монстров и примененных против них боевых приемов, с каждым рассказом, а эльф, как помощник, таскает на себе «доказательство», уже побитое молью и облезшее, кряхтя и бормоча себе под нос что-то нецензурное. Из спины у «доказательства» торчит заново возвращенный на место меч, тоже уже поржавевший и годящийся лишь для украшения собой главной городской свалки…

На этом моя фантазия улеглась. Динар показался из кустов, старательно отряхивая руки.

– Закопал?

– Зачем? Так оставил.

– Что? – Я поперхнулась воздухом. – А вдруг он ночью оживет!?

– Не оживет. – Отмахнулся он рукой. – Это не упырь.

– Кстати, что это вообще было?

– Метаморф низшей категории, или просто перевёртыш. Отнесен к нежити. Принимает облик родных жертвы, или людей, которым та доверяет, считывая образы из подсознания. Убирает таким образом подозрения, втирается в доверие, и нападает. Есть начинает с головы, но особенно метаморфам нравится человеческая печень… – Тоном профессора на лекции зачитал эльф, сверля меня убийственным взглядом.

– Хватит! – Остановила я. Пристрастия твари меня не интересовали, воображение уже успело услужливо нарисовать картину того, как после серии поцелуев метаморф сжёвывает меня за голову и облизываясь, с предвкушением в глазах выколупывает печень.

– Ты сказал, это низшая категория? А есть еще? – Я содрогнулась.

– Да, метаморфы высшей категории. Они принимают облик любого живого существа, которого увидели, но опасными не считаются. Едят то же, что и все люди.

– Чего тогда ты так позеленел? Раз это низшая категория.

– Во-первых, даже он очень силен, изворотлив и хитер, как человек. Убить его не так-то просто, и то, что ты ухитрилась это сделать, просто невероятное везение. К тому же перевёртыши обитают на островах, и частично у восточного края Антарского горного массива. Но не здесь, на севере!

– Ну, значит, этот заблудился.

***

Диннариэль.

Заговаривая клиенту уши, гадалки часто уверяют, что во снах можно увидеть будущее, и, разобравшись в смысле увиденного, счастливо избежать кошмарной опасности. Возможно, это и правда, но мне таких шансов подсознание еще не предоставляло. А вот о том, что сны не дают забывать прошлое, я знаю точно…

…Ночная прохлада так расслабляюще подействовала на все живое, после удушающей дневной жары, что, казалось, вокруг на много верст не может быть никакой опасности, так как даже этим самым опасностям теперь лень шевелиться. Псы у постоялого двора по отдельности, поближе к поилкам, валялись в пыли, вытянув лапы и даже не тявкнули в мою сторону. Мухи заснули, комарье еще не проснулось, возможно, тоже послав к лешему такие условия охоты.

Чем дальше в лес, тем больше – что? Правильно, нежити поганой. Поэтому, невзирая на описанные условия, слишком далеко от города уходить я не стал.

Я встряхнулся, повел плечами и огляделся. Надеюсь, здесь действительно никто меня не тронет, тем более рядом с таким крупным селением, не засыпающим даже глубокой ночью. Нащупал на плече сумку, вытащил оттуда продолговатый сверток, торчащий из горловины колом, и аккуратно уложил на землю. Плюхнул рядом сумку, поправил, еще раз воровато огляделся, и мои жадно трясущиеся от предвкушения ручонки потянулись к свертку. Развернув ткань, бывшую моим плащом с урезанными полами, я со вздохом восхищения погладил рукоять меча-полуторника, прямого и симметричного, с лезвием шириной примерно с мою ладонь. По лезвию от гарды изящным изгибом шла тройная строка незнакомых рун, возможно, гномьих. Сама гарда – обычная, металлическая, простая на вид, рукоять обернута шершавой кожей. Но мое чутье нашептывало о парочке наложенных на сталь заклинаний, причем прямо в процессе ковки, так что меч, несмотря на внешнюю дешевизну, был качественным и грозным оружием.

Подняв тяжелую штуковину, я встал и замер на месте, пытаясь вспомнить, как сегодня утром на разминке двигались два наемника, у порога постоялого двора, Кажется, вначале они двигались как-то медленно, словно лениво. Разминались, значит.

Попробуем и мы. Как он располагал ладони? Так? Нет, неудобно, не то, скорее вот так…

Первые два взмаха получились неуверенными. Я чуть не споткнулся, остановился, и снова наморщил лоб. Вначале круговое движение снизу, как бы из под правого бока, потом развернуть стопы, переместить пальцы поудобнее и как копьем ударить сверху, слева. Так… Попробуем ещё раз. И ещё.

Со второго раза получилось, вроде как легко, да и двигаться по этой мягкой траве, глушащей шаги, было одно удовольствие. Получается! Я от радости заскакал по всей поляне, остро отточенным лезвием размашисто отсекая листья у низко расположенных ветвей и вспоминая рисунок чужого боя наемников. Кстати, меч одному из них нужно не забыть вернуть до утра…

На очередном заходе, вместо того чтобы укоротить куст жимолости, лезвие с коротким лязгом прошлось по другому, ловко подставленному клинку. От неожиданности я отпрыгнул назад, на свободное место, и с мечом едва ли не в обнимку. Не знаю, кого ожидал неизвестный, выходя из кустов, а увидел он застывшего на серебристой траве диковатого мальчишку, со встрепанными вихрами, в потрепанной куртке и нелюдимо блестящими глазами, глядящего снизу вверх настоящим упыренком, а не эльфенком. Усмехнувшись, и продолжая увиденное мной движение – снизу а затем сверху – он стремительно последовал за мной и обрушил удар на мою голову. Я сумел увернуться и отскочить в сторону. Следующий коварный удар сбоку кое-как, в прыжке, встретил мечом, вспомнив, что в распоряжении у меня не только собственные руки. От скрежета нападающий поморщился, и сменил тактику. Едва заметное, легкое движение – и меч вылетел у меня из руки в траву, а запястье словно выкрутили. Тут же меня подножкой свалили на землю.

– Ай!

– А ты не уступай! – Парировал наемник, с заинтересованной усмешкой держа оружие у моего горла. Не убирая его, протянул руку за вторым мечом и вложил в ножны на спине, не глядя и с такой легкостью, что я вздохнул – куда там мне?

– Ну? – склонился мужчина надо мной. – Попался, ворюга мелкий? Вот……, дети! Цветы жизни! Так и хочется их задевать или в воду или в землю… Тебя кто учил у честных наемников оружие воровать? Сразу видно, что учитель бездарь. Или ты вообще самоучка?

Я сверкнул на него глазами, зашипел и попытался извернуться, но острый кончик меча неумолимо впился в кожу. По-мо-гите…

– Я не крал. – Прокряхтел я на стандартном наречии, которое, как и многие местные эльфы, знал как второй родной язык. – Я только на время взял, а что, жалко?

– Жалко? Жалко ли станет тебе, если я оттяпаю и унесу с собой твою ногу? – Дернул он бровями и поднялся, убирая меч от моей шеи. Я с облегчением выдохнул и пошевелился.

– Так вы никому не скажете?

– Почему это?

– Ну… вам же это зачем?

Наемник хмыкнул. Я же был уверен в том, что если какое-то дело не сулит ему деньги, наемник за него не примется, а выдавать какого-то шкодливого эльфа, ухитрившегося стянуть верную бритву, вообще ниже его достоинства.

– С чего тебе вообще вздумалось воровать оружие?

– Можно подумать, вы не видели. – Я сел и тихонько отполз назад на пятой точке. Он, сидя на корточках, пристально следил за мной, но вставать не торопился. Да и вообще, судя по всему, наёмник пребывал в мирном расположении духа. Я откашлялся и пояснил то, что и так нетрудно было понять: – Потренироваться хотел.

– Разве тебя не должны обучить обращению с оружием?

– Не обязаны учить. – Фыркнул я. – Тем более, тетя хочет, чтобы я вёл торговые дела. Растит себе помощника. А я хочу уйти в телохранители! И пойду!

– Так скажи об этом родителям, разве только тетя все решает?

Я посмотрел на него зверьком и опустил глаза, так что слов ему не потребовалось.

– Аха, ясно… – Наемник огляделся. – Вот что, малый…

– Мне почти пятнадцать! – Вставил я. Он смерил меня взглядом.

– Для меня – малый, и будешь им хоть в тридцать, пока не научишься хотя бы держать в руках эту железяку. – Он ткнул себе за спину. – И не перебивай меня! Ты, значит, хочешь обучиться владению оружием?

Я кивнул.

– Твой дом здесь? Здесь ты живешь?

– Последние пять лет. До этого жил в столице. Потом тетя переехала и взяла меня с собой.

При этом мою малолетнюю сестру тётушка оставила в эльфийском городе, и все это время я мог с ней только переписываться, да встречаться раз в год.

– А что тогда терять? Характер у тебя интересный, далеко пойдешь. Хочешь – собирайся и завтра уходи с нами. Попутешествуешь, научишься толково драться, и возвращайся в столицу.

Я вытаращился на него. Это как!? А если меня начнут искать, а если тетя поднимет переполох, а если…

– Не беспокойся, тете записочку черканешь, где все распишешь. В двух экземплярах. И как-нибудь там зачаруй их, что ли…

– Зачем?

– Как думаешь, что делает женщина с письмом, которое ей не нравится?

Я прикинул и кивнул. Тетя созданный стихийник, что говорит о твердом характере, да еще и огневичка. Хорошо, если вторая половина дома уцелеет.

Наемник продолжал:

– Так что послезавтра утром, если согласен, приходи к постоялому двору, когда мы будем уезжать. А теперь лучше иди в город. В лесу по ночам лучше не бродить.

Я немного посопел, одевая сумку на плечо, и ушел, не оборачиваясь. Только буркнул хмуро и смущенно.

– Спасибо.

Вслед мне полетел смех.

– Погоди благодарить, придет время, когда ты проклянешь этот день!

Я упрямо зашагал к городу. И само собой, за час до нужного времени, я уже торчал у ворот постоялого двора…

То ли едва заметное движение в кроне деревьев, то ли мое собственное движение, меня разбудило и заставило открыть глаза в темноту.

Некоторые, проснувшись посреди ночи сна, могут повернуться на другой бок и спокойно досматривать сны. Но я знаю, что сейчас не сомкну глаз, взбаламученный воспоминаниями.

Поднялся, отбросив одеяло, сел. Потянулся, хрустнул костяшками пальцев. Протяжно зевнул и решил пройтись к воде, посидеть на берегу.

Стоило отойти шага на три, как оставшаяся лежать девушка вздохнула во сне и замоталась в одеяло с головой. Осмотрев этот произвол, я сердито сплюнул, ибо понял, что укрываться мне уже нечем. Развернулся и пошел к воде, на ходу сдирая с себя одежду.

Тихо вошел в неподвижную воду, осторожно ступая по дну, и остановился только тогда, когда она холодом поползла вверх по спине от поясницы. По гладкой поверхности темными полосами на голубоватом серебре побежали неторопливые круги, качнули скупую поросль прибрежных камышинок, раздробили отражение полнеющей луны. Я закрыл глаза и развел руки, положив ладони на поверхность. Глубоко вздохнул…

Меня окружило тихое, полусонное ночное спокойствие. Мимо пролетела сова, бесшумно разрезав крыльями воздух. За спиной ухнула ее сестра. Дальше по течению, ближе к подвижной воде плескала хвостами рыба.

Я медленно поднял руки, запрокинул голову… и разлился на много саженей по пространству, залитому призрачным светом. С пальцев срывались прозрачные хрустальные капли, падая на поверхность, пускали сеть дробных кругов. Вода дрожала и щекотала кожу.

Среди кустов проплыли и застыли крупные круглые зрачки, отсветив зелёным. Карул застыл, с сомнением пробуя воздух острым носом – стоит подойти, не стоит? Перебрал задними лапами. Я ощущал и видел его со всех сторон: небольшого, с волчонка-однолетка, большими, ловящими каждый звук ушами, настороженно поворачивающимися по сторонам независимо друг от друга. Я не хотел сейчас как-то отпугивать и отгонять его и зверек, почуяв это, осмелел. Он выбрался на край поляны и присел, любопытно наблюдая за мной, на первый взгляд неподвижно застывшим по пояс в воде. Небольшой, этот длиннохвостый зверёк мог показаться добычей многих лесных жителей, хотя сам был опасным хищником. Юрким, гибким, вроде ласки.

Я глубоко вздохнул еще раз, окончательно растворяясь в окружающем пространстве…

Листья шевельнул легкий ветерок, прокативший волну шелеста по кронам и утихший так же неожиданно, как и появился.

Над водой, словно резвясь, пронеслась пара летучих мышек, колыхнув слабый парок тумана, что начал клубиться над зеркальной поверхностью.

Вздох…

Вместе со мной вздохнула вода.

Карул, почуяв необычное, фыркнул, развернулся и опрометью скрылся в темноте, решив поохотиться в другом месте, подальше. Прошуршала земля, приминаясь маленькими лапками.

Конь очнулся ото сна. Переступил на месте, насторожил ушки, тоже ощутив дуновение воздуха при отсутствии ветра. Но, не ощутив больше ничего подозрительного, успокоился.