Текст книги "Путь в неизвестность (СИ)"

Автор книги: Velena Revers

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 30 страниц)

– На-а-ай!!!! – Послышался с порога рев разъяренного эльфа. Ой, боюсь-дрожу.

Я, не глядя, кинула в него монстриком. Судя по взбешенному писку и возмущенным воплям, эльф сейчас будет очень занят.

Мои ожидания не оправдались: они быстро помирились. Я повернулась и лениво открыла один глаз. Эльф запихивал пушистика себе за пазуху и взглядом голодной химеры сверлил сонную и всю такую невинную меня.

– Я не нарочно. – Покаялась я, спуская ноги с кровати. – Оно само…

Подарив мне красноречивый взгляд маньяка, Динар почему-то промолчал и исчез в дверном проеме. Я немного посопела, жалуясь невесть кому на этого ушастого, и тяжело поднялась с кровати, на которой в одиночку уже не очень-то лежалось.

***

– Оч-чень добрый день! – расцвел в обаятельной, но какой-то вымученной улыбке Даркан. Он полулежал на столе, обнимая небольшую бутылку, замысловато оплетенную крашеной веревочкой.

Ксайф, сидевшая напротив него, смотрела прямо перед собой, скрестив руки на груди. Губы поджаты, и голова мрачно наклонена, словно она в любой момент собирается его забодать. Да тут нескучно!

Демон откинулся на спинку стула, запрокинул голову и закрыл глаза, делая большой глоток. Недовольно открыл глаза, озадаченно потряс пустой тарой. Прищурившись, посмотрел в горлышко одним глазом, как снайпер в прицел. Вздохнул и поставил бутыль под стол. Там что-то звякнуло.

– Что здесь происходит? – Спросил эльф, глядя на Ксайф, как на более вменяемую. Та зыркнула в сторону насвистывающего себе что-то под нос демона, и перевела на нас полыхающие огнем глаза.

– Эта нечисть всю ночь кутила здесь с купцами. Причем они же его и угощали! А сейчас собутыльники закончились, вот он и заливается в одиночестве с пяти утра. Достал меня уже своими шуточками, сил нет! – Она повозилась на лавке, одергивая рубашку, и принялась нервно заплетать косу. – Еще немного и я бы точно не выдержала!

Я нагнулась и из чистого любопытства проверила. Рядом с ногами Даркана стояли бутылки, в рядочек.

– Минуточку! – дошло до эльфа. – А за утренний эль кто платить будет, если нет собутыльников?

Демон икнул, шмыгнул носом и уронил голову на скрещенные на столе руки. Волосы, наполовину выбившиеся из пучка, рассыпались по плечам и рукам, скрыв от нас его бесстыжую морду.

– Я отдам, правда – Грустно раздалось оттуда.

– Вот пусть сам и платит. Натурой – мстительно процедила стихиарий. – Сестричке хозяина он вчера как раз оч-чень нравился!

Динар с неопределенным выражением лица сел рядом с демоном, а я приземлилась рядом с подвинувшейся Ксайф. Эльф махнул рукой, призывая разносчицу, и положил руку на плечо демона. Тот дернулся, вскинул голову, и мрачно посмотрел на Целителя. Пару секунд мужчины молча друг на друга смотрели, потом эльф кивнул. Хм. Когда это они наловчились мысленно общаться?

– Вам чего? – Сонно спросила разносчица, подойдя к столу.

– Что у вас на завтрак?

– Повар яичницу может приготовить, с ветчиной и помидорками. Нести?

– Да, на четверых.

– Я не буду. – Хмуро бросил демон, рассматривая свой маникюр. – Я, наверное, ещё долго ничего есть не буду…

– Ну и не будь! – Ощетинилась Ксайф. – Он не тебе заказал.

– А кому? Придёт кто-то ещё? – Я подняла голову, оторвавшись от рассматривания дырки на джинсах, и посмотрела на эльфа.

– Фарриэт, та полукровка. – Пояснил Динар. – Она вчера говорила с нами и сообщила, что может провести. За услуги проводника берет только половину цены, потому что ей самой – интересное совпадение – понадобилось туда же, куда и нам, а одному теми местами идти опасно. Хотя по её тону ещё неизвестно, кто кого с собой берёт…

– Полукровка? В смысле наполовину оборотень? – Мне вспомнился краткий экскурс, проведённый некромантом по поводу местных рас. Полукровки сильнее чистокровных оборотней и более нестабильны. А по ней не скажешь…

Динар кивнул, отвечая на вопрос.

– Только что-то долго её нет, обещала появиться еще в семь. – Задумчиво проронила Ксайф, заканчивая заплетать волосы. Перевязать их ей было нечем, и она задумчиво продолжала сплетать самые кончики: может, так не распустятся.

– А сколько сейчас?

– Половина восьмого.

Я застонала и схватилась за голову руками. – Такая рань!!!

Диннариэль, подперев подбородок кулаком, что-то обдумывал, пока не обращая на нас внимания. Даркан, избегая смотреть в глаза стихиарию, протянул ей её же шнурок, которым вчера перевязывал волосы. Она смерила его взглядом, но у демона был такой убитый и усталый вид, что девушка сменила гнев на милость и приняла вещицу. Правда, взяла его так, чтобы не коснуться пальцев.

– Надо бы за ней сходить. – Неуверенно сказала Ксайф, закончив возиться с волосами. – Мало ли, может проспала.

– Я схожу. Как раз и познакомлюсь нормально.

Растеряв весь страх спросонья, я поднялась из-за стола и потопала к лестнице.

***

Найдя подходящую дверь, я озадаченно стояла возле нее минуты две.

«На двери мишень. Стучитесь» – гласила криво накарябанная надпись на бумажке, прибитая к двери погнутой шпилькой. Я пораздумывала, шутка это или нет, подняла руку и постучала костяшками пальцев.

– Безопасно, входите! – Мрачно отозвались из комнаты таким тоном, что я бы уже развернулась и дала деру, если бы сама не вызвалась прийти. А так подумала, и решившись, толкнула дверь. Та со скрипом, достойным любого замка привидений, подалась вперед.

В комнате царил бардак. Не просто беспорядок, а Бардак. Черная куртка, вроде моей, висела на дужке кровати с помятым покрывалом, одна подушка показывала угол между кроватью и стеной, а ошметки второй красочно распределились по всей комнате. По полу рассыпались крошки и обрывки какого-то пергамента. Плащ дохлой летучей мышью повис на открытой дверце узкого шкафа. Единственной, ибо вторая, (наверное, после вчерашних здешних разборок) уныло болталась на раздолбанной петле, и дверью уже не считалась. На полу вразнобой валялись узкие сапоги из плотной ткани, а в самом углу – вещица, в которой я бы уверенно опознала мужские портки, если бы не видела, как у хозяйки комнаты с личной жизнью.

Упомянутая сидела за столом, свободно закинув на него ноги в коричневых носках, и точила лезвие кинжала. С такой физиономией, словно этим самым лезвием собиралась всю нашу честную компанию перерезать. Волосы были свернуты жгутами от висков и закручены на затылке, так что не выбивалось ни волоска, а рубашку заменила футболка с короткими рукавами. Не знала, что они и здесь в ходу!

– Я это… – Замялась я. – Мы вас ждем.

Она хмуро осмотрела меня прищуренными светло-золотистыми глазами, потом решила, что раньше времени пугать не стоит, и поменяла выражение лица на нейтральное.

– Можно на «ты». Я сейчас. Вещи соберу. Ты пока можешь присесть, если не боишься.

– А надо?

– Молодая? – Девушка, не переводя на меня взгляда, подняла меч и, прищурившись, посмотрела через все лезвие на рукоять.

– Восемнадцать лет. А что?

– Я не об этом. – Полукровка, сочтя заточку не идеальной, вернулась к прежнему занятию, бросив в мою сторону быстрый внимательный взгляд. – Инициация была недавно?

– Э… да.

– Сразу видно.

Она хотела было попробовать лезвие ногтем, но передумала и пожертвовала углом деревянного стола, которого не было жалко, и продолжила:

– Очень ярко реагируешь на внешние раздражители. Неустойчива. Точки возврата или тебе не указ, или вообще отсутствуют. Со Зверем толком обращаться не умеешь. Для тебя это плохо. Для окружающих и вовсе ……ц.

Наёмница осталась довольна тонкой стружкой и сунула оружие в ножны, коварно спрятанные в сапоге. Натянула оба сапога, закинула левую стопу на правую коленку и придирчиво осмотрела приклепанную подошву с яркими точками гвоздиков.

– Я еще учусь. – Пробурчала я, недовольная критикой.

– Нда? – Она посмотрела на меня с интересом и оттенком иронии. – Не засомневаться ли мне, что стоило вообще идти с вами?

– Почему ты решила, что с нами стоит идти?

– Потому что там, в том лесу, не помешает бестия. Ведь ваш козырь – подчинение животных?

– Там опасные животные?

– Можно и так сказать. Увидите, если дойдем.

Она неторопливо двигалась по комнате, укладывая раскиданные вещи в небольшую сумку.

– ЕСЛИ дойдем? Приятно слышать оптимиста… – Пробормотала я и встала.

– Я неизлечимый пессимист. – Она подпрыгнула и цапнула плащ, накинув его себе на плечи. – Но ничего плохого в этом не вижу. По крайней мере, тогда ни в чем не разочаруешься.

Раз так говорит, разочарований в жизни у нее было достаточно. Да и лет ей больше, чем кажется на первый взгляд. Как и эльфа, выдает выражение глаз.

– Ну что, пошли? – Она осмотрела куртку на свет, и увидела его слишком много. Огорченно хмыкнула и запихнула ее ногой под кровать.

– Хозяин по поводу комнаты ничего не скажет? Или следующий постоялец?

– Эта комната закреплена за мной. И никто больше сюда не селится. Хозяин – Она широко ухмыльнулась – Хорошо меня знает.

И направилась к выходу, закинув сумку за плечо.

***

Первым делом наемница потребовала карту Даркана. По-прежнему мрачный демон, старающийся не дышать в нашу сторону, нехотя полез в свою сумку. Долго там ковырялся, и после минутного рытья и хмурого бурчания на свет была извлечена уже виденная мною карта. Полукровка деловито цапнула её себе, расстелила на коленях и принялась внимательно рассматривать, с аппетитом жуя подгорелую яичницу.

– Нам фот шюда, пофом шюда, а пофом череф леф – сообщила она, пару раз ткнув в карту пальцем. Перегнувшийся через стол, чтобы видеть, эльф, что-то прикинул, а потом посмотрел на неё.

– Сколько времени займет путь?

– Сразу не скажу, но навскидку не больше недели. – Бодро отозвалась она, аккуратно сворачивая карту и протягивая ее демону. Тот сунул ее в сумку, буркнул что посмотрит, как там готовят наших лошадей, и скрылся.

– Что это с ним? – Озадаченно посмотрела я в спину демону, когда тот едва не прищемил край рубашки, хлопнув дверью.

– Ускоренные жизненные процессы. У него уже похмелье, вот и кислый такой – Фыркнула Ксайф.

– У каждого свои проблемы. – Эльф, изогнувшись, опирался на спинку стула локтем и тоже смотрел на дверь вслед демону. Мне показалось, что он знает о нем что-то, чего нам не говорит.

Я ковырнула яичницу пару раз, пытаясь избегать ветчины; последнее, чего мне сейчас хотелось, это мяса. Потом не выдержала.

– Какие проблемы могут быть у демона?

– Ты спрашиваешь об этом у меня? – Изогнул Динар бровь. – Проблемы могут быть личного характера, и делиться ими хотят не все.

– И основная из них вот эта. – Ксайф ткнула большим пальцем себе в плечо. Скромно не влезающая в наши обсуждения Фарриэт не удивилась, очевидно, узнала кое-что еще вчера.

– Не только. – Раздался ровный бархатный голос. Мы все четверо вздрогнули, так как никто не видел, когда успел вернуться Даркан.

Он что, со скоростью звука летал!?

– И что же?

– Частичная потеря силы. Невозможность вернуть амулет. Отсутствие крыльев. Отсутствие дома. Отцепитесь.

Точно захмелел. Раньше о себе столько не рассказывал.

– Почему у тебя нет дома? – Вкрадчиво поинтересовалась Ксайф, решив ловить момент его разговорчивости.

– Умных нигде не любят. – Отмазался Даркан. Я, было, навострила уши, но видимо лимит разговорчивости был исчерпан и демон принялся меланхолично расковыривать чей-то хлебушек. Из-за пазухи эльфа выполз мой пушистик, увидел этот перевод продукта и громко потребовал прекратить безобразие. Даркан с интересом покосился на зверька, и принялся скармливать кусочки мякиша ему, не опасаясь лишиться пальцев. Смелый! Я бы такому еду лишь на метровой палке давала.

– Как его зовут? – Спросила Фарриэт, любопытно осмотрев комочек белоснежного меха с большими зелеными глазками и головой, которая, казалось, состояла из двух зубастых челюстей. А ведь когда рот закрыт, такая душка…

– Еще никак.

– Жаль. – Наёмница с явной симпатией смотрела на кошмарную помесь белочки с акулой. Потом подняла глаза:

– Пора выходить. Если успеем, то ночевать будем не в лесу, а в деревне.

Все с ней согласились и вылезли из-за стола. Вышли на улицу, конюх вывел наших лошадей, после чего возникла небольшая заминка с размещением. Фарриэт оседлала гнедого жеребца, я подластилась к Форесту, и без опаски забралась в седло позади Динара. Осталась еще одна лошадь, и два спутника.

– Я с ним не поеду! – Шипела Ксайф. Демон лихо вскочил в седло, словно уже протрезвел, и иронично выгнул бровь.

– Я не против. Можешь бежать сбоку, Раската я успокою. Хочешь, за стремя подержаться дам?

Серые глаза негодующе сверкнули.

– Ой, я уже горю? – наигранно удивился Даркан, на всякий случай щупая макушку.

– Да езжай сзади него! – Порекомендовала я, как спец в этом вопросе.

– Ага, чтобы свалиться на резком повороте!?

– Так держись за него, и не свалишься. – Флегматично заметила наемница, устраиваясь в седле поудобней.

– Держаться за это!?

– Ну, впереди едь.

– И дышать с ним одним перегаром!? Может он вообще меня через седло перекинет, как свою добычу!?

– Хватайся за стремя! – не выдержала Фарриэт и подобрав поводья, закинутые за переднюю луку седла, пустила коня вперед. Я в это время искала, куда бы пристроить свои ноги. К седлу прилигалась лишь одна пара стремян, и она уже занята, а свободно болтающиеся ноги быстро затекают. Уместила как обычно, на пятках эльфа. Тот уже не возражал, привык.

Ксайф так и стояла, переминаясь на месте, пока Даркану не надоело, и он не закинул ее на седло позади себя, ухватив за шкирку. Стихиарий протестующе вякнула, а потом покрепче ухватилась за него, чтобы в самом деле не свалиться, так как все пришпорили лошадей, чтобы догнать Фарриэт. Я подождала комментариев ведьмы, но она, очевидно, решила, что Даркан недостоин такого внимания, и молча сопела ему в спину.

***

Дорога ушла в лес, и после обеденного привала всадники решили не изводить лошадей и пустить их шагом, так как местность пошла неровная. Эльф, демон и наёмница при этом сошлись во мнении, что ночевка на свежем воздухе полезна для здоровья, а наши с Ксайф хрипы и хватание ртом воздуха то ли не услышали, то ли решили игнорировать, как меньшинство. Обменявшись кислыми взглядами, мы промолчали. Толку от воплей…

Деревья плотной массой стволов-колонн обступили хилую тропку, возвышаясь по бокам, которые казались извилистыми берегами, а сама дорога – низкого уровня речкой. Массивные корни деревянными змеями извивались по «берегам» и иногда подступали к самим конским копытам, а то и вздымались арками, открывая за собой небольшие пещерки. Высокие стволы по мере удаления терялись в неплотном зеленоватом тумане и сливались в одну громадную стену, а их кроны казались изумрудным потолком коридора, который ведет нас к его владельцу – какому-нибудь Ужасному Темному Властелину. Который будет очень рад нашему визиту, но только гастрономически, потому что эти самые властелины прямо как орки, питают страсть к чужой кровушке… Или может, эти деревья сами по себе живые? Сейчас как зашевелят корнями, да как полезут на нас со всех сторон…

В общем, заняться мне явно было нечем, и я лениво выдумывала всякие страшилки, полулежа на эльфийской спине.

Вплоть до привала молчали, перебрасываясь ничего не значащими фразами о том, где нужно остановиться. Судя по светлому «потолку» над головой, остановились мы, когда солнце ещё не село, по совету Фарриэт. Как раз ашлось отличное место, расчищенное от старых веток и с пятном кострища. Вокруг него лежали ошкуренные древесные стволы, вместо лавочек, а земля, укрытая ковром из опавшей хвои, радовала отсутствием кочек.

Фарриэт тоже поспешила порадовать нас известием, что леса эти кишат нечистью, а раз бестия из меня никакая, да и демон особыми талантами не блещет, рассчитывать нам не на что и опасаться следует вдвойне. После этой мрачной речи полукровка развернулась и скрылась в лесу, заявив, что добудет дичи. На наших плечах осталась ответственность за костёр.

Инициативный эльф решил, что лично на нем лежит ещё и моё воспитание, и стоило разместиться, напомнил, где лежит мой меч. Когда я его нашла, эльф с коварной улыбочкой поманил меня на свободное место в стороне от костра, небрежно поигрывая кинжалом.

– Это обязательно? – Заунывно поинтересовалась я.

– Нет! – Во все зубы улыбнулся ушастый садист. – Ты можешь оставаться беспомощной и дальше!

Похвалив себя за смелость, я пошла к нему, похрустывая слежавшимися рыжими иголками. Но не успела дойти до намеченного места, как он вдруг меня атаковал! Выпад в мою сторону был стремительным, как бросок змеи.

Я с воплем неожиданности наугад отмахнулась мечом и выбила пучок искр. Эльф поморщился.

– Во-первых: всегда будь готова к опасности, особенно если видишь противника с оружием! Во-вторых: сейчас после тренировки будешь точить и полировать оружие до блеска! В-третьих: еще раз отобьешь острием, станешь ухаживать за оружием всего отряда, а я лично буду проверять качество работы!

Заинтересованные в моей ошибке взгляды уперлись мне в спину. Зрителям, в том числе и вернувшейся из леса Фарриэт, не хватало только стаканов с попкорном.

– Так покажи мне, как надо! – рыкнула я.

И эльф показал!

Через полтора часа мое мёртвое тело рухнуло на подстилку из походного одеяла и забилось в конвульсиях от радости, наконец-то получив долгожданный отдых. Клянусь, я была самым счастливым существом на этой планете!

Рядом с моим носом шлепнулся меч со слекга порченым лезвием. На моих ножницах, когда я попыталась перерезать ими провод, и то было меньше повреждений (было такое, я до смерти не хотела учить уроки и изничтожала настольную лампу). Но меч – это вам не ножницы.

Тут же в меня кинули точилом, смотанным отрезком кожи и баночкой с комком чего-то внутри, похожего на пластилин.

– Это у тебя что, ингредиенты для некромантского ритуала по поднятию моего тела?

– Сейчас будет еще и некромантский пинок! – Пообещал эльф откуда-то сбоку. – И голодовка до тех пор, пока не приведешь клинок в порядок.

Я со стоном, упираясь руками в одеяло, поднялась.

– Хоть скажи, как это делается!

– Берешь камушек и стачиваешь лезвие крупнозернистой стороной, движениями с общим направлением от середины клинка к краю. Потом проделываешь то же самое мелкозернистой стороной. Наносишь пасту на кожу и полируешь. И в конце натираешь простой кожей. Но к пасте можешь приступить уже после ужина. – Смягчился эльф.

– Это несправедливо! – От скуки возмутилась я, сделав несколько движений и прикинув весь объем работ. Руки отваливались, тело ныло, и мне под нос опять сунули кружку отвара. Я прямо как на стероидах!

– Это укрепляющее, оно не вредит. – Динар словно прочитал мои мысли. – А в чем несправедливость-то?

– В моем мире любят сочинять сказки о попаданцах. Ну, людях, которые попадают в другие миры. И вот там все по законам жанра: попаданки учатся драться за два дня, или умеют бить морды с первой же секунды, колдовать тоже умеют сразу, затыкая за пояс всех встреченных магов! А я до сих пор ничего не могу, даже таракана не напугаю!

Опровержение моих же слов, понимая тон, но не слова, поддержало меня волнообразным мяуканьем.

– Точно, нужно еще научить тебя Зову, я как раз могу! – добил меня Даркан. – А ты чего хотела? Испепелять противников и крушить горы одними бровями, да молнии метать из-под ногтей?

– Так это ж классика жанра! – Я обрадовалась продолжению темы, осилив половину кружки и уже ощутив прилив облегчения. Работа потихоньку спорилась, и для полного счастья требовалось только чесать языком, отвлекаясь от усталости. Не знаю, как в драке справлялось мое альтер-эго, но оно сейчас наверняка от души хохотало над моими недавними ужимками.

– И на первый взгляд все то же, но – нет! Должен быть мудрый дедушка волшебник с добрыми глазами и подробными указаниями того, что мне нужно делать, и как вернуться домой! Обязана присутствовать команда помощников, стелющих соломку везде, куда я падаю, и какой-нибудь принц – можно, чтобы беглый, или с тёмным прошлым, сойдет даже эльф или вампир – но чтоб знатный и благородный, а не ворюга!

Ворюга бессовестно ржал, даже не думая исправляться, остальные, впечатленные фантазиями моих соотечественников, хихикали втихомолку. Я продолжала, вдохновленная реакцией зрителей.

– Еще у меня должно быть новое тело с боевыми навыками ниндзя, сногсшибательной внешностью и грудью пятого размера (это значит, очень большая)!

– Даа… не дотягиваешь. – Поцокал демон языком.

– …А еще – вспоминала я – Раньше всех меня должна была найти какая-нибудь ехидная говорящая, и консультирующая по всем вопросам странная зверушка!

– Ой, так это ж я! – Обрадовался эльф, и все грохнули дружным хохотом.

– Кстати! – Я повернулась к зверушке. – Ну-ка поработай консультантом! Ты обещал рассказать, к кому нас тащит Даркан.

Ксайф поддержала меня любопытным взглядом, поднимаясь со своего одеяла, и даже Фарриэт, помешивая кашу в котле, оглянулась, в прямом смысле навострив ушки.

Эльф, как и положено эльфу, выдержал паузу, тоже вдумчиво полируя свое и без того зеркальное лезвие, сталь которого, как выяснилось, была гораздо лучшего качества, чем моя. Театрал, блин!

– Это довольно долгая история – вздохнул Динар, но продолжил. – Но мы никуда не спешим. Чтобы ничего не пропустить, начну-ка я с начала. В прямом смысле…

История нашего мира уходит истоками в иные измерения. Я не знаю причин, но всех наших предков перенесло сюда после какой-то магической катастрофы. Вроде бы из мира Най, но встречались пришельцы и из других мест. Так что в некотором смысле мы все здесь пришлые. Как вы знаете, даже наше летоисчисление ведется от так называемого Исхода.

Когда это произошло, нечисть, частично перенесенная вместе с нами, а частично местная, мутировала и скрестилась между собой, и новые виды выкосили немало народа. Развились болезни, лихорадки. Были очень суровые зимы.

Население уменьшилось почти вдвое, но уцелело благодаря магам. Они, как-то причастные к ашему перебросу, составляли почти четверть населения. За первые тридцать лет их количество сократилось до одной двадцатой. Они защищали от нечисти, лечили болезни и изобретали лекарства, испытывая их на себе же, помогали строить новые города. Они буквально вытащили мир на себе. Это осталось в эльфийских летописях. Там даже есть имена особо выдающихся героев.

Ну а когда положение выровнялось через пятьдесят лет после Исхода, грянула самая большая беда: в этот мир пришли демоны.

Сначала они вели себя незаметно, как и положено беглецам. Обжили замок на севере Синего леса, заброшенный после чумы и пожара, и пару лет их было не видно и не слышно. Взбаламученные появлением адских созданий жители, уже успели успокоиться. Но потом окрестные села начали жаловаться на прирост не только свеклы, но и нежити. Причем перепуганные люди утверждали, что появились неизвестные твари, которые не боятся прежнего оружия вроде серебра, или солнечного света. Князи сперва не реагировали. Мало ли что почудилось мужику в лаптях! Проблем на то время и так хватало. Но со временем жаловаться стало некому.

Почти два года мир содрогался от испытаний экспериментаторов. Маги и воины пытались реагировать. Обороняли города, совершали рейды в заброшенные земли и сами нападали на нежить, при необходимости уводили население из опасных мест. В общем, нельзя сказать, что люди сидели на месте.

К сожалению, расшатать систему мелких княжеств, то и дело сцепляющихся между собой, и создать альянс, а затем и крупные государства в союзе, удалось слишком поздно. Демоны уже захватывали территории, и использовали их как полигоны для выращивания и испытания своих собственных солдат. Эта искусственно созданная армия постепенно отъедала по куску от свободных земель и набиралась сил.

Люди и другие расы тоже, конечно, сопротивлялись. Каждый город защищали, как последний, регулярная армия пополнялась добровольцами, отряды свободных ополченцев пытались истреблять группы нечисти, которая тоже совершала вылазки. Но демоны совершенствовали свои творения, и вскоре двинулись с захватнической войной на юг…

Мы молча сидели, во все глаза глядя на рассказчика. Эльф смотрел на пляшущие языки пламени, словно видел в них давно прошедшие события, и только пересказывал вслух. Ровный голос завораживал, подливал масла в огонь моей буйной фантазии. Я словно видела это все воочию.

…Мрачные небеса, бревенчатые города, опустевшие деревни с совсем новыми срубами. Кривые стремительные тени, вестники смерти в темноте лесов… Каменный замок смотрит на пустоши пустыми глазницами выгоревших закопченных окон, но по ночам эти глаза оживают, светятся потусторонним зеленым огнем. Рык, словно дыхание огромного земляного бога сотрясает стены, и странные, страшные силуэты по ночам бросают на них тени при свете факелов…

…Фигура в чёрном, с лицом, закутанным шарфом до самых глаз, стоит среди голых деревьев, в темноте теряясь среди пятен на подтаявшем снегу. На лице горят глаза ледяного цвета с тёмными провалами зрачков. Глаза с холодным любопытством смотрят на то, как внизу, в овраге поджарые четвероногие твари рвут отряд отчаянно отбивающихся воинов, прикрывающих отход деревни…

…Деревянная смотровая башня среди леса. Сумерки сгущаются, и вместе с ними тяжелеет словно сам воздух. Еще один отряд, наверху башни, совершающий рейд, обреченно вооружается, заслыша рявкающий вой вдалеке, и тяжелую поступь…

Завороженные слушатели не нарушали вдохновение рассказчика ни словом ни вздохом. Одна я шаркала точилом по мечу. Но звук был ритмичный, и все к нему привыкли, как к тиканью часов.

Он на миг задумался, словно вспоминал давно минувшие события.

– Все объединялась против единого врага. Даже некоторые вампиры и оборотни, которые тогда еще считались нечистью, присоединялись к союзным войскам. А грифоны, драконы и эльфы решили, что единственный выход – напасть, пока вражеская армия совсем не окрепла. Всадники звали своих зверей, свободные звери искали всадников, и наутро они вылетели громадным войском в сторону врагов. Говорят, небо потемнело, когда они летели, словно спустилась ночь…

Бой продлился почти сутки. Многие виды новых чудовищ больше никто никогда не видел, а земля пропиталась кровью на многие сажени вглубь. Но всадники и звери потерпели поражение. И отступили назад, чтобы уцелеть.

Это было последнее их совместное выступление, и последний раз, когда на драконах вообще видели всадников. Ящеры понесли громадный урон и исчезли до самого конца войны, едва не вымерли… Но их жертва оказалась не напрасной. Как потом выяснилось, они уничтожили почти половину демонской армии, и подарили остальным шанс на победу.

Грифоны же отступили к людям, и нашли всадников среди них, а эльфы временно укрылись в лесах.

Люди же тем временем, медленно отступали, отвоевывая время для того, чтобы увести в тыл тех, кто не способен воевать. Они шли до самой столицы Антарии, которая располагалась в месте, удобном как для осады, так и вылазок с атаками. Этот город, Аркит, существует и сейчас, и до сих пор считается самым большим по размеру. Тогда он обладал еще и самыми мощными стенами, укреплениями и массой тайных ходов во все стороны. Его возвели за двадцать лет до войны – как раз для защиты от нечисти…

Люди укрылись за его стенами и почти неделю держали осаду, пока эльфы, подлечив раненных и собрав силы, двигались для подкрепления. В первый день погибло огромное число магов. Они стояли во главах большинства отрядов и выкладывались до конца, даже после смерти, насылая на вражескую рать посмертное проклятие.

На второй день сдались грифоны. Их осталось слишком мало, можно было пересчитать по пальцам – но король не оказал им помощи, и они улетели.

Больше их никто и никогда не видел…

Потери были с обеих сторон, и пару дней армии подтягивали последние резервы и только огрызались друг на друга короткими получасовыми атаками. В них себя впервые проявил некий самоназванный Артэ, раб, которого пленили при разгроме одной из демонических лабораторий. Несмотря на то, что выступил он на стороне людей, до выяснения обстоятельств его, как и других пленных того времени, заковали в нитрановые наручи, гасящие любое магическое проявление.

Люди охотно шли за ним, за несколько атак он выбился в начальники, и завоевав авторитет среди своих людей, даже был включен в военный совет. Неофициальный совет, но зато вполне действующий, так как правящую верхушку военные практики от управления потихоньку отстранили…

Не знаю, как рабу удалось убедить снять с него обвинения без суда, в военное время, но от нитрана его избавили. В последнее сражение вместе с эльфийским подкреплением, он пошел как полноправный командир боевого квад-отряда, и опытный Бестиан…

Я опомнилась от пристального взгляда эльфа на меня, и оттого что вокруг повисла тишина. Увлекшись повествованием, я прекратила работу над лезвием, и испытующе уставившийся на меня Динар явно ждал, когда же я об этом догадаюсь.

Недовольно засопев, я перевернула точило и заскребла по новой. Необязательно всех собак на меня вешать, а то уставились, как будто я вручную зажала ему рот. Можно подумать, они эту историю раньше не слышали!

Дальнейшие слова эльфа прояснили ситуацию.

– Человеческая память бывает жестока. История запомнила только имя правителей того времени, и за неполную тысячу лет из нее напрочь стерлись герои рядовые. Те, кто совершал первые вылазки, кто разрушил две сторожевые башни демонов, ценой своей жизни уводил население… и даже такие, как Дархартэ. Он провел свой отряд дальше всех, умудрился распределить силы так, что строй долго продержался, не распадаясь. И потом одним ударом подчинил себе сильнейших солдат демонов, Тера-люпов, вместе с ними положив элиту демонских выкормышей.

Нечисть в панике разбежалась; люди потом ее добивали. Появились выжившие драконы, как раз помогли. А Дархартэ пропал сразу после конца сражения, и никто не знал, что с ним случилось.

– И… все? Его просто взяли и забыли? – тихо прошептала Ксайф. Эльф покачал головой.

– Нужно понимать, что было тяжёлое время, и летописей никто не вел. Ну, кроме эльфов, разумеется. Поэтому бестий быстро исчез из человеческой памяти. Но на этом его история не заканчивается.

Буквально лет через двадцать среди эльфов наметился раскол. Еще до появления здесь среди нас рождались новые дети, темноволосые, с другой аурой и магией, и со временем их стало слишком много, чтобы считать это случайностью. Тогда-то и объявился герой Противостояния. Никто не знает, где он был до этого.

Пользуясь своим статусом и уважением среди эльфов, он предотвратил гражданскую войну. И снова ушел, объяснившись, что сейчас мореплаватели идут открывать новые острова, и он никак не может такое пропустить. К тому же без толкового бестия этих самых моряков сгрызут там, на островах, к чертовой матери. Потом он вроде как мелькал при создании Ордена охотников – но это только слухи…