Текст книги "Дневники потерянной души (СИ)"

Автор книги: Starry Sky

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 34 страниц)

– Знаю, но мы это уже очень давно не практикуем, – произнес чужак. – Во всяком случае, большинство из нас, – после короткой паузы добавил он.

* * *

– Чего же он в итоге добивается? – спросил Маура, помешивая угли в очаге.

Я сидел молча, слушая во все уши, слишком ошарашенный потоком сложной информации, чтобы встревать в беседу. Странник [1] больше не настаивал на моем уходе, и я был доволен тем, что допущен к обсуждению некого тайного заговора, хоть и почти ничего из сказанного не понимал.

– Полной власти, – пояснил Аргон. – И над своими противниками, и над всем местным населением.

– Местным? Ты имеешь в виду все окрестные деревни? А как же тот Гон, о котором ты упоминал?

– И Гон тоже. Маура, я имею в виду все население. Всех людей. Он хочет вновь задействовать свое оружие, чтобы создать армию рабов. Ему нужны четыре кольца, это части одного устройства невероятной мощности. Оно позволяет получить контроль над умами всех, оказавшихся в пределах этой невидимой сети. Этого ему хватит, чтобы было, кого послать против нас на войну.

– И вы не справитесь с таким количеством?

– Дело не в количестве, и даже не в силе. Конечно, мы могли бы воевать на равных и рассчитывать на победу. На равных! – подчеркнул он. – Но это будут не элли́р[2]. Это будут люди. Обычные деревенские жители, подчиненные воле Четвертого центра, с таким оружием в руках, которого эта Земля еще не знала! Нашим мирным группам придется убивать невинных пустоголовых солдат, лишенных собственной воли, свободы, жизни... Нет, даже в наших худших войнах мы не трогали посторонних и непричастных. Они ни в чем не виноваты, кроме того, что не вовремя родились и стали жертвой чужих разборок.

Его очередная тирада окончательно повергла меня в изумление; Маура же лишь еще больше помрачнел.

– Для этого Эль-Орин отправил тебя сюда? Чтобы давить на жалость и уговорить меня к вам присоединиться?

Он неожиданно вынул из-за пояса возвращенное Эль-Орином кольцо и протянул его Аргону:

– Возьми. Уничтожьте его, и ваши враги никогда не смогут создать эту самую сеть.

– Это будет бесполезно, – отодвинул тот его руку, в которой тускло блеснул металлический ободок. – Враги не поверят, что оно уничтожено, что мы добровольно лишили себя таких возможностей. Они не прекратят поиски и атаки, думая, что мы по-прежнему прячем его у себя, в надежде завладеть остальными деталями. К тому же, это не единственное оружие в их распоряжении. Но у нас уже есть план действий – нужен лишь тот, кто поможет его осуществить. Решение за тобой. Эль-Орин ждет нас на лесной базе, это в восьми днях пути отсюда. Если ты согласишься нам помочь, он научит тебя всему необходимому.

– А если нет? Я смогу спокойно вернуться обратно в деревню и никто из вас не будет больше угрожать ни мне, ни моим друзьям? – с вызовом спросил Маура.

– Если нет, то вам всем очень скоро будут угрожать другие, – ответил Аргон. – И поверь, они не ограничатся только угрозами. – Он поднялся и отошел к небольшому окну, глядя во двор и давая собеседнику время на раздумья.

Маура долго смотрел на пламя, подперев подбородок рукой и хмуря брови, а я напряженно следил за ним, сидя на табурете у стола.

Когда вернулся уже успокоившийся Калимак, мы все-таки легли, но спали в ту ночь совсем мало, ворочаясь в своих постелях, хотя они были даже не слишком жесткие и не слишком грязные. Аргон, видимо, не спал совсем, так как в темноте, когда в очаге погасли последние угли, я продолжал видеть контуры его фигуры в деревянном кресле у окна, и две мерцающие неподвижные щели глаз.

* * *

Рано утром Калимак принес еду наверх, чтобы наша компания во главе с Аргоном не привлекала внимания в главной зале и не гневила владельца кабака. Мы прошли через черный ход, собираясь отвязать лошадей и двинуться в путь. Однако, подойдя к открытым стойлам, Калимак не обнаружил ни Звездочки, ни Пятнашки – на привязи одиноко стояла лишь чужая тощая вороная лошадка, понуро опустив голову.

– Да что ж такое?! – воскликнул владелец лошадей, не веря своим глазам, и несколько раз обошел двор, словно надеялся обнаружить пропавших животных где-то за углом.

– Похоже, ночью кто-то подсуетился, – нагнувшись, Маура разглядывал отпечатки сапог в пыли. – Судя по всему, человека два было точно.

– Один худощавый, другой грузный и с хромотой на левую ногу, – дополнил Аргон, тоже изучая следы. – Но искать их мы не будем. Нет времени, и нам не нужны еще проблемы.

– Но как же мы без лошадей-то обойдемся? – всплеснул руками Калимак. – Поклажи вон сколько, нам что, на себе все тащить?

– Мы пойдем через крутые холмы и ущелья, там лошадям все равно было бы трудно, – попытался хоть как-то утешить его Аргон.

– А нам через них навьюченными переться разве не трудно? – не сдавался тот. – Нет уж, я сейчас иду на рынок покупать новых. Хотя бы одну, – добавил он, вытаскивая свой мешочек со слитками и поняв, что особо разбрасываться нечем. – Мау, ты идешь?

– Я подожду здесь с Аргоном и Баном, – покачал головой хозяин. – С тобой по рынку шляться – одна головная боль. Ты же перед каждым прилавком на час застреваешь.

– Ну и не надо, – обиделся тот.

– Не задерживайся, – проговорил вслед ему Аргон, на что уходящий лишь небрежно отмахнулся.

Мы присели на завалинку на заднем дворе, скрытые от любопытных глаз постояльцев каменной стеной трактира.

Несмотря на напутствие Аргона, Калимак все не возвращался, а солнце ползло к зениту.

– Надо его найти, – решительно поднялся Маура. – Вдруг случилось что. Аргон, ты можешь подождать здесь, если не хочешь быть замеченным.

– Я пойду с вами, – после коротких сомнений произнес странник.

Придя на рыночную площадь, мы обогнули прилавки со стороны, доходя до самого дальнего края. Там мы обнаружили Калимака, который в запале торговался с растрепанным черноусым мужиком за светлую рубаху, красиво расшитую алыми цветами и зелеными листьями по всему вороту. В руках у нашего товарища уже было несколько увесистых мешков и свертков с продуктами, закупленными впрок, но лошади, как ни странно, рядом с ним не было.

– Беру за один медяк, она большего не сто́ит, – пренебрежительно говорил Калимак, поглаживая рукав рубахи.

– Коль не сто́ит, чего ты так в нее вцепился? – ухмыльнулся мужик. – Три, не меньше.

Калимаку, по всей видимости, было стыдно признаться, что расплатиться ему уже нечем, а отдавать что-либо из недавно приобретенного очень не хотелось.

– Один медяк и две лепешки, – наконец дал слабину он.

– Не смеши меня, – продавец был непреклонен.

Молча подойдя, Аргон протянул ему три медных слитка.

Мужик уставился на темно-серую ладонь и длиннющие пальцы, переводя взгляд то вверх на бесстрастное угловатое лицо, то обратно, борясь с противоречивыми эмоциями и нервно закручивая ус.

– Бери, – спокойно сказал ему странник. – На этих деньгах нет ничьей крови.

Еще поколебавшись, тот наконец принял поданное, и Калимак довольно схватил вожделенную обновку, решив не брезговать щедростью нашего нового знакомого.

– Спасибо, – кивнул он ему, когда мы отошли от прилавка. – Вот уж не ожидал от тебя!

Коротко вздохнув, странник предпочел промолчать.

– Лошадь-то где? – поинтересовался Маура у друга. – Ты же за этим шел?

– Да не продают они здесь лошадей, оказывается, – огорченно ответил Калимак, аккуратно складывая рубаху и пряча в свой мешок. – У самих, говорят, мало. В Зарак меня послали, представляешь. Говорят, там есть главный заводчик, у него спроси. Так я говорю, это ж батя мой и есть! А они, мол, что ж ты у своего бати не взял? А я им – так кто-то из ваших грязных подонков моих же животинок и стырил нынче ночью! А они говорят – не нарывайся, ублюдок. Да если бы у них у всех по нескольку ножей и топоров с пояса не свисало, я бы их враз положил, тварей!

– Значит, хорошо, что у них были ножи и топоры, – прервал его пламенную речь Маура. – Нам только еще одной драки не хватало.

– Черт, значит, все-таки придется пешком тащиться, – обреченно подытожил Калимак.

– А та лошадь, что в стойле у трактира была? – вспомнил вдруг я. – Мы ее купить не можем?

– Хмм... а это мысль! – одобрил мой хозяин.

– Так она ж заморена совсем! – воскликнул Калимак. – Все равно в первый же день под поклажей сдохнет!

– Ну, выхода у нас особо нет, – пожал плечами Маура. – Не будем ее под завязку загружать, авось не сдохнет. Надо надеяться только, что нам ее продадут.

На дело направились мы с Калимаком – он, как наиболее представительный, а я, чтобы в случае чего умерить его излишнюю наглость и задиристость. Лошадь, как оказалось, принадлежала не кому-то из постояльцев, а самому владельцу кабака. После очередных долгих попыток сторговаться, он наконец снизошел до двух золотых слитков – неслыханная цена за лошадь, тем более за такую костлявую; и, к тому же, последние деньги Аргона, который на нас, похоже, основательно разорился. Впрочем, странник ничем не выказывал своего возмущения по этому поводу.

Когда мы вернулись с едва ковылявшей лошадкой, Калимак тут же принялся откармливать ее купленными яблоками, которые исчезали одно за другим со смачным хрупаньем.

– Назову ее Ночка, – с гордостью сказал он. – Думаю, теперь быстро окрепнет. Этот скряга, похоже, долго ее голодом морил, сволочь он недорезанная.

– Да уж, если бы ее не вызволили, то судьба у нее была бы еще печальнее, – согласился Аргон, с горечью проводя рукой по выступающему хребту животного.

Издав короткое ржание, лошадь вдруг благодарно уткнулась мордой ему в грудь, и он, взяв из мешка яблоко, растроганно скормил его ей.

Мы все наперебой оглаживали несчастное животное, словно пытаясь компенсировать недостаток любви и ласки в былые годы. Затем, тщательно проверив, нет ли на вороной шкуре ран или подпалин и ощупав ноги лошади, Калимак все же навесил на нее малую часть нашей поклажи, наиболее легкую, и взялся за потертые кожаные поводья:

– Ну, пошли, что ли.

Мы были уже на окраине деревни, когда на тропинке впереди показалась идущая нам навстречу молодая женщина с большой крытой корзиной, и резво бегущая рядом с ней вприпрыжку маленькая девчушка, очевидно, ее дочь.

Узрев нашу необычную процессию, девочка радостно подбежала к нам, принялась разглядывать любопытными голубыми глазищами. Маура улыбнулся ей, и, присев на корточки, протянул огромное красное яблоко. Она без смущения его цапнула, уже поднесла ко рту...

– Ле́кки! Брось! – женщина подбежала к ней, с силой выбивая яблоко из детских ручонок. Девочка громко заревела. Ее мать схватила ее и утащила куда-то за сараи, напоследок бросив на нас злобный взгляд.

– Да что тут такое творится?! – не выдержал мой хозяин. – Ясно, что мы нездешние, но не враги же! Мы ничего им не сделали. Или я ошибаюсь? – уточнил он. – Может, им есть за что мстить тебе?

– Им не важно – мстить ли мне или тем, прежним, – пояснил Аргон. – Все на одно лицо. Они не простят того, что случилось с их близкими.

– С их близкими? Что с ними случилось?

– Видишь тот лес? – Аргон указал пальцем. – Каждые несколько месяцев кто-нибудь из жителей этой деревни там исчезал. Бесследно. В основном женщины и дети. Прошло уже достаточно много лет с тех пор, как это прекратилось. Но их память еще свежа.

– Та девочка совсем не боялась, – отметил Маура.

– Только потому, что она слишком мала. Ей еще не успели объяснить, кто опасен.

– Эй, посмотрите, – вдруг встревоженно сказал Калимак, придерживая переминающуюся лошадь за поводья.

За разговором мы и не заметили, как вокруг нас стала собираться группа людей, подтягиваясь все ближе. С десяток мужчин с топорами и дубинками, и даже две-три девушки, крепко удерживающие в руках заточенные грабли. Глаза их сверкали гневом.

– Идем и не оглядываемся, – быстро скомандовал Аргон, подгоняя нас. Чувствовалось, что с подобными ситуациями он уже не раз сталкивался.

Мы гуськом зашагали к деревенской ограде, спинами ощущая надвигающуюся сзади волну ненависти.

Маура наполовину вытянул нож из чехла.

– Нет, – тихо предостерег его Аргон. – Бросишь факел в осиное гнездо.

Оружие тут же было спрятано.

Только оказавшись далеко за воротами деревни, где нас скрывали холмы, мы смогли вздохнуть свободно.

– Чудом ушли, – угрюмо покосился Маура на Аргона. – Они вот-вот готовы были напасть.

– Их трусость сыграла нам на руку.

– И зачем мы только с тобой связались! – в сердцах бросил Калимак, сжимая в кулаке поводья. – Из-за тебя нас чуть всех не перебили к чертям!

– Вы уверены, что были бы в полной безопасности без моего присутствия? – Аргон многозначительно взглянул на моего хозяина. – Иногда достаточно лишь намека или подозрения.

– Говори только за себя, – резко произнес Маура. – Нас троих им подозревать не в чем. – Он развернулся, продолжив путь.

– Си́н се фра́а ан ир луйа́н, та́урт сул бье, ха́оль шъан...[3], – тихо проговорил Аргон ему вслед.

На миг мой хозяин застыл на месте.

– Что за тарабарщина? – недоуменно спросил Калимак. – Что это он сказал? – дернул он за рукав друга.

– Понятия не имею, – не поворачиваясь, на ходу ответил Маура.

Мы с Калимаком невольно переглянулись.

– Черт-те что происходит, – подытожил он со вздохом.

Мельком я бросил взгляд на оставшегося чуть позади Аргона. Он лишь покачал головой, и усмешка его казалась одновременно и зловещей, и грустной.

* * *

Чтобы не привлекать издали еще больше внимания (достаточно было его роста и цвета кожи), наш новый попутчик был одет примерно так же, как любой деревенский житель – в простую льняную тунику, шерстяной кафтан и грубые холщовые штаны, заправленные в сапоги. Однако эта самая обувь, деталь чужеродного костюма, от которой он все же не смог отказаться, его при ближайшем рассмотрении и выдавала. Сапоги были невысокие, на вид сделанные из кожи, но светло-серого цвета, и с внутренней стороны каждого имелось по вертикальной темной полоске, а вокруг голенища – ремешок, на конце которого был прикреплен серебристый металлический кружочек.

– Что за обувка у тебя такая чудна́я? – не выдержал Калимак, заметив ее на обеденном привале. – Это в какой деревне такую делают?

– В ваших деревнях такого не делают, – коротко ответил странник.

– Ну тогда где? Я б себе такую приобрел! – подойдя ближе, он с завистью рассматривал ноги сидевшего. – А у тебя еще в запасе нету?

– Я не перекупщик, – строго сказал тот. – Возможно, тебе повезет на базе.

– Ну ладно, – пожал плечами Калимак. – Дай хоть посмотреть-то пока. Сними один.

– Я тебе не доверяю.

– Чего?! – возмутился тот. – Ты что, думаешь, я у тебя средь бела дня их утащу?

– Нет, – терпеливо пояснил Аргон. – У нас принято обнажать ступни только как знак доверия. Это традиция.

– Да ну, не будь козлом, – не отставал Брандугамба. – Я только посмотрю, как они сделаны, и верну.

– Хватит, Калимак, ты уже хамишь, – наконец вступился Маура, отрываясь от своей похлебки. – Аргон, не обращай внимания, Кали просто за пределы деревни не выходил, и не знает о разных других обычаях.

– Да выходил я сто раз! – рассердился его друг. – Я вообще, знаешь ли, мир повидал, как тебе и не снилось!

– Ладно, ладно, держи, – чтобы остановить их ссору, Аргон все-таки расстегнул один сапог и подал его Калимаку.

Я посмотрел на его узкую голую ступню, пальцы на которой, даже мизинцы, были намного длиннее наших, с совсем темной кожей на кончиках, из-за чего ногти были почти не видны, так же, как и на пальцах его рук.

Калимак стал увлеченно и радостно мять в руках тонкий материал сапога, затем вывернул голенище наизнанку и заглянул внутрь.

– Ух ты, тут и подкладка мягкая какая-то! И подошва совсем чистая и не пахнет ничем! Нет, ну точно мне такие позарез нужны!

Аргон молча протянул руку, и Калимак с сожалением вернул ему сапог, который тот снова натянул на ногу и застегнул на, казалось бы, самостоятельно задвигающуюся вверх полоску и ремешок.

– Я так и не понял, зачем именно я понадобился, – вновь попытался выяснить Маура к вечеру, когда мы остановились на очередной привал и ужинали купленным в Биреле вяленым мясом и еще свежим ржаным хлебом. – Судя по всему, у вас воинов и так хватает, и оружие ты у меня не взял, и я не знаю ничего, что могло бы вам пригодиться.

– Эль-Орин сам тебе все объяснит подробно, – ушел от ответа странник. – Поверь, мы бы не стали разыскивать тебя, если бы это не было необходимо.

– Ты что, без его ведома даже сказать ничего толком не можешь? – не выдержал Маура. – А говорил, что у вас уже давно рабовладения нет.

– Я не его раб, а его подчиненный, – не разгневавшись, произнес Аргон. – И всю работу выполняю добровольно. К тому же, я обязан ему своей свободой, а скорее всего, и жизнью.

– Почему?

– Потому, что это он вызволил меня из опытных камер, когда я был еще подростком, – поведал тот. – Я рос пленным, как и все те, кто был результатом вражеских опытов. Эль-Орин научил меня искусству выживания, а это бесценно, и оплате не подлежит.

Маура медленно кивнул. Мне очень хотелось узнать, о каких это странных «опытах» идет речь, но я спросить не решился, а хозяин, к моему удивлению, дальше эту тему развивать не стал.

– Значит, Эль-Орин – правитель этого самого Карнин-гула? Он о нем упоминал, когда рассказывал про ваши общины.

– Нет, он правитель Первой общины на острове Сейа. Правитель Второй общины Карнин-гула – Эль-Ронт. Они с Эль-Орином давно работают вместе. Хотя споров и конфликтов у них всегда хватало, даже до теперешнего. Взгляды на жизнь у них принципиально разные, и методы тоже. Эль-Ронт во многом другой. Более... милосердный, возможно. Поэтому Эль-Орин и не намерен посвящать его в свои планы, когда дело касается боевых действий.

– А ты раньше жил в Гоне, как ты говорил? Это большая деревня?

– Это не деревня, а варк [4]. Хм, пожалуй, на общем языке нет такого слова... Но основное отличие в том, что вокруг такого поселения есть стена. Точнее, была, – поправился он. – Теперь она разрушена. А еще главных улиц больше, чем одна, и у большинства домов по нескольку этажей.

– Обалдеть, как можно так строить? – вмешался Калимак. – Рухнет же все к чертям!

– Наши люди научили местных жителей строить так, чтобы не рушилось, – лаконично ответил странник.

– То есть, тебе там все-таки не понравилось, и ты переехал на какую-то лесную базу? – уточнил Маура.

– Видишь ли, мне было довольно трудно затеряться в тамошней толпе, – вздохнул Аргон. – А быть постоянным объектом угроз и насмешек надоедает через десяток-другой лет.

– Через «десяток-другой»? Можно подумать, что у тебя этих десятков куча, – пошутил Маура.

– Долгая жизнь может быть даром или проклятием, но, так или иначе, она досталась всем, кто вышел из камер, – Аргон оставался абсолютно серьезен. – Мне восемьдесят семь лет.

Я не смог сдержать изумленного вздоха, думая, что наверняка ослышался.

– Да не бреши! – возмутился Калимак. – Пяток десятков тебе, не больше. Иначе б уже по холмам-пригорьям не бегал. У тебя ж даже ни волоска седого нет.

– И не будет, – кивнул Аргон без всяких объяснений.

– Ха! Да ты что, сверхчеловек какой-то? – презрительно гоготнул наш товарищ. – И патлы-то у тебя не седеют, и скачешь, как кузнечик. Скажи еще, что летать умеешь и невидимкой становиться, как Волшебный народ!

– Как кто? – прищурился странник.

– Ну, как Волшебное племя, их еще «Звездными» называют, о них же в каждой деревне мифов хоть завались! Не слыхал, что ли? Эх, темнота!

Наступила пауза. А затем Аргон расхохотался. Его смех прозвучал как-то неестественно и жутко, словно издаваемые звуки были абсолютно идентичны друг другу, без всяких изменений в тональности и продолжительности. Я никогда не слышал такого смеха. Тем не менее, я чувствовал, что веселье его было совершенно искренним.

– «Волшебное племя»? – переспросил он, отсмеявшись, пока мы в недоумении уставились на него. – И много ты их встречал?

– Ни одного, – признался Калимак. – Но уж лучше б с кем-то из них познакомился, чем с тобой!

Говоривший даже не заметил, как один из маленьких камешков, валявшихся на земле между ним и Аргоном, сам собой медленно поднялся в воздух и завис у Калимака прямо перед носом.

– Зеленая жаба меня побери... – шокированно прошептал Калимак. – Это как?! Ты его на веревочке привязал, что ли?! – Он несколько раз зачерпнул рукой воздух вокруг камешка, пытаясь обнаружить подвох.

Ответом ему была лишь широкая ухмылка, при которой кончики рта чужака ползли вверх почти до ушей.

Я тоже в полном ошеломлении смотрел на парящий в невесомости предмет, не веря своим глазам. На Маура же сие действо почему-то не произвело должного впечатления, и он продолжал молчать.

– Ты куда это клонишь, а? – немного придя в себя, продолжил допрос Калимак. – Что, хочешь сказать, ты сам волшебник? С ними встречался и они тебя научили?

– Научили многому, – подтвердил Аргон.

– А ты их своей рожей не испугал?

Снова было видно, что странник едва удерживается от смеха.

– Не испугал. А вот тебя, думаю, ждет неприятный сюрприз, когда увидишь моих волшебных товарищей.

– В смысле? Кто твои товарищи? Они самые? Так я хочу их увидеть! – обрадованно воскликнул господин Брандугамба, по-прежнему ничего не понимая. – Если ты, по твоим словам, якшаешься с кем-то из Звездного народа, то это я удачно попал!

– Надеюсь, мы тебя не разочаруем окончательно, – с непроницаемым лицом произнес Аргон. – А то, видишь ли, мифы порой весьма далеки от реальности.

– «Мы»? Ты что, себя к ним причисляешь?

– Пожалуй, у меня есть на то основания.

– Ну-ну, – не поверил Калимак. – Сдается мне, хвастовство – твое единственное основание. Подумаешь, научился трюкам всяким. Вот когда сам увижу Звездных, тогда и узнаю, где мифы, а где реальность. И подружусь с ними, и буду в самоцветах купаться!

Аргон не стал спорить.

Спозаранку, сонно потягиваясь и расчесывая пальцами волосы, мы достали свои веточки для чистки зубов, и принялись рыскать вокруг в поисках свежего мха, которым оборачивали чуть изогнутую веточку для основательного трения.

Между тем наш предводитель выудил из своей сумки тонкую палочку белого цвета, нажал что-то на ней, и, прополоскав рот некой жидкостью из маленькой фляги, стал водить круговыми движениями по зубам, едва касаясь их.

– Ты что, думаешь, так они у тебя чистыми будут? – засмеял его Калимак, усердно натирая десны сухим мхом. – Воздухом, знаешь ли, не шибко получится!

– Это звуковая волна с очень высокой скоростью колебаний, – попытался объяснить Аргон, не теряя терпения. – Совсем неплохо очищает. – И он слегка улыбнулся, демонстрируя ровный ряд на редкость крупных белых зубов.

– Какая звуковая? Не слышно же ничего! Да еще и волну какую-то придумал. Ну и чудак ты, ядрена вошь, – фыркнул Калимак. – Дай попробовать, что за ерунда там такая, – все же не выдержал он.

– Вот это нет, – решительно возразил Аргон. – Вам все нужное выдадут, когда придем на место, а ты уж пока обойдись своей чудо-щеткой.

– Тьфу, – Калимак смачно сплюнул в траву под наше с хозяином хихиканье.

* * *

На второй день почти непрерывной ходьбы вверх и вниз по крутым холмам и колючему кустарнику, мы остановились на привал уже затемно. Ночь была холодная, хотя осень только вступала в свои права. Аргон и Маура быстро порешили, кто первым будет стоять в ночном дозоре. Мы бы вообще не видели в этом надобности, но наш проводник порассказал нам таких страстей про эти дикие края, что мы дрожали под одеялами, долго не решаясь сомкнуть глаз.

Теперь Аргон улегся, растянувшись на земле во весь свой рост и предварительно обвив место нашей стоянки клейкой веревкой, защищавшей, по его словам, от пауков и других мелких ползучих тварей. Калимак тоже лег, завернулся в одеяло, и скоро послышалось знакомое похрапывание. Я опустился на сухую траву, положив под голову свернутый кафтан. Все-таки я никак не мог привыкнуть спать без подушки; ведь, несмотря на бедность, в хибарке, где я вырос, всегда какие-никакие подушки имелись. И мне, как самому младшему, часто доставались наиболее мягкие, набитые сушеными травами, а не соломой.

В Биреле еще были нормальные кровати. А здесь – лишь покрытые мхом камни и обломанные ветки на сырой земле. Я впервые столкнулся с настоящими неудобствами кочевой жизни, и встреча эта была не из приятных. Калимак, как ни странно, привык к такого рода лишениям быстрее, чем я, о чем красноречиво свидетельствовал его храп. Я гадал, оттого ли это, что он более вынослив, или по другой, неведомой мне причине. Стало обидно, что я не мог засыпать так быстро на голой земле.

Поворочавшись еще немного в бесплодных попытках, я в конце концов поднялся и подошел к Маура, стоявшему у самого края круга, освещаемого костром. Он неподвижно глядел вдаль, погруженный в свои мысли, и в этот раз не ощутил моего присутствия у себя за спиной, как обычно.

– Хозяин...

Чуть вздрогнув, он медленно повернулся, и я удивленно выдохнул. Его лицо было печальным, растерянным, словно он в отчаянии искал ответа на какой-то вопрос и все не мог его найти. Но тут же снова возникла непроницаемая стена, маска самообладания. И спокойный, уверенный голос:

– Да, Бан?

В тот момент он чем-то стал похож на Аргона, с его строгим каменным лицом, и меня передернуло.

Маура смягчился, зная, что я не нарочно застал его врасплох.

– Что, не спится?

– Да, – ответил я, зябко поежившись. – Я вот не понимаю, почему господин Брандугамба спит, – я кивнул в сторону стоянки. – А я не могу на земле заснуть. Должно же вроде наоборот быть...

Он приглушенно засмеялся, поправив накинутое на плечи одеяло.

– Наверное, господин Брандугамба просто устал сегодня больше, чем ты. Поэтому и дрыхнет.

Вдруг я краем глаза заметил легкое шевеление в гуще зарослей далеко справа от нашей стоянки. Вздрогнув, я резко повернулся, уставившись в темень.

– Тоже заметил? – шепотом произнес мой хозяин. – Здесь кто-то есть.

– Кто? – у меня мороз пошел по коже, и я невольно придвинулся ближе к нему.

Стоявшая на привязи у дерева Ночка издала короткое встревоженное ржание, вздернув гриву.

– Схожу, проверю. – Маура начал осторожно пересекать стоянку, и я засеменил следом, по пути задев ногой лежащего Аргона. Тот зашевелился, пробормотав что-то невразумительное.

– Ну вот, даже еще лучше, – усмехнулся шедший впереди. – Я хотел его разбудить, а ты уже за меня постарался.

– Я нечаянно, – сказал я почти в полный голос, забывая о шепоте.

Странник окончательно проснулся, глядя на нас снизу вверх:

– Что такое?

Тут притаившимся в кустах надоело ждать – или же они боялись, что лишатся последнего шанса атаковать нас. С хриплыми криками оттуда выскочило человек шесть, и их оголенные ножи сверкнули в свете догорающего костра. Я закричал от страха, отбегая назад, и споткнулся на этот раз о Калимака, чьи страшные ругательства доказали, что он тоже проснулся. В создавшейся неразберихе кто-то подскочил к Аргону сзади, не давая ему возможности увернуться. Но Маура, молниеносно оттолкнув Аргона в сторону, перекрыл атакующему дорогу, в мгновение ока резко выхватил свой нож и нанес удар. Костер уже успели затоптать, и поэтому крик раненого раздался в кромешной тьме, что сделало звук еще более жутким. Я попытался подняться, чтобы освободить придавленного Калимака, и в тот же миг грузная фигура нападавшего упала сверху, и до моих ноздрей донесся смрадный запах застарелого пота и свежей крови. Аргон что-то кричал, Калимак постоянно чертыхался, наконец встав на ноги, и ко всему этому примешивались лязг металла, стоны, торопливые шаги, лошадиное ржание и стук копыт.

Шум и гам борьбы резко стихли. Копыта стучали все глуше и глуше, пока над нами не нависла беспощадная, режущая слух тишина, будто после неистового смерча.

Аргону удалось зажечь факел от тлевшей головешки, и он приблизился к нам, совершенно потерявшим ориентацию в черной безлунной ночи.

В свете факела мы увидели лежащих в углях костра два окровавленных трупа.

– Это кто? – шокированно спросил Калимак, отряхиваясь от пыли.

– Видимо, разбойники, – заключил Аргон, разглядывая одутловатые лица. – Их много в этих краях.

– Уж очень они избирательно целились для простых разбойников, – подошел Маура, держась за свою руку. – Интересно, сколько бире́льцы заплатили им за твою смерть, Аргон?

– Ты спас мне жизнь, – склонил голову странник. – Я в долгу перед тобой.

– Я не собирался этого делать.

– Думаю, собирался.

Маура отвернулся, нахмурившись.

– Опять мои вещи стырили! – возмутился Калимак, безуспешно ища глазами свою сумку. – В который раз уже! И новая рубаха! Это проклятье какое-то! А Ночка-то где? С привязи сорвалась, что ли? Мау, ну ты можешь себе представить, только меня и преследуют все эти напасти... – он осекся, в дрожащем свете факела заметив запятнанный кровью рукав туники товарища. – Ты что, ранен?..

– Пустяки, царапина, – тот потрогал разорванную на плече ткань.

Быстро обойдя стоянку, Аргон нагнулся и осторожно поднял с земли нож из какого-то странного, совсем светлого металла. Изнутри открытого полого лезвия упали последние несколько капель густой прозрачной жидкости. Чуть приблизив нож к лицу, он понюхал его.

– Кажется, гиндр... – пробормотал он себе под нос.

– Это яд? – спокойно спросил Маура.

– Да, – просто ответил Аргон, не считая нужным солгать. – Но бо́льшая часть, к счастью, вылилась в траву. Ничего не понимаю... – сказал он сам себе. – Ведь это были анна́н[5], а оружие с наших баз... Значит, и в западных краях уже появились предатели.

Он плотно замотал обломанный нож в несколько слоев белой ткани и спрятал в свою сумку:

– По клейму на рукояти можно будет узнать, кто их производит. Это приведет к виновным. Сядь сюда, – обратился он к Маура, указывая на большой плоский валун неподалеку. – И дай посмотреть рану.

Нехотя хозяин снял тунику и нижнюю рубаху, морщась от боли, отвел в сторону пряди волос, прикрывавшие плечи сзади, и Аргон, ополоснув руки из фляги, аккуратно ощупал его плечо, стараясь не приближать пальцы к открытому порезу.

– Крови меньше, чем должно быть, – нахмурился он от своих подозрений. – Как будто...

– Что «как будто»? – спросил стоявший рядом Калимак. – Чего ты замолчал, долговязый?

Аргон вновь принялся внимательно изучать островки жухлой травы под ногами.

– Что ты там рыщешь? – раздраженно окликнул господин Брандугамба.

По-прежнему не отвечая, странник вернулся к валуну, у которого я сидел на корточках, встревоженно заглядывая в лицо хозяина.

– Боюсь, это посерьезнее, чем просто царапина, – наконец озвучил Аргон свои опасения. – Недостающего кончика ножа я не нашел. Удар был очень сильным, осколок мог уйти достаточно глубоко, поэтому я не почувствовал ничего под пальцами.

– Можешь его вытащить? – сквозь зубы проговорил Маура.

– У меня нет инструментов, – виновато покачал головой странник.