Текст книги "Алмазный венец севера"

Автор книги: Larka

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 28 страниц)

– Их милость когда последний раз со мною говорили, пожелали этих двоих вознаградить или отблагодарить чем, – бесшумно поклонившийся госпоже дух огня вновь говорил гулким, чуть рокочущим солидным басом.

– Я всемерно уважаю волю батюшки, – голос совсем ещё девчонки оказался на удивление ровным, хоть и каким-то бесцветным. Ну да – успокоительными каплями от их милости разило так, что хоть нос зажимай…

Лёнчик пожал плечами и попросился в соседнюю деревню, где у него брат жил. Места там тоже для охоты знатные – ну, и на год ослобонить от всех податей. Госпожа Гражина лёгким кивком подтвердила, что всё так и будет – и молча перевела на задумчивого кузнеца взгляд двух бездонных озёр.

– У меня уже родни здесь совсем не осталось – да и кузнецов в наших краях как грязи, – Ларка дёрнул плечом и решительно вздохнул. – Мне бы вольный лист, ваша милость – хочу пойти в королевскую академию. Пусть выучат войсками командовать, голова у меня вроде не самая дурная. Да и, осенью через нашу Каменку… бывшую Каменку как-то караван проезжал…

Чуть поколебавшись он рассказал, как старый и совсем поседевший королевский магик всё приглядывался, как кузнец ладил новую подкову вместо совсем истёршейся по здешним камням. А потом и обронил на прощанье, что вполне возможны некоторые способности к огню и какой-то там предметной магии.

– Так что, ваша милость, если не офицером, так магиком стану – коль попустят боги, светлым кровушки пущу вволю. Такая у меня мечта нынче…

Что ж, против решения избрать путь защитника родной земли маленькая баронесса Эшле в общем не возражала.

– Приказать бы тебя выпороть на конюшне за дерзость, вышибить дурь – да воля батюшки для меня священна, – тощая девица на самом деле только выглядела доходягой. – Но если и в самом деле дар имеется… кузнец ты и впрямь из лучших… а вполне возможно…

Дух огня вовремя напомнил, что эти двое даже пришибли пару солдат святого воинства – стало быть, куда как выделяются из обычной крестьянской серости.

– Хорошо, затра будет тебе вольная, – ледяным и тихим голосом продолжила их милость. – А пока, пошли оба прочь…

Перевели дух они только внизу у ворот, где два чадящих факела иногда роняли гудящие огненные слёзы. Охотник тоскливо почесал зад, словно тот и в самом деле отведал господской ласки, и покачал головой.

– А могла бы и в самом деле на конюшню… – пробормотал он с опаской.

– Да пойми ты, Лёнчик! – кузнец сгрёб того за грудки, так что ноги чуть не оторвались от выщербленных каменных плит. – Не могу я здесь больше – у меня всё Каменка перед глазами стоит. Хоть в петлю лезь… мы ведь по осени уже хотели с Милкой в ноги барону поклониться да испросить разрешения.

Тот, ошарашенный такой горячностью, пробормотал, что Милка и впрямь молодуха справная. Добавил грустно была, и кое-как отцепил свои лохмотья от кулаков кузнеца.

– Ладно, пошли где-нибудь приткнёмся до утра. Или в корчму?

Ларка вовремя вспомнил, что суме так по-прежнему и оттягивают плечо два медных бруса и серебряный четвертинчик. Потому первым делом направился в каморку управляющего и по совместительству казначея.

К его облегчению, старикан оказался на месте. Задумчиво он стоял у потёртого до прихотливых прожилок дерева конторки-бюро да просматривал с пером в руке какой-то испещрённый цифирью пергамент. На выложенные кузнецом на стол бруски чистой меди взглянул без особого интереса, хотя при виде серебра его задумчивые глаза приобрели какой-то другой блеск. А уж приметив хороший кусок малахита отменного качества, управляющий даже всплеснул руками.

– Откуда на камне скол? – сурово поинтересовался он, когда ничуть не желающий попасть под обвинение в воровстве Ларка потребовал принять всё это в казну по описи.

– Да там желвак был, нарост грязный, – кузнец пальцем нарисовал примерное расположение известковой загогулины. – Я аккуратно отбил его, заодно и проверил качество.

А потом окончательно огорошил строго поджавшего губы старика, который весьма понимал толк в камнях, что малахит этот подарок и лежит на нём доброе напутствие.

– Не вздумай продавать, по любой цене продешевишь, – чуть понизив эдак доверительно голос, добавил он. – Закажи у хорошего мастера чашу или вазу какую для их милости – а из обрезков амулетов и оберегов понаделать, да бус всяких. Уж Гражину-то уберечь любой ценой надо…

Всего на миг вметнулся взгляд старого управляющего, встретившись с блестящими глазами доверительно наклонившегося поближе парня. Старик с задумчивым кивком пробормотал, что в самом деле – от камня хороший дух идёт, чистый. Не ворованный и не добытый в полночь на глухой дороге. Нет на нём ни крови, ни слёз – управляющий, как и большинство в здешних краях, что-то такое чувствовал или умел.

– Завтра их милость баронесса обещала выдать мне вольную, чтоб я отправился в королевскую академию, – старикан удивлённо взметнул брови при таких словах, но затем вздохнул – не верить кузнецу смысла не было – и заметил, что немного денег на дорогу парню в казне таки наскребёт.

И только тогда чуть повеселевший Ларка закинул на себя теперь почти невесомую суму да приобнимая плечи тощего охотника, зашагал по давно проторенному пути – наружу, через двор в ворота, а там недолго прямо и направо, точнёхонько к порогу корчмы…

Глава 2

Вот примерно после таких перипетий судьбы, через седмицу, перед бревенчатым срубом ворот полевого лагеря Королевской Академии Силы и Духа появился плечистый парень в потрёпанной одежде, с крестьянской котомкой через плечо и весьма независимой физиономией.

Надо бы тут отметить, что эта наглая и одновременно смазливая пейзанская морда весьма не понравилась стоящим на посту солдатам – но Ларка (а это оказался именно он) который раз благодарным словом помянул маленькую баронессу Гражину. Наутро выяснилось, что к вольной бумаге и тощему кошельку с пригоршней медяков прилагалось собственноручно написанное её милостью письмецо – оказывалось, что здешний полковник как-его-там приходился баронскому роду Эшле хоть и седьмой водой на киселе, но всё же родственником.

За пазухой на кожаном шнурке временами то подрагивал, то холодил кожу малахитовый амулет – чаровница Ольча, что часто появлялась при баронском замке, питала к кузнецу из дальней Каменки неизъяснимое пристрастие. Но вроде не совсем уж женское – наутро после исчезнувшей куда-то в хмельных парах ночи она неслышно объявилась из укутавшего подножие замка тумана. Одела на уходящего в низины парня собственноручно сделанный оберег, на миг обожгла щёку горячими мягкими губами. А затем исчезла в невесомом седом мареве так же неслышно, как перед тем и прявилась.

Между прочим, из осколка того самого малахита – и как раз с того места, что так Ларке приглянулось. С еловой в камне веточкой… каждый раз как рассматривал, так оторопь брала. Человек знающий ни за что не поверит, что такие диковины просто так в камне рождаются и что их ни с того ни с сего дарят людям бесплотные подземные духи – а уж Ольчу на таких делах и вовсе не проведёшь…

В ожидании, когда к воротам подойдёт здешний полковник с чудным имечком, Ларка расстелил в тенёчке на придорожном камне ветошку да принялся доедать скудные оставшиеся крохи. Лепёшка хоть мало отличалась сухой хрустящей крепостью от пластины слюды, а сало почти совсем закончилось, молодой кузнец втихомолку гордился тем, что по дороге сюда не истратил на соблазны и диковины ни медяка. Чуток еды с собой есть, вода в любом ручье найдётся – а если с водяницей словом ласковым перемолвиться, то ещё и целебная.

Чистому душою человеку любой лесной дух место под ёлкой укажет, где ни дождь, ни сырость не помеха – а хорошему кузнецу в каждой кузне работа на один раз найдётся. Аккурат хватит на хороший ужин да сон на сеновале… Ларка с ухмылкой вспомнил кузнечиху из Семеринки, что на королевском тракте – ладная бабёнка едва до греха не довела, так вертелась вокруг да вроде ненароком задевала то рукой, то крепким бедром… и едва не поперхнулся последним куском.

Перед ним стоял самый что ни на есть настоящий офицер. Весь из себя важный, в алом с серым мундире, а на вороте кружева белы что твоя пена на перекате. И всяких значков, да шнуров витых позолоченных – ужас! И как неслышно подошёл – хоть Ларка особо и не крылся-сторожился, но всё ж как-то неловко вышло. И сползая неохотно с камня наземь, молодой кузнец вытер с губ крошки а с лица всякое выражение.

– Вижу, есть ты горазд, – голос у офицера оказался как у Сеньки с переправы. Вроде и ничего такого, но ежели рявкнет с этого берега на тот – все рядом, кто ухи закрыть не успели или не догадались, так без чувств в памороки и валились. – Письмо – и бумаги.

Ларка хоть и умел разбирать цифири – уж размеры кузнецу читать надобно – да кое-как понимал буковки, всё же подивился, как быстро дядька офицер дважды, внимательно прочёл вольный лист.

– Кровь на руках есть? – взгляд того лучился строгостью и недоверием.

И смущённый кузнец, зачем-то вертя в руках почти опустевшую котомку, поведал – как пропала деревня Каменка, и что приключилось потом.

– Двое солдат ихних, что на посту были, оплошали. Я им показался, да изобразил из себя неповоротливого деревенского увальня, вроде как в кусты с испугу упал. А Лёнчик перед ними самый свой сильный капкан поставил. Они за мной прыгнули чтоб, значит, схватить да награду получить… – он поморщился. – Ну, первому ноги потрощило, а второго мы заломали, да я ему булыжником из ручья обкатанным бошку-то и размозжил.

И совсем уж некстати добавил, что родни не осталось – а кузнец он справный, и вроде что-то такое с силами выделывать горазд. Но, надо чтоб королевский магик проверил…

– Как барон отошёл? – и вновь, не привыкший к долгим речам Ларка неохотно поведал, что их милость в тот день как услыхали про беду, так побелели весь, задрожали. Легли отдохнуть перед вечернею трапезой… да вот, проснуться обратно и не соизволили. В общем, легко отошли их милость – видать, много заслуг за ними числилось…

Полковник Блентхейм за свою бытность народу повидал столько, что ух! Много их, разных прошло через его руки и всякие битвы. Потому он ещё раз нехотя осмотрел крепкого как медведь и в то же время ладного кузнеца.

– А отчего всё же не остался? Если хороший мастер, у него всегда будет и нос в табаке, и кошель не пуст, – он кстати набил свою трубку, сидя на камне возле стоящего перед ним молодого парня.

– Да тошно мне теперь там, ваша милость, хоть сам в петлю лезь, – мрачный голос кузнеца разом выдернул полковника из задумчивости. – Вот и отпросился у госпожи баронессы счастья в Академии попытать – если не на офицера выучиться, так на магика. Отплачу светленьким десятикрат, а там уж можно и с чистой душой под камень лечь, не раньше.

– На магика, говоришь? Что ж, может и есть дар какой, – полковник покивал головой, пыхнул духовитым дымком из трубки и добавил – хоть набор на этот год и закончен, но можно впихнуть новичка в девятый отряд.

– Да хоть в десятый, ваша милость! – Ларка просиял с просветлевшей физиономией.

Заслышав, что десятого нет, он сокрушённо почесал в затылке и пожал плечами. Выяснив, что офицер аж цельный полковник да ещё с чудным имечком Блентхейм, он всё же с первого раза сумел выговорить правильно звание-имя, чем немало того удивил.

Крепкие бревенчатые ворота вновь приотворились, и двое мужчин ступили на территорию Академии. Снова оберег молодого кузнеца предупреждающе трепыхнулся – не иначе как здешние ученики с Силой баловали…

– Прям-таки самому королю присягу принести? – Ларка сокрушённо вздохнул. – Капрал – да я ж его и не видал никогда. Встречу где, и не признаю по первости. Не оплошать бы тут.

Но старый служака за свою бытность повидал всяких остряков, и лишь засмеялся. Становись вот сюда, мол, деревенщина. Стой навытяжку, как перед своим бароном – да морду, морду почтительнее! А теперь повторяй за мной… да не голоси ты так, орясина! О, даже грамотке обученный? Тогда читай, да с чувством – их величество сидит высоконько на троне, они оттуда всё видят. И как раз на тебя сейчас свой взор светлый обратили…

Одежда Ларке понравилась, равно как и помывка перед тем. Волосы, правда, остригли почти налысо, так что по первости ухи холодило – но, как сказал капрал, так надобно. Если в голову ранят, чтоб целителю легшее было. Что ж мы не понимаем, что ли…

И уже облачённый в серый с алым мундир почти без значков – с одними костяными пуговицами – Ларка в ожидании у крыльца своего капрала засмотрелся, как ловко десятеро здешних управлялись в сторонке с оружием. Да не с медным, как в их глухомани – сплошь серая да чёрная бронза.

– Почему не приветствуем старшего по званию, как положено? – ледяной и какой-то змеиный голос вырвал его из восхищённого созерцания.

– Э-э… а я тово, первый день сёдни, ваша милость. Не научили ещё, что тут и как, – Ларка скептическим взглядом смерил тощие плечи какого-то лощёного хлыща.

Того едва не хватил удар от такой наглости. Несколько мгновений он стоял и разевал рот как выброшенная на берег рыбина. А потом началось. Да так, что полной мерой досталось и подоспевшему капралу, да унтеру девятого отряда. Всю физиономию в крике обслюнявил оказавшийся поручиком офицер, а уж на багровой морде капрала Ларка чётко видел, что попал он нынче в какую-то передрягу…

Передряга тут, оказывается, называлась обыкновенной отсидкой в холодной. Лёжбища никакого не полагалось, и кузнец с кривой ухмылкой обозрел подземный мешок из грубо отёсаннных камней да охапку соломы в углу.

– Не переживай, красавчик – могло быть и хуже, – усатый и мордастый капрал сочувственно похлопал Ларку по плечу. – Кто ж знал, что поручик мимо канцелярии проходить будут… располагайся, а я пока похлопочу, чтоб отсидку на работы какие заменили – всё ж веселее, чем тут морозиться.

– Только, можно утром? – Ларка неловко себя чувствовал с пустыми руками и без дела. – Я сюда седмицу пёхом топал, притомился. Дайте отоспаться разок – а то с устатку ноги гудят и голова как котёл медный, ничё не соображат… сил никаких нетути.

Капрала прям-таки перекосоротило от такого – но всё же, усач оказался дядькой не злым. Кивнув, он захлопнул за оставшимся в одиночестве кузнецом хлипкую дверь, загремел засовом. Факел, правда, тоже унёс с собой – так что единственное, что узник первое время видел, это было оставшееся от огня пятнышко перед глазами. Но вскоре погасло и оно…

Река! Здесь когда-то текла река – сообразивший то Ларка чуть не ахнул. Уж не выросшему в горах парню, где камня куда больше, чем иной горожанин или пейзан за всю свою жизнь видал, унывать оказавшись в таком вот недоразумении.

Если бы капрал или тот, как его… поручик соизволили натрудить белы ноженьки да заглянуть в закуток карцера, то глаза их благородий полезли бы на лоб. Если не ещё выше – зрелище скинувшего мундир парня, что сидел на холодном полу из каменных плит, да ещё и плотно, всей спиной и даже руками прислонившись к стене, любого непривычного довело бы до сомнений в здравости рассудка. Если не этого парня, то уж своего точно.

А всего-то навсего, то называлось вчувствоваться. Если между тобой и камнем хоть какая помеха, ничего путного их того не выйдет. Если на сердце злое или в душе лукавое – тоже. Оттого и не открывались подземные недра перед всякими-разными, не приходили погреться возле горячей человеческой сущности бестелесные подземные существа…

Первыми прибывали полюбопытствовать духи камня. Или духи земли, как их иной раз называли. Правда, этот оказался какой-то слегка скособоченный – но Ларка приветливо улыбнулся и ему.

– Привет… – шепнул он даже не голосом – словно лункое эхо пролетело под землёй, высветив каждую прихотливую складочку камня или завиток диковинных пластов. Пришёл сверху чувствующий! Все, у кого нужда есть, подваливайте – если не поможет, то хоть посоветует.

Кстати, в Каменке таких оказывалось не так уж и мало. Симеон-рудознатец, старостина дочка – но та больше по воде. Травница и кузнец, те уж само собою. А ежели умеючи да всех проверить, то у столичных магиков от радости мог бы и удар приключиться…

Дух камня робко приблизился, покружил недоверчиво – но всё же прильнул. И Ларка привычно выгладил скособоченное подземными токами бестелесное существо, напитал душевным жаром до блеска. Наконец отпустил, похохатывая при виде очумевшего от радости духа. И такой благодарностью повеяло от бестелесного мальца, что парень на миг смутился.

– Да не надо мне ни камней самоцветных, ни тайн твоих, – настороженно поглядывавших сородичей его он обогрел и приласкал тоже. Всё-таки, есть что-то в верхних, отчего их хоть и побаиваются духи, но всё же тянутся к ним как ночные мошки к огню.

Следом прибыли полюбопытствовать двое духов воды. Эти завсегда так – если где под землёй полость образовалась или какое иное непотребство, после духов камня водяники заявляются. Напитать влагой или промыть, да мало ли чего учудят в этих вечных потёмках.

Против этих Ларка тоже ничего не имел. Поделился ощущением текущей и искрящейся на солнце воды горного ручья, передал привет от хвостатой водяницы из горного озера – и через несколько мгновений разулыбавшиеся и принежившиеся около него духи уже болтали меж собой, обменивались новостями – словом, вели себя как наконец собравшиеся после разлуки давние знакомые.

Последними обычно прибывали из самой глубины духи огня. Это если не было какой работы по их части или магик не вытребовал к себе по своей надобности. И даже один воздушный, которого за какую-то провинность тоже отправили на отсидку сюда в темноту.

Молодёжь тут же принялась водить вокруг Ларки хоровод, и от их тягучей, вечной как горы песни залечивались подземные трещины или каверны. Самоцветные камни прямо на глазах распускались в своих гнёздах и горели словно диковинные, никогда не виданные прочими смертными цветы. А трое малышей оседлали подземный ручей и теперь катались на нём туда-сюда, словно детвора с ледяной горки.

– Чуть полегче, – буркнул кузнец, осторожно приводя в соответствие со своими понятиями прогоревшего чуть не до дыр старого духа горюч-камня. Если кто-то наверху думал, будто парень закоченел до дрожи, то как же глубоко таковой ошибался! У Ларки на самом деле давно чуть не дым из ухов валил, а загривок и вовсе вспотел.

Водяные приволокли несколько глотков воды – той самой, что никогда не достаётся верхним. Не пускают таковое богатство духи ни в ключ подземный, ни даже сильным магикам не отдадут. Разве что силой или пыткой можно вырвать – но люди и сами не любят таких чародеев, которые всегда под себя гребут. Веку укорачивали таким старательно и умело…

И когда все подземные духи оказались обогреты и обласканы, Ларка наконец расслабился и потёк. Ощущение было такое, словно он то ли вплавился в камень чудным образом, то ли и вовсе стал из него состоять. Видел себя со стороны, всё соображал – а вот пошевелить ни рукой ни ногой не смог бы. Бывает оно иной раз такое, и в Каменке так умели многие. Правда, говорили о том неохотно, а уж перед чужаками и вовсе крылись, прикидывались олухами. Но если надо хорошо отдохнуть, заглянуть в землю или передать со знакомым духом весточку вдаль, лучше способа не сыскать…

Оттого и понятно, что заглянувший утром в камеру капрал поначалу впал в полную прострацию, когда обнаружил в углу недвижного и совсем холодного давешнего новобранца с остекленевшим взглядом. Спасибо богам, что увлечённо беседовавшего со здешними духами Ларку кто-то из шустрых и всё замечающих молодых вовремя потеребил лапкой и указал наверх. Парень заметался судорожно, однако двое водяных подтолкнули его уже глубоконько увязшую в камне незримую сущность, иными называемую просто душой…

В верхний мир он вылетел как игривый хариус из ручья. Резко, с брызгами и восторгом живого, полного сил существа. Капрал и ещё один солдат из здешних отшатнулись, когда казавшийся уже совсем окочурившимся новобранец вдруг поднялся мягко и плавно, словно сытый медведь – а затем весело, с хрустом суставов потянулся.

– Ох и здоровый, – буркнул усач, уважительно глянув на литые плечи и крепкие руки. – Такой рубака на вес золота встал бы…

И ещё покачивая головой да недоверчиво поглядывая на вернувшегося с того света парня, он повёл его наверх. Утреннее солнце вовсе не ослепило Ларку. Хотя и согрело столь же приятно, как и немудрёный, но весьма сытный завтрак.

– Работы ты вроде не боишься, – он покладисто кивнул на эти слова капрала, по своей привычке очищая котелок последней коркой хлеба, и закинул ту в рот. – Пошли, есть тут как раз для тебя…

Баян, это оказался, к слову, вовсе не музыкальный струмент наподобие гармошки, как предположил было простодушный Ларка. Хороший такой крепкий ящик с песком и камнями, а понизу густая как щетина проволока. И две ручки по разным сторонам – чтоб таскать, значит, туда-сюда и чисто продрать выложенную из плотно пригнанных плит площадь перед штабом. Правда, капрал назвал эту широкую и почти квадратную площадку плац. Но что совой о пень, что пнём по сове – разницы никакой.

Напарником оказался тощий и злой доходяга, получивший наряд на работы за неумеренное потребление хмельного накануне…

Жизнь потихоньку налаживалась. Ларка живо навострился различать офицерьё по званиям, одним только взглядом оценивая количество и расцветку шнуров да нашивок. И уже не подрывался всполошенно как препуганный заяц, когда кто из них проходил мимо. А уж при штабе и службах их как грибов в ведьминой роще после дождя. Тут главное что – вытянуться вовремя в струнку, с тупой рожей поедая начальство глазами словно красивую бабу, да рявкать погромче гав-гав-вашество, чтоб отстали поскорее.

Кстати, баб тут тоже полно было – большей частью не воительниц, а по магической части. Особенно запомнилась втянувшемуся в покраску забора Ларке одна – вся красивая как лялька, да в розовом платье. Госпожа Велерина, старшая над всеми чаровницами.

Седмица прошла во всяких приятных и не очень развлечениях. Днём бывший кузнец работал, посрамляя зорко присматривавшегося унтера своим полным отсутствием лени да прилежностью к любому занятию – а потом ночью в каменном мешке трещал с духами да развлекался. Кому новый способ работы с медью объяснял, у кого и сам каким тонкостям учился. Улаживал споры и ссоры – и постепенно стал в здешних подземных недрах совсем своим. Что называется, своим в доску – хотя, что это значило, ни духи ни сам Ларка объяснить не смогли бы…

– Хорош гусь, – на породистой физиономии полковника Блентхейма брезгливость мешалась с недовольством, отчего его обкуренные усы слегка топорщились. – Сразу проштрафился, в карцер угодил – позорище, а не кадет.

Стоящий навытяжку Ларка хоть и изображал старательно эдакого туповатого сельского парня – однако нутром чуял, перед полковником такое не пройдёт. Ушлый дядька, в людях разбираться умеет.

– Теперь я, ваш-благородие, понимаю – отчего светленькие нас бъют как хотят, – для затравки проворчал он.

Проходивший мимо здоровенной ямы под фундамент, выкопанной самолично Ларкой, полковник уже собирался было идти дальше по своим делам, но всё же заинтересовался.

– Ну-ка, поделись соображением – наказывать не стану. Слово полковника Блентхейма.

Ларка мысленно попросил заступничества всех духов, каких только и мог перечислить. Да выдал забывшему от удивления даже раскуренную трубку полковнику такое, что тот надолго замер в задумчивости. Каждый второй офицер и унтер здесь просто дурак или дура – чинопочитание да бумажки почитают важнее дела. За седмицу он сам даже не прикоснулся к оружию или доспехам, не выучил ни одного приёма и ни одной военной хитрости из этой, как бишь её…

– Тактики, – негромко подсказал потемневший ликом полковник.

– Так точно, тактики, ваше-ство, – чуть кивнул Ларка. – Оттого и выходит, что как до драки доходит, так нашего солдатского брата светленькие побъют-повяжут легко. А ваш брат завсегда успеет на коне в тылы удрать. Бумага-то всё стерпит, там уж можно потом своё геройство расписать как угодно – глядишь, за храбрость ещё и медалька или новый чин обломится…

Желваки давненько уж играли на скулах полковника – но он ещё сдерживался. Данное кадету слово офицера это не шутка. Да и, если гонор отбросить, этот сельский парняга из горной глухомани в некотором роде прав – всякого дуболомства, если не бардака, в армии хватало.

– Унтер, как закончит он котлован под фундамент рыть, сразу к оружейнику, магикам – пусть проверят да рекомендации выпишут. И заниматься!

Он небрежно подбросил руку к полевой офицерской шапке, название которой Ларка никак не мог запомнить. Откозырял, значит – а потом ни слова боле не говоря, с потемневшим лицом отправился в штаб.

– Слышь, паря, ну ты смелый, – проворчал унтер. Но, памятуя слова командира и начальника Академии, наказывать кадета не стал. Лишь проронил – чтоб к вечернему построению котлован был готов. И утопал куда-то по своим делам.

Угу, нашли чем напугать – крепкого парня работой. Ларка втихомолку огляделся, не видит ли кто? Оказалось, что ковырянием в земле на окраине территории никто не интересовался. А зря, наверное… если бы кто увидал, как из раскопа фонтаном вылетает земля и щебень, то подивился бы сему феномену до крайности. Ну, это если не знать про пособивших втихомолку парню духов земли. Так что, работу Ларка закончил задолго до. Успел лишний раз сходит помыться, благо тамошняя унтерша отчего-то просто таяла от его улыбки. Да повторно после обеда сходить заправиться в столовую – потому как захлопотанные повара своих не забижали.

Раз не поспел на обед, коль задержался на службе – получи пайку. Солдат должен быть накормлен, иначе с него какой спрос? Ларка скромно умолчал, что один раз нынче уже отобедал. И уминая наваристую пшённую кашу со шкварками, парень почувствовал, что такая жизнь ему уже начинала и нравиться. После деревенского одноообразия всё ж лучше… на миг он вспомнил пепелище и горьковатый дух гари и жжёного мяса, да заскрипел зубами. Сколько ж можно вспоминать, жить прошлым?

Проходивший мимо подпоручик поинтересовался, что это такое с роняющим слёзы в пустую тарелку кадетом? Но получив ответ, что вспомнилась тому спаленная светлыми дотла родная деревня, разоряться не стал. Похлопал сочувственно по плечу да утопал по своим делам, сияя начищенными сапогами.

Ларка благоразумно напрашиваться на всякие дальнейшие оказии не стал. Как втихаря просветил капрал, умный солдат держится подальше от начальства да поближе к кухне. Поскольку со вторым делом порядок наблюдался полнейший, он шустро взял руки-в-ноги да умотал обратно в котлован, где с чрезвычайно важным и занятым видом принялся то править лопату, то подчищать обозначенные вбитыми колышками с натянутой меж них бечёвкой стены. В общем, как заметила вскользь умница и хохотушка писариха из штаба, изображал имитацию бурной деятельности…

Полковник оценил то одним взглядом. Но лишь ухмыльнулся в ус и молча утопал. Унтер погрозил кулаком, втихомолку даже сунул тот кадету под рёбра. Но лишь чуть не сломал себе руку. И зашипев от боли, потащил Ларку наконец по всяким-разным присутственным местам. Чем только не пришлось тому нагрузиться на складах и в канцеляриях! Правда, полученная в арсенале шипастая бронзовая палица восторга его не вызвала.

– Недокованная, и вот тут трещина, – он ткнул чуть выше рукояти пальцем. – Сломается после одного лишь доброго удара.

Естественно – унтер тут же построил одинокого кадета в один ряд и одну шеренгу и начал развлекаться насчёт прославленных и лучших в королевстве оружейников. Но старый капрал с землистым от постоянного пребывания в арсенальных подвалах лицом притормозил того.

– Зажди орать-то, кадет дело говорит, – он повертел в узловатых ладонях оружие, всмотрелся. – И в самом деле, вот тут не проковано толком – а этот парень плечистый, может и впрямь поломать. Неприятности нам нужны?

Тот засопел хмуро, но всё же признал, что происшествия ему и впрямь без надобности. В конце концов, Ларка предложил завтра с утречка наведаться в здешнюю кузню, которую называли чудным словом мастерские, да поправить недоделку – начальству о том и знать не след. Меж своих порешать, в общем.

И нагрузившись опять всяким барахлом вроде одеяла, парадной формы да тонких книжек с чистыми страницами под названием тетрадь, Ларка сунул палицу подмышку да потопал вслед за унтером в казарму. Тут он и вовсе изумился. Чистота это хорошо, порядок тоже – но иметь свою собственную кровать, да ещё и в просторной комнате всего на четверых, это для бывшего кузнеца показалось верхом роскоши. Раньше-то приткнёшься где в общей избе, до утра перебьёшься, и то ладно.

– Всё, располагайся, знакомься – а утром уже и возьму в оборот, мало не покажется, – унтер погрозил какой-то тощей чернявой девице из кадетов кулаком и утопал в уже разлившиеся над Академией сумерки.

Единственное что Ларке не понравилось, это рожи вокруг. Девятый отряд оказался леший его знает чем – то ли бандой несостоявшихся колодников, то ли психов, забракованных даже домом для скорбных главою. На месте полковника он первым же делом озаботился бы крепкой конопляной верёвкой да развесил всех этих на ветвях или всяких подходящих крючках… кое-как представившись этой разномастной ораве в большой комнате под названием красный уголок – хотя тут красной краской и не пахло ни в углах ни по стенам – Ларка утопал в комнату нумер двенадцать и принялся обустраиваться вокруг кровати под окном.

Как он узнал уже потом, место это почиталось едва ли не позорным – во всех остальных комнатах кровати специально расставили так, чтобы оно оставалось свободным. Но против свежего воздуха ещё вчера деревенский парень ничего не имел. Потому и не придал всей этой мути никакого значения. А зря, зря…

– Ой, какой красавчик, – манерный юнец игриво прижался к скорчившему недовольную физиономию Ларке, который что-то уже начал потихоньку соображать. Правда, мальчишечка, от которого разило дамскими парфумами и притираниями, потом долго пытался вылезти из угла – трясущиеся после хорошей плюхи ноги того откровенно не держали.

– Вы что тут, все из этих, вихлянутых? – проворчал он и обомлел. Оказалось, в девятый отряд как раз и определяли эдаких подвинутых на всякой гадости. Так что, если оглядеться и вдуматься хорошенько, становилось понятным невольное отвращение брезгливо относившегося к таким гнусностям парня. Про эти гадкие дела-забавы слыхали и в горной деревне, не совсем уж дикие…

– Так, отстаньте все, – он решительно хлопнул ладонью по колену. – Я не из таковских – а если ещё кто раз полезет, мозги свои со стенки отскребать будет сам. И вообще, валите… я седмицу в карцере да на всяких работах отбыл – объявляю отбой.