Текст книги "Алмазный венец севера"

Автор книги: Larka

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 28 страниц)

Однако не успела офицерша продолжить "бери и убирайся", как вошедший эдак непонятно ухмыльнулся и опустил на стол весьма интересно звякнувший полотняный свёрток немаленького размера. Сердце хозяйки комнаты и крепости стукнуло как-то так, что непонятным науке и здравому смыслу образом оказалось у самого горла. И едва сподобившаяся дышать госпожа майор сама отметила – в каком странном волнении пересохли губы.

– Взятка? – строго поинтересовалась она для начала, уже прикидывая – как бы набраться духу да устроить этому… хорошенький разнос со срыванием шнуров и разжалованием.

Но поручик с самой честной физиономией подтвердил – так точно, ваше превосходительство, мзда и есть.

Верно, верно говорят насчёт того, что как раз любопытство-то кошку и сгубило! Как Мария ни убеждала себя, что прежде чем устраивать выволочку, надо осмотреть свёрток – чтобы в протоколе затем указать характер и точный размер подношения – но обмануть саму себя всё же никак не удавалось. Ладони действовали независимо от воли изумлённо взиравшей на то хозяйки. То есть, развернули ветхое полотно…

Спасибо вам, боги… на глаза просто-таки наворачивались сами собою непрошенные слёзы. Два ладных, блестящей стали клинка-братника лежали в ладонях ловко, надёжно. Ведь не медь и даже не бронза – честное железо. А судя по легчайшей дрожи, самое занятное оказывалось то, что металл этот некогда был добыт да выплавлен светленькими. И теперь наконец пришёл к своему истинному предназначению, стать великолепным оружием против них же.

– Но до чего ж хороши! Как под мою руку сделаны, – только эти слова и выпустила наружу расчувтвовавшаяся комендант стратегически важной крепости. – Знатная работа, жаль что клейма мастера не видать.

"Как раз именно что под твою руку и сделаны!" – всё же, проведенный в Академии год таки приучил Ларку, что не все мысли следует озвучивать. Потому вслух он заметил, что клеймо проявится, только когда клинки испробуют хозяйской, человечьей крови.

– Волшебные клинки, и до сих пор ни к кому не причарованы?

Брови майорши полезли на лоб. А в глазах полыхнуло такое неприкрытое изумление, что поручик внутренне поёжился. В самом-то деле, такая неприрученная пара должна стоить целое состояние… ладонь его словно тисками ухватила правую руку майорши и легонько царапнула по той нужным клинком.

Всё, назад хода нет… с едва прикрытым интересом он смотрел, как амазонка медленно, словно в очарованном сне, сделала то же с левым клинком. Затем с тяжёлым звоном скрестила оба, сделала в воздухе словно разрез лязгнувшими ножницами, а потом осторожно, бережно словно величайшую драгоценность, поцеловала кончики немедля покрывшихся чернотой братников.

От дальнейшего он деликатно полуотвернулся. Вроде и в сторонку смотрел, однако на самом деле следил искоса, колдовским взглядом. Ненавязчиво угукал или хмыкал в нужные моменты, пару раз покашливал неодобрительно-предупреждающе – и госпожа майорша наполовину по наитию, наполовину на подсказках таки преодолела обряд посвящения. Или знакомства – это уж кто как называет. Паладины и вовсе благословением обозвали.

Клинки напитались бархатной, вкрадчивой чернотой. Словно сама госпожа ночь проглядывала из них. Ну, кого тут к себе прибрать надо? Однако, из эфесов на лезвия вымахнула зелёная еловая лапка – с тем чтобы кокетливо виться и переливаться колдовским мерцанием.

Майорша фон Браухич обернулась к подпирающему стену поручику не скрывая своих расстроганных чувств. С опущенных клинков стекала сама тьма – и она же сейчас смотрела по-хозяйски из глаз расчувствавшейся воительницы.

– Хотела бы я знать, во сколько тебе обошлось этакое чудо, – всё же, она справилась с лавиной нахлынувших чувств.

Клинки с еле слышным хохотком до поры прикинувшихся обычным оружием могучих демонов вернулись на стол. Но вместо ответа Ларка добыл из-за пояса собственный кинжал и положил рядом. Братники откровенно прильнули к тому, подластились, и на миг просияли все три еловые лапки.

– Мой бастард хоть и бронзовый, но такой же, – скромно заметил парень и взглянул во вновь распахнувшиеся изумлением глаза…

Клинок вошёл в ничуть не протестующие ножны мягко и в то же время властно. По-хозяйски обосновался в уютном пристанище – с тем, чтобы потом завершить своё дело. Самое пикантное оказывалось то, что запереть изнутри дверь этот смазливый поручик не догадался или не счёл нужным. Но именно последнее обстоятельство, что в любой момент могли постучать или же вломиться иногда забывающий то сделать денщик, именно это так завело женщину, что она до синяков искусала ладонь, дабы не дать вырваться этому гортанному вою рвущегося наружу счастья.

И это ей едва удалось…

Ларка с досады так затянул на женской талии ремень с бронзовой пряжкой, что та протестующе пискнула. Ну никак он не планировал эдакое… даже и не думал. Всё произошло словно само собой. И что теперь?..

Майорша кое-как отдышалась в кресле. И всё же, её очаровательно заалевшие щёки и особенно тот самый, неповторимый блеск глаз безошибочно подсказывал насчёт недавней оказии.

– Приотворите окно и налейте мне вина, поручик, – кое-как проронила ещё не офицер, но уже и не просто женщина.

Извиняться или оправдываться Ларка счёл ниже своего достоинства. Что сделано, то сделано. Из множества дорожек выбрана одна, и пусть потом горит всё синим пламенем!

– Если ты сейчас намекнёшь насчёт повышения в звании или какой награды – я не смогу отказать… тебе. Сделаю всё, но потом этими вот клинками проткну себе сердце, – глаза Марии вернулись к лежащим на столе братникам.

Словно почуяв взгляд владелицы, те встрепенулись. По лезвиям от эфеса к кончику пробежались шипящие разряды махоньких молний, а сами они словно спрашивали – где вражины, хозяйка? Только возьми нас в руки и укажи цель…

– Ваше превосходительство, не усложняйте, – Ларка плеснул на пару пальцев и себе. – Взрослые люди, никому ничем не обязаны – а насчёт понятий чести у нас с вами разногласий не возникнет.

Почти уже пришедшая в себя женщина вновь отхлебнула вина.

– Что ж, рада слышать то, – а затем негромко хохотнула. – Надо же! Полковник Блентхейм всегда хитёр был – значит, не просто так он спрятал такого мастера среди девяток.

На недоуменный взгляд поручика она пояснила – почти два года тому она под началом полковника командовала тремя сотнями тяжёлой пехоты в стычке у перевала сен-Бернар. Только хитростью военной тогда и удалось разгромить святое воинство. Кровью умылись обе стороны, однако остатки светленьких быстро убрались к себе – за ту битву в майоры тогдашнюю капитаншу и произвели. Да дворянство их величество пожаловали за храбрость.

– Три комплекта оружия изломала об этих поганцев, – пожаловалась Мария фон Браухич. – Под конец едва ногу один паладин не отрубил – хорошо, магики вовремя файрболами того отвлекли.

Ларка кивал, а сам легонько ухмылялся. Надо же – стоит женщину и себя чуть порадовать, как бравая воительница уже и не казалась столь страшненькой. Во всяком случае, фигура неплоха…

– Ладно, господин поручик… – женщина на миг преодолела майоршу. – Подаришь мне одну ночь? Больше мне не надо.

– И без никаких взаимных обязательств, – кивком подтвердил сразу посерьёзневший парень. Правда, затем предупредил, что скорее всего не эту – на сегодняшний вечер уже назначено свидание.

Взгляд собеседницы на миг стал острым. Но Ларка тут же, шутливо подняв руки в знак капитуляции, заверил – ничего такого, ваше превосходительство. Просто, договорился встретиться да почирикать немного с демонами.

О, это надо было видеть! Примерно подобные глаза обнаруживаются у ребёнка, когда ему вдруг объясняют, что столь вожделенное варенье в больших дозах вредно. Но всё же, майорша и тут нашлась. Да на правах коменданта потребовала – как отвечающая перед королём и своей совестью за всё происходящее в крепости и городе Марыч, она просто-таки обязана знать если не всё и вся, то весьма к тому близко.

– Короче, господин поручик, я присутствую? – но в противовес начальственному тону, глаза её всё же смеялись.

Проклиная мысленно свой некстати развязавшийся язык, Ларка не нашёлся что ответить. Лишь вернул на пояс кинжал, бросил на себя осторожный взгляд в настенное зеркало, да на прощание отсалютовал с эдакой смесью уставной лихости и небрежности, которую он углядел у бравых служак.

Гости наконец отбыли. Грозные, могучие, наводящие дрожь одним лишь своим присутствием – они оставили почти приткнувшийся к горам маленький домик. Огненный демон, неприкрыто плотоядно облизывавшийся на госпожу майоршу, всё же не решился на кощунство в присутствии чувствующего, и в конце концов убыл через приветливо загудевшее ему навстречу жерло камина.

Солидный и неторопливый как старый генерал дух земли, прибывший из таких глубин, о которых ничего не известно было даже учёным, просто провалился сквозь пол. Бесшумно и весьма эффектно. А валявшаяся на софе водяная дева пролилась весенним дождиком за окном – и когда взгляды людей вернулись в комнату, её уже и след простыл.

Зато непоседливый дух воздуха некоторое время покружил в светлице, ероша волосы да вздымая занавески, и исчез, так и не решившись обернуться здесь в своё истинное обличье неукротимого урагана.

– Нет, они не демоны, – упрямо возразила госпожа майорша, отчаявшись привести в порядок неприлично растрёпанную голову.

Да кто б спорил. Кто другой, однако не Ларка. Молча он прибрал посуду из-под угощения гостям (на человеческий лад то попахивало весьма неаппетитно) и вздохнул.

– Да те же духи и есть. Куда более сильные, почти непокорные – но и с ними договориться можно. Однажды довелось… – и упреждая едва не сорвавшийся с губ Марии фон Браухич вопрос, добавил. – Но вспоминать то не стоит.

Переговоры прошли на удивление быстро. Гости вовсю угощались, легонько шумели, когда их не удавалось в чём-то убедить – но результат Ларку весьма и весьма устроил…

– Кстати, я поняла твою с ними беседу едва на треть, – на пробу напомнила о себе майорша.

Ларка неохотно кивнул. Ну да, всё верно. Он-то больше интересовался всякими секретами по кузнечным делам. И грозные духи из старших хоть и неохотно, но отвечали. Воздушный припомнил, что нечто такое особенное с медью мог проделывать в незапамятные времена Фенрир-маг – и даже согласился поспрашивать братьев, вдруг кто что припомнит.

Водяница и дух земли долго мялись и отнекивались, словно юная служаночка в объятиях удалого драгуна, а потом всё же промямлили:

– Ну да, верно ты рассудил, чувствующий – металл в той руде что вы проклятою называете, есть. Да только, не медь то… – как парень не упал на пол прямо из кресла, осталось неведомо никому. Вот оно как – а значит, и пытаться добыть его тем же способом, что и медь, не удастся?

Но духи заверили, что металл знатный, и умолкли – мол, сказанного достаточно. Зато огневик стрескал целую вазу красной ртути и по причине сего находился в весьма благодушном настроении. Поглядывал на майоршу с несомненно людоедскими настроениями. Но Ларка-то видел – так, пугал по своей привычке да силу испытывал.

– Ладно, чувствующий… коль найдёшь способ моих младших, да и старших братьев от святых молитв уберечь – придём на драку со светлым воинством.

Вот это новость оказалась, так новость! Даже духи воздуха не могли состязаться по боевым качествам с огненными. И стало быть, если удастся придумать нечто этакое… да, с такими союзниками можно уже всерьёз попробовать раскатать в блин сварливых соседушек за полночным хребтом. Значит, если упомянутого способа и нет, то его надо кровь-из-носу придумать. Причём, желательно, чтоб носы оказались светленьких…

– Значит так, госпожа Мария, – негромко заговорил доверительно пригнувшийся над столом парень. – Кузнеца в крепости сменить – старый совсем спился. Если из Королевской Горки сумеете выцарапать, будет лучше всего. Это раз.

Второе прозвучало тоже интересно – а что, если хорошенько поворошить архивы в столичной и королевской библиотеках? Как и чем задобрить воздушных духов, по поводу проклятой руды и магии огня. Отнюдь не страдающая воображением и соображением майорша с готовностью предложила послать через мага из крепости запрос по хрустальному шару – сиру Блентхейму и стервочке Велерине. А уж те сообразят сразу, кого в верхах и за какие ниточки следует дёргать. Они там все ходы-выходы знать обязаны просто по определению.

А третьей оказалась куда более серьёзная и конкретная идея. Ларка напомнил, что он родом из гор, и здешние почти родные места изучил первым же делом.

– Ну, и духи кой-чего показали… в общем, могу попробовать кружным путём скрытно провести на ту сторону парочку головорезов из самых отчаянных, да одного магика. Где-нибудь в глуши пощипать святош хорошенько. Пока там светлые сообразят, да меры примут – за седмицу мы натаскаем трофейного железа столько, что можно будет перевооружить ударный штурмовой платунг из крепости, да ещё и офицерам оружие хорошее сделать.

Госпожа майорша живо вспомнила о своём долге перед королём и тут же принялась гнуть свою линию – дескать, положено всё добытое или найденное железо сдавать в казну.

– К утру ты переменишь своё мнение, женщина, – Ларка необидно усмехнулся в удивлённо раскрывшиеся глаза, и мягко но убедительно добавил. – От рассвета до заката командует майор и комендант – но вот от заката до рассвета, извини, командую я.

Тут же он указал в сторону и добавил, что вон в той комнатушке духи под надзором домовёнка уже должны были нагреть воды для мытья. Вон там – жест рукой вбок и вверх – спальня. В спальне кровать. И через пять положенных по уставу на помывку минут в кровати Ларку уже ждёт дева, одетая по форме ноль.

Удивительно, однако бравая майорша и крутая головорезка повиновалась не пискнув даже для приличия. Едва сдерживая себя, чтобы не перейти на совсем уж обрадованно резвый и нетерпеливый бег, означенная дева бодро промаршировала в указанную сторону – и через несколько мгновений там заплескалась вода.

Не писаная красавица, конечно – однако и не настолько страшна, чтоб из брезгливости мордаху подушкой закрывать, как говорится. Да ведь, не смазливая внешность в человеке главное. Красота, она в чём-то другом кроется…

Ну что ж – ночь, пожалуй, началась?

– Да шо ж ты, ирод, делаешь? Перевивай слои, сплетай!

Ларка покосился на тщательно ухоженную, свитую в косички бороду стоящего рядом старого мастера и попробовал изобразить со скользящей меж пальцев огненной нитью что-то подобное.

Какими посулами и подарками Его Величество сумел заманить к себе в Королевскую Горку подгорного кузнеца, так и осталось величайшей загадкой. Через пару дней после некой восхитительной ночи к крепости Марыч подлетела на взмыленных лошадях целая процессия непрерывно от самой столицы мчавшихся карет и повозок. Оказалось, что полковник и магичка подняли при королевском дворе такой тарарам, что Его Величество лично приказали… повелели… и в пограничный городок прибыло сразу трое лучших кузнецов да двое магиков, сведущих в разного рода тёмных делах. Вместе с ними прибыл якобы с инспекцией самолично канцлер – и вот этот мастер.

Гном пригляделся внимательнее к работе парня и благожелательно кивнул.

– Не верил я, когда мне сказали, что есть среди вас, человеков, один такой… но всё же, поспорил с их величеством да приехал, – он покачал головой и заправил в уже начинающие деревенеть ладони Ларки кончик нового мотка проволоки. – Придётся признать – проспорил я на тебе, парень.

– Ничё, не обеднеешь, – тот, неведомым ни науке ни себе образом переделывавший наспех выделанную железную проволоку в пружинистую и калёную, пригодную для плетения кольчуг сталь, уже начал выдыхаться.

Шесть ночей он шастал через горы. Упрямо держал вокруг себя так и норовящую расползтись клочьями реальность, но волчья (судя по следам) стая таки пробиралась скрытно на ту сторону укутанного снегами горного хребта. Словно в отару овец, полночной порой врывались они в небольшую сторожевую крепость или пограничный гарнизон светлого воинства – и резали, резали, резали… А уже под утро, хмельные победой и кровью, пошатывающиеся от усталости и тяжести добычи, возвращались кружным путём обратно.

Туда, где в предутреннем морозе их терпеливо дожидались двое саней с сержантами вместо возниц. Да закутанные в волчью доху целитель и Мария… груз отвозили в тайную каморку при арсенале, головорезы и магик отправлялись отдыхать. А Ларка, к тому времени уже едва что-то соображавший от изнеможения, отдавался на волю умелых рук. Что там за волшбу творил и вталкивал в его подрагивающее от усталости тело лекарь, он не осознавал. Смутный, без сновидений сон наваливался сразу.

В себя он приходил лишь ближе к полудню, когда неодобрительно поджавшая губы Бельча притаскивала наверх обед в сопровождении неизменно отчего-то обретавшегося в домике бывалого рубаки с сержантскими шнурами.

– Ещё девять пудов нонча припёрли, – буркнул охранявший сон добытчика воин, довольно усмехаясь в усы.

А наскоро поевший Ларка кое-как собирал своё разваливающееся на части естество и плёлся в крепостную кузницу.

Дымились от нагрузки свивающие машинки, однако двое кузнецов исправно переделывали трофейное железо в колечки для кольчуг. Магики и духи огня от натуги портили воздух, падали без сил, но упрямо плавили неподатливый металл, изгоняли из него светлый дух. И тогда в упрятанных глубоко под землю арсеналах прибавлялось воронёных доспехов и оружия…

– Будет из тебя толк, парень, – хотя гном едва и доставал Ларке макушкой до плеча, но работу свою знал и умел на совесть.

Парень несколько раз встречал подгорных мастеров в родных горах – но приставать к таким с расспросами или цепляться считалось дурным тоном. Раз бегут куда-то по своим делам, зачит так тому и быть. Подземные жители относились к установленным наверху человеками границам с этаким лёгким наплевательством – и шастали где и когда хотели. Но к обитателям медного королевства относились с куда большим терпением, уж эти не хватают да не допрашивают с пристрастием. И в душу с молитвами не лезут…

– Вся проволока ушла? – он кое-как утёр заливающий глаза пот и огляделся.

Вёдра с заготовленными кольчужными кольцами уже оказались заполнены, и на пару с гномом Ларка принялся выделывать листовое железо для сплошных доспехов и их частей. Потом уж обычные кузнецы закончат, да и оружейник из крепости тоже.

И на остатках сил он вновь принялся за работу…

Сверху по ступеням затопотали чьи-то каблуки.

– Не велено, ваше превосходительство! – рявкнул специально приставленныей к дверям сержант. Уж здешний-то огненный ад не всякий выдержит – да и от магии не продыхнуть. Простому смертному сразу хана…

Мокрый хоть выкручивай Ларка отпустил помогавших в работе огненных да водяных духов и осмотрелся.

– Пропустить! – по его и гнома части работа в основном оказалась закончена, с остальным уже и кузнецы да чародеи справятся.

Медленно, словно нехотя, из тела уходило то особое настроение, то похожее на песню чувство, без которого нипочём хорошую работу не сделать. Нечто такое, тонкое и неощутимое – и всё же совершенно необходимое.

– Спасибо, мастер Трин – для меня было честью работать вместе с вами, – кое-как, не обращая внимания на протестующе взвывшую поясницу, он поклонился.

Гном в ответ посмотрел эдак оценивающе, с ухмылочкой в бороде, а потом с неожиданным проворством поклонился и сам.

– Настоящий казад прётся только возле наковальни с раздутым горном, – доверительно проворчал он и покосился на ввалившуюся в ещё пышущую жаром кузницу госпожу майоршу. – Ну и, на бабе тоже. Гм-м… с раздутым горном.

Ох и шуточки у этих гномов! Ларка усмехнулся в мокрые усы, но смолчал.

В глазах вместе с током свежего воздуха постепенно прояснялось. Мокрые помощники торопливо уносили в арсенал готовые изделия и заготовки, прибирали – чтобы никакая проверка или инспекция не могли тут ничего такого обнаружить. В кулачищах гнома обнаружилась принесённая сверху весьма интересных размеров кружка пива с белоснежной шапкой пены, а на его бороде закурчавившиеся от жара волоски. И то сказать, ещё только что в кузнице шуровал настоящий огненный шторм…

Мария оказалась несколько озабоченной. Одному сержанту, вместе с Ларкой геройствовавшему этой ночью, таки слишком сильно задело плечо арбалетным болтом. Вдобавок, целитель указал и на застуженное горло второго. Но заменить некем, рубак такого уровня в крепости всего несколько. Так что, к вылазке будет готов только магик – когда проспится да отдохнёт.

– В принципе, ещё разок сходить не помешало бы, – оружейник прикинул по своему списку и озабоченно покачал головой. Работы по его части предстояло ещё куда как много.

Если бы Ларку потом спросили – какой демон тогда дёрнул его за язык, он вряд ли бы сумел ответить. Потому что он оторвался от своей кружки да неожиданно поинтересовался у напряжённо ожидавшей его решения и ответа комендантши:

– На сегодняшнюю вылазку – последнюю – госпожа майор окажет мне честь пойти лично?

Пристальный, изучающий взгляд оказался первым ответом. В тёмных и удивительно серьёзных глазах Марии фон Браухич плескалось изумление. А ещё недоверие – но вот страха там, сколько парень ни приглядывался, он не приметил.

– Что ж, – майорша сморгнула, не выдержала ответного взгляда, и разрушила всё впечатление. – Канцлер интересовался, действительно ли поручик режет святое воинство – не дают ли ему просто на той стороне доспехи, чтоб прослыть здесь своим и героем? Ладно, проверю лично…

Замерший рядом гном как-то странно хрюкнул и едва не поперхнулся пивом. Лишь потом оказалось по его подпрыгивающей бороде, что он просто смеялся.

– Кхм-м! – для солидности кашлянул он так зычно, что двое людей от неожиданности отшатнулись. – Тогда уж пишите и меня вторым. Молотом я махать горазд не токмо в кузне – и пусть потом наш совет старейшин ворчит хоть до посинения.

Ого! Вот это уже оказывались опять весьма интересные новости! Ларка на днях попробовал устоять против госпожи майорши в учебном поединке… хоть он в общем и был неплохого мнения о своих способностях фехтовальщика – но быстро выяснилось, что без кувалды или файрбола к этой вставшей на дыбы разъярённой медведице не подходи. Да ещё и гном? Уж как те орудуют боевыми молотами да секирами, те два унтера в Академии лишь завистливо вздыхали, когда рассказывали. И хотя формально подгорный народ не лез в верхниедела, на практике бородачи втихомолку неизменно поддерживали медное королевство.

– В таком случае, спать-отдыхать, – Ларка деловито кивнул и отвернулся, чтобы скрыть так и лезущую на губы дурацкую улыбку. – К закату подваливайте в мой домик, да Франека с собой прихватите…

– Нет, ну ты точно с дуба упал! Как можно сравнивать светлое пиво с тёмным сусловым? – едва сдерживаемый басище гнома не могла заглушить даже разыгравшаяся к ночи метель.

– Сам ты… упал с берёзы и дал дуба, – старый маг придержал свою так и норовящую растрепаться на ветру седую бороду и завистливо покосился на ухоженную и тщательно завитую поросль гнома. – Я ж в общем говорю.

Держащаяся позади парочка весело и непринуждённо, словно не шла в смертельный бой, обсуждала своё неожиданно обнаружившееся взаимное пристрастие к означенному напитку да знай себе топала вперёд-вверх. А перед ними дорогу прокладывал Ларка. В особо тяжёлых случаях, на обледенелых до предательской стеклянной прозрачности местах он брал упрямо молчавшую майоршу под руку и заботливо вёл рядом. Тех-то, сзади, таким не пронять – Франек уже настропалился шастать по таким местам, где ещё седмицу назад все руки-ноги переломал бы. Ну, а гнома учить ходить по горам и вовсе не надо.

Хотя перед вылазкой все оделись в неприметную тёплую, но лёгкую одежду без знаков различия, паручик особо предупредил, что не приведи боги кто-то вздумает не подчиниться его, командира, приказу или начать спорить. Во время делапрежние чины и заслуги роли не играют…

Госпожа майорша с кислой физиономией кивнула, а гном лишь равнодушно пожал своими неимоверной широты плечищами, крытыми волчьим плащом. Кстати, на эту вылазку оружейник из крепости наконец-то расщедрился и выделил тонкой работы новые кольчуги. Лёгкие, тонкие, их одобрил даже привередливый на этот счёт Трин…

– Да, согласен – то было ошибкой, – наконец признал Ларка.

Мария неопределённо обожгла левую щёку взглядом.

– Да, это верно… хотя, я ни о чём не сожалею. Свои ошибки надо совершить, иначе ничему не научишься, – она поскользнулась на предательски округлом валуне и едва не улетела в завывающую снежными демонами пропасть.

Поручик вовремя придержал женщину за руку и водворил обратно наверх. Протёр мокрое от снега лицо и обернулся.

– Трин! Попробуем рвануть напрямик, под низом? Что-то вьюга нынче разыгралась – боюсь, поверху не успеть.

Прямо перед ним смутно темнело в снеговой круговерти чёрное пятно. Летом в этой пещере обычно укрывались пастухи, гонявшие по горным долинам особой породы стада коз – шерсть с тех ценилась втрое против обычной. Или же останавливались передохнуть сборщики трав…

Гном солидно почесал себя где-то под мокрой бородой.

– А чё, попробовать можно. Если сдюжишь тропочку открыть, направление уж я укажу, – он с любопытством уставился на Ларку из-под кустистых, облепленных снегом бровей.

По правде говоря, даже среди подземного народа можно было по пальцам одной руки перечесть умельцев ходить недоступными всем прочим путями. Но если духи и впрямь наперебой утверждали, что этот чувствующий пределов своей силы не ведает… и гном солидно кивнул.

В пещере оказалось настолько уютно после разгула погоды снаружи, что Ларка не удержался и с несвойственной себе щедростью выделил время отдохнуть. Как пояснил он сам – слишком рано приходить в гости тоже не годится. Пусть тех усталость да сонливость одолеют.

Маг посмотрел куда-то вверх, будто сквозь каменный свод и неистовство метели над ним мог разглядеть Стожары и подтвердил – дескать, ещё и полночь не наступила. Если нынче удастся пройти сквозь камень, то времени и впрямь девать некуда. Потому Франек величаво воздел ладонь над старым кострищем, и в кое-как выложенном круге закопчённых камней сам собою вспыхнул не нуждающийся в топливе огонь.

Мария фон Браухич переполошилась было – ведь столь сильная волшба предупредит всех святых отцов в округе – однако волшебник покачал головой.

– Нет, госпожа Мария, тут всё по диверсантской науке, – чародей кивнул в пламя.

И точно, из огня тотчас высунулась задиристая физиономия огненного духа, по просьбе старого чародея прикинувшегося обычным костром. Огневик скорчил на отшатнувшуюся майоршу ещё более страшную рожу и снова замаскировался под обычный походный камелёк.

– Это меня поручик надоумил, – Франек сунул едва не в самый жар промокшую бороду и жестом показал гному – не бойся, мол. – Весь день я духа в камине жаром напитывал, горюч-камнем да лучшими берёзовыми дровами кормил. Зато теперь в любом месте он ко мне придёт да половину тепла отдаст…

Ларка замер. Что-то такое почудилось ему в словах беззаботно греющегося и обсыхающего у костра старого мага – однако вертлявая догадка привередливо заплясала на краешке сознания и предательски ускользнула, так и не оформившись в мысль или озарение… Он вздохнул и пошевелился. Ничего, рано или поздно вернётся. Ведь это в точности как с молодухой – если она сказала "нет", на самом деле это означает "не прямо сейчас".

Он и себе подсунул к огню ладони и даже распорядился всем оприходовать по четверти запаса из весьма популярного среди лазутчиков комплекта ССС – спирт, сало, сухари. Гном с магом по вполне понятной причине оживились в предвкушении первого С и на плоском, специально для того обретающемся тут камне принялись суетиться с припасами.

– Нехорошие предчувствия? – негромко поинтересовалась Мария у греющего руки кузнеца, и тот неохотно кивнул.

– Не то, чтобы совсем нехорошие. Но эта вылазка и в самом деле последняя. Хватит судьбу испытывать – вчетвером против целой оравы однажды таки нарвёмся…

Сказанного оказалось достаточно тёртой во всяких передрягах воительнице. В самом деле, с той стороны тоже не дураки. Попадётся вдруг святой брат в сане адепта, которого только прямым попаданием из крепостной баллисты прошибить и можно – такой своими псалмами запросто прямо в могилу загонит.

Щёки, да и лица у всех после метели и выпитого разгорелись у огня, и Ларка обвёл своё маленькое воинство каким-то новым взглядом. Гном с литыми плечами и ведёрными кулачищами, крепкий и надёжный как скала – такой в любой потасовке будет как медведь в стае собак. Передавит всех шавок, не успеешь и мамасказать. А волшебник только с виду старый и худущий – однако, в глазах иной раз такой огонь пылал, что только держись! Не иначе, как со светлыми тоже особые счёты имелись у Франека. Воевал люто, умело. Майорша… Ларка припомнил атаковавшую его бурю, когда наседавших клинков-братников казалась уже не пара, а как бы не полдюжины, и усмехнулся в усы. Такую легче убить, чем победить.

Ну, и он сам. Не вполне воин – так, научили кой-чему. Только на медвежьей силе да собственной смекалке и выезжал до сих пор. Он нащупал ладонью особую выемку в камне, сквозь которую словно через замочную скважину перед ним вдруг распахнулось всё подземное царство, и прислушался к своим ощущениям.

– Сегодня придётся поработать на совесть, показать всё, на что мы способны, – неожиданно объявил он в пристально уставившиеся на него три пары глаз.

– Засада? – Трин озабоченно нахмурился и на всякий случай нашарил взглядом свою пока что отложенную в сторонку кошмарного вида кувалду.

– Не думаю… Да хоть бы и так, – Ларка беззаботно потёр и размял ладони прямо в огне – уж тот скорей погас бы, чем обжёг чувствующего. – Или кто-то из нас струсит? Кстати, Франек, ты придумал что-нибудь?

Волшебник, чья уже высохшая борода пышно закурчавилась, осторожно кивнул. После самой же первой вылазки поручик тихонько отозвал его в сторонку да так отчехвостил! Дескать, если будем действовать строго по правилам да по канонам, светленькие нас схарчат без зазрения совести – уж они прекрасно знают, что и как способны сделать магики медного королевства. И соответствующие защитные молитвы давно заготовлены да испытаны.

– Да, командир – есть тут одна хитрая задумка, но толком проверить не вышло. Не на своих же солдатиках, – пожилой маг пожал плечами. – Да и железо, опять же, не бронза…

На Франека посмотрели со вполне обоснованным любопытством. Уже четверть века бессменно защищавший крепость Марыч маг умениями мог бы потягаться с дюжиной молодых и грозных коллег-беспредельщиков. Хоть и силы он оказывался так, чуть выше среднего – но верно говорят люди знающие, что опыт дело такое. Чем больше, тем лучше. Да и Ларка ему кой-чего по огненной части подсказал… впрочем, взаимно. Потому-то поручик и брал с собой на вылазки этого ветерана. Словно привычное и надёжное оружие, которое любой предпочтёт перспективной, но малоизвестной новинке.