Текст книги "Алмазный венец севера"

Автор книги: Larka

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 28 страниц)

– Велерина, к ноге.

Огорошенная волшебница не успела даже возмутиться таким хамством, как уже выпрямилась на указанном ей месте – в руке чувствующего серебристым светом мерцал короткий родовой клинок.

Зато Нель, так и не соизволившая убрать с себя облик ведьмочки, прямо по поверхности озера подошла почти впритирку. Она посмотрела в глаза бездонным взглядом так пристально, что Ларку едва не унесло куда-то в чащу. Зато три других уже что-то начавших соображать духа взвились вихрем, закружились вокруг и тотчас образовали над краем озера неистовый смерч.

– Помогай, – уронил парень волшебнице справа, и принялся неистово засиявшим вдруг кинжалом размашисто рубить на куски водяную деву.

Похоже, на госпожу Велерину сегодня снизошло уж полное потемнение разума или же посетил один из редких приступов чинного благонравия – повиновалась она беспрекословно. Ладони её осветились едва сдерживаемой Силой. Быстро и ловко она подхватывала зверски отрезанные от реальности куски водяной плоти, что-то невидимое перевязывла над ними, словно пуповину – и роняла наземь уже похохатывающих и приплясывающих от восторга маленьких водяных духов.

Стоящая перед ними водяная дева стонала и пошатывалась, но исправно подпитывала своё естество водой из озера. А Ларка рубил и кромсал безжалостно и тупо как мясник или старый кавалерист, и обеим девицам уже приходилось туго – маленькая поляна вокруг озера постепенно заполнялась только что рождёнными на свет маленькими водяными несмышлёнышами.

Остановился он только тогда, когда небольшое озеро показало вдруг дно. Сначала высунулись макушки нескольких камней побольше, потом водная гладь раздробилась на лужицы, в одной из который возмущённо запрыгал давешний знакомый головастик – и только когда последняя капля из заполненной каменной чаши оказалась выпита, только тогда чувствующий прекратил своё истязание. Рука его замерла на замахе, потом медленно опустилась – оставшейся воды едва-едва хватило деве, чтобы принять первоначальную форму.

– Спасибо, Нель, ты хорошая мать, – он неловко поклонился слабо улыбнувшейся, медленно приходившей в себя водяной деве.

Углубление меж ладоней гор зачем-то накренилось навстречу. А потом в стремительно заполняющем всё вокруг холодном тумане вдруг вздыбилось и ударило мокрой шершавостью в лицо.

– Огненный, задержись, – кое-как прошептали бескровные губы, прежде чем липкое невесомое ничто затопило тщедушный островок сознания…

Люди знающие говорят, что кофе должен быть чёрным как ночь, горячим как огонь и сладким как поцелуй молодой красавицы. Во всяком случае, губы волшебницы обжигали как раскалённая лава – настолько, что от ощущения яркого света Ларка сам почувствовал, как в его сознании распахнулась, сжалась боязливо по углам завладевшая было им тьма.

Парень блаженно вздохнул, медленно и со вкусом облизнул вересковую сладость с губ и решительно раскрыл глаза. Снаружи себя и в самом деле оказалась ночь. На берегу осушённого озерца мирно горел костерок – однако только полный остолоп, к которым Ларка себя отнюдь не причислял, не признал бы в том до поры прикинувшегося паинькой могучего огненного демона. Полковник Блентхейм блеснул во взгляде огоньками пламени, но промолчал и лишь скормил духу обронённую буком ветку.

– Я знала, знала – чем его в чувство привести! – Велерина в неизменно розовом и чистеньком платье сладко улыбнулась, как закогтившая мыша кошка, а затем повелительно указала в сторону рукой.

Походный котелок полковника послушно взмыл в черноту ночного воздуха с тем, чтобы тут же зачерпнуть со дна уже начавшей набираться в озеро воды да непонятным науке образом повиснуть над огнём. Дух миг-другой с философской пытливостью изучал слегка помятое и кое-как отчищенное от копоти донышко этого дива – и вода сразу вскипела.

– Как Нель? – парень хоть ещё и не чувствовал в себе сил подняться, но по крайней мере выяснил, что горло его уже помаленьку слушалось.

Во всём теле обнаружилась противная мутная слабость, окружающее порой вовсе не легонько рябило, но в общем оказалось вполне терпимо.

– А шо ей сделается? Нырнула к самым корням горы за новой водой. Говорит, теперь понимает, каково приходится людям в пустыне, – дух брезгливо отодвинул с себя закипевший котелок и поставил у ног безучастно сидящего полковника.

Тот молча кивнул и не мешкая всыпал в кипяток пригоршню особых травок – под кронами деревьев поплыли такие ароматы, что заинтересованно принюхался даже огневик.

– Ладно, чувствующий, говори, – не в привычках живого и непоседливого духа огня медлить!

Ларка ронял слова неспешно, не торопя их. Мысль сначала должна в голове созреть, сформулироваться до кристальной ясности – а иначе не стоило и рта раскрывать.

– Да вот, Франек меня как раз и натолкнул на одну безумную идейку… – он рассказал, как ушлый магик напитывал жаром маленького духа огня – с тем, чтобы тот потом часть отдал в подходящий и весьма нужный момент. – А вот наоборот можно? Навесить на огненного заклятье, чтобы выдернуть его в костёр?

Могучий пламень заворочался обеспокоенно – и только сейчас Ларка и сообразил, что на самом деле тот неслышно обволок всё окружающее шагов на полсотни в округе – костерок этот лишь внешнее проявление.

– Ну, допустим, – неохотно признал тот.

И только сейчас Ларка поведал. А что, если на каждого вышедшего биться со светленькими огненного духа навесить специальное заклинание – с тем, чтобы оно чутко улавливало уже готовое прищучить его святое слово и выдёргивало за миг до удара, неповреждённым? Привязкой сделать в тылу небольшой костёр, чтобы дух туда вернулся. Рядом пару магиков, чтобы возобновляли то заклятье – подпитался по ходу дела жаром, и снова в бой.

Велерина и дух огня раскритиковали было одного молодго нахала в пух и прах. Во-первых и во-вторых уже подошли было к в-седьмых, однако, как ни странно, положение спас молчавший до сих пор полковник.

– А вот, не угадали вы оба или обе, – он с явным наслаждением отхлебнул из кружки отвара и некоторое время с блаженством лишь щурился в огонь, вроде бы не обращая никакого внимания на три направленных на него даже не взгляда – потока внимания. И вроде бы и вовсе не замечая того напрочь.

Лишь затем он сжалился и пояснил – мало кто помнит, что светлые молитвы, если их часто повторять, теряют свою силу. Потому-то ни паладины, ни святые отцы более чем дважды подряд один и тот же псалм нипочём не прочтут. Толку от того не будет, одна лишь вонь пойдёт.

– Раз-второй духи огня так через костёр в тылу нашего войска прокрутятся – а молитовка-то по пустому месту и хлопнет. Но вот потом прищучить огневика уже будет попросту нечем, – он только сейчас поднял оказавшийся смеющимся взгляд из пламени. – А если новую молитву начать читать, за это время святошу можно не то что зарубить или сжечь – нашинковать тонкими ломтиками и хорошо каждый прожарить.

Странно было наблюдать, как огненные брови нахмурились в раздумье на огненном лице – однако, через несколько мгновений дух улыбнулся, а потом гулко захохотал. Ему серебристым колокольчиком вторила зашедшаяся от смеха волшебница, и даже полковник отчего-то едва не расплескал свой чай.

– Тише, пусть чувствующий спит, – в темноте что-то хлюпнуло, а затем в круг света ступила водяница.

Как-то изящно она даже не села – а просто перетекла из одного положения в другое – и оказалась уже сидящей на берегу. Отблески огня странно переливались и отражались в этом живом и драгоценном хрустале… полковник на пробу предложил Нель кружку отвара – и оный напиток оказался принят девой с несомненной благосклонностью.

Та поведала, что теперь в округе простых, обычных духов воды даже вдвое побольше, чем было раньше. Можно будет расселить в другие места и даже направить на полдень, в полупустынные края. А полковник со вздохом ответствовал – когда он осознал, что присутствует прямо так сказать при рождении, от умиления даже на слезу прошибло.

– И это меня, старого вояку! – он хмыкнул и вновь полез в кисет набивать свою трубку.

Дух огня от волнения с хрустом сжевал прогоревшую ветку и язычком пламени цапнул из тощей кучи наспех собранного хвороста следующую.

– Не знаю, Нель… – он поколебался и пожал огненными плечами. – Наш долг чувствующему взлетел просто на неоплатную высоту.

Водяная дева со странно смотрящимся на её лице смущением нехотя кивнула. Зато ответила Велерина – но так, что присутствующие надолго о чём-то задумались, глядя на её разрумянившиеся от ночной прохлады и близкого огня щёчки.

– Он скорее умрёт, чем станет требовать плату. И пусть я вернусь работать на спине в бордель, из которого меня когда-то вытащили, если этот парень просто чувствующий…

Конец второй части

Камень, камень, камень… одетый в его серые холодные пласты каземат давил на восприятие так ощутимо, что за несколько минут уже надоел своей стылой сыростью хуже осеннего дождя.

По внутренним ступеням старого форта, прикрывавшего с мыса узкую горловину входа в бухту и к порту, в погреба спускались двое. Если первый, багроволицый и тучный, прихрамывавший на правую ногу здоровяк своим мундиром вовсе не вызывал сомнений в своей ипостаси флотского адмирала, то вот второй… сухощавый, если не сказать тощий и даже костлявый штатский. Весь в чёрном, и лишь краешек белоснежного шейного платка под подбородком кое-как скрашивал мрачную черноту его одежды.

Сопровождавший их сержант неловко поскользнулся на осклизлом камне, стукнул фонарём о стену и чертыхнулся – сквозь зубы, понятно, чтоб не смущать слух их благородий флотскими загибами.

На нижнем ярусе адмирал остановился на несколько мгновений. Перевести дух, ясное дело – но для виду утёр раскрасневшееся лицо большим клетчатым платком.

– Душно здесь, после моря-то, – сопровождавший штатский нехотя кивнул, а сержант стражи всем видом и движением фигуры выразил согласие высокому начальству.

Да в самом деле, воздух здесь вечно какой-то спёртый. Да ещё и неистребимый тюремный дух, опять же – по обе стороны каменного коридора через равные промежутки виднелись тяжёлые, окованные медью двери. А уж за ними… вот к одной такой двери начальник смены лично и сопроводил пару высокого полёта гостей, втихомолку злорадствуя по поводу мающегося в этой камере недавно пойманного контрабандиста.

До чего ж ловок оказался, бестия! Сколько лет безвозбранно таскал туда-сюда по морю всякие не облагаемые королевскими чиновниками товары. И никак сыскные да коронные чины не могли его прищучить, уж слишком ушлый. Даже испытанный способ – награда за поимку – не помог. По слухам, целая эскадра флота за ним гонялась, и всё без толку. Лишь тогда удалось изловить мошенника, когда кто-то из своих же подельников сдал – где жила полюбовница того. Ну, там уж ясное дело, коронные из засады навалились всем скопом, повязали…

Сержант загремел ключами-засовами и с поклоном распахнул перед начальством тяжёлую неподатливость двери.

– Постой пока у лестницы, – адмирал отобрал у того фонарь в частом переплёте и махнул рукой подальше.

На вошедших с любопытством поднял голову отменно сложенный человек средних лет, который сгорбившись сидел на топчане и невесть зачем полировал до блеска прикованный к ноге массивной цепью медный шар.

– Каналья, – беззлобно проронил в его сторону штатский, едва убедился, что сержант и в самом деле отошёл подальше, к лестнице наверх.

А адмирал небрежно согнал узника с топчана, и с блаженным вздохом опустил на краешек своё грузное тело. Некоторое время он сопел, пыхтел, отдыхивался да обмахивался платком – уж спуск на дно этой норы едва не доконал прославленного, трижды едва не получившего своё в битвах флотоводца. Подумав, он всё же не решился зачадить трубку да окончательно отравить здешний воздух клубами ядрёного крепчайшего кэпстена.

– Свободу хочешь получить? – неожиданно обратился он к настороженно поблёскивающему глазами из угла заключённому.

Тому, хоть и отсидевшему в здешних подвалах не так уж и много, этакие места столь явно пришлись не по вкусу, что он немедля, хоть и осторожно кивнул, не сводя со столь важных и непонятных гостей настороженного взгляда. С лица узника ещё не сошёл загар опытного морского бродяги, а из-под упавших на лоб волос блеснули затравленные глаза.

– А вот объясни мне, адмиралу королевского флота Его Величества фон Триеру – что оно такое есть, свобода? – благодушно прищурился тот. – Своими словами, как понимаешь.

Странные речи вели эти господа… хотя справедливости ради стоило признать, что штатский по-прежнему стоял у двери, чуть брезгливо поджав тонкие губы. И хотя он оказывался заключённому решительно незнакомым, да и не проронил до сих пор почти ни единого слова – но контрабандист невесть каким чутьём сразу признал в том важного коронного. Если не магистра ордена сыскарей, то уж королевского судью точно.

– Ну, это когда можно идти куда хочешь и делать что в голову взбредёт… – осторожно ответил узник, стараясь не особо шуметь гремевшей от малейшего движения цепью.

– Так-так… выходит, свобода это полная вседозволенность? – адмирал пренебрежительно усмехнулся в седой ус и покачав головой пожаловался своему спутнику. – Странно, а ведь в бумагах вроде написано, что из дворян – думал я, что человек образованный да соображающий.

Выпрямившийся в углу контрабандист в задумчивости чуть склонил голову и даже повернул её влево, что отнюдь не укрылось от внимания вроде бы беззаботно и вольготно расположившихся в камере гостей.

– Ну хорошо… свобода принимать решения, возможность выбора.

Адмирал переглянулся с штатским, и оба еле заметно усмехнулись.

– Что ж, уже теплее, – чуть скрипучим голосом отозвался коронный. – А если ещё чуть подумать? Только прямо – отличать чистосердечие от лукавства я умею.

Заключённый бросил на того быстрый взгляд исподлобья. Хотел ответить что-то резкое – но всё же сдержался, промолчал. Мгновения утекали за мгновениями, хоть и имели здесь совсем иную цену, нежели на поверхности. Неслышно цеплялись зубчиками друг за друга шестерёнки размышлений в голове заключённого, и от того в камере поднимался неслышный шелест.

– Свобода это осознанная необходимость при выборе пути.

Некоторое время пришлые с интересом прислушивались к неумолкающему эху беззвучно метавшейся в сыром каменном мешке мысли. Пробовали её словно на вкус, испытывали так и эдак на растяжение, прежде чем старый адмирал задумчиво покивал.

– Что ж, неплохо. Но если вернуться к вашей первоначальной версии, молодой человек – кем тогда оказываются те, кто… э-э, как там вы сказали… бредут куда хотят и чудят что взбредёт?

Заключённый хмыкнул, покачал головой, отчего качнулись лохмами его длинные волосы, и вздохнул.

– Подневольные. Рабы своих страстей и желаний.

Странно! Адмирал откинулся назад и некоторое время смотрел куда-то в такую даль за каменной стеной, что обоих присутствовавших на миг охватило тягостное чувство. Такова оказывалась сила мысли, что едва не утянуло их в безбрежные просторы над весело плещущимися волнами…

– Так вы свободный человек – или раб? – наконец поинтересовался флотоводец у обретавшегося в камере узника.

Тот сначала глянул на сияющие алой медью массивные оковы и горько усмехнулся. Потом призадумался и тряхнул головой.

– Свободный, – твёрдо ответил он. – Невзирая даже на это.

И легонько загремел цепями.

– Помните о том – всегда, – негромко посоветовал заслуженный адмирал.

А потом призадумался надолго о чём-то и затем вполголоса, с эдакой задушевностью поинтересовался – правду ли говорил штурман с бывшей шхуны контрабандистов, чей труп одному магику в чёрном плаще всё-таки удалось кое-как допросить – правда ли, что некий капитан знает секретный фарватер сквозь отмели и рифы напротив крепости Марыч? Вроде бы не седмицу тащиться кружным путём, а чуть ли не за два дня напрямик проскочить можно.

Коль скоро адмирал королевского флота уж никак не та птица, дабы интересоваться подобными тонкостями из праздного любопытства, узник тут уже задумался надолго. Выдать коронным лоцманам секретную тропочку, практически случайно найденную ещё дедом на своей вертлявой шхуне? Немыслимо… и всё же, свобода – вот уже она, почти рядом, стоило только руку протянуть. Вернее, сказать да. И всё же, сын, внук и правнук мелких островных лордов, веками промышлявших торговлишкой всяким-разным да при случае не брезговавших взять на абордаж отбившуюся от каравана купеческую лоханку, отчего-то медлил.

Прикидывал так и этак, тоже смотрел куда-то сквозь постылый хладный камень – и когда перед его глазами с квиррком пролетела белокрылая чайка, взор отчего-то захлестнуло горько-солёной волной. Только, не океанской… слёзы отчаяния и стыда брызнули на щёки, когда заключённый опустил голову и еле слышно прошептал.

– Да… да, да – будьте вы прокляты!

Но моряк даже не почесался после произнесённого от всей души проклятия – уж адмиралы королевского флота, да и старшие чины на совесть были защищены от подобных пакостей. Зря, что ли, в Адмиралтействе получала жалованье старая морская ведьма? Мало того, поганая старушка добросовестно зачаровывала солёным словцом каждый вновь построенный или прошедший ремонт корабль – и моряки не чаяли в старой плесени души. Уж эскадры и флотилии святош королевскуму флоту и в подмётки не годились. Равно как и командиры их.

А уж судейским проклятия в их сторону столь привычны, что без них у тех неизменно начиналась нервная почесуха, а у некоторых даже и лёгкая сыпь…

Потому адмирал брезгливо отряхнулся как кот, на которого ненароком попало несколько брызг, и посоветовал кое-кому держать язык за зубами. А затем поинтересовался – возможно ли в час икс скрытно от полуночных святош провести тем фарватером эскадру ударных фрегатов да столько же тяжёлых транспортов с морским десантом?

Заключённый поднял голову и всмотрелся в бывалого служаку с побледневшим лицом.

– Хотите святош пощипать? Что ж, ради такого не грех…

Адмирал грузно встал и снова зачем-то выглянул наружу, в коридор.

– Нет, малыш – не просто пощипать. Подвинуть их сортиры на полночь как можно дальше. Раз и навсегда. Если ты сделаешь то, насчёт чего я интересовался, выйдет тебе полное отпущение грехов… прошлых грехов. А там уж именно та свобода, о которой мы недавно толковали.

Узник то ли размышлял вслух, то ли медленно говорил. Ну допустим – а дальше? После того как? Невесть кто, без имени и средств…

– Прежний остров в ленное владение, подтверждение титула лорда и соответствующих прав да привилегий. Что там ещё? – слова эти из уст адмирала звучали сладчайшей музыкой.

– Моя… – губы заключённого от волнения так свело судорогой, что он не договорил.

Однако, адмирал понял. Он покивал и негромко произнёс, что подруга одного молодого нахала – равно как и родившийся на днях сын – сейчас находятся в одном из королевских охотничьих домиков. На отдыхе, а не в заключении – особо подчеркнул он. Мало того, если означенный дворянин с честью сложит в бою голову, леди и её отпрыск получат по наследству все означенные титулы и привилегии.

– Сын… наследник дел и чаяний моих… надо же – столько ждал, а вот лишь в темнице дождался, – заключённый блеснул глазами и с грохотом цепей решительно шагнул вперёд. – Что ж, за это стоит побороться! Какие вы дадите гарантии?

Моряк испытующе посмотрел на него, а потом заметил, что если мало заверений одного из знаменитейших адмиралов, то вот… и только сейчас отозвался всё так же стоявший у двери штатский.

– Я первый королевский прокурор, мэтр Жоффре. В своих действиях отчитываюсь лишь перед Его Величеством да своей совестью. Моего слова достаточно? – голос его опасно зазвенел, и тут уже стало понятно, что большего нипочём добиться невозможно.

– Когда этот ваш час икс? – со вздохом кивнул заключённый. Но когда ссылающийся на секретность адмирал заартачился, пояснил – по тому фарватеру можно провести тяжёлые корабли только в прилив. – Да и то, раз в луну…

Он назвал ближайшую точную дату, и адмирал одобрительно кивнул. Всего на двое суток позже первоначально намеченного срока – в общем, вполне терпимо. Он переглянулся с королевским прокурором и встал, на этот раз уже насовсем.

– Ну что ж, пойдёмте отсюда, молодой лорд – раз уж вы свободный человек…

Вызванный кузнец довольно быстро избавил узника от оков. Но уже наверху, когда тот полон чувств пошатнулся, впервые за долгое время вдохнув морского бриза, комендант форта и заодно темницы протянул своему бывшему заключённому сияющий медный шар с отлитым на боку ушком. Тот самый.

– На память, такова здешняя традиция. Ведь из моих подвалов почти всегда выходят либо на кладбище, либо к подножию виселицы.

Адмирал задумчиво кивнул, глядя куда-то в морские дали.

– Берите-берите, лорд Хок. И помните, где именно вы стали по-настоящему свободным человеком. Ну и гордитесь – благодаря вам появится в вашем родовом замке новая семейная реликвия…

О, эта странная, воистину непостижимая способность женщин часами замирать в почти неестественной, без особых упражнений недоступной нормальному человеку позе! Причём без малейшего дискомфорта и даже вне желания продемонстрировать возможному наблюдателю свою сверхъестественную гибкость… с воистину кошачьей грацией и подобно им же они способны часами находиться в полузавязанном на узел виде и почти не шевелясь всё смотреть, смотреть загадочно куда-то в бесконечность подобно древним, гигантским каменным изваяниям острова Лок. С той еле заметной, полупрозрачною даже не улыбкой – одной лишь тенью её на устах – они с мягкой настойчивостью смущают и бередят умы уже не одно поколение живописцев и скульпторов.

А ещё, точно так же бессильных изобразить это словом виршеплётов.

Но потом где-то на том краю мироздания падает последняя невесть кем отмеренная песчинка. И вдруг происходит мягкий, неожиданный и уже почти желанный поворот головы – распахнувшимися словно в изумлении при виде тебя карими глазами из них смотрит сама вечность…

– Почему в комнате темно? Ну что за нелепость, право, – а вот голос у обретавшейся на софе у окна леди Оуверрон оказался резким, так и хотелось сказать "неприятным".

Мало того, он выяснился настолько контрастирующим с уже ставшим почти привычным романтическим образом-впечатлением, что Ларка вздрогнул и едва не испортил свою работу.

Крохотный замок Оуверрон, приютившийся над стремниной с трёх сторон огибавшей его реки, оказался слишком уж хорошим местом, чтобы пренебречь им для отдыха. Перевал Поднебесный, с которого завтра на ту сторону пойдут вторая и седьмая ударные бригады, оказывался всего лишь в пяти лигах к полуночи. Уже почти два века удобный переход через хребет прикрывала от светлого воинства выстроенная там мощная крепость – вот в тени-то этой угрозы да призрачной защиты и тянулась нелёгкая жизнь маленького лордства.

Днём леди Оуверрон с возмущением подняла на смех майора Мориса, когда тот предложил миледи хотя бы на время перебраться дальше от границы. На всякий случай, так сказать…

– Вы в своём уме, господин офицер? Чтобы я, знатная дама и хозяйка этих земель, выказала неуверенность на глазах своих людей или местных духов? Не бывать тому!

Поскольку у командующего расположившимся вдоль реки королевским отрядом попросту не хватило присутствия духа силой отправить хозяйку небольшого ветхого замка в тыл, то по крайней мере достало соображения напроситься всем штабом на ночлег. В этих горах если и ночевать, то уж лучше не на камнях.

Летний вечер догорал медленно, неохотно. Небо над алой медью горящим в закате изъязвлённым пиком потемнело. Сначала напиталось всеми красками вечера – а потом незаметно приобрело ту изумительную глубину, которую только и можно наблюдать в горах. Майор сотоварищи уже отправился на покой, сославшись на необходимость завтра вставать рано. А поручика Ларку, давно замеченного в некой привычке к здешним суровым местам, оставили с почётной и чертовски скучной обязанностью – развлекать хозяйку.

"Интересно, сколько ей лет?" – означенный поручик искоса, краем глаза поглядывал на женщину. С одной стороны, платье под полупрозрачной летней накидкой обрисовывало стройную и без видимых изъянов фигуру истинной леди, да и несомненная привычка вести себя раскованно в присутствии господ офицеров, опять же… а с другой, одного лишь взгляда в глаза хватило Ларке, чтобы отчего-то вспомнить Ольчу. Та же непонятная, непостижимая и чуть полынно-горьковатая мудрость. Так что, с равным успехом миледи могло быть и сто лет, и тысяча, и много больше. Ведьма, тут даже и проверять соответствующим заклятьем лень было…

– Мариэла, внеси огня! – распорядилась было леди Оуверрон, но тут же с непостижимой лёгкостию переменила своё мнение.

Небрежным жестом она отослала прочь сунувшуюся уже в двери растрёпанную служанку (ах, этот сержант-усач весьма мил – но настолько неловок!), и на излёте того же властного движения руки с ладони её слетел ярко просиявший белый шар.

– Феноменально! – хладнокровно заметила леди, едва поглядев на стол. – Видала я, чтоб мыши грызли свечи – но чтобы подсвечники?

В самом деле, на столешнице остались только изломанные и покрошённые свечи – а вот два дрянных, старой бронзы настольных канделябра исчезли бесследно.

По правде говоря, Ларка не раскаивался ничуть. Мало того, ему даже самому интересно было, какую же работу сами собою проделали под прикрытием стола его ладони. Ну да, да – пока леди вдумчиво смотрела не столько в узкое, больше похоже на бойницу окно, сколь куда-то чуть ли не вглубь веков, парень без зазрения совести утянул оба осветительных прибора. И теперь задумчиво и особо не отдавая себе отчёт лепилчто-то из податливо, даже как-то нежно струившегося под пальцами металла.

Не глядя туда.

– Прошу прощения, мэм, – он наконец поднял с колен свою работу.

И с лёгким стуком поставил ту на столешницу, по-прежнему не опуская на неё взор. Зачем? Глаза миледи всё скажут куда вернее… они раскрывались медленно, всё шире и шире, пока в них отчётливо не заплескалось что-то весьма похожее на неприличное для знатной дамы удивление. Потом, словно щепотка соли и душистых приправ в перемешиваемом походном кулеше, мягко прорезалось радостно-детское изумление – и в конце концов мощно полыхнуло таким неистовым восторгом, что Ларка сразу и безоговорочно всё понял…

Третью седмицу он снова и снова истязал себя в невыносимой и в то же время сладостной работе. Доверенный ему большой платунг, три сотни загорелых и горластых головорезов лишь вчера оказались одеты вместо стандартной пехотной брони в хоть какое-то подобие хороших доспехов. Да и вооружены куда как лучше. Да, да – каждый день Ларка изощрялся, вот этими руками превращая оловянистый медный сплав в чёрную, звонкую и мало уступающую железу прочностью бронзу. Завидев такое дело и получив приказ строго-настрого о том молчать, солдаты и сержанты тренировались с удвоенным рвением.

Три опытных ротмистра гоняли каждый свою сотню почти как пресловутых эльфовых коз. Причём не в шагистике – а во всяких предусмотренных или не очень боевым наставлением упражнениях. Но что особо понравилось платунгу… полковник Блентхейм едва не наорал на их поручика, когда тот отказался надеть настойчиво предложенную и даже настоятельно рекомендованную стальную кольчугу (собственной работы, кстати – весьма одобренной гномом). А облёкся в точно таким же манером, как и остальные, переделанную из стандартного офицерского комплекта бронзовую броню.

В общем, солдаты поглядывали теперь на командира и своё оснащение с плохо скрытой радостью, а соседние платунги со столь же тщётно маскируемой завистью. Но лично майор Морис посмотрел на всё это дело благожелательно, хоть и заметил по окончании инспекции – если его отныне лучший второй платунг не порвёт все какие ни попадутся грёбаные и ахнутые паладинские задницы аки тузик тряпку, то он будет крепко разочарован и даже оскорблён в лучших чувствах.

И вот теперь, отоспавшийся, отдохнувший и даже чуть заскучавший после вчерашнего Ларка, в полном соответствии со всеми предостережениями о вреде праздности, утворил шалость. Даже можно сказать – дерзость, хотя бронза и осталась во владении хозяйки.

– Oh, my god… she's just me… – удивительно, куда только и исчез резкий, повелительный голос знатной дамы, обратившись в расстроганное и нежное воркование. От изумления та даже сбилась на имевшее некоторое хождение в здешних горах наречие эльфов.

Ларка встал, предупредил потянувшуюся было ближе леди Оуверрон, что голыми руками лучше не трогать, и услужливо подал ей салфетку. Только сейчас он и опустил глаза к своей мягко светящейся в сумраке работе.

Небольшая статуэтка и в самом деле изображала задумавшуюся о своём хозяйку замка – но боги! Каким образом она оказалась едва ли не лучше оригинала, как в ней чувствовалась живая, трепетная и в то же время непостижимая душа… а эта полупрозрачная накидка? Как может грубая бронза быть таковой, не знал и утворивший это маленькое чудо мастер, однако именно так оно и обстояло на самом деле.

Леди осторожно протёрла глаза. А потом набросила на ладони салфетку горного льна и осторожно, едва дыша взяла этов руки словно величайшую драгоценность.

Статуэтка вблизи оригинала ярко просияла неземным блеском – а по комнате неслышно и в то же время ощутимо пронеслось чьё-то небесное присутствие. Несколько мгновений оно реяло незримым memento mori, прежде чем нехотя вернуться в бронзу.

– Никто и никогда не убедит меня, что это сделали вы. Такое не умели даже древние. Разве что Феанор, и то… Но за кражу двух подсвечников с вас, господин офицер, причитается! – стоило признать, леди Оуверрон оказалась ещё той, старой закалки – и в себя пришла довольно быстро.

Улыбнувшийся Ларка на глазок прикинул стоимость тех двух дрянных светильников. Высыпал на стол несколько серебрушек из обретавшегося на поясе кошеля. Подумав, он добавил ещё парочку и решительно отодвинул горсть монет от себя.

Леди со снисходительной усмешкой осмотрела женственный, соблазнительный изгиб талии своей маленькой копии и покачала головой.

– Вы чуть польстили, молодой человек, заметив во мне кроме чародейки и знатной леди ещё и женщину, – а всё же, карие глаза её смеялись под пристальным и, казалось, от этих слов чуть нахмурившимся взором статуэтки. – Однако и впрямь, развлечь меня вам удалось вполне…

Глаза её мягко и влажно мерцали, то оказалось заметно даже при ярком свете волшебного шара.

– Фири, негодник, а ну иди сюда, – негромко шепнули губы леди Оуверрон после того, как она осторожно вернула тяжеловатую для неё статуэтку на стол.

Почти сразу сквозь вязаный половичок снизу просочился земляной дух. Несколько удивлённая и уязвлённая тем обстоятельством, что какому-то офицеришке тот поклонился первому – а уж только потом и ей – леди поинтересовалась у своего слуги, из чего сделано вот это маленькое чудо?