Текст книги "Алмазный венец севера"

Автор книги: Larka

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 28 страниц)

– Знаете, это больше смахивает на вызов моей репутации. Но, если ветер благоприятный будет… можно попробовать.

Госпожа Велерина еле заметно качнула из стороны в сторону своей каштановой чёлкой. Ну, тут понятно – боевой магичке проще ураган или смерч вызвать, нежели устойчивый попутный ветер. И тогда взгляды сошлись на скромно помалкивающей пока леди Хельге.

– Мне придётся для того вознести святую молитву, хотя бы краткую, – нехотя признала она.

Поручик и капитан после обмена мнениями сошлись на том, что таковое дело ещё и прикрытием отменным послужит – уж святоши если и почуют близкие трепыхания Сил, то пакость нипочём не распознают. Это ж не магия, и не ведьминское чародейство? То-то и оно… дамы еле успели прикрыть ладонями ушки и старательно поморщиться, когда лорд Хок с высоты скалы так гаркнул вниз, что испуганные чайки с возмущёнными воплями взмыли изо всех щелей горы.

Если опустить посылы и отсылы ко всем морским чертям, рогатым русалам да прочей пакости, капитан всего лишь вытребовал сюда пяток матросов перетащить багаж. Леди Хельга доверила вести себя вниз под ручку бравому моряку – зато женственный корнет с вызовом посмотрел на Ларку. И таким ожиданием полыхнули голубые глаза, что тому ничего не оставалось делать, как под неодобрительным взглядом шкипера свернуть руку-локоть бубликом да предложить этому… гм-м, юному нахалу.

– Колись, Ларка – что мне ещё надо, чтоб безо всякой моей магии любой признавал во мне парня, а не напялившую мундир женщину? – признаться, после такового вопросика от игриво прижавшейся волшебницы поручик споткнулся и едва не загремел вниз – прямо на спины спускавшейся впереди паре и нескольким матросам с поклажей ещё ниже.

– Грудь замаскировать само собой… Запах, – подумав, добавил он. – Никаких парфюмов. Чуть-чуть пота – но не застарелой кислятины, а здоровый такой запах, хороший. Можно вином или табаком приправить. Надеюсь, вам знакомы такие ароматы?

Какую мордашку скорчила волшебница, это надо было видеть. Именно что скуксилась. Но всё же, спустя несколько шагов она нехотя кивнула.

– Чуть ниже голос – и более спокойную манеру говорить? – неизвестно, у каких лицедеев волшебница выучилась такому искусству, но сейчас она произносила слова точно, как мог бы её, допустим, брат. Вроде и похоже на сестру, но чуть-чуть.

– Но главное, манера себя вести… даже образ мышления и действий, – Ларка уже начал догадываться, что тут за бал-машкерад затеян.

Похоже, знаменитая во всём медном королевстве и далеко за его пределами волшебница-в-розовом вознамерилась пробраться туданеузнанной. А что, хороший сюрприз супостатам выйдет в случае чего? Если верить кое-каким обмолвкам полковника Блентхейма, в одних местах этой леди ставили памятники и слагали о ней легенды. Зато в других пугали ею детей, а голова оценивалась в весьма кругленькую сумму.

Госпожа Велерина на этот раз думала уже куда дольше. Спускавшиеся уже обогнули бок горы, где наверняка просто вырубленная в камне тропинка углубилась в скалу на пару шагов. И когда Ларка уже начал надеяться, что так оно тихо и пройдёт до самого корабля, волшебница всё-таки отозвалась.

– Манера вести себя, менее агрессивная словами – но больше делом? И чуть ли не демонстративная этакая готовность самца беззастенчиво и в любой миг задрать подол какой-нибудь прелестнице? Да по малейшему поводу за клинок хвататься?

Поручик покивал и усмехнулся в усы.

– А если ненароком выйдет наоборот – какая-нибудь святая сестра, любительница юнцов, сластолюбиво полезет в чьи-то корнетские штаны?

Острый взгляд ожёг левую щёку словно пощёчина. Ну, что эта дамочка к девяткамне имела и не имеет никакого отношения, Ларка мог бы догадаться и сам. Но что это вызовет такой всплеск брезгливости?

– Ладно, я придумаю что-нибудь, – госпожа Велерина успокоилась так же быстро, как перед тем и вспыхнула.

Корабль вблизи оказался весьма немаленькой двухмачтовой посудиной, довольно соразмерной на вид. Впрочем, Ларка лишь в своих кузнечных делах разбирался хорошо – а в морских примерно как в дамских фасонах. То есть, никак. Прищурившись, он поглядел в вышину с пугающе тонкими мачтами и верёвками, куда проворно полезли муравьями матросы в своих шапочках с помпонами и привязанными к поясам раскладными ножами.

Капитан Хок заметно приободрился на палубе своего любимца. Кстати, корабль именно так и назывался – "Любимец ветра", как прочёл перегнувшийся через перила на заду поручик. Правда, знак порта приписки трудно было разобрать под таким углом, да ещё и вверх тормашками… и Ларка махнул на эти любознательные потуги рукой.

А корабль уже, как оказалось, снялся с места и отошёл от одинокой скалы на приличное расстояние. Как пояснил пробегавший мимо матрос, "якорь не отдавали, ваш-милость! Реи обрасопили да на швартовых балансировали с-под ветру". Что означала эта, по глубокому убеждению поручика, полная ахинея – ему оказывалось решительно невдомёк. Но кивнул он с самой умной физиономией и жестом отпустил приплясывавшего от нетерпения моряка. Но по крайней мере, зад корабля оказался на самом деле кормой, и то хорошо.

Физиономия капитана, когда тот над картой советовался с леди Хельгой по поводу каких-то там узлов и бакштагов, слабо поддавалась описанию. Недоверчивость, брезгливость так чудно перемешались с весёлым удивлением… Но в конце концов миледи осторожно согласилась с каким-то зубодробительным азимутом, и каблучки её застукотели по палубе в опасной близости от затаившегося возле кормового флага Ларки.

– Брысь, – равнодушно уронила та особым тоном, когда-то специально оговоренным и ныне означавшим "безоговорочно, я тут разбираюсь куда лучше".

И вдохнула воздуха.

Ларка не заставил себя упрашивать или ждать. Если святая сестра намерена маленько поколдовать с ветрами или течениями, пусть её! Он быстренько сбежал по широкой лестнице с кормового возвышения на основную палубу. Послонялся там меж каких-то странных верёвок и непонятного назначения устройств. Пару раз едва не получил в лоб и поддых от носившихся матросов – те буркнули на бегу "виноват-ваш-милость", но уж слишком похожим на проклятия тоном.

А то будто не слыхал он, как матюгается перебравшая или же недобравшая рома матросня… Над головой бесцельно полоскались огромные серые полотнища парусов, матросы все куда-то подевались, а поручик забился в узкую щель между зачем-то поднятой сюда лодкой и каким-то ящиком и теперь тоскливо смотрел в море.

Самое главное он едва не пропустил. С кормы, почти не видной отсюда, вымахнул яркий, так непохожий на солнечный, свет. Не желтовато-золотистый, а снежно-белый, резкий и беспощадный.

– Надеюсь, Ольча, ты не решила утопить нас тут сразу всех, как крыс, – по спине от близких святых дел пробежали знакомые мураши, а виски сразу вспотели.

Да только, это оказалось лишь приправой перед основным блюдом. И вот тут только началось такое, что Ларка потом ничуть не удивился бы, если б оказалось, что его офицерские брюки немного промокли в известном месте.

Горизонт со стороны восхода вдруг как-то странно приблизился и стал подниматься. Исполинская волна, пришедшая по воле вытянувшейся в струнку и сияющей неземным светом святой сестры, уже поднялась наверняка выше самого корабля. И всё ещё продолжала расти, как сообразил вспотевший Ларка. Вся его сущность ощетинилась, съёжилась и даже окрысилась в преддверии столь грозной опасности, а уже просвечивавшая зеленью волна только сейчас игриво колыхнула верхней частью… и опрокинулась на крохотную по сравнению с нею двухмачтовую скорлупку.

Вжав голову в плечи и зажмурив глаза, бравый поручик изо всех сил вцепился во что-то, словно не понимая всю тщетность этого занятия. Втихомолку он уже прикидывал, в каких выражениях примется на том свете высказывать Ольче всё своё, мягко говоря, недовольство… а тем не менее, был всё ещё жив.

Волей-неволей пришлось открыть глаза и осторожно оглядеться. Вокруг странным образом потемнело. Впрочем, ничего странного, если учесть, что волна причудливым образом обернулась вокруг корабля, из-за чего он оказался словно заключён в исполинскую бутылку наподобие виданной в кунсткамере модели. Вон, и солнце дробится да просвечивает через бутылочную зелень водяной толщи.

Спереди и сзади оказалось чисто. Почти круглое пространство, и даже горизонт виден сквозь носившиеся в воздухе брызги и пену. И вот в одну сторону леди Хельга и махнула повелительно своею сияющей ручкой.

Только сейчас Ларка и сообразил, что уши у него давно заложило от бешеного воя. То управляемый ураган тысячей демонов завывал и свистел в корабельных снастях, словно неистовый конь дожидаясь – когда же его пристегнут к какой-нибудь упряжке. Матросы снова проворно забегали словно тараканы в горящей избе, однако на этот раз из их суеты почти сразу обнаружился толк.

Гулко и туго грохочущие паруса поползли по реям и снастям, сразу забирая ветер и вздуваясь надменно выпяченными полотнищами. Словно мягкая лапа невидимого зверя упёрлась кораблю в задн… ах да, в корму – и палуба под ногами дрогнула. Сразу пришло ощущение движения.

Оказалось, что если перегнуться через фальшборт (это слово Ларка запомнил почему-то быстро), то корабль уже мчался в этой исполинской водяной трубе, сквозь которую с недовольным рёвом протискивался ветер. От носа разбегались пенные буруны, и судя по тому, с какой скоростью уносились назад крутящиеся на воде воронки, даже скакун эльфийской породы тут отстал бы.

– Хорошо идём! – обнаружилось, что капитан Хок с развевающимися волосами и лучащейся удовольствием физиономией оказался уже здесь. Ну что ж, непонятно, что ли – хозяин всюду должен глазом своим посмотреть. А тот и в самом деле, пригляделся вверх и приказал выбрать какой-то там трам-тарарам-шкот.

Матросы отозвались небольшой беготнёй, чего-то там подтянули, и на том успокоились. А рёв урагана не то чтобы слабел – он словно уходил куда-то, за пределы этого мира. Вот уже стало слышно неистовое хлюпанье и шипение разрезаемой носом воды, дребезг и скрип снастей, и даже голос боцмана, который плёл какие-то бензеля и рассказывал помогавшим матросам не совсем уж чтобы приличную байку. Вполне молитвенная тишина накрыла всю палубу…

По лестнице с кормы устало спустилась леди Хельга, придерживаясь рукой за (как же оно называется?) перила, в общем. Лицо её оказалось чуть бледнее обычного, но она деловито-небрежно стряхнула с себя остатки небесного света. Скомкала это сияющее воздушное нечто в ладонях, а потом под десятками настороженных и удивлённых взглядов просто уронила за борт.

– На сутки силы святой молитвы хватит, капитан – а потом придётся снова что-нибудь придумывать, – голос её звучал спокойно. – Повторно одно и то же сразу не получится.

И тем не менее, лорд Хок тотчас рассыпался перед дамой в тысяче любезностей, благодарностей и смущённых похвал. Право, словно кто с размаху рассадил о скалу бутылку калёного стекла – каждое слово искрилось своим блеском неповторимого велеречия. Капитан предложил леди руку и лично, с горделиво расправленными плечами проводил ту в каюты.

"Ну да" – подумалось одиноко оставшемуся в своём закутке и всё время молчавшему как неотёсанный дундук поручику. – "Ну да, профессионализму почёт и уважение, невзирая на политические и прочие взгляды"

Ночь прошла кое-как. То есть, обе леди безмятежно проспали в каюте, которую капитан непонятным для себя образом сам же и предложил освободить – разумеется, от себя самого. Экипаж занимался своими делами, стоял вахты или спал в подвесных гамаках. Но Ларка с несчастной домовёнкой околачивались на палубе, стараясь далеко не отходить от борта – и при первых же позывах желудка на пару стремглав бросались туда. Отчего-то именно их двоих, как личностей насквозь сухопутных и донельзя приземлённых, укачивало даже это еле заметное колыхание мчащегося в ночи корабля.

К утру Ларка уже и сам не рад был, что родился на свет. И судя по страдальческой мордашке лохматой подружки по несчастью, оказывался в этой еретической мысли не одинок. Матросы посматривали скорее сочувственно, чем с презрением, а капитан снизошёл даже до того, что приказал коку напоить страдальцев соком свежевыжатого лимона.

При одном только виде обычного повара, откликавшегося на столь мудрёную кличку, а пуще того от одной лишь тени промелькнувшей в двух головах мысли о еде обоих снова замутило. Да с такой силой, что они вновь дружно повисли на проклятом раз наверное сотню фальшборте – свесившись наружу с немалым риском улететь совсем. Впрочем, мысль о том уже не вызывала у Ларки прежнего отвращения.

– О-ох, убейте меня, хомо… – домовёнка даже попыталась слабо сопротивляться, когда плечистый как гном боцман таки поймал ту за заднюю лапку во время совсем уж отчаянной попытки удрать за борт, и водворил обратно на палубу.

Моряк оказался вполне осведомлённым насчёт исцеления таких недугов. Ловкий подзатыльник – и едва мохнатая страдалица возмущённо открыла рот, как повар тут же ловко залил в малышку полсклянки смешанного с забористым ромом сока. Ларка сам почувствовал, как позеленел от одного только созерцания приёма чего-то внутрь – тем более что на палубе показалась госпожа Велерина, беззаботно лузгающая семечки. Однако, почти тут же что-то врезало по затылку ему самому, и обжигающе-кислая смесь словно сама собою влетела в рот.

Два пальца волшебницы зажали ему нос, и не ожидавшему столь изощрённого коварства поручику ничего не оставалось, как судорожно глотнуть.

– Вот и всё, щас малехо попустит, – с авторитетным видом пробасил боцман. И добродушно прислонив едва стоявшего на ватных ногах Ларку к чему-то надёжному, потопал по своим делам.

Парень тотчас ухватился за опору, другой рукой крепко удерживая за ухо слабо трепыхающуюся домовёнку. Лохматая служка сначала рвалась незатейливо утопиться. Даже робко отважилась сказать хозяину "тысяча морских чертей!" А потом вдруг смешно и тоненько икнула – нижние лапки её мягко подкосились да ослабли. Дошло! У Ларки и самого натощак всё поплыло перед глазами – а потому он осторожно, стараясь не давать кораблю раскачиваться чересчур уж сильно (а вдруг он ему поломает чего), перебрался с малышкой в укромный уголок. И тут, полуулёгшись спиной на бухту каната и положив на колени мохнатое и мурлыкающее песенку тепло, на пробу зажмурил глаза.

Вроде бы, ничего – с соблазном путешествия за борт уже можно было бороться весьма успешно…

Отчего полковник Морис на пару со смазливым корнетом отплясывал орочью мазурку, Ларке удивиться даже не пришло в голову. Сам он сидел, пришав к себе зачем-то урчащую подушку и любовался тем, как его величество король самолично стучал чего-то там молотком. То ли клёпки на здоровенную бочку набивал, то ли вовсе даже наоборот. В каком ухе тихонько так звенело и жужжало, он так и не понял. Лишь улыбнулся вылезшему из бочки здоровому мужику в смешной шапочке с детским помпоном.

Но мужик зачем-то подкрался к Ларке и принялся немилосердно его трясти. Причём не поддавался на мягкие отговорки и даже витиеватую пехотную ругань. Пришлось поручику изловчиться да пнуть оказавшегося мореманом мужика в щиколотку. Тот зашипел как пролитое на раскалённую сковороду масло, отскочил. Некоторое время потрал лодыжку, а потом неожиданно ловко подскочил ближе и так засветил в лоб, что в глазах отчего-то посветлело…

– Вашмилость! Проснитесь – капитан до себя кличет! – обнаружилось, что Ларка вовсю дрых разлёгшись на канатах, на нём нескромно обнимая лапками посапывала домовёнка, а рябой дюжий матрос осторожно тряс поручика за плечо.

– Иду… – парень на пробу попытался встать. В голове немного гудело – но так, без чрезмерности, пчёл всего с полдюжины. Зато лохматая малышка проснуться не соизволила, лишь скрутилась в клубочек и ещё более сладко замурчала во сне.

Палуба уже норовила удрать из-под ног без прежней резвости, а взгляд за борт и вовсе не вызывал прежнего помутнения во всём организме. От вчерашнего дива не осталось и следа, и теперь корабль бесцельно покачивался среди океана наподобие клочка мусора.

– Приснится же такое! – втихомолку проворчал поручик и принялся осторожно переставлять сапоги вперёд.

Правда, оказалось, что "иттить надобно вон туды", и Ларка без особых возражений развернулся и пошёл к возвышению на корме.

Здесь оказалось хоть и просторнее, но как-то неуютно. У колеса штурвала (надо же, запомнил-таки!) маялся от безделья бородатый матрос, на подвешенных к какому-то бревну подобии качелей колыхался давешний корнет, а капитан с самой озабоченной физиономией о чём-то шептался с леди в белой шёлковой блузке и таких отчаянно-розовых штанишках, что Ларка слабо поморщился и даже взмахом свободной от домовёнки руки попытался отогнать это неуместное тут видение.

Получилось не очень уж, чтобы – вернее, совсем не получилось. Потому поручик, на ходу прикинув что четь отдавать капитану наверняка не стоит, храбро отклеился от перил и на удивление самому себе бодро пересёк пустое пространство.

– Доброго дня, поручик, – капитан не стал скрывать своей досады. Оказалось, что большую часть пути они уже одолели – но здесь выяснилось полное безветрие. А повторно бормотать ту же молитву дважды подряд, святая сестра вовсе не горит желанием. – Говорят, вы вроде бы со всякими духами накоротке?

Пришлось для разнообразия поинтересоваться, где корабль нынче? Полюбовавшись на залитое ровным синим цветом пустое место посреди карты, Ларка неопределённо умгукнул, а потом передал смешно дёрнувшую лапкой во сне малышку боцману.

– Обидишь – пришибу, – тот в ответ снисходительно смерил взглядом ширину плеч этого сухопутного офицеришки, однако волшебница из своей качели негромко подтвердила – этот может.

А Ларка быстро осмотрелся, стараясь не обращать внимания на гул в голове, и ткнул пальцем в какую-то болтавшуюся над головой верёвку.

– Мне надо за бортом рукой воды коснуться, – капитан понятливо кивнул, распорядился завести какие-то тали, и через несколько мгновений Ларка обнаружил себя уже сидящим на подвесной деревянной скамеечке, и даже опускающимся за борт.

– Хватит! – буркнул он, когда шалая волна игриво хлюпнула, и лишь чудом не забралась в сапог.

Некоторое время парень просто болтал в прохладной океанской водице ладонью, без особого восторга озирая ровный и такой непривычно-унылый горизонт, и лишь потом легонько позвал.

Уже потом ему смущённо рассказали, что в тот момент дружно присматривавшаяся сверху толпа так шарахнулась от борта, что кое-кого и о противоположный приложило. Лёгкая зыбь повсюду словно вскипела – как оказалось, тут вокруг околачивалась такая толпа духов воды, что уже едва не завывающие от любопытства они отозвались мгновенно.

На даже проснувшегося от столь неожиданного эффекта парня с восторгом смотрели прозрачные и вызывающе-женственные русалки всех размеров, форм и даже оттенков.

– А ну расступись, мелюзга! – смолёный борт возвышающегося рядом корабля даже покачнулся, когда из глубины прилетела так хорошо ощущаемая им могучая сила.

И всё же, он улыбнулся.

– Ну здравствуй, Нель…

Хозяйка вод смотрела на него чуть приподняв текучую бровку с такой смесью пренебрежения и брезгливости… и всё же, не выдержала марку, расхохоталась. Вытребовала холодными мокрыми губами законный поцелуй русалки, и тут же беззаботно помахала рукой вверх.

– Привет, Велька! – улыбка на прозрачных губах увяла, и только прень слышал, как Нель еле слышно закончила. – И тебе, та что когда-то была Ольчей, тоже привет…

О чём думала несколько мгновений чуть склонившая голову русалка, так и осталось неизвестным. Однако Нель быстро спохватилась.

Немного подсобить с ветрами она отсоветовала – дескать, нынче не положено. Но подтолкнуть немного это корыто, как пренебрежительно она отозвалась о корабле, согласилась сразу. И что особенно удивило парня, безо всякой оплаты. И глядя на её прозрачное с еле заметной морской прозеленью тело, Ларка впервые в жизни позавидовал. Свобода… никаких тебе над душой королей и генералов с их заумными уставами и дурацкими войнами…

– Ты чего, Ларка, не сбрендил часом? – ядовито осведомилась Нель. – У нас тут примерно то же самое – двор, склоки, интриги. К примеру, если я нынешнюю подружку морского царя потесню, то в фаворитки выбьюсь.

Парень на пробу изложил ей на ушко пару идеек на сей счёт, и русалка звонко расхохоталась, от восторга забрызгав парня морской водой. А затем посмотрела прямо и пристально своими неповторимыми глазами – и без единого всплеска ушла вниз.

Но когда поручика втянули наверх и поставили на палубу, "Любимец ветра" тотчас повёл по горизонту носом, словно выискивающий цель лучник – а потом плавно устремился вперёд. И сколько ни вглядывались моряки за борт, это стремительное движение не тревожило поверхности воды. Не разлетались буруны от форштевня (ага, будем знать), не вскипала пенная дорожка за кормой. Правда, руля корабль тоже не слушался – капитан залихватски крутанул штурвал туда-сюда, но без малейшего результата.

Сам Ларка больше помалкивал. Осторожно поел, с ложечки накормил всё ещё не оклемавшуюся домовёнку и даже вывел её проветритьсяв диковинный флотский сортир. А потом поглазел в изучающий серый взгляд леди Хельги, но состязаться в гляделки с нею не стал – с Ольчей в том соревноваться не могла бы и та древняя статуя каменной бабы с перевала. Он состроил еле заметную торжествующую рожицу задумчивым голубым глазам смазливого корнета, и с лохматой малышкой на плече (спускаться на палубу та боялась до дрожи) отправился спать.

Разумеется, уснул он не сразу. Действие лекарства давно прошло – и хотя организм явно принялся резво приспосабливаться (а куда ж ему деться, болезному), но временами парня подташнивало по-прежнему. В принципе, у этой козы Велерины наверняка нашлось бы заклинание против укачивания – но если она не снизошла до того, чтобы помочь… змеюка.

Под боком с лёгким страдальческим вздохом заворочалась домовёнка. Вот малышку жаль – но заклинания от укачивания для таких насквозь сухопутных существ навряд ли и существовали в природе. И теперь служка терзалась мало того что качкой, так ещё и чувством невыполненного долга. Ноги-то не держат, куда уж тут за хозяином прислуживать!

И не заметив сам, Ларка в уголке палубы вновь соскользнул в сон. Под позвякивание что-то тренькающего на виолине боцмана, под хохоток смеющихся над очередой байкой матросов и бубнение о чём-то шушукавшихся капитана и обеих дам.

Сон наконец пришёл, мягкий и вкрадчивый. И такой же тихий, как этот летний вечер над океаном. Правда, совсем незапомнившийся…

Наверное, вид корабля, летящего над волнами с убранными парусами, здорово озадачил встречавших. А возможно, и нет – однако, хмуро всматривавшийся в высокий обрывистый берег Ларка нимало тем не озаботился.

За мысом обнаружился вход в небольшую бухту. Но духи воды наверняка знали малейшие очертания побережья куда лучше, чем все здешние лоцманы и адмиралы вместе взятые. Корабль незаметно повернул, и постепенно сбрасывая скорость, ворвался в небольшой порт. У позеленевшего от сырости каменного причала уже виднелась шеренга закованных в железо солдат, несколько встречающих, и даже плотненькая фигура святого отца – отчего-то в столь явно отличавшейся от обыденной чёрной рясе.

Корабль мягко, еле слышно прижался к стенке. Забегали матросы, забросили на берег оказавшиеся обычными канатами швартовы.

Всё, первая часть путешествия закончена, и трое с половиной путешественников прибыли в королевство света. Пусть в небольшой городок, затерявшийся на восходном его побережье… поручик, тупо глядя себе под ноги, никак не мог заставить себя сделать несколько шагов по этой широкой доске со ступенями и оказаться в почти полной власти врагов. Пусть он и облечён дипломатическими полномочиями (как он ни размышлял, но так и не смог понять решение доверить миссию кузнецу), пусть Велерина и в состоянии развалить этот городишко просто играючись – но само ощущеньице оказалось весьма жутковатым…

Сегодня утром, взобравшись на кормовую надстройку ради вящего обзора, Ларка едва не столкнулся с каким-то мальчишкой из нижних чинов. Тот извинился, откозырял и вытянулся в уставной стойке.

– Вольно, – уронил в его сторону задумавшийся о необычности королевского поручения Ларка и только отмахнулся неким подобием отдачи чести.

И лишь через несколько шагов до него дошло. Да так, что мысли разлетелись из головы наподобие листьев под порывом ветра. Круто развернувшись, парень недоверчиво посмотрел на заморыша, которого едва не толкнул всем своим весом. Перед ним стоял… всё тот же смазливый корнет! Но о боги – как ни шарил по нём пристальный взгляд, глаза решительно отказывались признавать в том роскошную госпожу Велерину. Единственно, голубые глаза… так и есть! Нахальный юнец что-то прошептал неслышное, и взгляд его немедленно преобразился к слегка выцветшему.

– Здравия желаю вашему превосходительству! – корнет смотрел одновременно и уважительно, и настороженно – чего ещё удумается этому офицеру, да ещё и золотопояснику? Но поедать глазами начальство откровенно не торопился – знал себе цену, шельмец!

Ларка обошёл вокруг того, вдумчиво приглядываясь. М-да! Если предположить, что женская грудь чуть прижата чем-то вроде бандажа, а оставшееся замаскировано форменным кружевным воротником, то иное объяснение что-то в голову никак не лезло. Винцом карродельским попахивало – но так, в меру, больше для куражу.

– Ремень чуть распусти – ни один опытный младший чин так не носит, – посоветовал он, подёргав затянутую до визга медную пряжку. – А складки сгони назад… вот так. Документы?

Молодецки выдернув из-за обшлага свиток, корнет молодецки подал его вопросившему. Мстительно Ларка заставил того повторить – медленнее и с достоинством. Бумаги оказались в порядке, и даже чуть потёртыми в нужных местах. А ведь, как бы не самые настоящие!

– Ну что ж, корнет Велерин, – он меланхолично покачался на каблуках сапог, как по привычке то проделывал полковник Блентхейм, измышляя наказание провинившемуся кадету. – Что у нас насчёт знания уставов и знаков различия? Фехтования? Физической подготовки?..

И так далее, и тому подобное. Оказалось не так уж и плохо – во всяком случае, для обычного раздолбая из гарнизона провинциального городка вполне сойдёт. И даже пару-тройку приёмов короткой шпагой этот юнец изобразил вполне недурственно. Правда, грела поручика одна мыслишка, и он мысленно похихикивал – денщики-то положены только офицерам! А вот корнет чином не вышел… от одной лишь мысли, как вот эти белые изящные ладони попытаются вычистить мундир или наярить ваксой сапоги, у него даже немного поднялось настроение.

– Ладно, – он тяжело вздохнул, всем видом изображая – какое же делает одолжение – и продолжил. – Разрешаю пользоваться моим денщиком в качестве обслуги.

Ресницы над блекло-синими глазами раз-другой озадаченно хлопнули, а затем восхищённая мальчишеская улыбка подтвердила догадку Ларки – до таких тонкостей штабные чины, разрабатывавшие легенду для корнета, не додумались.

– Спасибо, ваш-бродие, – корнет смотрел преданно и чуть ли не влюблённо. – То очень кстати будет.

Ошивавшаяся у грот-мачты домовёнка восприняла это известие без особого энтузиазма, но и не разнылась. Подумаешь, хлопот и раньше не сильно было – хозяин мебель спьяну не рубал и девиц низкопробных не водил! Корнет воспринял это ворчание с интересом и еле проявившейся улыбкой, и лишь кивок ресниц подтвердил – принято.

– Ладно… – Ларка пригляделся ещё раз и решился. – Вроде похоже, не могут же они знать доподлинно, как ведут себя все молодые нахалы. А мелочи можно списать на тяжёлое детство и недавнее ранение – в бумагах отмечено, и даже номер полевого госпиталя такой существует. Годится – работаем так, корнет.

И тут произошло то, что что буквально и без малейшего преувеличения обдало молодого офицера жаром. Юный корнет шагнул ближе, приподнялся на цыпочки, и неожиданно обнял своего командира за шею. А потом урвал с губ поручика такой нежный поцелуй…

Летел этот нахал долго и красиво кувыркаясь в воздухе. Неизвестно, сколько бы ещё продолжалось это неприродное для человека порхание над палубой, но грот-мачта милостиво прервала этакое непотребство столкновением с собою.

– Браво! – обнаружившаяся у нактоуза леди Хельга с восторгом захлопала в ладоши. – Вот теперь можно считать, что преображение в парня состоялось полное.

Разгневанный Ларка остановился на полушаге, уже доставая из ножен бастард. Досадливо выдохнув, он уронил клинок обратно в ножны и всей фигурой грозно навис над кое-как шевелящимся юнцом. Вдвоём с подоспевшим капитаном они подняли того на подрагивающие ноги.

– Вот тебе и проверка, максимально приближённая к боевой, – корнет осторожно ощупал стремительно наливающийся под левым глазом синяк и принялся его сводить мелкими толиками магии.

И только сейчас поручик насторожился. Конечно, что-то царапало предупреждающе, нечто этакое нашёптывала интуиция – и только сейчас парень припомнил, что в бумагах у этого юного педика тоже стоит спец-отметка насчёт девятого отряда. Ну, знаете!

"А чего это я так завёлся?" – всё же, стоило признать, преображение вышло полное. Хоть уголок памяти и вопил, что на самом деле это и есть никто иная как красотка Велерина, но все органы чувств и восприятие упрямо твердили, что нет – этот неприлично смазливый корнет на самом деле хоть и извращенец мерзкий, но мужского полу. Всё вздыбившееся сейчас существо настойчиво воспринимало сидящего у мачты как парня… Ларка украдкой вытер губы и сплюнул.

– Да уж, нелегка королевская служба. Признаться, я тоже не верил, что выйдет настолько достоверно, – капитан Хок глянул на юнца и с переменившимся лицом брезгливо передёрнулся. – Э-э нет, на мне чур не проверять! Но маскировка, стоит признать, вышла самая что ни на есть отменная…

И вот сейчас бравый поручик, посланец медного королевства стоял перед сходнями и отчего-то никак не мог себя пересилить. Медленно, тяжело, словно сапог оказался облеплен пудовыми ошметьями грязи, он всё же поднял ставшую непослушной ногу и поставил на отделявший от неизвестности мостик… дальше, как и ожидалось, пошло легче.

На каменном, добротном причале его ощутимо качнуло – настолько, что Ларка оказался вынужден присесть на надёжный грибок кнехта. "Ишь, даже это у них чугунное…" – поручик смахнул холодный пот платочком из рукава и выдохнул в перекосившиеся отчего-то лица:

– Прошу прощения, господа… я человек сугубо сухопутный. Только приспособился к этой шаткой палубе – а тут уже берег не приемлет меня.

На физиономиях встречающих отобразилось хоть какое-то живое чувство, в данном случае сочувствие. Да уж, море оно такое. Если кого невзлюбит, то это надолго – если не навсегда… всё же, в глазах постепенно прояснилось, а игривое покачивание каменной тверди под ногами мало-помалу улеглось. Ибо озабоченный капитан Хок сбежал вслед за своим пассажиром на причал вместе с полсклянкой рома, в пару "да растудыть вас" вытребовал из святош свежий лимон и напоил поручика этой адской смесью.